Иногда что-то идёт не так, и в этом нет твоей вины. Ты всё сделал правильно. Всё, что мог. Собрал всё необходимое, оценил ситуацию, устранил все недочеты, которые нужно было устранить.

А потом, за долю секунды, ты превращаешься из блестящего в ржавое, и всё идёт наперекосяк.

Просто наперекосяк.

Когда ты окажешься в этой точке — а ты там окажешься, если решишь стать сквайром, — сделай глубокий вдох и смирись с ситуацией.

Многие люди погибают из-за того, что зацикливаются на таких понятиях, как «честно» и «в другой жизни». Это пустая трата времени. Прошлое остаётся в прошлом. Ты двигаешься вперёд и сражаешься. Ты живёшь ради завтрашнего дня, принимая настоящее таким, какое оно есть.

Проанализируй, что у тебя есть. Проанализируй, что ты ещё можешь сделать и кому можешь доверять. А потом сделай всё, что в твоих силах, с тем, что у тебя есть. Если придётся, переверни всё с ног на голову. Продай все имеющиеся у тебя мем-данные и разожги очередную войну в водостоках в качестве прикрытия. Или, может быть, обналичь неприятную услугу, которая в конечном итоге тебя обескровит.

Сделай всё возможное, чтобы этого добиться.

Не сиди сложа руки и не спрашивай почему. Ты в Новом Вултуне, консанг. Этому городу нет до тебя дела, пока ты не сдохнешь, и весь мир такой же. Если хочешь выбраться и добиться успеха, относись к нему так же холодно.

Смирись. Адаптируйся. Двигайся дальше.

И, может быть, ты просто выживешь.

— Куэйл Таверс,«Школа Лабиринтов».

14-5

Невежество

Внезапность нападения Аво застала врасплох даже его самого.

В его стремлении атаковать было что-то стихийное — как огонь, поражающий газ, он просто должен был гореть.

Помимо жажды крови и притягательности, это была потребность стать кем-то большим, захватить для себя ещё одну грань реальности. Зейн была, и Зейн могла стать его.

Это был последний стимул, в котором он нуждался, и из глубин подсознания поднялось всепоглощающее цунами намерений, толкнувших его на кровопролитие.

Его эго пронеслось по воздуху за доли секунды. Зейн, на лице которой отражались замешательство и шок, застыла на месте. Зазубренные призраки цепочкой взрывов вырвались на свободу из пламени, коим был её разум. Защита старухи остановила его всего на одно мгновение — её призрачные клинки вонзились в инферно только для того, чтобы растаять.

Когда он проник в её сознание, на него снизошло озарение. Жажда знаний и голод слились воедино. За его ликующей жестокостью скрывалось искреннее любопытство: ему хотелось узнать, каково это — быть Зейн Тысячерукой.

У него так и не было шанса.

Отрезок хронологии закруглился сам собой, поскольку всё, что он впитал от Зейн, стало пустым звуком. Воспоминания и мысли, которые, как он помнил, он перенял у неё, растворились в тумане замешательства.

Внутри себя он почувствовал, как мост неведения резонирует с действием, которое она только что совершила.

[Что бы она сейчас ни сделала, это свело на нет все усилия по структурированию разума.]

[Она только что каким-то образом отменила одно из наших действий. Думаю, это делает невозможным понимание того, что мы у неё забрали.]

[Нам нужны её Небеса. Нам нужны её знания. Нам нужно её мастерство.]

Ему нужно было стать ею.

Развернувшись на каблуках, он обратился к краткосрочным воспоминаниям Андраги и, наконец, понял, что Зейн предвидела нападение и принудила скаартианскую Облачённую выманить их "преследователя".

Позади себя Аво услышал свист рассекающего воздух стремительного клинка и медленно повернулся, чтобы снова встретиться лицом к лицу с Зейн.

Когда он обернулся к ней, то увидел на её лице выражение смущающего удовольствия, а прозрачная лицевая пластина шлема лишь усиливала блеск в её глазах. — Комплименты будут уместны. Это оказалось... очень неожиданно. — Она покрутила глефу в руке, и, когда свет отразился на плоской поверхности её лезвия, Аво обнаружил, что его внимание отвлекается от созерцания её нынешней формы.

[У нас все ещё работает «Инког».]

[Она видит нас без проблем.]

[Небеса?]

[Должно быть, так и есть. Что-то у неё, что сбивает с толку. Может быть, опережает время или действует по другому принципу.]

От Зейн потянулись новые нити образов, каждая из которых разрасталась в геометрической прогрессии по мере того, как он улавливал проблески того, как Рыболов забрасывает свой крючок в будущее. Её лицо застыло в полубессознательном состоянии, на грани между растерянностью и неподдельной радостью, когда дверь позади неё начала открываться.

Луч призраков вырвался из её сознания и пронзил разум того, кто стоял прямо за дверью.

Аво почувствовал, как внутри у него всё напряглось, когда он стал вспоминать прошлое.

Поблизости от них никого не было. Никого не было, по меньшей мере, на расстоянии пятисот футов. Его подсознание отслеживало ментальные следы в окружающей среде даже во время процесса слияния с Андрагой.

[Зейн. Она привела его сюда.]

[Зачем?]

Он приготовился ко всему.

И когда дверь полностью открылась, он увидел невысокую фигуру ростом чуть ниже шести футов. На нём был рабочий жилет техника, и он вошёл в комнату в состоянии замешательства, пошатываясь при каждом шаге. Он был похож того, кто ходит во сне.

Судя по пелене, окутывавшей мысли мужчины, лунатизм был не за горами.

Тем не менее, его восприятие столкнулось с призрачной оболочкой Аво, и гуль решил возобновить бой.

Зейн, как обычно, перехватила инициативу. — У тебя активен «Инког», — она небрежно махнула рукой, и внезапно незнакомец исчез.

[Она использовала его, чтобы проверить нашу фантазмную защиту?]

— Я использовала его в качестве подопытного, — сказала она, подтверждая подозрения его суб-разумов. — Ты — разум уникальной породы. Породы, которую частично удалось распознать. «Большой Пожар». Очищающий Нижний мир эго-крикун. Никто из моих людей не стал бы так оскорблять наших собратьев, живущих в пустоте.

Он втянул в себя воздух и тут же обнаружил, что у Андраги гораздо большие лёгкие, чем он привык. Похоже, она не знала, кто он такой. А если и знала, то её больше привлекала природа его пост-сознания.

Покопавшись в воспоминаниях скаартианки, он ознакомился с одним из её канонов и узнал, что может перемещаться с места на место, используя только звуковые волны.

Полезно.

Другой подход.

Пора попробовать ещё раз.

— Для меня это тоже стало неожиданностью, — сказал он. Каждое слово Андраги сопровождалось приятным потрескиванием, и к концу фразы он вставил свой шаблон в ее Рамку и одновременно активировал её Небеса и Ад его Ветрогона.

Зейн застыла, словно в колодце застоя. Его жалкий Ренд почти мгновенно упал до нуля. Он прыгнул в бурные волны, поднятые его собственным голосом. Мир превратился в череду грохочущих волн, и он оказался на гребне одной из них, приближаясь к ней...

Свет, звук и боль вновь обрушились на его чувства, когда он вернулся в реальность, забрызганный кровью, с оторванными конечностями и проткнутыми органами.

Проскакав по полу и остановившись у двери в противоположном конце помещения, он увидел, как одна из ног Андраги оставила след на стене. Остальные конечности рассыпались вокруг него.

Не более чем в двадцати футах от себя он увидел Зейн, которая, дрожа и освобождаясь от стазиса, вызванного его Ветрогоном, медленно повернулась на каблуках и со вздохом разочарования посмотрела на него сверху вниз.

Он даже не заметил удара — не понял, как она вообще его разрубила на части.

Но Зейн это сделала, и теперь она возвышалась над ним.

ЁМКОСТЬ РЕНДА [ВЕТРОГОН]: 0%

Свидетельством скаартианского происхождения Андраги было то, что она не впала в шоковое состояние сразу после того, как потеряла все конечности и ей проткнули все внутренние органы подряд. Даже среднестатистический уличный боец в умеренной степени накачанности был бы мёртв, не успев упасть на землю.

Но не Андрага. Тело хрипело и корчилось, когда Аво пытался справиться с болью, хотел заглушить её, но в какой-то момент решил ей не мешать.

Страдания были для него уроком. Это были также новые травмы и воспоминания, которые он мог пережить. Возможно, они больше не смогут причинить ему такой опустошающей боли, как прежде, но он мог бы использовать эту боль как молот против более хрупких эго.

— Невежливо нападать, используя своего соратника в качестве щита, — сказала Зейн, неодобрительно прищёлкнув языком. — Следовало бы...

Он использовал ветры, чтобы определять её местоположение, даже не глядя в её сторону. Затем он применил ещё один канон — на этот раз полностью свой собственный.

Молния заструилась по венам Андраги, вырвавшись из её кровоточащих культей, с которых стекала алая кровь. Используя ихор в этом сосуде, как двигатель, средство передвижения и оружие, он применил свой Канон Стремительного шага, чтобы броситься к Зейн. Его суб-разумы уже предугадывали дальнейшие действия.

В тесноте технического помещения затрещал электрический разряд. Дроны вокруг него задребезжали и затряслись. Он преодолел расстояние в несколько футов, используя силу, способную позволить ему за считаные часы перепрыгнуть через целые округа в любую точку города.

Восемьсот фунтов массы обрушились на Зейн со скоростью молнии.

В ответ она рассекла своим клинком и шторм, и кровь.

Стрела молнии разошлась посередине, когда глефа проскользнула сквозь неё. Затем потекла кровь, и Андрага, наконец, вывалившись из молнии, умерла по-настоящему.

Но, как и ожидалось, Аво остался.

Освободившись от ограничений своего тела, он пронёсся по Нижнему миру, словно комета, в поисках разума, который можно было бы взорвать. Симуляции, созданные его суб-разумами, позволили ему понять реакцию Зейн.

У него не было устойчивой оценки её онтологии, но кое-что в ней оставалось неизменным.

Она наслаждалась, разрезая вещи. И поэтому было очевидно, что она могла разрезать практически всё, что угодно.

К несчастью для неё, предсказуемость была...

Волна силы пронзила его. В какой-то момент Аво всё ещё мог выражать свои мысли. В следующее мгновение не было ничего.

Ничего, кроме приближающегося огня.

ВОСКРЕШЕНИЕ - 1%

Сознание снова вернулось к нему.

Он умер.

Каким-то образом он умер.

Проклятье.

Будь она проклята.

Только не снова.

Она снова убила его, а он даже не понял, как она это сделала.

— Я думаю, что предсказуемость может быть обоюдной, хозяин, — заметила Создающая раны. — Убийца богов — искусная мастерица. Ей нравится разрушать всё вокруг взмахами своего клинка. Ты же хочешь поглощать. И поэтому, возможно, только возможно, вы оба кажетесь друг другу очевидными и предсказуемыми.

— Да, — сказал Аво. — Нужно будет учесть это, когда я вернусь. — Это заставило его задуматься. — Куда я вернусь?

— Туда, где ты умер, — ответил Ветрогон. — Наш вес по-прежнему давит на реальность. В существовании есть не одно измерение, но все они находятся над реальностью или под ней. Нижний мир — это небо. А эта тюрьма — одно из многих подземелий.

Опираясь на подсказки, предложенные Небесами, он углубился в свои корневые данные, чтобы посмотреть, сможет ли он найти что-то новое. Выполнение таких задач вручную уже давалось ему с трудом. После нескольких часов, в течение которых его мысли и действия были неразрывно переплетены, возвращение к неэффективному подходу казалось наказанием.

И снова вернулась аллегория пещеры. Отстранение от могущества само по себе являлось пыткой.

Просматривая данные памяти, он быстро пробежался по нескольким фактам, пока информация загружалась в его мета-сознание.

Во-первых, возможность вернуться к прежнему состоянию его сознания была связана с ошибочными данными, а структура, которую он использовал для сохранения, изобиловала пробелами.

Насколько он мог судить, это означало, что он мог вернуться в виде базовой сущности с сознанием, но его существование было бы практически сведено на нет из-за нанесенных ему повреждений.

У него закралось подозрение, что это, вероятно, во многом связано с боевым разумом, навязаным ему Низшими Мастерами, и невежеством, глубоко укоренившимся в его существе.

Любопытно, что ни одно из тел, в которые он помещал свой разум за последние несколько часов, не подходило на роль сосуда для его воскрешения. Несмотря на то, что они были закодированы в его Рамке, технически они не были частью "его", а существовали как часть своего рода экзистенциального журнала.

По всей видимости, для того, чтобы он полностью "воплотился" в новом теле, ему нужно было осознать, что он "и есть" это тело. Это означало, что его базовый разум тоже должен был быть ослеплён.

Может быть, он мог бы установить триггер, чтобы переключаться между состояниями эго? Менять сознание? Он задавался вопросом, почему его суб-разумы не находятся в его Раме вместе с ним, и обнаружил, что у него остались только теории на этот счет. У него всё ещё были воспоминания и знания, полученные от его недавней добычи, и среди них было что-то, что называлось "теория порогового разделения".

По-видимому, Нижний мир, как утверждала Ранящая, существует над реальностью, в то время как Рамы и Небеса — под ней. Между тем мем-данные внутри Рамы были всего лишь нарративным факсимиле, призванным имитировать оригинал. Только когда существо воскресало и возвращалось в межпространственный узел, это становилось реальностью, в которой всем этим аспектам позволялось воссоединиться.

В связи с этим возникла новая мысль — о возможности совершенствования и расширения функциональности даже после смерти. Если бы он мог каким-то образом получить доступ к материальному миру с помощью чего-то вроде правого глаза Каэ, даже будучи мёртвым, мог бы он каким-то образом использовать его, чтобы построить мост в сам Нижний мир?

Отложив эту идею на потом, он максимально ускорил темп цикла воскрешения и подготовился.

Зейн, возможно, снова взяла над ним верх, но она, похоже, была сбита с толку его новым обликом и не могла полностью заглянуть в будущее, окружающее его, из-за «Пожара», который он направлял. Судя по её предыдущим встречам с Каэ, это давало ему хоть какую–то перспективу.

Теперь ему оставалось только вывести её из равновесия. Создать ложные модели поведения, чтобы заманить её в ловушку, а затем использовать её контратаку в своих интересах.

Да. Большее количество уровней в его планировании сослужит ему хорошую службу. Когда он вернётся, он прикажет своим суб-разумам разработать ещё больше схем.

ВОСКРЕШЕНИЕ - 89%

Вернувшись в центральную часть своей Рамки, он снова увидел, как Создающая раны и Ветрогон препираются друг с другом.

Два Неба. Одного было недостаточно. Сейчас он действовал слишком осторожно. Ему нужно было собрать больше знаний — больше понимания в области Тауматургии, — прежде чем пытаться преодолеть свои ограничения. Он размышлял, что нужно сделать, чтобы убедить Каэ позволить ему записать её разум в качестве шаблона, но даже без помощи симуляций своих вспомогательных разумов, он знал, что это будет трудной задачей, и Драус, скорее всего, преуспеет в том, чтобы увидеть, как он станет по-настоящему мёртвым, если он каким-то образом намеренно причинит Каэ боль.

Но он мог бы. И разве не было бы захватывающе причинить ей боль, просто чтобы Регуляр поняла, что она ничего не может сделать?

Аво обернулся. Его огонь обратился вовнутрь.

Эта мысль... эта мысль была неестественно навязчивой. Она, безусловно, принадлежала ему, но... Ничего подобного с ним никогда раньше не случалось. Он всегда полностью контролировал ситуацию. Ну, до тех пор, пока не переместился в свою мыслеформу...

— Вы слышали, о чём я только что подумал? — Аво обратился к своим Небесам.

— О расширении твоего внутреннего пантеона? — спросила Создательница ран. — Я посоветовала тебе ограничиться несколькими богами. Слишком много богов — ненадёжно. Количество не может заменить качество, хозяин.

Он подождал, не скажет ли что-нибудь Ветрогон. Трёхголовый скакун лишь фыркнул.

ВОСКРЕШЕНИЕ - 99%

Отбросив на время свои подозрения, он стал готовиться к возвращению. Он надеялся, что на момент его возвращения Зейн ещё не ушла, и у него будет ещё один шанс завладеть её разумом.

Когда вокруг него туго стянулись нити сияния, его Рамка снова обрела существование и вернула его в реальность. Он появился из лужи крови, оставленной Андрагой, и каждая нить вернула его в целостное состояние, когда он сформировался в помещении технического обслуживания.

Его разум расширился, подобно пламенной косе, и он увидел Зейн Тысячерукую, прислонившегося к стене всего в четырёх футах от него.

Когда он вернулся, на неё снизошла тропа времени, и мысли в её сознании замелькали с бешеной скоростью. Её взгляд на мгновение сузился, а затем расширился. — О, ты — гордость Стрикса. Я понимаю. Мой другой экземпляр был хорошо знаком с тобой. Мне пришлось пройтись по выделенным ею путям, чтобы узнать все подробности. Весьма впечатляющий рост. — Она искренне захлопала в ладоши.

— Теперь ты меня вспомнила? — спросил Аво.

[Выстраиваем новые цепочки поведения, чтобы отразить контратаку.]

Она кивнула. — Вполне. Что ж. Я позаимствовала опыт и объяснения из вторых рук из своего собственного будущего. Я точно не помню, когда в последний раз мне приходилось разговаривать с самой собой, чтобы разобраться в ситуации. Если бы не необычная морфология твоего тела, мне бы и не за что было бы ухватиться в твоём запутанном разуме. Твой отец был бы... горд, но встревожен.

Аво обнажил клыки. — Не мой отец. Я нечто большее. Я могу быть кем угодно.

Зейн дружелюбно улыбнулась. — Да. Ты также чрезвычайно уязвим для Мыслеволновой Дестабилизации, если мои воспоминания о «Большом Пожаре» меня не подводят...

Он атаковал.

Она мгновенно окатила его концентрированным потоком данных, разрывающих сознание.

ВОСКРЕШЕНИЕ - 1%

— Проклятье! Полупрядь… Зейн!

Из его Рамы донёсся ржущий хохот. — У нас возникли трудности, хозяин? Твой всепоглощающий разум тебя подводит?

— Мул. Заткнись.

Ветрогон с радостью подчинился.