+Чувствуете ли вы этот вкус сегодняшнего вечернего дождя, слушатели?

Это вкус дерьма.

Дерьма. Дерьма и ничего, кроме дерьма.

Это вкус тихой войны, которая выходит из-под контроля.

Во-первых, то, что произошло в Ну-Скарроубере и Перекрёстке Мазза. Настоящая полномасштабная схватка между отрядами Высокого Пламени и Штормового Древа. Скорее всего, в ближайшие пару дней мы увидим смонтированные фрагменты воспоминаний об этом побоище, которые будут продаваться в качестве захватывающих впечатлений.

Но на этом проблемы не заканчиваются. Один лисёнок из Лабиринтов рассказал мне, что Абрель Грейтлинг — да-да, именно Грейтлинг — была схвачена Паладинами в самом конце той заварушки, и что старейшина Совета Мваба Д’Ронго также официально находится под стражей, — её выкрали прямо из «Высоты Огня», когда СУДЬБЫ устроили свою маленькую посиделку, чтобы в очередной раз поразмыслить о том, как уничтожить мир.

Для тех, кто здесь недавно, поясню: это что-то небывалое.

Я отследила карьеру Паладина Самира Наэко ещё до того, как он стал главой Ордена, и, поверьте мне, этот парень — ископаемое и неудачник. Он достаточно стар, чтобы помнить Джауса, и достаточно безнадёжен, чтобы позволить событиям и дальше катиться под откос. Это настоящий шаг назад по сравнению с недолгим правлением главы Ордена Паладинов Сиам Ансолг, которая, к сожалению, встретила свою окончательную гибель, столкнувшись с приблудным Падшим.

Бродяга-Падший с аномально высоким уровнем сферичности, оснащённый онтологическими имплантами, очень похожими на продукты Омнитеха. Тайна остаётся неразгаданной.

Но вернёмся к нашему консангу Наэко. Ему уже несколько сотен лет. Он знал Джауса до того, как тот отправился в Великое Ничто. Сражался в Низком Апокалипсисе после Падения Богов и почти во всех войнах Гильдий после него. Некоторое время служил в Легионе Пепельного Трона, прежде чем им пришлось сжечь его клубок за то, что он просто взял и ушёл с работы, а потом триста часов подряд играл в «Штормовых Прыгунов» вместо того, чтобы поучаствовать в Четвёртой войне Гильдий.

[пауза, фыркающий смех]

Ты настоящая легенда, Наэко. Не позволяй никому говорить тебе обратное.

В общем, к чему я веду, так это к тому, что наш приятель Самир внезапно обнаружил в себе какую-то страсть, которой раньше не было. Разве это не странно? Разве это не любопытно? И разве это не опасно, быть проактивным Паладином и всё такое прочее?

И вот, в «Сверхстраже» произошло то, что, по предположениям Нижнего мира, было попыткой Серебряных прорваться к Старейшине. А в Краю Света Штормовое Древо и Пламя по-настоящему продолжают разборки.

Что-то происходит. Что-то серьёзное.

Если и есть время, когда нужно держать ухо востро и не высовываться, то это оно. А чтобы поднять ваше настроение, послушайте «Перед Выстрелом» от Каса элд'Кандуира.+

— Калла Марлоу, БЕСЦЕЛЬНАЯ Мыслепередача.

14-3

Знание Cвоего Врага I

[Фантазм загружен с локуса. «Скиммер». Интересный. Усиливает восприятие. Делает окружающие предметы более заметными. И цепляется за них, долго не рассеивается. Похоже, он создан для того, чтобы прожигать «Инког». Впечатляет. Если получится, нам нужно будет избегать этого с помощью теней.]

[Движущиеся тени. У этой группы должен быть более высокий уровень допуска к памяти. Перед нами открываются новые стены. В двух милях от кластера локусов, обозначенного как оперативный узел.]

[Да. Нам также не помешало бы сменить штаны.]

[Зачем? На самом деле это не наше тело. Мы можем просто переселиться в другое. Фекалии не причинят нам вреда. К тому же мы оставляем свои экскременты в тени. В царстве тьмы. Их никто никогда не найдёт.]

[Чувствую себя грязным.]

[Мы ели и похуже.]

[Всё равно чувствую себя грязным.]

[Мы были в сознании Чемберса.]

[Хм. Хороший аргумент.]

— Может, заставим мула спрятать эту мерзость поглубже в себе? — предложила Создающая раны.

— Может, ты найдёшь вещество, которое лучше воплотит твою структуру, — парировал Ветрогон.

Мир внутри Аво был вихрем шума, но ничто из этого хаоса не отвлекало его.

Его суб-разумы спорили, пока Небеса препирались. И всё это время он использовал весь свой арсенал способностей. Стены расступались, когда он прокручивал последовательности Бенхаты, открывая некогда запретные пути, и плыл сквозь тени, чтобы избежать смертоносные косы, созданные внешним восприятием.

Его «Кровавость» дополняла функции «ДипНав», пока он на ощупь пробирался по лабиринту демипланарных недр «Копья», с относительной лёгкостью ускользая от патрульных «Скиммеров» и персонала.

Самым странным в планировке здания была изменённая размерность пространства. Иногда прямая линия не была прямой. Иногда, чтобы пройти прямо, нужно было упереться ногой в стену и начать подниматься вверх.

Как только его вес фиксировался, геометрия приспосабливалась к векторам, на которых находились его ноги, что делало практически невозможным падение.

Пульсирующий резонанс исходил от массивного цилиндра, состоящего из взаимосвязанных между собой техно-таумных реакторов, каждый из которых управлял своим собственными Небесами. Благодаря воспоминаниям Бенхаты он знал, что все они находились на расстоянии мили друг от друга, но при этом были соединены дугообразным проходом, по которому для вливания Сущности могли пройти только особые Облачённые Ори-Таума.

Тем временем Ренд-накопители находились на двести этажей выше, за отражением в воде, в своих собственные пространственных карманах, предназначенных для удержания радиоактивных осадков на случай их взрыва.

Гораздо более безопасная конструкция по сравнению с Падшими Небесами, расположенными на Пути Поджигателя, но, учитывая, что там также были встроены циклер и Ад, Аво заподозрил, что их дестабилизация могла произойти из-за того, что во время войны реактор каким-то образом попал под удар Облачённого в Бога.

Прогулка по владениям Гильдии в облике одного из её высокопоставленных членов, также дала ему представление об их культуре и этике. Большинство работающих здесь передвигались группами по четыре-шесть человек. Похоже, в реальности они придерживались той же привычки объединяться в ячейки, что и в Нижнем мире.

Анализируя свои недавно обретённые воспоминания, он понял, что это был акт преднамеренной социализации со стороны Ори. Чтобы противостоять их тайным методам работы и огромной уязвимости, связанной с такой фантазматически настроенной властью, они часто объединяли молодёжь в межклановые "круги", чтобы сформировать устойчивую динамику внесемейных связей.

Проще говоря, это был способ уравновесить привязанность к ближайшим родственникам привязанностью к другой семье, назначенной государством, и тем самым укрепить связи, обусловленные природой их государства.

Бенхата гордился тем, что был частью этого процесса. Многие из проходящих мимо Ори тоже гордились этим и шли плотными группами, их разумы были связаны в узлы непрекращающегося диалога, но в реальности они сохраняли молчание.

Не раз он замечал, как члены одного и того же клана молча сверлили друг друга взглядами, находясь в своих группах. Их инстинктивная потребность защищать тех, кто связан с ними узами социума, была сильнее, чем та, что они получали из крови в утробе.

А ещё были те, кто имел статус "секретного" сотрудника. Бенхата относился к низшему звену этой столь уважаемой компании, и у него были специальные последовательности, которые позволяли скрыть его личность от умов, не имеющих необходимого уровня допуска.

Ори-Таум превратил размещение людей в информационных "бункерах" в целое искусство. Даже несмотря на все полученные знания, Аво с трудом мог понять, как устроена здешняя командная структура. А если бы он был сосредоточен и не отвлекался на свои Небеса?

Возможно, уничтожение нескольких инкубов было пределом его достижений.

[Ожидаемо. Совет Старейшин Ори-Таума не хочет, чтобы какой-либо из кланов стал слишком могущественным. Извлекли урок из прошлых ошибок. Которые привели к многолетней войне между кланами. После Первой войны стало ясно, что настоящий враг находится за пределами островов, и что у них больше общего, чем различий, если не считать чужаков.]

Ничто так не сплачивает семью, как взаимная ксенофобия.

[В реальной жизни, похоже, они тоже не производят особого шума. Большое внимание уделяется этикету в общении с "чужаками" не из их круга. Намеренно держат дистанцию.]

Он также наблюдал за другими проявлениями этикета в действии, когда видел, как представители социальных кругов, которых Бенхата считал младшими, уступают дорогу тем, кто пользовался большим уважением. Протокол устанавливал чёткие правила на случай, если две группы оказывались на пути друг у друга. Те, кто был ниже по статусу, уступали дорогу и отходили к стене, считавшейся левой, или опускались ниже, если это было невозможно.

Зрительный контакт также строго регламентировался: низшие по званию отвечали самыми короткими взглядами, не поднимая голов, в то время как их вышестоящие коллеги имели привилегию смотреть свободно.

Из-за этого перед Аво разворачивался странный танец: люди постоянно перемещались влево, переходя с пола на стену и обратно на пол.

Поскольку углы комнаты были усеяны тонкими щелями, через которые проникал естественный солнечный свет, перешагивание через такой порог символизировало акт самоочищения. Это был пережиток далёкого прошлого, традиция из легенд о древних Глефах, которые выходили из-под сени листвы своих рощ и представали перед пристальным взглядом солнечного света.

Употребление Бенхаты стало для него не только праздником знаний, но и привнесением культурного колорита.

По сравнению с семейно-индивидуалистическим воинственным превосходством, пропитывающим Абрель, и, вероятно, Высокое Пламя в целом, в социальной структуре Серебряных было гораздо больше уступчивости.

Тем не менее, цепляясь за мимолётные тени различных сотрудников, он улавливал их истинные мысли и понимал, что это место, где люди улыбаются, но прячут имплантированные кинжалы под своими ногтями. Большинство из них видели, как их круг возвышается над остальными, и даже их планы строились по принципу командной динамики.

Сложность вплеталась в запутанность, и вскоре Аво обнаружил, что его дразнит слишком много уязвимостей общества, которыми можно воспользоваться в своих интересах.

Ему стоило немалых усилий не сорваться и не поглотить все эти восхитительные умы, созревшие для новых прозрений, но, несмотря на всю предлагаемую ими щедрость, они были явно не самым вкусным блюдом.

У него были более масштабные цели, и если он хотел добиться желаемого результата, не выдав своего присутствия среди врагов, ему нужно было действовать осторожно.

Путь впереди становился всё более освещённым и трудным из-за повышенной бдительности. Проходя через периодические контрольно-пропускные пункты, выстроившиеся вдоль соединительных артерий, соединяющих различные офисы и рабочие места, он обнаружил, что его текущий переносчик приближается к внутреннему диспетчерскому пункту, где все Некро Ори-Таума, отвечающие за внутренний мониторинг, были сосредоточены на своих рабочих местах и ныряли, перемещая свои призрачные тела туда-сюда по внутренним органам «Копья».

Бенхата вспомнил, что это был всего лишь один из двухсот активных пулов, действующих только на этом этаже. Если он их уничтожит, то сразу же скомпрометирует себя и почти наверняка спровоцирует развёртывание сил быстрого реагирования, а также сфокусирует на себя вектор для Мыслеволнового Разрушения.

Как оказалось, внутренние уловки были довольно распространённым явлением, когда ваша фракция делает большой упор на "управление" Нижним миром.

[Мы также помним, что нужно было учитывать наличие големов.]

[И мы можем вспомнить, какие они.]

[Воспоминания Бенхаты тоже отредактированы. Вспомним только тогда, когда големы будут задействованы.]

[Должно быть, у них были способности к защите разума. Иначе я бы об этом не подумал. Может быть, что-то вроде нашего Гемокинеза.]

Почему-то Аво в этом сомневался. Оборона в Нижнем мире обычно выигрывала за счёт последовательностей и призраков, поэтому их главная задача заключалась не в том, чтобы вступить в бой с противником, а в том, чтобы изолировать его и уничтожить. Создательница ран значительно повышала скрытность и скорость Аво, но, в конечном счёте, он по-прежнему оставался единым целым, наносящим дестабилизирующие удары по последовательностям в пределах отдельных воспоминаний.

Его разрушительный потенциал значительно возрос после недавних изменений, но суть осталась прежней.

Группа, к которой он был привязан, свернула и пошла вдоль самой правой стены, а потолок развернулся в открытый проход, ведущий прямо вверх. Бамбуковый настил под их ногами тоже начал двигаться вперёд, ускоряя их продвижение, когда один из участников их круга соприкоснулся с ближайшим локусом.

Аво вышел из тени и, спотыкаясь, вернулся в реальность посреди теперь уже опустевшего коридора. Впереди перед ним маячил прозрачный вход, а локус безопасности испускал лучистые волны осознания, которые заливали коридоры и воздействовали на его мыслеформу, защищённую «Инкогом»

[Мы сможем продержаться еще максимум двадцать минут, прежде чем наступит когнитивная дестабилизация.]

[Извлёк часть мем-данных из «Скиммера». Локус также может обработать фокусно-векторным «Разрушителем Мыслеволн». Для большинства людей это будет отвлекающим фактором. Для нас, возможно, фатальным.]

[Интересно, что произойдёт, если мы умрём, находясь в Бенхате.]

[Воскрешение. Возможно. Подходит в качестве материального якоря. Вернёмся туда, где он есть.]

[Что произойдёт, если мы умрём во время перемещения без тела?]

Воцарилась тишина, пока его суб-разумы пробирались сквозь море воспоминаний, чтобы найти подходящий ответ. Если он не будет обременён Рендом, то он сомневался, что одного лишь уничтожения его разума будет достаточно, чтобы убить его навсегда. Он задавался вопросом, проявится ли он в реальности в том месте, где у него в последний раз было "тело", или же он сможет просто материализоваться с помощью ближайшего катализатора, связанного с его доменами.

[Может, съедим локус? Сделаем то же, что и раньше?]

[Нет. Некро уже выяснили, что произошло с локусом за пределами офиса. Они среагировали слишком быстро. Один потерянный локус — это аномалия. Странность. Возможно, проблема в секвенировании, которая привела к фрагментации. Два — это закономерность. Три — это Некро, активно взламывающие вашу сеть. А тот, что находится за пределами внутреннего пула безопасности защиты разумов, не может быть скрыт. Они поднимут тревогу.]

[Можно дождаться, пока кто-нибудь подойдёт, и нырнуть поглубже, используя его тень. Вот так.]

[Возможно. Риск высок. По некоторым оценкам, в одной только этой комнате пульсирует более 1243 «Скиммеров». Один-единственный «Скиммер» отнимет у нас двадцать призраков. Идти туда с активным «Инкогом» — всё равно что совать голову в мясорубку.]

Умы Аво слились воедино в общем порыве раздражённого рычания.

[Возможно, сейчас было бы полезнее сохранять стабильность сознания. Трудно заметить. Можно скрываться в последовательностях.]

[Может быть, мы можем покончить с собой и посмотреть, сможем ли мы восстановиться? Сейчас это должно быть идеальной формой.]

[У нас не будет знаний Бенхаты. Мы даже не будем знать, куда идти и к каким системам обращаться.]

Небольшая часть Аво поддалась искушению, но большая его часть по-прежнему стремилась остаться, чтобы сохранить свои нынешние достижения. Не нужно было прибегать к симуляциям, чтобы понять, что превращение из свободно перемещающейся мысленной формы в существо, запертое в одном теле, будет ощущаться скорее как заточение, чем как возвращение к истокам.

В его мысли просочилась старая притча из одного из недавно обретённых воспоминаний. Притча о пещере. Он увидел свет. Он познал границы своих возможностей. Он не хотел возвращаться. Возвращение было болезненным. Возвращение было самоистязанием, увечьем и кастрацией.

И возвращение вовсе не гарантировало ему доступа.

[Продолжайте направлять Бенхату. Может быть, он вспомнит что-то еще. Может, кого-то в пуле?]

[Бенхата сейчас не так уж и полезен. Был Глефой. Едва ли сойдет за ныряльщика. Просто мясо для настоящего инкуба. Сейчас нам нужно проявить нестандартное мышление.]

Он мысленно переключился на лучшие последовательности и конструкции инкубов, накопленные в его ментальном арсенале. Его внимание обострилось. Социокультурные аспекты отошли на второй план, уступив место точным научным исследованиям возникающих проблем и потенциальных решений.

Его нынешняя цель была проста: поглотить и присвоить себе самые сокровенные знания, циркулирующие в системах Ори-Таума. Другой вариант включал нападение на сам локальный участок Нижнего мира, но это было бы слишком громким поступком, учитывая, сколько призраков привязано к его разуму и сколько свидетелей он оставит после себя.

Кластер был транзитной точкой, не связанной ни с какими либо сессиями «Авто-Сеанса», ни с другими способами прямого доступа. Все его мем-данные были получены от призраков, заброшенных во внешние локусы, переданные и тщательно проанализированые, прежде чем быть включёнными в архивную информацию.

Он мог бы переместиться в локус, но это не защитит его от «Скиммеров», если он захочет продолжить работу под прикрытием своего «Инкога».

Нет. Лучше всего было бы проникнуть туда напрямую, но если бы он использовал Создающую раны, чтобы проложить путь сквозь стены, это оставило бы слишком много следов того, что незамеченный Облачённый пробирается туда, где ему не место, а ветровые потоки его Ветрогона были бы столь же аномальными.

Можно было бы попытаться проплыть через различные участки тени, но если он хотел найти свой путь, ему нужно было раскрыть свой разум, а это привело бы к тому, что он был бы растёрзан.

В конце концов он нашел простое решение своей проблемы.

Ему нужно было создать ситуацию, при которой «Скиммеры» отвлеклись бы на что-то другое. Достаточное, чтобы обеспечить ему проходы или способ доступа к скоплению локусов, расположенных в центре помещения.

Это требовало более тщательного планирования...

Что-то зазвенело в его сознании. Аво почувствовал, как сверхъестественные огни в его Рамке задрожали так же, как тогда, когда он впервые столкнулся с другим Облачённым в Бога. Он рефлекторно переместился обратно в сознание Бенхаты, и последовательности воспоминаний вернулись на свои места, когда меметический запрет на них был снят.

Примерно в двадцати трёх этажах над собой он почувствовал, как активные Небеса медленно спускаются вниз, к основанию здания, двигаясь с пугающей грацией, словно щёлкающая резиновая лента; части их присутствия то вытягивались вперёд, то возвращались обратно.

КЛАССИФИКАЦИЯ: СФЕРА III [ОЦ. 940 ТАУМ/с]

> СТРАЖ НЕВИДИМЫХ ВОЛН

[Бенхата знает этого человека. Они были друзьями. Когда-то. Андрага элд’Ванлейн. Облачённый логистики. Домены Электричества, Сигналов и Скорости.]

И вот так просто уравнение снова изменилось. Он снова сдвинул своё сознание, когда его внимание привлекла новая цель.

Он уже не был прежним. Не было нужды действовать так прямолинейно.

Тем более что он мог поручить эту работу кому-то другому.