Эгида.

Ситуация изменилась.

Актив «Мертворождённый» изменился.

На данный момент он... отсутствует, но я ожидаю его возвращения в ближайшем будущем. У меня есть основания полагать, что он каким-то образом интегрировал Пожирателей в своё сознание и изменил свою метафизическую структуру на уровне, который ранее не предполагала даже Тысячерукая.

Несмотря на растущую угрозу, которую он представляет для политики, которой мы служим, я настоятельно не рекомендую прибегать к каким-либо вариантам, связанным с ликвидацией или сдерживанием. С практической точки зрения успех таких операций не может быть гарантирован из-за резкого расширения его новых возможностей. По сути, он остаётся нашим лучшим инструментом для разрешения кризиса Гильдий. Лично я склонна ему доверять.

Если вы изучите психологический портрет, составленный на основе его ответов и векторов выбора, то увидите высокий уровень антиобщественного и асоциального поведения, проявляющегося в садизме и безразличии к страданиям. Однако, несмотря на свои пристрастия, он также продемонстрировал чёткую и логичную линию этического поведения, которую можно заметить и к которой можно апеллировать, — нежелание включать нас в свой гештальт, несмотря на способность и, вероятно, позыв сделать это.

Учитывая его податливую неврологию, возможно, при должном влиянии можно будет добиться в нём дальнейшего роста нравственности или справедливости.

И Санрайз, и я хотели бы остаться в поле в качестве членов его команды и просим об официальной встрече между носителем Мертворождённого и собранием Говорящих для улучшения взаимопонимания.

Кроме того, я прошу предоставить доступ к оборудованию "нулевой категории", чтобы повысить производительность группы в условиях нулевого уровня таума.

У меня такое чувство, что в ближайшем будущем нам понадобится больше встроенных резервных систем.

— Дентон-12.

14-1

Дихотомия

Когда «Странница» Абрель откликнулась на зов Аво, это прозвучало так, словно ветер со свистом ворвался в замочную скважину.

Её тело соприкоснулось с его, когда они оба среагировали на проявление его воли, и он обнаружил, что не столько поглотил её Душу, сколько его эго стало чем-то средним между мостом и отмычкой.

После того как он изменил структуру своего разума в соответствии с замыслом Абрель, нечто метафизическое щёлкнуло, как при взаимодействии отмычки с замком.

Если Рамка была имплантом, специально выжженным по форме разума софонта, то, возможно, воля — или Сущность — была тем самым бесформенным слитком, из которого эго черпало свою субстанцию, и в результате их союз превращался в сплав полноценного существа.

Если говорить более практично, то её Рамка находилась не внутри него, а скорее была наложена на него через частично захваченный им разум.

Находясь в субреальностях, смоделированных её Душой, он мог ощущать отсутствие сознания в эпицентре сверхъестественного огня, с которым он теперь был связан.

[Странница выглядит неповреждённой. Соколы переместились туда, где Небеса черны. Сияющие лезвия образуют крылья. Онтологическая ценность — 881 смерть за цикл. Хотя и отличается от структуры в нашей Рамке. Всё ровное. Цельное. Прямо как описывала Каэ. Не могу сказать, заражена ли Рамка нашими Имитаторами.]

Встревоженный тишиной, он приказал одному из своих суб-разумов сымитировать личность Абрель и поговорить с ним, чтобы не чувствовать себя так странно.

[Пфф, а есть ли место, куда этот ротлик не может попасть?] — спросила имитация Абрель.

В её горьких мыслях не было ни намека на злобу или обиду, поэтому он предположил, что изменения, которые он внёс в её сознание, сохранились. Нет причин, по которым этого не должно было случиться. Его изменения по отношению к ней были фундаментальными; её разум постфактум счёл их внесёнными по обоюдному согласию, поэтому он не думал, что её Рамка сочтёт что-то травмирующим или заслуживающим возврата к прежнему состоянию.

На самом деле он считал, что изменения, которые он в неё внёс, сделали её гораздо более идеальной, чем то измученное существо, которым она была раньше.

[Да, да, похлопай себя по заднице за то, что избавил от всех страданий, которые сам же и причинил.] То, что её Душа казалась больше похожей на гладкую сферу, наполненную мутным паром, контрастировало с бушующим огнём внутри него. Более того, в отличие от окружности, в которую был заключён Мертворождённый, её Рамка была вытянута вверх, напоминая конус, что позволяло ей развиваться в основном по вертикали, а не по горизонтали. [Ух ты. Втирай это почаще, почему бы и нет. Сначала ты убиваешь кучу людей, которых я любила, а потом заражаешь меня рабством...]

— Уступчивостью, — перебил Аво.

[...да какая, на хрен, разница, упырь?]

[Никакой разницы нет,] — сказал другой суб-разум, когда имитация замерла.

[Основной разум хочет создать буфер между своими действиями и убеждениями.]

[Функционально лишил её возможностей выбора.]

[Она враг. Пыталась нас убить.]

[И всё же. Ощущается...]

Плохо. Это заставляло его чувствовать себя плохо.

Аво решил, что ему не нравится чувство вины, и, перестроив последовательности в шаблоне Абрель, снизил интенсивность этой эмоции.

[Стеклянная челюсть,] — съязвила Абрель. [Итак. Ты заполз в моё тело, прилип к моей плоти и не ожидал, что моя Рамка тоже активируется, да? И как ты себе это представлял?]

— Не знаю, — признался он. — Никто и никогда раньше такого не делал. Пытался покопаться в твоих воспоминаниях об академии, чтобы найти хоть какие-то зацепки. Не смог. Видимо, кто-то загрузил ужасные романтические викариаты вместо «Приложений к Теоретической Тауматургии».

Абрель фыркнула, и её Душа вспыхнула. [Эти занятия были бесполезны, и я не раскаиваюсь в своих поступках.]

[Анализ Рамки завершён. Рамка стабильна. Три Ада в среднем на 65% Ренда. Последний Резервный Небесный Модуль-3 чист. Только один циклер очищен для воскрешения. Раньше мы были очень близки к тому, чтобы убить её.]

[Надо было прислушаться к Драус, если мы хотели её смерти.]

Аво пришлось признать, что его суб-разумы, на лету изучающие и передающие ему информацию о внешней онтологии, работают гораздо эффективнее, чем если бы он копался в корневых данных Рамки вручную.

Абрель прервала недолгую паузу в их разговоре. [Эй, ты же знаешь, как у Агнози появились эти фальшивые глаза, да? Как думаешь, это как-то связано с их работой? Что-то вроде поддельного эго-ключа?]

Она могла бы замолчать, как только произнесла слово "Агнози", и он бы пришёл к тому же выводу, но это была интересная мысль. Было бы любопытно сопоставить его практический опыт с теорией познания Каэ.

Или, может быть, в какой-то момент он мог бы просто усвоить разум Агнози.

[Хорошая идея.]

[Отличный выбор.]

[Симулируем реакцию Каэ: «Что? Нет... ни в коем случае! Что… ты…»]

Мысленным приказом Аво заставил свои суб-разумы замолчать, прежде чем чувство вины, терзавшее его эго, усилилось. Переключив своё внимание на более важные дела, он начал подробно изучать Рамку Абрель, сосредоточившись в основном на её Небесах.

Три Неба, которые она классифицировала как [РЕЗЕРВНЫЙ НЕБЕСНЫЙ МОДУЛЬ] были модификациями, созданными на основе небольших, почти никому не известных богов, память о которых была скрыта. Предполагалось, что Модуль-1 принадлежал богу походных костров, Модуль-2 — духу особенно глубокой канавы, — очевидно, люди в прошлом поклонялись чему угодно, если это казалось достаточно необычным, — в то время как Модуль-3 был мифическим цветком, который обеспечивал полезными ископаемыми небольшую общину, прежде чем все они были истреблены неистовствующими скаартианцами, которые, что забавно, сражались служа Кровавой Богине Саатву.

— Ах, но я так любила своих охотниц, — промурлыкала Создающая раны. — Они сразили многих соперников, прежде чем те смогли бы достичь моего уровня. Какая радость, какая радость!

Ветрогон, со своей стороны, угрюмо взирал на другие Небеса, безнадёжно мечтая погрузиться в такой же сон, как и они. — Какие счастливые трупы. Они кажутся такими тихими. Свободными от этого... шума.

— Тогда зачем ты добавляешь к этому что-то ещё, мул? Почему ты должен хныкать и ржать, когда жаждешь этой… тишины? — передразнила его Ранящая.

[Вау,] — фыркнула Абрель. [Неудивительно, что тебе так нравится её использовать — она ещё большая полупрядь, чем ты.]

Трудно изображать свирепый взгляд, когда ты представляешь собой бестелесную бесформенную массу пылающих мыслей, а мишенью служит безликое ядро сверхъестественного пламени, заключённое в теле неподвижного бога.

Величайшего из них, которого его суб-разумы только что закончили анализировать.

Странница на Самой Высокой Вершине

Небеса Света (Домены Света, Тьмы, Войны и Соколов)

(Свет)

Канон Светокузнеца (II) — Может создавать силовые конструкции из любого света в пределах досягаемости пользователя. ://: Высокомерие — свет не может существовать без противостоящей ему тени.

Канон Сокрытого в Волнах — Может запечатывать части бытия за пределами светового спектра. Вероятно, именно с его помощью она не давала нам проникнуть к ней в сознание через сознание Зеркальной Головы. Теперь это больше не поможет. ://: Высокомерие — Заморозка пользователя вызовет обратную реакцию и приведёт к сбою процесса.

(Тьма)

Ночная Прогулка — Позволяет пользователю выйти из любой тени, отбрасываемой или касающейся света, исходящего от его тела. ://: Высокомерие — Вызывает обратную реакцию, если недостаточно контрастного света, чтобы подчеркнуть переход.

Форма Дыма — Позволяет пользователю превращаться в клубящуюся тьму и перемещаться, используя силуэт Странницы. То же высокомерие, что и в предыдущем случае.

(Соколы)

Посланцы Твоей Плоти — Создаёт анимированных соколов, способных восстанавливать повреждения материи тьмы. ://: Высокомерие — Одновременно можно создать не более десяти тонн соколов.

(Война)

Клинок Высочайшей Остроты (III) — Даёт пользователю абсолютный контроль над любым острым предметом в его руках, позволяя использовать его с максимальной эффективностью, предотвращая затупление и разрезая любые материальные вещества. ://: Высокомерие — При столкновении одного клинка пользователя с другим возникает сильная обратная реакция.

Обзор Небес: : Домену Тьмы посвящено всего 100 смертей. Больше внимания уделяется свету и войне — 632 таума. Остальные переданы Соколам, которые также являются основным Доменом её Ада.

Ад

(Соколы)

Крылья Ослабления (IV) — Ослабляют, дегенерируют, искажают, рассеивают и разлагают всю физическую материю, звуки, энергию и тепло в окружающей среде. Ничто не исчезает полностью, но всё становится слабее по сравнению с тем, что было раньше. ://: Если какая-либо из структур, ослабленных пользователем, будет полностью разрушена, появится демон.

[Блоки резервных Небес-1, 2 и 3 — не стоит вдаваться в подробности. Первый — это что-то вроде термоядерной горелки, которая устраняет трение с помощью подключённого к ней Ада. Второй представляет собой открытую трещину, которая заставляет камни вибрировать. Отводит вибрации для поддержания баланса. Третий — это цветок, который может создавать алмазы и минералы. Расплавляет все кости и эмаль в радиусе трёх километров.]

Аво был в замешательстве из-за последнего Ада.

[Думаю, это потому, что в древности эмаль и бриллианты считались одним и тем же веществом. Что-то в этом роде.]

В глубинах Души Абрель её Небеса продолжали пребывать без слов и намёка на разум.

Если Каэ считала, что его Рамка заразна, могло потребоваться больше времени, чтобы это подействовало.

Воспользовавшись опытом Абрель, чтобы обойти своё незнание о её способностях, он потянулся к ней, чтобы схватить и подчинить себе все источники яркого света, испускаемые различными объектами в камере заключения, и спустя мгновение с восторгом наблюдал за тем, как Странница, когда адское пламя охватило небольшую часть её структуры, позволяющей ей вторгаться в реальность, была вынуждена действовать.

Внезапно в его сознании появилось новое ощущение, и он обнаружил, что может извлекать частицы света из голографических излучателей с разных сторон и делать из них дротики.

[Странница, Ренд на 88%.]

[Частичное проявление силы. В основном едва заметное.]

[Почему Облачённые не чувствуют друг друга без полного проявления Небес? Занимательно.]

Действительно. Несмотря на то, что его Рамка была связана с его существом, его Душа пребывала в блаженном неведении относительно своего двойника, несмотря на их физическую близость. И снова его невежество подпитывали воспоминания от Абрель.

Тауматургические конструкции редко затрагивали физическое пространство, если только они не были связаны с метафизикой пространства или самой геометрией, как таковой. Что касается его Небес Крови и Света у Абрель, то они существовали даже не в одном и том же плане реальности.

Единственным признаком того, что он чувствовал приближение к другим Небесам, было лёгкое притяжение в его Домене Светимости, но для его обнаружения требовалось, чтобы его подсознание воспроизвело воспоминания и усилило концентрацию.

Даже когда он использовал кинжал, созданный из света, чтобы расколоть часть гемокинетической конструкции, которую он вырастил из пальца Абрель, Небеса, казалось, не заметили друг друга.

— Наши пути пересекаются слишком редко, повелитель, — сказала Создательница ран. — Возможно, если бы моя власть над светом была более истинной и сильной. Увы, концепции, лежащие в основе моего сияния, гораздо менее определённы, чем сила, пронизывающая свет Странницы. — Взглянув на соперничающие Небеса, пробудившаяся богиня хмыкнула. — Странная у них структура. Не припомню, чтобы я когда-либо видела подобного бога. Однако, должна сказать, на мой взгляд, это какое-то ублюдочное творение. Крылья и доспехи — всё это очень в духе Косгана. Это хорошо и верно, но соколы обладают уникальной эстетикой Санг. Похоже, не только мы подверглись переделке, мул.

Ветрогон фыркнул, выражая свое недовольство. — Это противоестественно. Ни одно прямое поклонение не могло породить нечто столь... бесчеловечное. Похоже, оно оптимизировано исключительно для ведения войны.

И для предотвращение проникновения в Одушевлённых скрытных Некроджеков.

Да, тот Агнос, который создал Небеса Абрель, явно ориентировался на некоторые очень специфичные анти-Ори параметры.

[Должен ли я продолжать имитировать диалог?]

— Нет, — ответил Аво. Это было хорошо. Это было познавательно. У него было ощущение, что он только что совершил прорыв, пусть и незначительный, в области Тауматургии. Это также открывало более глубокие перспективы в отношении его способностей.

В нсящее время у него была собственная Рамка, связанная с его разумом, но если бы он мог получить доступ и к Рамке Абрель...

Следующий вопрос заключается в том, насколько далеко простиралось его влияние и были ли какие-либо проблемы с использованием Нижнего мира в качестве связующего звена для одного сосуда, через который проходили чудеса из нескольких Рамок? И мог ли он по-прежнему использовать силы Абрель, если был перенесён в её ментальный шаблон, но при этом управлял собственным телом? Если бы он и Абрель оба умрут, когда он будет полностью погружён в её сосуд, перейдёт ли он в её Рамку, в свою собственную или в обе сразу?

Часть его была заинтересована в ответе. А ещё он думал, не может ли он сам случайно стать настоящим мертвецом.

Что-то в неопределённости такой смерти заставляло его опасаться рискованных экспериментов. Несмотря на то, что теперь он представлял собой чистую и полностью самодвижущуюся мыслеформу, он не хотел проверять ограничения своей новообретённой когнитивной гибкости, разделяясь на две части после воскрешения в виде двух отдельных сущностей. Или не воскресая вовсе.

Ему нужно было найти способ проверить свои новые возможности. Возможно, он каким-то образом создаст ответвление от самого себя. Может быть, Мыслеволновое Разрушение могло бы отделить от него нужные части.

[Маловероятно.]

[Суб-разумам по-прежнему требуются исполнительные ресурсы от основного разума.]

[Также придётся разделить самоощущение.]

[В настоящее время это однополярный гештальт. Предполагается, что для таких возможностей необходимо многополярное восприятие.]

Верно. Ему понадобится ещё один аспект воли или возможность разделить то, что у него есть, пополам. Именно поэтому все разумы, которые он уничтожал ранее, были абсолютно обнулены, в то время как Абрель была застрахована только фактом её воскрешения.

Одни метафизические законы вытесняли другие.

Однако это не означало, что у него не было идей о том, как обойти эти ограничения. Санрайз могла бы стать ценным источником информации, с которым можно было бы проконсультироваться относительно потенциальных улучшений в его ментальной структуре. Возможно, ему не понадобится дополнительный компонент воли, если он сможет управлять своими суб-разумами, словно дронами.

[Основной разум становится всё более деспотичным.]

[Уже хочет от нас большего.]

[Жадный.]

Его собственный разум насмехался над ним голосами тех, кого он убил. Аво на самом деле не знал, как к этому относиться.

[Можно вырваться из капсулы. Прояви Небеса. Надень тело и Рамку Абрель и используй их, чтобы убить как можно больше людей перед смертью. Для тебя это безопасно. К тому же хорошая тренировка.]

[Нет. Не трать её впустую. Не сдавай свои позиции так быстро. Сейчас у тебя большое преимущество перед Низшими Мастерами. И Ори-Таумом тоже. Но чем больше столкновений, тем больше у них шансов чему-то научиться. Адаптироваться. Нужно действовать мудро. Стратегически.]

Первое привлекало, и в глубине своих потрескивающих призраков он мог вспомнить неутоленный голод зверя, который побуждал его искать удовольствия.

Последнее гарантировало ему новый метод изучения и нанесения ударов по Гильдиям.

Но в глубине души он по-прежнему хотел убить Абрель и высосать божественную сущность из ее опустошенной оболочки. Ему пришлось перестроить свой внутренний мир, чтобы уравновесить вульгарность своей врождённой порочности.

— Мы оставляем её тело как есть, — сказал Аво. — Найдём другой разум для перехода. Изучим её после воскрешения. Посмотрим, сработало ли. А потом используем её как наше подспорье внутри Высокого Пламени и Великих Гильдий.

Оба его подсознания приняли это без возражений, но между языками его пламени всё ещё таилось какое-то странное ощущение.

Как будто что-то внутри него пряталось от него самого и проявлялось только в приступах недовольства.

Аво вышел из ментального шаблона Абреля и вернулся обратно, чтобы убедиться, что всё в порядке.

После этого ощущение исчезло.

Из динамиков в камере раздалась громкая пульсирующая нота, вырвав его из задумчивости. Его приветствовали потрескивающие статические помехи, но они исходили не от призраков. Расширив границы своего восприятия за пределы физического тела, он направил свой «Шёпот» сквозь металлический гроб, в котором он находился, и заглянул в саму пустоту.

Среди бескрайних просторов великой и нескончаемой тьмы спасательный корабль Стражи Пустоты мог бы ускользнуть от его внимания, если бы не огромное облако статической мысленной материи, которое он выбросил в реальность.

Ему нужно было уйти. Если пустотники обнаружат, что Абрель мертва или что её разум пылает, могут возникнуть нежелательные вопросы. Те, которые после воскрешения навлекут на неё ещё большие подозрения.

К счастью, как раз в тот момент, когда Аво раздумывал, не вернуться ли ему в Чемберса, он почувствовал, как некая навязчивая сила перебирает в памяти Абрель разрозненные воспоминания, активируя определённые последовательности и артефакты, спрятанные в флогистоне её эго.

Верно. Инкубы тоже были внутри неё. Он должен был ожидать, что они оставят в Абрель ещё несколько лазеек, пока она была без сознания, но это тоже сыграло ему на руку.

Это означало, что вскоре он приступит к более активной фазе самопознания и ему будет чем себя развлечь, прежде чем он проанализирует состояние разума Абрель после её воскрешения.

И тогда Аво снова изменил структуру своего мышления, оставив только скомпрометированные последовательности Абрель, чтобы инкубы могли запустить свой «Авто-Сеанс».

Они стремились извлечь максимальную выгоду из этой пародии на правосудие. Они не знали, что у него всё ещё есть маркер на Осколке-1 и сессия связи с Д’Ронго, и когда злоумышленники придут, чтобы окончательно закрепить своё владение разумом Абрель, у него будет возможность узнать, проникнув в их шкуры, как на самом деле работает ячейка инкубов.