Честно говоря, сэр, я с трудом могу описать весь масштаб понесённого нами ущерба.

Давайте начнём с самого худшего. Со «Сверхстражем-С1» покончено. Лобби мертво. Нет смысла это скрывать. Значительная часть суперструктуры полностью пуста — последовательности, воспоминания, фантазмы — всё исчезло! Я даже не могу подобрать слова для описания масштаба разрушений.

Травмы разрушают всё окружающее, фрагментируя призраков. В Нижний мир до сих пор выбрасывает обломки и артефакты. Мусор! Не просто раздробленный, а фактически выжженный дотла...

И да, я не знаю, что это было. Я... я никогда не видел ничего подобного. Это было похоже на огонь, но... то, как оно двигалось и поглощало наши шаблоны, было просто невероятно. Что противоречит всему, что я знаю о Некротеургии.

Это показывает, что степень уязвимости наших систем теперь можно считать второстепенным вопросом. У нас есть свои агенты, которые проводят расследование. По последним данным, "пламя" было замечено движущимся по системе «Нигде», и кому-то удалось перехватить его, выкинув в пустоту заключённого.

…О, да, это была Абрель Грейтлинг, но она жива. И с её рассудком всё в порядке. Стража Пустоты установила с ней контакт. Похоже, это испытание почти не повлияло на её состояние. В настоящее время они перевозят её на одну из своих орбитальных станций для временного содержания под стражей, чтобы мы могли отправить кого-нибудь для углублённой проверки её разума на наличие повреждений или признаков "закладок".

Да... да, ранее она была серьёзно обнулена. Мы полагаем, что на её импланты могло повлиять отключение от транзита системы «Нигде», что и привело к её смерти и воскрешению.

Нет, она вела себя послушно. Никаких попыток бегства. Как ни странно, ей просто хотелось ещё мяса. Говорят, она съела целую клонированную свиную голову и долго вылизывала её глазницы.

По крайней мере, она не пытается сбежать. Полагаю, это единственное, чему мы можем порадоваться.

Рекомендации? Что ж, большинство «Сверхстражей» переходят на режим строгой изоляции, так что ожидайте, что наши административные полномочия будут сильно ограничены. Нам также придётся преподнести это в выгодном свете для прессы и Гильдий. Не стоит информировать их о том, насколько всё было плохо, чтобы ни один из цветов не решил наломать дров прямо сейчас.

Полупряди уже готовятся к тихой войне. Штормовое Древо, Ори-Таум, Высокое Пламя... У нас снова в деле всё те же обычные подозреваемые. Мы просто не сможем реагировать на любые ситуации так же оперативно, как раньше. Возможно, нам придётся задействовать платформы прямого мониторинга, чтобы справиться с любыми вспышками активности Вомбраш.

Что касается проблемы Падших, с которой мы столкнулись... с нашими опустошёнными системами их будет чертовски сложно отслеживать, так что у меня есть идея, но она вам не понравится.

Мы используем их. Мы стравим их друг с другом. Мы будем держать их в тисках их же собственных маленьких разногласий, провоцируя их на ошибочные действия. Ничего чересчур серьёзного. Но достаточно, чтобы их напугать. Тогда они будут слишком заняты, сверля друг друга взглядами, вместо того, чтобы создавать в Лабиринтах свои культы.

— Экзорцист Джемандер Маус Паладину Мару Сандрупалу.

14-2

В Шкуре Своих Жертв

Когда сессия открылась, прибыли четверо инкубов. Четверо, чтобы убедиться, что разум враждебной Облачённой в Бога теперь принадлежит им, и подготовить его к грядущей войне. Четверо, чтобы найти и устранить все неизвестные проявления эго, которые всё ещё могут тлеть в их новых владениях.

Четверо прошли через туннель слившихся воспоминаний.

Четверо сгорели, так и не успев понять, что их убило.

В конце концов, всё, что они знали, — это огонь, и огонь тоже знал о них.

[Собраны ментальные шаблоны. Новые обозначения: Тень-1, Тень-2, Тень-3, Тень-4. Защита посредника — отсутствует прямая связь с личным сознанием. Но они всё ещё связаны со своими телами.]

Абрель была тренировкой.

По мере того как Аво усваивал новые знания, почерпнутые у поверженных врагов, он развивал новые компоненты своего основного разума, которые помогали ему быстрее выстраивать последовательности, определять эмоциональные резонансы, а также использовать дополнительные техники для более эффективного внедрения воспоминаний.

Многое из того, что он получил, было не так уж полезно теперь, когда он стал громогласной сущностью в Нижнем мире, но это всё равно помогло ему лучше понять своих врагов. Он научился использовать их слабости и оперативные недостатки.

Недостатки, которые он собирался использовать, чтобы узнать пределы своих новых возможностей.

Пока Абрель будет возвращаться к жизни, он собирался с толком использовать своё время. Он собирался похитить разум кого-то, принадлежащего к высшим эшелонам Ори-Таума. А точнее, Зеркально-Вогнутого, возглавляющего одну из их оперативных ячеек.

Такой образец был бы полезен и ему, и Каэ для будущих планов, которые он всё ещё разрабатывал. Чтобы увидеть, как они воплощаются в жизнь, с его стороны требовалось более глубокое понимание функциональной структуры и культуры Ори-Таума. Кроме того, его суб-разумы подсказывали, что с его стороны было бы хорошим жестом найти и обезвредить всех, кто причастен к разрушению жизни Каэ.

Как бы то ни было, использование Тени-1 было самым простым способом добраться до Вогнутого. Как лидер ячейки, Тень-1 обладал уникальными правами доступа и последовательностями, которых не было у остальных. Среди его привилегий была возможность напрямую связаться с самим командиром — Зеркально-Вогнутым.

Аво не знал, был ли этот этот Вогнутый тем, кто руководил всей операцией, связанной с тем, что произошло несколькими минутами ранее в «Сверхстраже-С1», но вскоре ему предстояло это выяснить.

Всё, что для этого требовалось, — это правильно воспроизвести воспоминания, которые он транслировал в его «Авто-Сеансе».

***

Бенхата Велозо получил сообщение через свой «Авто-Сеанс», и на его когнитивной ленте появился метаидентификатор Тени-1. Бенхата Велозо в замешательстве прищурился, пытаясь вспомнить, когда он дал добро на операцию по захвату Абрель Грейтлинг.

Судя по данным памяти, операция началась всего две минуты назад.

Почему Тень-1 вызывает его именно сейчас?

Потирая уставшие глаза, он позволил воспоминаниям на мгновение всплыть в его «Авто-Сеансе», что-то в нём сопротивлялось подключению к сессии. Судя по шепоткам, доносившимся из внутреннего офиса, назревало грандиозное дерьмо. Ходили слухи, что ещё один Вогнутый потерял более двадцати инкубов за одно погружение из-за каких-то неизвестных Ад-Неков.

Тревога и дурные предчувствия наполнили его изнутри, словно кипящий пар.

На самом деле он не хотел иметь ничего общего с этим бардаком. Его повысили совсем недавно, и ещё три часа назад он думал, что вот-вот легко займёт должность Зеркально-Выпуклого и получит под командование свой собственный круг погружения.

Сейчас? Сейчас он боролся с желанием просто оборвать связь, чтобы не услышать каких-либо плохих новостей.

Потеря всего лишь нескольких инкубов разрушила немало карьер, а он слишком многим пожертвовал, чтобы выбраться из "бойни", — отдав все те годы, что он посвятил служению Глефе.

Вздохнув, он посмотрел через стол на флешетту, направленную в потолок. Он долго смотрел на неё, и на её гранях начали проступать сцены из Четвёртой войны Гильдий.

Он действительно должен был умереть, когда снаряд попал ему в сердце. Но он не умер. Его сестре удалось извлечь флешетту и спасти ему жизнь.

Он помнил, как она улыбалась, вытаскивая блестящий металл из его груди. Он также помнил, как её череп лопнул, словно мокрый мешок с внутренностями, а один из её выбитых зубов вонзился ему в глаз.

Тогда он должен был умереть. Ничто не могло быть хуже тех дней.

Ничего.

— Я выжил, — выдохнул Бенхата. Он протянул руку и провёл большим пальцем по всей длине. — Я выжил. — Он сглотнул. Его сессия всё ещё продолжалась. Сестра назвала бы его трусом за то, что он так долго тянет. — Да, — рассмеялся он. — Как ты там сказала? "В конце концов, мой брат всегда храбр".

Он кивнул. — Что ж, Летта, ты никогда не ошибалась.

Бенхата принял вызов Тени-1.

Огонь прорвался сквозь него и поглотил его.

Последней связной мыслью, которая пришла ему в голову, прежде чем его сознание превратилось в ничто, была мысль о том, что языки пламени, казалось, потрескивают от издевательского смеха.

***

[Это новый Вогнутый. Низкокачественный улов.]

[Все равно Вогнутый. Достаточно хорош.]

[Может быть. А может, и нет. Воспользуемся им и посмотрим.]

[Преобразую шаблон. Устанавливаю разум в сосуд Бенхаты.]

[«ДипНав» привёл нас в Юматори, Крипты. Назад. Снова возвращаемся на Ярусы.]

[Нет. Никогда здесь не был. Помните. Это не наши воспоминания. Не совсем. Возможно, нас тогда уже не было в живых.]

Втиснувшись в пустоту, образовавшуюся на месте разума, он приспособился к тому, чтобы идеально вписаться в неё. Подключение к системам и органам чувств тела было похоже на то, как если бы он мысленно сращивал воедино метафизические структуры.

Плоть пробудилась, сначала моргнув, а затем содрогнувшись. Когнитивная система, отличная от его собственной, дополнила и без того улучшенное восприятие Бенхаты. Оптические импланты этого человека фильтровали изображение, сохраняя мельчайшие детали, и Аво обнаружил, что может переключаться между ещё тремя режимами зрения, а также увеличивать изображение в пятьдесят раз.

Однако, не успев насладиться моментом, он непроизвольно ахнул, когда до него донёсся отвратительный запах, от которого его чуть не стошнило. Он не привык к тем ароматам, что проникали в его ноздри. Всё это казалось таким... грубым. Простым. Просто плохим и отвратительным, без всяких интимных подробностей.

Тем не менее ему не составило труда понять, чем он пахнет. Тепло, прилипшее к его бедрам, и внезапная влага в паху подсказали ему, что перед тем, как сойти с ума, Вогнутый в последний раз облегчился, неосознанно отомстив таким унижением Аво.

Он хмыкнул. Поёрзал в кресле. Под его дорогим костюмом хлюпнули скользкие экскременты, и что-то горячее скользнуло по его ноге.

— Проклятое дерьмо, — выругался Аво, подражая Бенхате больше, чем самому себе. — Я так не обделывался со времён войны. — Он слабо усмехнулся и подавил нарастающий в шаблоне экзистенциальный ужас от медленного осознания всей унизительности своей окончательной участи.

Погодите. Не его. Он был Аво. Не Бенхата.

[Осторожно. Не стоит слишком углубляться. Можем на какое-то время забыть, кто мы такие. Нужно сохранять ясность ума.]

[Нужно получше уравновесить.]

Аво почувствовал, как напряжение немного спало, встряхнул головой и приподнялся, опираясь на мягкое кожаное кресло. Комната вокруг него была отделана слоновой костью и необработанным вивианитом — основой любого локуса в его первозданном виде.

Какая-то дрянь вывалилась из его штанины и осела рядом с лодыжкой, но он не обратил на это внимания. Вместо этого он создал дюжину «Шёпотов» и расширил своё восприятие во всех направлениях, исследуя строение, в котором он находился.

Он подавил желание распространить свою Кровавость. Использование Создающей раны дало бы ему более полное представление о самом здании, но пульсирующее поле крови было чересчур заметным инструментом.

Как и пылающий Метаразум, если уж на то пошло, но издалека его наслоение выглядело почти так же, как и у любого другого, если не принимать во внимание размеры и яркость его ореола.

[Насчитал 3412 других разумов на пяти этажах. Это место уже в десять раз больше блока Конфлюкса. Думаю, мы находимся в демиплане.]

[Да. Пришлось несколько раз корректировать маршруты для «Шёпота». Использовал память шаблона, чтобы избежать патрулей. Местные разумы-защитники используют модифицированые «Спектры». Назовём их «Скиммерами». Они опасны. Их трудно заметить. Также есть локусы, встроеннные в стены.]

Его призраки придали дополнительную детализацию созданному «ДипНав» макету блока. Вскоре воспоминания Бенхаты подсказали ему, что «Копьё Орсосо» представляло собой интересное сооружение. Вместо того чтобы быть на вершине пятисотметровой башни, его жилище находилось в отражении раскинувшегося вокруг него пруда.

Сама по себе физическая структура была лишь отвлекающим манёвром, как и многое другое в сообществе Ори. Перламутрово-серая башня, украшенная серебристыми гравюрами и огромными завитками, внутри которых текла ртуть, походила на лабиринт, стены которого то появлялись, то исчезали в зависимости от уровня доступа.

Будучи Вогнутым он мог пройти примерно через шестьдесят шесть процентов здания, которые были открыты для него, а ещё пятнадцать стали бы доступны, если бы он получил полномочия Выпуклого.

Конечно, если он выйдет из кабинета и предстанет перед локусами, это вызовет вопросы. Например: "Бенхата, почему твой Метаразум в огне? Послушай, это похоже на один из наших «Пожаров». Как такое могло произойти?"

Если это случится, то возникнут проблемы.

К счастью, у Аво было ещё несколько экспериментов, которые он хотел провести.

Если они увенчаются успехом, Ори, возможно, просто не узнают о его присутствии.

Втянув обратно в себя свои огненные щупальца мысли, он собрался с силами и вызвал свой фантазм «Инкога». В центре его ментального пространства вспыхнуло опалесцирующее солнце, и вокруг него образовалась особая оболочка из извивающихся призраков, горящих последовательностей, изменяющих восприятие.

Вопрос, который последовал за этим, был прост: раньше, когда он использовал свой «Инког», все остальные его фантазмы должны были находиться в спящем режиме, чтобы не нарушать его работу.

Однако теперь он мог поглощать всё, используя только силу своего разума. Все его призраки были горючими, и всё, что горело внутри него, распространяло его эго, как чуму.

Он потянулся к локусу двусторонней системы безопасности всего в двадцати футах от двери своего кабинета. Он приближался осторожно, поскольку нервозность, присущая Бенхате, усиливала его собственную в геометрической прогрессии.

Полупрозрачные призраки Аво медленно приближались к лучу восприятия, проецируемому призраками внутри локуса. Он скользил по полю зрения, оставаясь невидимым, но с каждым мгновением из его внешней оболочки, словно тлеющие угли, вырывались искры травмы. Ему показалось, что кто-то прижигает его мозг раскалённым клеймом. С шипением он отдёрнул свои мысли и схватился за стол, чтобы не упасть от резкого приступа мигрени.

[Похоже, мы состоим из наших фантазмов в не меньшей степени, чем из воспоминаний.]

[В этом есть смысл.]

Боль утихла вместе с мыслью, как только «Пожиратели», образующие основу его сознания, прижгли повреждения. Ещё один недостаток его фантастической трансцендентности, но не такой уж неприятный. Если бы он адаптировал свой шаблон, сделав его более устойчивым к боли, или сосредоточился на самовосстановлении, чтобы противостоять внешнему воздействию, возможно, он смог бы выдержать это лучше.

Как раз в тот момент, когда он собирался предпринять вторую попытку, вмешался один из его вспомогательных разумов.

[Абрель снова жива.]

[Данные, похоже, указывают на то, что её состояние стабильно.]

[Мы также проверили и наших скомпрометированных Экзорцистов. Ничего примечательного, что заслуживало бы внимания. Её подобрали пустотники. Пока переводят её на орбитальную станцию. Можем снова подключиться к ней, когда она будет одна и её никто не заметит. Мы будем начеку.]

— Ладно, — сказал Аво, — хорошая работа. — Он кивнул и прищёлкнул языком.

Он остановился. Это выглядело одновременно и слишком естественно, и совершенно ему не к лицу.

[Не нравится мне Бенхата. У него слишком приятный стиль общения. Он любит часто делать комплименты.]

[Когда ты прищёлкнул языком, мне захотелось других языков.]

[Да. Языков. Мягких. С хрящиками.]

[Хорошо сочетается с глазами.]

Аво пришлось вручную подавить свои желания, прежде чем он проголодается настолько, что начнёт грызть и поедать собственную плоть. Последнее, что ему было нужно, — это выработать привычку к аутосаркофагии, пока он адаптируется к чужому телу. Дополнительная порция отвращения, которую он испытал, "будучи" Бенхатой, также помогла ему сдержать жажду крови.

Предприняв вторую попытку установить связь с центром безопасности, он задействовал больше ресурсов своего разума, используя последовательности, адаптированные из Когтя-4 и Тени-3, и снова вошел в поле восприятия. Ощущения вгрызались в его непроницаемую оболочку, но на этот раз боль было гораздо легче преодолеть, и её интенсивность отступала на второй план, по мере того, как он проникал в этот локус.

И поглощал его.

[Да!]

[Да!]

Да.

Даже с активным «Инкогом» он всё ещё мог влиять на других людей и когнитивные конструкты. Новый недостаток внезапно перестал казаться таким уж серьёзным.

Встав из-за стола, Аво глубоко вздохнул и откинул назад свои длинные волосы, доходившие ему до плеч. Он замер на полпути. Волосы. Ещё одна вещь, к которой он не привык.

Отмахнувшись от навязчивых мыслей, он направился к двери и решил прогуляться по своему новому рабочему месту, не обращая внимания на грязный след, которую он оставлял за собой.

Жаль, что Бенхата Велозо закончит свой день тем, что перережет себе горло и взорвёт собственный разум после провального погружения под его командованием, гарантируя, что даже филактерия не сможет вернуть его к жизни. Но такие вещи не были чем-то неслыханным.

Тем временем он решил найти более полезное применение своим новообретенным воспоминаниям.

Пришло время выяснить, сможет ли он что-нибудь вытянуть из скрытных звеньев Ори-Таума.