+Осджед, тебе... тебе не кажется, что ты просто... внезапно забыл кучу вещей?+

+О чём ты, Венвен? У меня что, в голове туман или мне кажется, что кто-то выхватил мысли из моей головы?+

+Да. Второе.+

+Ну, учитывая, что мы Экзорцисты и действуем в рамках системы, то нет. Только тот, кто создал Небеса Нижнего мира, смог бы пройти мимо нас.+

+Я имею в виду…+

+Послушай. Тебе нужно перестать так думать, ладно? Я помню, как пару лет назад ты уничтожила целую ячейку Некро во время рейда в Кососо.+

+Чёрт. Не напоминай мне. Там вообще всё было в полном дерьме. Долбаное Кососо.+

+Я хочу сказать: ты новичок, Венвен Мори. Возможно, ты не так хороша, как я…+

+Отсоси у упыря, Осджед.+

+…Но только Некроджек высочайшего уровня мог бы отобрать у нас всю эту дрянь.+

+...Да. Думаю, ты прав. Я просто... всё время что-то забываю в административных последовательностях рядом с Супер-Четыре.+

+О. Со мной такое тоже постоянно случается.+

+И тебе это не кажется странным?+

+Там много запутанных последовательностей. От одного взгляда на все эти мем-данные у меня начинается мигрень и кровь из носа. Если инкубы или кто-то ещё захочет пробраться через эти джунгли, то я не против. Если они справятся, то заслужат право нас ограбить. Но знаешь что?+

+Что?+

+Я в этом сомневаюсь. Потому что если для тебя это ад, и для меня это ад, то для мастеров это, скорее всего, тоже не сахар. Послушай, погружение среднестатистической полупряди не может длиться более двадцати минут без риска впасть в эмпатический психоз. А у нас запас прочности на пять часов. Мы практически дышим Нижним миром. И на то, чтобы продраться сквозь непроходимые заросли у подножия «Сверхстража», уйдёт гораздо более пяти часов.+

+Да. Да, ты прав.+

+Конечно, прав. Послушай… ты всё ещё хочешь сделать это…+

+Не по официальным каналам, Осджед. После работы.+

+Да. Хорошо. После работы.+

+И, э-э… спасибо.+

+В этом нет ничего особенного. Ты молодец, Венвен. Неважно, может ли кто быть лучше. Это не умаляет твоих достоинств. К тому же, насколько они могут быть лучше нас?+

— Экзорцист Осджед Данвенс и Экзорцист Венвен Мори, «Сверхстраж-C1».

13-17

Пламя Просыпается II

Как бы ни был не готов Аво к тому, что его сознание сольётся с сознанием другого человека, его удивление удвоилось, когда его призраки начали кричать голосами поглощенной жертвы.

[Нет! Нет, отпусти меня! Отпусти меня, чёрт побери…]

Чистый ужас, наполняющий её вены, был сродни эйфории, которую он не мог выразить словами. По мере того как он поглощал её изнутри, она не столько исчезала, сколько сливалась с его структурой, ядро её самосознания разрушалось, а динамика её разума продолжала играть, имитируемуя его самодвижущимся пламенем.

В каком-то смысле это было похоже на наложение одного Метаразума на другой. В глубине своей сущности он всё ещё оставался самим собой, хотя целые фрагменты его воспоминаний исчезали и возвращались в течение микросекунд, пока он пытался полностью слиться с её структурой. Одновременно с этим его переполняли новые желания и привычки. Перенимая аспекты эго Когтя-1, Аво впервые ощутил внутренний страх.

Несмотря на то, что он уже давно выстраивал последовательности и создавал конструкты, связанные с этой эмоцией, только сейчас он осознал, каково это, когда дикий, отупляющий ужас лишает разум способности мыслить.

От этого ощущения по его телу пробежала дрожь.

Это было глубокое и искреннее наслаждение.

Всё ещё привыкая к своей изменившейся нервной системе, он усилием воли заставил себя принять образ, более близкий к женщине, которую он только что поглотил. Пожиратели, сформировавшие огненную плоть его разума, испепелили ненужные структуры, чтобы воплотить желаемые последовательности.

Последовательности вокруг него растворились и перестроились в новые пути, в то время как смоделированное ядро его ментального пространства опустилось по многоуровневым ступеням, а лабиринт, который использовала она, пришёл на его место. Само его самоощущение претерпело внешние изменения, оставив лишь достаточно призраков, чтобы поддерживать низменное эго Аво в центре всего аппарата — монстра, полностью привязанного к когнитивной обратной связи человечества.

Просветление было одновременно и восхитительным, и травмирующим.

Ему снилось, что он — Аво, гуль. Ему снилось, что он — Коготь-1, лидер ударной ячейки инкубов, и его разум-посредник отделён от личности, лежащей в его основе.

Когда их соединение достигло кульминации, его призраки закричали ещё громче, заразившись её отвращением к его вторжению и отчаянием от того, что их пожирает то, что казалось живой чумой из Нижнего мира, и без малейшей возможности на сопротивление.

Но даже мёртвый инкуб всё ещё оставался инкубом, и когда большинство впало бы в психоз, копия, созданная из Когтя-1, собрала остатки своей ненависти и повернулась, чтобы поприветствовать своего нового кукловода.

[Тебе это нравится, больной ты ублюдок? Ты убил меня. Теперь твои призраки носят меня, как какую-то перчатку. Дерьмо. Ты. Ты слышишь меня, ублюдок, лижущий трупы? Надеюсь, я тебя ещё достану!]

Его второй суб-разум вмешался в разговор, с растущим любопытством переняв её тон. [Хм. Занята одна из альтернативных позиций. Интересно. Можно ли её всё ещё контролировать?]

Аво пожелал, чтобы аватар Когтя-1 прониклась к нему симпатией, чтобы растворение в его разуме стало для неё лучшим, что она когда-либо испытывла. И снова псионический ад подчинился его воле, а в последовательности его нового ментального шаблона были впаяны новые нюансы. Теперь она была счастлива быть частью его, настоящей и полноценной.

Пока он не решит измениться еще раз, его разум был подобен бесформенной гидре.

Он перестал навязывать ей обязательную радость. Её мучения вернулись, и он нашёл их гораздо более приемлемыми. Боль, причиняемая Когтю-1, была настоящей — последнее проявление свободы воли, которое когда-либо будет доступно этой грани её разума.

И, если уж быть до конца честным, её страдания всё ещё щекотали сердцевину его существа.

[Сейчас 2133 призрака,] — сказал третий суб-разум. [Сравнил модели мышления. Она быстрее выстраивает последовательности. Работает на 4,3 % эффективнее нас. Рекомендую полностью перенять её привычки. В остальном она не справляется.]

Его второе "я" не нуждалось в этом напоминании. Он помнил все её способности, ведь теперь она была им самим.

[Также рекомендую использовать её «Авто-Сеанс». Доступ к ячейке. Заразить их. Распространиться пошире.]

Да. Он воспользуется этим советом. И ещё кое-что.

Когда «Авто-Сеанс» Когтя-1 сформировался, выпустив в воздух тлеющие угли, он вырастил внутри него необходимые последовательности, чтобы обойтись без секвенирования. Внутри конструкции тут же открылся призрачный портал, соединивший его с немногими оставшимися в живых инкубами.

В глубине своих мыслей он услышал тихий смех зверя, смешанный с отчаянными криками Когтя-1, призывающей своих товарищей бежать.

Это не имело значения. Он был единственным, кто всё ещё мог слышать её. Никто из других инкубов не был готов к тому, что его сознание распространится, подобно жгучей чуме, и что он вселится в них.

***

Для Когтя-3 всё уже было кончено, когда он обнаружил себя в открытом пространстве Нижнего мира, в центре лобби, в разгар обмена травмами.

В одну секунду он был готов прорваться сквозь «Авто-Сеанс» и уничтожить четырёх полупрядей и все последовательности, к которым они были подключены, а в следующую просто... ничего.

Это даже не было похоже на то, что он что-то забыл. Просто ничего не было, и его охватило чувство нарушенной общности, как будто его разум расширился больше, чем предполагалось.

Потребовалась череда травм, обрушившихся на его защиту, чтобы полностью вывести его из оцепенения, и он, вслепую выпустив свои циклические травмы, оказался лицом к лицу с полуразрушенным «Авто-Сеансом», из которого в сам административный узел просачивались мем-данные, и с чем-то похожим на костёр из призраков, поднимающийся из пылающего наслоения, который никак не хотел гаснуть, сколько бы все ни пытались его потушить.

Целые участки пылающего разума взрывались и распадались на части прямо у него на глазах. На месте фрагментирующегося призрачного вещества появлялись тлеющие угли, и хотя Коготь-3 готов был поклясться, что видел, как разлетаются осколки защитных барьеров, повреждения заживали так же быстро, как и наносились.

Что-то во всём этом напоминало ему о «Большом Пожаре»; то, как огненные нити тянулись друг к другу, чтобы снова сплестись, и то, как пламя пожирало некоторые травмы.

Ему потребовалось не больше нескольких секунд, чтобы понять, что враждебные Некро, на которых он пытался напасть из засады вместе с Когтем-6, ведут одновременную атаку на один и тот же разум.

Однако у него не было времени задаваться вопросом, почему это произошло.

На его глазах воспламенённый разум пробудил тлеющие мысли и завращался. В одно мгновение он ринулся вперед — раскалённые призраки пронеслись мимо Когтя-3, чтобы ударить по кому-то позади него.

Местные последовательности были полностью испорчены. Воспоминания, которые должны были слиться воедино, были разорваны по всей длине, оставив большую часть его ячейки беззащитной перед эфирными ветрами, как и его самого.

Ему не очень нравилась Коготь-1 из-за излучаемых её флюидов, но Коготь-3 недолюбливал многих из тех, с кем он работал. И всё же у него внутри всё сжалось, когда хлещёщие призраки пробили её защиту. Он попытался разделить призраков, связывающих проецируемую травму. Не сработало. После каждой его атаки призраки каким-то образом вырывались из его сознания, и, как ни странно, пылающий разум, словно бурлящая магма, растекался по всей длине его досягаемости.

То, что последовало за этим, было ему не совсем понятно, поскольку его внимание отвлёк первый залп травм от других Ад-Неков. Когда его защитные барьеры затрещали, а на когнитивном экране замигали индикаторы, он, чтобы затаиться, заставил своих призраков нырнуть в ближайшую последовательность.

Неподалёку он увидел, как Коготь-12 и Коготь-19 соединяют новые последовательности с флангов, охватывая Ад-Неков с двух сторон. Проверив свой «Авто-Сеанс», он обнаружил, что в сеансе всё ещё активно участвуют пятнадцать человек.

Пятнадцать, а затем и четырнадцать, когда с пронзительным криком внезапно оборвалась их связь с Когтем-1.

+Коготь-1...+ Он выругался сразу же после того, как озвучил эту мысль, когда удар травмированного призрака вычеркнул из памяти три последовательности и разрушил его укрытие в мембране мыслей между всем сущим.

Его когнитивная способность превысила отметку в семьдесят два процента, и его Метаразум отключил половину вспомогательных фантазмов, чтобы направить больше ресурсов на защитные барьеры. Вырвавшись из разрушающейся цепочки воспоминаний, в которой он пребывал, он оказался на расстоянии нескольких нитей от Когтя-7, который опустошал свои призрачные резервы, запуская обнуляющие травмы в «Авто-Сеанс».

В голове у Когтя-3 всё перемешалось. Всё превратилось в грёбаный бардак.

Единственным утешением было то, что Экзорцисты, похоже, не подозревали о войне, которая в буквальном смысле происходила в их вестибюле, но это означало лишь то, что кто-то, вероятно, активно манипулировал их восприятием.

+Чёрт! Чёрт-те что!+ — прорычал Коготь-3. Это погружение было безнадёжно обречено на провал. Они должны были уходить. Им нужно было оторваться от преследования и вернуться с подкреплением. И ему стоило доверять своей интуиции в отношении Осколка-1: никто из тех, кто был достаточно опытен, чтобы прикончить инкубов, не оставил бы никаких улик.

Это была ловушка от начала и до конца.

Он даже не подозревал, насколько уязвимой была его собственная сеть.

+Отключайтесь!+ — он прокричал в «Авто-Сеанс, послав свои мысли всем инкубам, подключённым к сеансу. +Отключаемся, немедленно!+

И как раз в тот момент, когда он прервал сеанс и приготовился завершить погружение, это произошло.

Призрачное пламя вырвалось из диска ментального скопления Когтя-7 столбом восходящего сияния. Вдалеке он увидел, как другие сверкающие копья пронзают пространство там, где когда-то прятались его товарищи.

Атака Ад-Нека тоже прекратилась, и, поскольку эфирные ветры вокруг «Авто-Сеанса» стихли, казалось, что противник выжидает, чем всё закончится.

Охваченный смятением, холодным ужасом и неподдельным изумлением, Коготь-3 наблюдал за тем, как пламя пронеслось по разуму Когтя-7, одновременно разрушая и воссоздавая его. Он был уничтожен в своих мыслях, воспоминаниях и структурах, но к тому времени, как огонь достиг границ инкуба, всё его сознание было воссоздано в виде идеальной копии.

Это уже не было похоже на «Большой Пожар». То, как оно распространялось, горело и поглощало всё на своем пути... Коготь-3 видел нечто подобное лишь однажды, и это было то же самое, только в большем масштабе, способное разрушать и созидать одновременно.

Почти мгновенно к нему разом потянулись десятки нитей восприятия. Новые призраки, окутывающие эго Когтя-7, выглядывали, словно клубы пара, между лижущими языками огненного шторма, танцевали и мерцали, принимая зловещие очертания.

Несмотря на всё это, Коготь-3 почувствовал их. Нечеловеческое присутствие. Второе сознание, вложенное в первое. Они знали, что он здесь, и огонь начал постепенно распространяться по последовательностям, а окружающие структуры превратились в безумный дом, наполненный воплями агонии.

И тогда он их услышал. Членов своей ячейки. Их голоса становились всё громче и громче по мере того, как треск заразного огня пожирал воспоминания вокруг него. Он слышал, как крики Когтя-1 и Когтя-6 слились воедино, искажённый шум приближался, словно какая-то химера мучений.

Что-то внутри Когтя-3 сломалось, и он отключился.

Он бросил свою ячейку и сбежал, пока кошмар ещё не заметил его присутствия.

Реальность перед его глазами снова обрела форму, и он обнаружил, что смотрит на серо-стальной потолок, освещённый мягким жёлтым светом. На его спине ослабло несколько точек, и Коготь-3 ахнул, когда спинальный зажим освободил его от фиксатора.

Держа дрожащую руку перед своим когнитивным пультом, он, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, поднялся с сиденья.

Ему нужно было избавиться от этого посредника. Ему нужно было выбраться отсюда. Ему нужно было...

Сдавленное рыдание вырвалось из его груди, когда он привалился к стене, его ноги дрожали слишком сильно, чтобы выдержать его вес. У него была гипервентиляция. Такое было впервые. Из его горла вырвалось несколько нервных, бессвязных смешков, а затем он отполз в угол и, освобождая себя от воспоминаний, дрожащими пальцами оторвал мягкую ткань своего виртуального разума-посредника от макушки головы.

Позже чистильщики нашли его в кататоническом ступоре, всего в собственных экскрементах, и умоляющего всё, что ждало его по ту "сторону" посредника, держаться от него подальше.

Из двадцати инкубов, входивших в состав экстренно сформированной ударной группы «Пожиратель пламени», пятеро не могли быть вызваны никем и нигде, ни в каком качестве, если не считать записки на одном из их резервных колдтек-терминалов, а четырнадцать были "поглощены неизвестной сущностью".

Единственным выжившим после погружения остался Коготь-3.

Впоследствии охрана старейшины Д’Ронго была усилена в десять раз.

***

+Что за хренову хрень он творит?+ — спросил Мир.

На краю частично стёртого воспоминания Эмоция направил своё восприятие на пламя, распространяющееся по всем последовательностям и медленно охватывающее их со всех сторон быстро растущей огненной клеткой.

+Я не знаю,+ — ответил Эмоция. Было приятно столкнуться с неведением. Он привык к тому, что всё происходит наоборот, но было очевидно, что проект Непокорности обладает гораздо большими возможностями, чем они ожидали. +Это хорошо.+

+Хорошо? Хорошо! Просто охренеть... Был задействован один из боевых разумов. Предполагалось, что так нам будет проще его взять. А не то дерьмо, что сейчас здесь творится.+

От их нового Радости, недавно появившегося в «Авто-Сеансе» Эмоции, донеслась тихая, заунывная нота. Другие узлы из каждого из их вариантов тоже собрались среди рассыпающихся руин этого «Авто-Сеанса» в предвкушении возвращения Спирали, но существо ускользнуло от них. Каким-то непостижимым образом оно сбежало, проникнув в разум одного из инкубов.

В последовавшем за этим хаосе пожар только усилился, поглотив всех остальных слуг Ори.

Какой бы призрачной силой ни обладал гуль, она была за пределами познаний Нолота.

По крайней мере, пока.

Эмоция знал, что Голодные будут в восторге, если они смогут получить такой гнозис от наследника предателя.

Но заполучить этот приз оказалось гораздо сложнеее, чем ожидалось.

+Это гнилое отродье пытается сжечь вокруг нас все воспоминания. Запереть нас в ловушке.+ Мир переживал очередную тяжёлую травму, и Эмоция с приглушённым разочарованием смотрел на своё отдельное "я". Его аспект, посвящённый войне, был слишком грубым инструментом. Он жалел, что не подождал несколько лет, прежде чем отделиться от общего целого. Это сделало бы его более эффективным и менее склонным к оскорблениям.

+Он перестраивает структуры вокруг нас,+ — уточнил Эмоция. +Скорее всего, он попытается извратить наш «Авто-Сеанс» извне, используя присущую ему порчу. Какая удивительная сила.+ Его разум остановился на новом подходе, и он посмотрел на двух других жрецов. +Я отправлюсь и встречусь с ним лицом к лицу. Я должен узнать о его новой сущности и предложить эту награду нашим избранным повелителям.+

+Эмоция,+ — прошептал Радость, потрясённый его решением. +Он уничтожит тебя.+

+Меня это не волнует. Я найду то, что ищу. И мы вернём то, что было утрачено.+

Внутри него запульсировала новая сессия, и он почувствовал, как другой разум, структурированный так же, как и его собственный, обращается к нему изнутри. +Экзорцисты по-прежнему подавлены. Должен ли я, чтобы помочь твоим усилиям, раскрыть присутствие существа?+

+Нет,+ — сказал Эмоция. +Пусть они остаются в неведении. Восстановите разрушенное. Я попытаюсь наладить диалог с нашим врагом. И достичь истинного понимания.+

+Я понимаю. Тогда желаю тебе хорошо послужить избранным повелителям.+

Сеанс завершился. Эмоция продолжил свой путь.

Переключив своё восприятие на два других узла, он отдал простую команду. +Если он уничтожит меня, не раскрывайте себя. Мы многое узнаем из того, как он отреагирует на мою смерть.+

Мир усмехнулся. +Я всё ещё думаю…+

+Жрецы.+ — Слова призрака загрохотали вокруг них, горящие призраки местной последовательности, числом далеко за десятки тысяч, говорили в унисон. +Я забрал у вас кое-что. Вы хотели это вернуть. Вы предложили мне силу. Положение. Привилегии. И рабство. Вы что-то сделал со мной раньше. Изменил меня. Я до сих пор помню то, что вы сделали. До сих пор помню Невежество. Разум войны.+

+Нет, этого не может быть… это ложь…+ — простонал Радость.

+Всё меняется. Всё всегда меняется. Вы должны были усвоить это за все эти годы. Для служения вам стоило выбрать себе хозяев получше. Но это не имеет значения. У меня есть для вас... новый путь. Моё предложение. Теперь моя очередь предоставить вам выбор. И теперь ваша очередь принять меня или отвергнуть.+

Низкий грохочущий смех, полный жестокого веселья, наполнил Нижний мир, и Эмоция почувствовал, каково это — быть гулем.

+Но…+ — сказал Аво, прерывисто вздохнув. +Я могу лгать. Надеюсь, вы мне откажете. Надеюсь, у меня будет повод вас всех уничтожить.+