Некротеургия — отвратительное искусство, и я презираю всех, кто им занимается, включая себя.

В мире осталось совсем немного того, что можно было бы назвать дешёвым. Я не могу использовать слово "драгоценный", потому что в этом мире нет ничего драгоценного. Я видел чудеса, но стал от этого ещё беднее. Я был одухотворен, но всё, чему я научился, — это презирать себя. Но даже среди всех этих благ моё знакомство с Некротеургией было самым худшим.

Ты понимаешь, что это подпитывает внутреннего тирана. Извращенца. Ты можешь ломать людей и заставлять их делать то, о чём они раньше и подумать не могли. И если ты достигнешь достаточного мастерства в своём ремесле, им даже в голову не придёт, что их изменения были вызваны внешним влиянием.

Нижний мир — центральная опора нашего мира, но я не думаю, что Джаус хотел, чтобы мы использовали его таким образом. Возможно, предполагалось, что ему должно было покровительствовать какое-то административное божество. А может, и нет.

Уж точно не мы. Мы люди, а люди — дерьмо.

Секрет, который Ори-Таум не хочет раскрывать, заключается в том, что они далеко не так хорошо чувствуют свою "родную почву", как вы могли бы подумать. Некро постоянно пропадают, и в этом море призраков есть места, заставляющие Совет Старейшин сомневаться в том, как много они знают.

Несколько лет назад я перестал нырять. И прошло несколько месяцев с тех пор, как мне удалили Метаразум. Вместо него в меня вживили ансибль, и теперь я получаю развлечения из пустоты, которые проникают прямо в мой мозг с расстояния в несколько световых минут.

Боги были ошибкой. Призраки были ошибкой. Мечта была ошибкой.

Мы должны вернуться к нормальной жизни людей. Мы должны перестать душить реальность вот так — как будто мы хозяева и тираны, хотя не можем совладать даже с самими собой.

Мы должны…

Мы…

У меня кончилась радость.

Мне нужна ещё одна доза.

Мне нужна ещё одна доза.

— Бывший Главный Администратор Ори-Таума Рево И’Курита.

14-4

Знание Cвоего Врага II

Если Аво и извлёк какой-то урок из времени, проведённого за общением с Низшими Мастерами, так это то, что неведение было божественным.

Неведение было фатальным.

Неведение — это как незамеченный рак, который даёт метастазы посреди ночи после спокойного дня. Неведение — это флешетта, прилетающая из-за горизонта, чтобы пронзить вашу жилую ячейку под точным углом и убить вас, и только вас. Неведение — это невидимый лесной пожар, пожирающий ваш мир, пламя которого разгорается в полную силу только на грани открытия.

Неведение помогало выживать Аво и тогда, и сейчас.

И именно из-за этого неведения он собирался сегодня занять место другого Облачённого в Бога.

[Цель движется хаотично. «Физ-Сим» не может за ней уследить. Она перепрыгивает с одной поверхности на другую. Перемещается с места на место.] В поле зрения Аво попал угол нижнего двухсотпятидесятичетвертого этажа, когда его суб-разумы завершили оценку предполагаемого места назначения Андраги. [Сейчас она спускается по вентральным туннелям. Для специализированного транспорта и "Одетых". Она должна пройти сканирование разума, прежде чем её допустят в саму структуру. Можно перехватить на контрольно-пропускном пункте.]

+Есть ли вероятность, что она свернет с этого пути?+ — спросил Аво. Он знал ответы на все вопросы, но диалог всегда помогал понять, есть ли какие-либо упущения.

[Маловероятно. Ори-Таум занимается вопросами безопасности и информационной цензуры. А ещё они Массисты. У них другой менталитет. Они не испытывают благоговейного трепета перед "Одетыми" и не тянутся к ним. Рассматривают Рамки скорее как инструмент. Готовы их выжигать и передавать заслуженным личностям. Рейтинги Сфер не зарабатываются, а присваиваются. Андрага будет следовать протоколу. Она никогда не поступала иначе.]

+В любом случае подготовьтесь к непредвиденным обстоятельствам. Предположения и догадки нас погубят.+

Его призраки залились тихим смехом, похожим на звон колокольчиков на легком ветру. [Как и случалось уже много раз.]

Смерть — хороший учитель. Смерть — сама по себе наказание. Смерть позаботится о том, чтобы ты никогда не забывал.

Чтобы проникнуть во внутреннее кольцо демипланарного пространства «Копья», ему потребовалось приложить чуть больше усилий, чем обычно, и Ренд его Ветрогона возрос до пяти процентов. Хотя он мог использовать все тени как глубокие водоёмы, чтобы плыть под покровом незамеченным и сквозь физические преграды, его скорость всё равно была намного ниже, чем если бы он напрямую вызвал Стремительный шаг своей Создающей раны или подключился к системе локусов, чтобы его перенесла сама архитектура.

«Копьё», несмотря на жёсткость базовой реальности, представляло собой гибкое сооружение, способное перемещать людей в пространстве через пересечение пересекающихся углов на огромные расстояния — простое чудо, обеспечиваемое одним из Небес, связанных с техно-таумными реакторами этого места. Это была ещё одна вещь, к которой он не мог получить доступ из-за своего новообретённого уровня развития.

Всё, к чему он прикасался, заражалось его сущностью, и хотя он мог за считаные секунды распространиться на десять тысяч призраков, ему нужно было проявить всю их структуру и подключиться к необходимым физическим системам, чтобы воспроизвести удобства, доступные тем, кто не так склонен к самовозгоранию.

Тем не менее это была незначительная потеря. Он достаточно быстро передвигался с помощью Ветрогона, а в случае необходимости мог попытаться перекачать немного массы, чтобы увеличить скорость в тёмных сумеречных бухтах.

Движущиеся тела стали его средством передвижения, и с их помощью он ускорил свои перемещения, чтобы догнать свою жертву. В какой-то момент, когда он приблизился, её тауматическая сигнатура перестала перемещаться с места на место, как резиновая лента, и в конце концов затихла возле контрольно-пропускного пункта безопасности «Суб-253 Б-23».

[Выше на два этажа,] — посетовал один из его суб-разумов.

Это было достаточно близко. Он вообще не смог бы предсказать появление Облачённого, не говоря уже о том, чтобы сделать это с какой-либо точностью. Все это стало возможным только благодаря тому, что каждая его мысль двигалась в унисон с его волей, а также благодаря неиссякаемому источнику опыта и воспоминаний, которые он черпал из умов, принесённых в жертву.

Каким же ограниченным он был раньше. И какими же ограниченными были его новые ограничения.

Должен быть способ получить лучшее из двух миров.

По мере того как в поле его восприятия появлялось бесчисленное множество новых фрагментов, он начал просматривать воспоминания Бенхаты, чтобы понять, какие из увиденных эпизодов принадлежали Андраге. И снова он сам себя удивил. Его суб-разумам потребовалось всего несколько секунд, чтобы пробиться сквозь хаос и выделить цель.

Он отделился от теней, отбрасываемых кругом, за которым он следовал, и вернулся в реальный мир. Подняв голову, он обнаружил, что стоит под прямым углом к марширующей армии шестируких дронов с решётчатыми телами и наковальнями из зелёного вивианита, встроенными в то место, где у человека была бы голова.

Аво ощутил отголоски настороженности в круге, который он только что покинул, и почувствовал нарастающее чувство беспокойства, возникшее в шаблоне Бенхаты.

[Прото-Мыслители,] — сказал его суб-разум. [Предполагается, что они способны дублировать активные мысли. У них есть специальная конструкция, которая может имитировать модели поведения с использованием определённых последовательностей. Очень затратно используют призраков. Но Совет считает, что в конечном итоге они смогут устранить потребность в рабочей силе, состоящей исключительно из софонтов.]

Полуразумные.

Какая новаторская концепция.

Аво с нетерпением ждал возможности изучить мем-данные, лежащие в основе этих созданий, из локус-кластера, который был оперативным связующим звеном этого отдела.

Возможно, он сможет применить их последовательности для более эффективного использования в других целях. В конце концов, разве у него не было этих чанов для клонирования в «Джордже Вашингтоне»?

Оторвав взгляд от стрекочущего марша конструктов, он поморщился, когда пульсирующая волна от особенно мощного «Скиммера» разметала на части добрую сотню призраков на поверхности его структуры, и направился к контрольно-пропускному пункту.

Андрага тоже двигалась. Он видел, как в её сознании сменяют друг друга четыреста шестьдесят два параллельных потока фантазмов, Некро, несомненно, прочёсывали всю совокупность её последовательностей. Воспоминания, которые он извлёк из инкубов, помогли ему лучше понять, что происходит на другой стороне.

По результатам предыдущих сканирований они уже полностью изучили её мозг, так что теперь им оставалось только убедиться, что изменённые последовательности и паттерны мышления были должным образом проверены, прежде чем её можно будет пропустить.

С той рабочей силой, которой они располагали, всё мероприятие обычно длилось не более получаса.

Для Облачённого такая производительность сотрудников не была проблемой, и время могло быть легко сокращено.

[Расчётное время до перехвата: 12 секунд.]

[Мы могли бы сделать это быстрее. Мы сделаем это быстрее.]

[У нас нет таких ограничений. Технически она также не переживёт этот процесс.]

[Облачённая в Бога. Всего-лишь заминка для неё — открытие прохода. Приготовьтесь погрузиться в её тень.]

Аво взял себя в руки. Свет и тьма снова поменялись местами, когда высокая фигура появилась перед запотевшим стеклом полупрозрачной двери. Силуэт Андраги почти сразу выдавал её принадлежность к скаартианскому клану, но она была стройнее большинства своих сородичей, а её мускулатура была скорее подтянутой, чем типично тяжеловесной, которой был наделён их вид. И хотя ее рост по-прежнему был на добрый дюйм выше восьми футов, волосы у неё вились странными локонами, которые, казалось, подпрыгивали на плечах при каждом движении головы.

Дверь с шипением отворилась, и, когда в помещение ворвался очищенный машиной воздух, Андрага элд’Ванлейн сделала первые шаги по внутреннему коридору двести пятьдесят третьего этажа.

У каждого из Облачённых в Бога была склонность воплощать в себе черты своих Небес даже в реальности. Аво заметил эту особенность у Зеркальноголового и Абрель, и его новая-старая подруга не стала исключением. Если сравнить шагнувшую вперёд женщину перед ним, с фигурой, живущей в воспоминаниях Бенхаты, то она почти идеально совпадала с ней, за исключением нескольких дополнительных имплантированных вокс-решёток, опоясывающих участки её хромированной шеи.

Её лицо было похоже на неприглядную слезу: всё, что находилось ниже скул, было покрыто хромом, а участок между носом и лбом представлял собой мешанину из кожи и плоти. Короткие огненно-рыжие волосы обрамляли её макушку, а туго стянутый конский хвост, сделанный из прорезиненных штекеров, подпрыгивал при каждом её шаге, как пучок кабелей-дредов.

По её обнаженным рукам тянулись тонкие провода, соединяя маленькие квадратные узлы, а серебристая экзоскелетная кираса спускалась по ногам решётчатыми пластинами брони. Она была похожа на какого-то усовершенствованного жука, пытающегося сбросить свой панцирь, но терпящего неудачу на полпути, и она шла, не отводя взгляда от земли.

С того момента, как она вышла из комнаты, у неё в голове была цель, и она начала двигаться к ней, не обращая внимания на препятствия.

Круги расступились перед ней. Она прорвалась сквозь них и разбила нескольких Прото-Мыслителей. Укрываясь в её тени, Аво прятался в темноте, цепляясь за её пятки, и оставаясь незамеченным, ждал удобной возможности нанести удар и обратить ещё одного "Одетого" на свою сторону.

Пока что он не мог понять, куда она направляется, и даже воспоминания Бенхаты не давали ответа. Единственное, что он мог сказать, — это то, что она торопилась и была полна решимости двигаться дальше, а также то, какое положение она занимала среди местных.

Для скаартианца не было обычным делом становиться членом Ори-Таума, даже после смешения кланов после Падения Богов. Отсутствие принадлежности к какому-либо клану означало, что, несмотря на предполагаемое единство Серебряных и Зелёных в их общей философии, предрассудки всё ещё имели место. Однако дискриминация скаартианцев — это то занятие, которым лучше заниматься где-нибудь в сторонке или в укромном уголке, если у вас нет необходимых аугментов, чтобы помешать им размозжить вам череп лёгким ударом с разворота.

Путь перед ней расчистился, и Аво впервые увидел, как она выпускает своих призраков. По подсчётам его суб-разумов, она использовала четыре сотни призрачных мета-единиц, и её едва различимый мыслеобраз противоречил её физическому присутствию.

Она знала, что значит быть незаметной. Ей просто было всё равно.

Это говорило о её уверенности в себе. Или о высокомерии.

В зависимости от ситуации, одно волне могло оказаться и тем, и другим.

Когда её призраки достигли близлежащих локусов, мем-данные просочились обратно в её тело, и Аво получил частичное наведение.

[Она направляется на триста девяносто восьмой этаж. Приготовьтесь к переходу.]

В тот же миг, когда Аво понял, что должно произойти, что-то сдвинулось в углу комнаты, и, пошатнувшись, Андрага внезапно оказалась на полпути к другому месту. Сдвиги всегда происходили так, словно она с содроганием падала в определённом направлении. Хорошо, что она взаимодействовала не с Небесами Пространства напрямую, иначе он мог бы лишиться своего нынешнего пристанища.

Оглядевшись по сторонам, Аво почувствовал, как в нём нарастает подозрение, когда обнаружил, что она направляется в сторону того, что его навигатор пометил как «зона технического обслуживания». Пространство впереди было лишено других разумов и содержало лишь дюжину наблюдательных пунктов в Нижнем мире.

Его подозрения переросли из тонкого ручейка в бурный поток, когда она послала мысленную волну, и вся местная система безопасности погасла.

«Скиммеры» перестали излучать.

Поля восприятия исчезли.

«Спектры» больше не патрулировали территорию.

После того, как ромбовидный дверной проём открылся в четыре этапа, когда каждый плоский лист металла втянулся в раму, освобождая ей путь. Андрага вошла в зону обслуживания.

[Что-то не так.]

[Уходим?]

[Нет. Возможно, с кем-то встречается. Не должна была нас заметить. Если бы заметила, то подняла бы тревогу. Нам нужно проследить за ней до конца. Выясним, что она ищет.]

[Да.]

Конечно, его ожидания снова не оправдались, когда она сделала ещё пять шагов в зал и остановилась перед рядом дремлющих луковицеобразных дроидов-ремонтников, неподвижно застывших вдоль стены.

— Тебе стоит выйти, — сказала Андрага. В её голосе слышалась неуверенность, и она говорила с лёгким рычанием, напомнившим Аво о Рантуле. — Я знаю, что ты там. Где-то там. Мне сказали, что ты "следишь" за мной. Так что выходи. Мы можем решить всё по-хорошему и посмотреть, сможем ли мы уладить всё без крови, или мы можем поступить как Облачённые, и ты не захочешь драться со мной здесь.

Аво не шелохнулся. В голове у него всё перемешалось, но он заставил себя не испытывать ни шока, ни тревоги из-за такого неожиданного поворота событий. Бутие мыслеформой давало ему абсолютный контроль над собой, и он использовал это, чтобы настроить свой разум на любой вызов. Его призраки сталкивались и проникали друг в друга, сшиваясь и пронзая, словно огненные нити.

Всё, что он сделал за последний час, пронеслось у него в голове, пока он просчитывал, где мог себя выдать.

Его суб-разумы были уверены, что он этого не делал.

[Она не знает, что мы в её тени. Она бросает вызов всему, что её окружает.]

+Но если она нас не заметила, то откуда она знает, что мы здесь?+ — спросил Аво. Для него всё это не имело никакого смысла. Она намеренно изолировала себя и отключила систему безопасности, прежде чем позвать его, а теперь просто ждала. +Может, она использует себя как приманку?+

[Маловероятно. В этом нет необходимости. Если бы она захотела, то могла бы просто приказать «Скиммерам» сосредоточить внимание на её персоне. При таком уровне восприятия наш «Инког» не смог бы сохраниться.]

Тогда что? И как?

[Предложение: мы проникнем в её разум и всё выясним.]

— Я не собираюсь дарить тебе вечность, — пожала плечами Андрага. Электрическая искра пробежала по штекерам, покачивающимся на её затылке. - У тебя есть ещё десять секунд. Ещё десять, и ты пообщаешься со Стражем.

[Пытается выманить нас.]

[Возможно.] Его суб-разумы генерировали различные варианты ответов и возможностей. [Это всё ещё может быть в наших интересах. У неё есть только лишь часть информации. Мы всё ещё можем попытаться ассимилировать её. Посмотрим, что ей известно. После этого можно будет сжечь Бенхату, использовав его как подставную мишень. Применим возможности Облачённого, чтобы создать ложное впечатление.]

Да. Это был риск, но Аво не считал его слишком большим. До сих пор ситуация приводила его в замешательство и заставляла насторожиться, и он жаждал просветления.

[Ну что, рискнём? Узнаем, что скрывается в чужом разуме?]

[Да. Пассивность только усугубит ситуацию. Обезопасим её. После этого осмотримся.]

Аво вынырнул из темноты и ворвался в Мету Андраги. Он атаковал в тот же миг, когда он пришел к согласию с самим собой. Больше никаких колебаний. Никакой растерянности. Всего мгновение назад он был подобен свече, дрожащей на ветру в ожидании.

Теперь он превратился в дикий огонь. Он ударил её. Она вспыхнула, и его сознание расширилось и разрослось. Всё, что горело, перешло в его сознание, а всё, чем была она, исчезло, когда извержение превратило спокойные воды её разума в пепел.

НеБЕсаа..=ККнанон

Из имплантированных вокс-динамиков, расположенных на её шее, донёсся пронзительный треск, и Аво внезапно осознал, что его сознание разрывается между двумя местами одновременно. Пространство вокруг него размылось, но он всё равно расширил своё восприятие, и в промежутке между ударами сердца Андрага из самостоятельной личности превратилась в орудие чужой воли.

Аво чувствовал, что его контроль распространяется на два тела, стоящих на пороге Нижнего мира. Управлять ими обоими было непросто, и это занимало большую часть внимания его суб-разумов. Нагрузка на его призраков была незначительной, но казалось, что это наложило ещё один груз на его концентрацию — эта конструкция требовала больших ресурсов для поддержания своей функциональности.

Он осторожно заставил оба своих новых тела повернуться друг к другу.

Аво-Андрага и Аво-Бенхата смотрели друг на друга с противоположных концов комнаты, и тяжесть нарастала у него в голове.

[Ощущение немного похоже на то, как... когда пришёл воинственный разум невежества. Трудно сосредоточиться.]

[Потому что это мы сами. Но два сосуда...]

Что-то в воспоминаниях Аво шевельнулось, и он заставил свои тела отвернуться друг от друга.

Ему словно нужно было управлять двумя сознаниями одновременно, а ресурсов у него хватало только на то, чтобы полностью сосредоточиться на трёх, не более того…

Существование содрогнулось. Нагрузка уменьшилась. Последнее, что он увидел глазами Бенхаты, — это его собственное тело, возвышающееся над ним.

Большая часть сознания Аво инстинктивно переместилась в Андрагу. Напротив него стояла новая фигура, и он сразу же её узнал.

— Вот так сюрприз, — сказала Зейн, вонзив свою глефу в отрубленную голову Бенхаты, чтобы поднять её для внимательного изучения. — Пути не сообщали мне, что ты Облачён в Бога, Бенхата. Что ещё ты от меня скрывал?

Пространство и время искажались вокруг неё, как смятая бумага, и между складками реальности открывались тысячи новых путей. По мере того, как Зейн всматривалась в многообразие предложенных возможностей, её поза становилась всё более напряженной, а лицо за прозрачным забралом — растерянным.

— Ты… не одухотворён… — её голос затих. — Андрага. Певчая птичка. Милая, я… — она наконец повернулась, чтобы обратиться к ней, но, что было для неё нехарактерно, её речь оборвалась, когда она подняла взгляд и увидела огненную корону, танцующую вокруг Меты Андраги. — Твой разум… горит? — она моргнула.

— Да, — сказал Аво, приходя в себя после шока. — В наши дни всё меняется довольно быстро.

И, поддавшись порыву или жажде силы, он снова нанёс удар, надеясь получить настоящую растопку для своего огня.