+Так что ты хочешь, чтобы я сделал?+

+Я пытаюсь кое-кого создать. И я хочу, чтобы ты стал частью этого кое-кого.+

+... Кое-кого? Джаус, мать твою, Авандаэр, Стрикс, я... послушай, я благодарен тебе за всё, что ты для меня сделал, и за всё, чему ты меня научил. Проклятье, да ты был мне больше отцом, чем тот полупрядь, который бросил маму, но... Не думаю, что я готов к тому, чтобы наши отношения зашли так далеко. Я имею ввиду, чёрт возьми, консанг, я даже не знаю, кто ты в реальности. И я не отправлю тебе свои выделения, для того, чтобы ты вырастил из них детёныша.+

[тихий смех] +Я не это имел в виду. И в любом случае, дело не только в нас с тобой…+

+Твою мать. Нет, Стрикс. Нет. Я не дам согласия на создание какого бы то ни было коктейля из генетических жидкостей, ублюдка, которого ты пытаешься вывести. Нет.+

[продолжает смеяться] +Я бы скучал по тому, как провоцировал тебя, малыш.+

+Скучать по мне? Стрикс, ты что, вляпался в какую-то историю?+

+Что ж, через несколько минут я умру, так что это не только просьба, но и прощание.+

+Чёрт. Где ты? Я сейчас подскочу. Есть Падшая — Штормовой Воробей. Она должна мне услугу. Большую услугу. Я могу сжечь её — и вытащить тебя...+

+Выслушай меня, мне нужно, чтобы ты на этом сеансе вызвал несколько воспоминаний. Пусть это будут моменты между нами, проведённые вместе. Я попытаюсь связать воедино эти последовательности, чтобы они казались более... реальными...+

+Ты в Лабиринтах? На Ярусах? Штормовому Воробью везде хорошо. Она может пересечь Идхейм за один шаг. Она будет там...+

+Кролик. Ральди. Есть вещи, о которых я не хочу, чтобы ты знал. Идёт война, в которую я пока не хочу тебя втягивать. Мне понравилось проводить время вместе с тобой и наблюдать за тем, как ты растёшь, и всё такое. Через несколько месяцев произойдёт много всего и многое изменится. И если однажды кто-то заявится к тебе домой, думая, что это его дом, расскажи ему всё, что ты знаешь обо мне. Тогда ты поймёшь.+

+Нет, пошёл ты, консанг. Сейчас же подключайся к «ДипНав». Ты не можешь тут разыгрывать роль умирающего. Ты не какой-то дохнущий мусор...+

[ПРИЗРАЧНАЯ СВЯЗЬ ОТКЛЮЧЕНА]

+Стрикс? Стрикс?+

— «Стрикс» и Белый Рэб.

13-16

Пламя Пробудилось I

Что-то было не так.

Когда Эмоция направил своё восприятие на разум существа, он увидел, что его призраки охвачены пламенем. От края его ореола до каждой отдельной нити призрачной субстанции — в Нижнем мире разгоралось неестественное пламя.

Огни, очерченные пульсирующей пеленой пустоты.

В этот момент тревога и восхищение слились воедино; жрец понял, что эта конструкция была ему незнакома. Возможно, это что-то из личных разработок Непокорности?

Несмотря на то, что мысленная оболочка гуля сочилась и лопалась, как мерцающий мыльный пузырь, пока он пытался очнуться от оцепенения, его воспоминания, казалось, почти не пострадали, и, как ни невероятно, утраченные фрагменты возвращались в его сознание. Призраки отрастали, словно ветви живого пламени, тянулись друг к другу, сплетаясь, как ежевика, и образуя новые соединения.

+Эмоция,+ — сказал Мир, его голос был напряжён от недоумения и сдерживаемой ярости. +Что за грёбаную хрень мы видим? Что, раздери его, произошло?+

В их умах тоже зияла пропасть, но отсутствие Радости говорило о многом. Был использован боевой разум. В качестве убедительной демонстрации, чтобы заставить "отпрыска" Непокорности сдаться.

И впоследствии это облегчило бы его низвержение.

Однако теперь иссохшие частицы, оставшиеся от уничтоженного разума Радости, усеивали флогистон Нижнего мира вокруг них, словно разбросанный мусор, а за истерзанным входом в их «Авто-Сеанс» из полуразрушенных последовательностей вывалилась беспорядочная мешанина из пятнадцати инкубов.

Ещё один неожиданный поворот. Гуль считал себя умным, заманивая самозванцев в свой мир разума в качестве расходного материала, но его ожидания были безумием. Они не только нарушили ход местных последовательностей, но и повлияли на девочку Грейтлингов. В конце концов, не потребовалось особых усилий, чтобы использовать этих скомпрометированных Экзорцистов в качестве отправной точки для расширения.

Надо признать, что преемник Непокорности оказался более эффективным, чем предполагалось, хотя и не отличался утончённостью в таких деликатных вопросах, как упорядочивание эмоций и острота ощущений в воспоминаниях.

Вот почему он, скорее всего, так и не заметил, что они живут в воспоминаниях Абрель о любви, которую она питала к своему брату — более мягких аспектах того, что было далеко от его низменного понимания. В конце концов, истинное сопереживание было чем-то большим, чем простое постижение, и именно в этом и заключалось самое большое упущение Непокорности.

И всё же, несмотря на всё это, разум гуля каким-то образом изменился, и большинство инкубов остались живы.

Эмоция больше не был уверен в том, что последует дальше. Слишком много факторов оставалось за пределами его понимания, слишком много событий он не мог предугадать.

Эта встреча должна была стать приманкой. Чем-то, что привлекло бы гуля и приковало бы его к целям Древнего Нолота, во славу вечного города и мира, который украл у них Джаус. Предполагалось, что, воспользовавшись его голодом и жаждой крови, они заставят его присягнуть на верность в обмен на недоступные ему удовольствия.

Вместо этого зверь ещё больше возжелал поиздеваться над ними.

Теперь, когда в смятении пребывали все рассеянные перед ними разумы, Эмоция издал тихий вздох разочарования по поводу исхода дела и приготовился отдать бразды правления.

+Мир,+ — сказал он, опускаясь ниже своего брата-близнеца, — +я уступаю тебе главенство в жречестве. Я больше не верю в дипломатию — добивайся наших целей другими способами. Я призову еще один экземпляр Радости и ослеплю Экзорцистов.+

Когда его Метаразум соприкоснулся с Метаразумом Мира, он услышал раздирающие кости раскаты низкого смеха. По мере того как эхо смеха вырывались наружу, он чувствовал, как волны Нижнего мира наливаются злобой. Бедные глупцы не были готовы к тому, что должно было произойти, и из разрушенного разума гуля Голод Мира вернёт то, что было украдено.

+Ты должен был с самого начала подпустить меня к этому ублюдку, Эмоция,+ — проворчал Мир. По всей его когнитивной структуре, освещая его сети последовательностей, вспыхивали и потрескивали шаблоны травм, и первые разряды устремлялись в Нижний мир за пределы его ментального скопления, словно язык голодного пса. +Это сэкономило бы нам всем хренову уйму времени.+

***

Немного сложно прийти в себя после того, как тебя расплющило до вида от второго лица и ты смешался с сознаниями двадцати или около того инкубов.

Осознание, с силой возвращающееся к тебе, когда все твои призраки кричат на тебя в какофонической симфонии голосов во всей совокупности твоих воспоминаний, также не помогает справиться с хаосом.

[КОГНИТИВНЫЙ УЩЕРБ УСТРАНЁН]

[В ОСНОВНОМ — МЫ ТЕРЯЕМ ПРИЗРАКОВ.]

[СОХРАНЁН МЕНТАЛЬНЫЙ ШАБЛОН: AВO]

Данные мелькали в его мысленном поле, а его призраки двигались, словно тени, ныряющие сквозь стену сверхшторма. На этом поток информации не иссякал.

Он многое знал. Помнил и воспроизводил в памяти в одно мгновение, не отправляя никаких команд или запросов в свой Метаразум. Его череп раскалывался от напряжения, раздуваясь, как воздушный шарик, когда множество потоков мыслей синхронно устремлялись вперёд, проносясь по взаимосвязанным потокам его последовательностей, словно лесной пожар по каналам.

[НЕПОНЯТНО, ЧТО ПРОИЗОШЛО.]

[МОЖЕТ БЫТЬ, ЭТО ВЛИЯНИЕ «БОЕВОГО РАЗУМА».]

[СЕЙЧАС ЭТО НЕ ИМЕЕТ ЗНАЧЕНИЯ; ПОЯВИЛАСЬ УГРОЗА.]

На его когнитивной ленте открылось несколько окон, и его тлеющие призраки автоматически собрали необработанные данные в имитацию каналов, показывающих окружающую его обстановку.

«Авто-Сеанс», в котором он находился, сбоил. Целые фрагменты его структуры полностью отсутствовали, а между утекающими потоками распадающихся на части призраков зияли прорехи, обнажавшие просторы «Сверхстража» Паладинов.

Как ни странно, несмотря на масштаб разрушений, бесчисленные сверкающие наслоения, представляющие ближайших к ним Экзорцистов, ничего не заметили. Они продолжали двигаться по рельсам далёких последовательностей, по-видимому не подозревая о стирании памяти, которое только что произошло вблизи административных узлов одной из их суперструктур.

Позади него Низшие Мастера слились друг с другом и сбросили свои смоделированные формы. Теперь они существовали в виде чистых мем-данных, собранных в клубок накопившихся травм. В мысленном канале Аво прозвучали предупреждающие сигналы: сорок процентов его призраков без каких-либо подсказок проникли в его защитные барьеры.

[ПРЕДВИДИМ ЭГО-ОБНУЛЯЮЩИЕ ТРАВМАТИЧЕСКИЕ ШАБЛОНЫ.]

[ПЕРЕВОДИМ 60% ОБЩЕЙ КОГНИТИВНОЙ СТРУКТУРЫ ДЛЯ ПОВЫШЕНИЯ ВЫЖИВАЕМОСТИ.]

[ПЕРЕВОДИМ 90% ОСТАЛЬНОГО В ТРАВМЫ. ПРИБЛИЗИТЕЛЬНАЯ ПРОДОЛЖИТЕЛЬНОСТЬ ПСИХОЗА: 2 СЕКУНДЫ.]

+Нет. Остановка.+ Аво с трудом справлялся даже с собственными мыслями. Ему казалось, что он борется с потоками собственного разума, и каждый из его призраков напрягается, выполняя уже возложенные на него задачи. +Стойте. Что вы делаете?+

[ОСНОВНОЙ РАЗУМ ПОЛНОСТЬЮ ОСОЗНАЁТ.]

[ХОРОШО. ЭТО ПРЕДОТВРАТИТ НАШЕ ОБНУЛЕНИЕ. ПУСТЬ СНАЧАЛА ВОССТАНОВИТСЯ ОСНОВНОЙ РАЗУМ.]

[РЕКОМЕНДУЮ МНОГОСЛОЙНЫЕ ЗАЩИТНЫЕ ОБОЛОЧКИ С ВНУТРЕННИМ ЗАПОЛНЕНИЕМ ИЗ ОТРАБОТАННЫХ ДАННЫХ ПАМЯТИ. СВОРАЧИВАЮ МИКРОКАРТУ ШАБЛОНА РАЗУМА ВПЛОТЬ ДО ВНУТРЕННИХ МЫСЛЕЙ.]

Что вообще происходит?

[НЕОПРЕДЕЛЁННОСТЬ.]

[ТЕОРИЯ: ЧТО-ТО, СВЯЗАННОЕ С МЫШЛЕНИЕМ БОЕВОГО РАЗУМА.]

[РАНЬШЕ БЫЛО ДВА. ТЕПЕРЬ ТРИ.]

Аво хотел спросить у своих призраков про "три что-то", но в этот момент его сознание сузилось до размеров булавочного укола, поскольку большинство его краткосрочных и среднесрочных воспоминаний были уничтожены призраками. Каждый из них извивался, как иглы, привязанные к раскалённым нитям. Раньше, чтобы распределить когнитивные ресурсы между защитными барьерами, требовалось тщательно продумать последовательность действий и некоторое время на адаптацию Метаразума.

Теперь же весь его разум изменился, как единое целое, всё было раздроблено на части и перестроено за долю секунды, перемены происходили со скоростью лесного пожара.

Лесной пожар.

Пожары.

Пожирают.

Он воспламенил свой собственный разум, чтобы лишить Низших Мастеров доступа к своим внутренним воспоминаниям. Он вспомнил о боевом разуме и ощутил как его невозможное отсутствие охватывает сотни и тысячи последовательностей, доступных его пониманию, прежде чем объединил все когнитивные сущности и превратил их в оружие сохранённого невежества.

И каким-то чудом, несмотря ни на что, Аво удалось остаться самим собой.

Пожиратели завладели его вниманием, и он обратил свой лишающий разума взгляд на огонь, пожирающий колонны, поддерживающие его разум. Пока всепоглощающее пламя терзало его, отчаянно пытавшегося остаться в живых и сохранить сознание, боевой разум вычленил из противоборствующих сущностей нечто важное и значимое, прежде чем сам растворился в небытии.

Это заставило Пожирателей забыть, из-за чего они сражались.

По мысленному каналу Аво пробежала рябь. Что-то надавило на него из-за пределов его защиты, заставив его когнитивную способность подскочить, прежде чем сдвиг в структурах его Метаразума привёл к её возвращению в прежнее положение. Его призраки постоянно переговаривались между собой, и каждая из этих похожих на дымку сущностей говорила хором, повторяя его дикцию, но не его голос.

Напрягая все силы, он не обращал внимания на зияющие пустоты в своём сознании и пытался восстановить контроль.

Высвободив своё восприятие из глубин внутренних воспоминаний, он обнаружил, что в своём сознании он находится на вершине трёх других когнитивных образований. Два из них представляли собой сгустки самонастраивающихся воспоминаний, а третье — пустое пространство, которое каким-то образом служило мостом между ними.

От всех трёх сущностей исходили сложные потоки базовых воспоминаний, связывающих их с Аво и окутывающих его своей субстанцией. Две активные сущности не столько ощущались живыми, сколько чувствовались симбиотическими, черпая когнитивные ресурсы его разума для имитации своих слов и действий.

Обратившись к своим "суб-разумам", он почувствовал, как его познание расширяется и переплетается на уровне, которого он никогда раньше не достигал. Содержимое его эго распространилось в пламени, уничтожая воспоминания Пожирателя. Там, где когда-то они отделились от него, чтобы воспроизвести себя, теперь не осталось ничего, кроме него самого. Таким образом, они глубоко опалили его эго во всех его воспоминаниях, переплетя нити его личности со всеми остальными воспоминаниями, подобно вьющейся виноградной лозе.

Его разум больше не казался цельным и устойчивым. Его сущность парила и текла, и даже когда контуры его мысленного пространства изгибались и деформировались, что должно было привести к когнитивным нарушениям, его эго оставалось нетронутым, пусть и временно искажённым.

[ОСНОВНОЙ РАЗУМ ВОССТАНОВИЛСЯ.]

[ХОРОШО. ТЕПЕРЬ КОГНИТИВНАЯ СПОСОБНОСТЬ НА 100 %.]

[ПЫТАЮСЬ УСВОИТЬ АТАКУЮЩИЕ ТРАВМИРУЮЩИЕ ШАБЛОНЫ.]

Нижний мир вокруг него обрёл все детали и очертания, и в его желудке немедленно разверзлась бездна пустоты.

Травмы, нанесённые врагом, вырывали куски из его внешнего сознания. От Низших Мастеров исходила сложная сеть атак, которые искажали саму ткань Нижнего мира. Травмы излучали свойства, способные ослабить призраков, и окрестности административного узла были озарены разрывающими мысли полосами.

В ответ они получили возмездие, которое было скорее количественным, чем качественным. Несколько фантазмов инкубов, несущих тяжесть обнуления, также столкнулись с защитой Аво. Мощные заряды психотравм вырвались из прикреплённых к ним «призрачных молотов», прежде чем взорваться во все стороны градом, способным стереть с лица земли разумы целого мегаблока.

И вот он стоит между ними.

Ничего не делает.

Каждые три удара разрушали его защитные барьеры, и воспоминания оказывались на виду, но последовательности восстанавливались поразительным образом, похожим на то, на что была способна его Создающая раны. Более того, даже когда его внутренние воспоминания были вырваны из защитной оболочки, его самоощущение не пострадало, и ни одно жало не пронзило его разум.

Каждый раз, когда его чары оказывались нарушены, из его разума выплёскивались огненные потоки. Однако он страдал не в одиночку: любая травма, полученная им, в свою очередь подпитывала призраков, затерявшихся внутри него.

За считанные секунды всё, что было чужеродным, было переварено испепеляющим прикосновением его Пожара, его присутствие расплавило травмирующие конструкты до самой примитивной когнитивной материи, после чего один из суб-разумов вернул её обратно в Аво.

[ПОРОГ ЭГО-САМООБЕСПЕЧЕНИЯ: 125 ПРИЗРАКОВ]

[ТЕКУЩЕЕ КОЛИЧЕСТВО ПРИЗРАКОВ: 744 — 2348 ПРИЗРАКОВ ПОТЕРЯНО ВО ВРЕМЯ ВОССТАНОВЛЕНИЯ]

Интересно, но он решил разобраться в этом позже. Сейчас его беспокоило кое-что поважнее.

+Почему мы не возвращаемся?+

[У НАС НЕТ ЖЕЛАНИЯ.]

[НЕ ОСНОВНОЙ РАЗУМ.]

[НУЖНА ПОМОЩЬ.]

[ОЧЕНЬ НЕУДОБНО.]

[ХОЧУ ОБНУЛИТЬ.]

Его захлестнула жажда крови, и в тот же миг синаптические заряды, наполненные «Вторичной Смертью», обрушились на мыслеформу Низших Мастеров.

Жрецы Нолота сменили направление атаки на него. Поскольку их атаки продолжались в непрерывном темпе, Аво поймал себя на мысли, не используют ли они какой-то когнитивный ускоритель. Первое же из их противодействий столкнулось с травмой Аво и разбилось вдребезги, один клинок упал раньше другого.

То, что последовало за этим, было подвигом, от которого у Аво всё внутри сжалось от зависти. В течение микросекунды Низшие Мастера сумели собрать новый узор, в то время как их прежний рассыпался в прах.

Однако на этот раз, когда травмы столкнулись, Нижний мир вспыхнул, словно два лезвия, вырезанных из заряженных болью молний, которые остановились, соприкоснувшись остриём к острию, и раскололась надвое.

Аво почувствовал, как его призраки отшатнулись от внезапного отпора, вызванного столь симметричной травмой, но более глубокий инстинкт велел ему протянуть руку помощи.

Через соединительную ткань призраков, прикованных к его ментальному существу, он погрузил своё текучее эго в последовательности, связанные с атаковавшей травмой, и расширил свои когнитивные способности. Призраки вгрызлись в его врагов, словно буравящие щупальца, подобно чуме разъедая структуру их оболочки.

Воспоминания разлетелись на осколки и смешались в его сознании. Общее количество призраков перевалило за восемьсот. Осознание и знания хлынули в его разум, и на мгновение он почувствовал, как его восприятие сливается с Голодом Мира, а внутри них вспыхивают неверие и ужас.

Шок длился всего какую-то долю секунды. Противник, грандмастер Некроджек, отбросил этих призраков и исчез.

Как раз вовремя, чтобы Аво успел отразить ещё одну серию атак с другого направления, обошедшую его защиту.

[НАСТРОЙКА ПАРАМЕТРОВ ДОСТУПНОСТИ ПАМЯТИ]

Внезапно часть его воспоминаний восстановилась, и он снова узнал о каноне Гемокинеза.

+Как это могло быть несущественным воспоминанием?+ — спросил Аво, выплёскивая раздражение на свои суб-разумы.

[БЫЛ ЗАНЯТ СТРОИТЕЛЬСТВОМ БАРЬЕРОВ.]

[БЫЛ ЗАНЯТ ВОССТАНОВЛЕНИЕМ ВСЕГО.]

В его вспомогательных "я" сквозило разочарование.

Подавив раздражение по отношению к своим вспомогательным разумам, он задействовал рефлексы и снова связал себя с литрами крови.

Время замедлилось, и Аво перехватил инициативу в атаке.

Затем он набросился на инкубов, не зная, где прячутся Низшие Мастера. Вспышки выстрелов из «Призрачных Джеков» запульсировали последовательностями призраков, и Аво дёрнулся, нанося удар.

Он направлял свои удары с большей точностью, чем когда-либо, обрушив «Вторичную Смерть» на защиты «Зыбучих Песков», прежде чем перейти к следующему варианту. Но когда его команда достигла «Призрачного Джека», его призраки тоже подчинились.

Даже на большом расстоянии он почувствовал, как его травма трансформируется изнутри. То, что начиналось как воспоминание, сотканное из боли Люсиль, превратилось в ту боль, которую испытал Чемберс, когда аратнид вонзил свои наполненные яйцами клыки в его мошонку.

Он направил своё трансформирующееся оружие на адаптивные щиты и почувствовал, как погружается в них.

В тот же миг кости вокруг «Авто-Сеанса» начали перестраиваться, и повсюду вокруг него замелькали наслоения и рябь мыслеформ. Время в ментальном пространстве ускорилось. Границы «Авто-Сеанса» задрожали, когда воспоминания, составляющие его структуру, начали искажаться.

Низшие Мастера использовали задержку в Нижнем мире против него, пытаясь лишить его преимущества в скорости.

Ему нужно было убираться. Оставаться и вступать с ними в затяжной бой на их территории было безумием. Он мог просто сбежать. Найти другой участок, чтобы вернуться туда, или…

[ДА. У НАС ЕСТЬ ДОСТУП К ИНКУБИ.]

[ОНИ ПОСТРАДАЛИ. ПОВРЕЖДЕНЫ. УЯЗВИМЫ. ТАКАЯ БОЛЬ.]

Да. Это был гораздо более заманчивый вариант. Гораздо более.

Сквозь завитки своей душевной травмы Аво вглядывался в потрескавшуюся оболочку своего врага и с вожделением пожирал глазами воспоминания внутри. Он слышал крики инкубов. Он чувствовал их страх. Их боль. Их уязвимость.

Этот бой мог бы продолжаться. Он знал, что мог бы. Ему просто нужно было сменить обличье.

И, повинуясь внезапному порыву, Аво начал изливать всю свою сущность через трещины в плоти своей жертвы, поглощая все её воспоминания, все её фантазмы, всё, что она собой представляет и кем она могла бы стать.

Подобно паразиту, пробирающемуся в яйцо, он вползал в её сознание под аккомпанемент сдавленных псионических криков и купался в причиняемой им мучительной душевной боли, все три грани сознания Аво в эйфории ликовали.

***

Коготь-1 закричала, почувствовав, что исчезает.

Слова исчезли. Всё, что она знала, померкло по мере приближения огня.

Пламя потрескивало от нечеловеческого смеха — голодного смеха.

Она была, она была, она была, она была, она была…

Она была Аво она была…

Она… она... она…

В какой-то момент мысли перестали исходить от нее и вместо этого стали исходить от зверя.

Коготь-1 перестала думать, но Коготь-1 не умерла.

Кто-то другой вырос на месте её внутренних переживаний. Кто-то другой научился носить её кожу.

***

[СОХРАНЁН МЕНТАЛЬНЫЙ ШАБЛОН: КОГОТЬ-1]