[Экзорцист Веро Келканан]: Сегодня в 4:54 утра неизвестная сторона совершила атаку из Нижнего мира на лобби Экзорцистов, обозначенное как «Сверхстраж-С1». На данный момент мы собираем и проверяем все воспоминания, связанные с атакой, чтобы смоделировать правильную итерацию события. На данный момент благодаря усилиям нашего активного персонала атаки Ад-Неков были отбиты, однако масштабы ущерба и количество жертв пока остаются неизвестны из-за дестабилизации, которой подверглось лобби, и необходимости углублённого анализа данных. Я открываю сессию для дополнительных вопросов. Как всегда, действуют стандартные правила. Никаких оскорблений. Никаких травмирующих шаблонов. Никаких выложенных в сеть имитаций обнажённого тела или другого пикантного контента, созданного по образу и подобию соперников из конкурирующих команд, с целью спровоцировать у них Сыпь.

[ОГРАНИЧЕНИЯ СЕССИИ СНЯТЫ]

[Юэ Ли-Доун — «Фальшивый Тон»]: Ли-Доун. Чёрный. Спикер от «Фальшивого Тона». Когда Экзорцисты выступят с официальным осуждением Ори-Таума за их сегодняшние вопиющие действия?

[Экзорцист Веро Келканан]: Спасибо за вопрос, мисс Ли-Доун. Однако мы не можем ни подтвердить, ни опровергнуть причастность Ори-Таума к нападению. Мы призываем представителей общественности и другие пропагандистские организации ответственно подходить к распространению ваших теорий.

[Юэ Ли-Доун — «Фальшивый Тон»]: Понятно. Разумно быть сдержанными, но когда в Нижнем мире бушует пожар, не стоит быть настолько осторожными и делать вид, что вас не кастрируют явные враги. Такой поступок подобает только скаартианцам.

[Экзорцист Веро Келканан]: Хорошо, да, поменьше фракционности.

[Юэ Ли-Доун — «Фальшивый Тон»]: «Фальшивый Тон» говорит только правду.

[Экзорцист Веро Келканаан]: Верно. Спасибо. Следующий.

[Нуне Ветиона — «Несокрушимый»]: Нуне Ветиона. Зелёный. Пропарацци из «Несокрушимого». Кхм. Я просто хочу сказать, что... ТА СУБСТАНЦИЯ, КОТОРАЯ ВЫТЕКАЕТ ИЗ ЗАДНИЦЫ ЭТОЙ САНГ-СВИНОМАТКИ, — ДЕРЬМО! ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ, ЛИ-ДОУН? Я ОТРЕЖУ МОРДУ ТВОЕЙ СОБАКЕ И РАСШИРЮ ЖОПЫ ТВОИМ ДОЧЕРЯМ СВОИМИ ГОЛЫМИ РУ...

[НА ВРЕМЯ ЭТОЙ СЕССИИ «НЕСОКРУШИМЫЙ» БЫЛ ПОДВЕРГНУТ ЦЕНЗУРЕ]

[Экзорцист Веро Келканан]: Следующий.

[Абдулманап Сахандрапар — «Храбро Горящие»]: Абдулманап Сахандрапар. Синий. «Храбро Горящие». У меня есть к вам особый вопрос, Экзорцист Келканан. Это очень важно.

[Экзорцист Веро Келканан]: …Ко мне? Я, э-э… Ладно, давайте послушаем.

[Абдулманап Сахандрапар — «Храбро Горящие»]: Зачем ты это лизал?

[Экзорцист Веро Келканан]: Лизал? Что лизал?

[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНО ИЗМЕНЕНИЕ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТИ]

[Абдулманап Сахандрапар — «Храбро Горящие»]: Лизал яйца моему ну-псу! Отличная техника, Экзорцист!

[ЗАГРУЗКА ВОСПОМИНАНИЙ...]

[СЕССИЯ ЗАВЕРШЕНА]

[ВОЖДЕЛЕНИЕ АКТИВИРОВАНО]

[Экзорцист Веро Келканан]: Чтоб его... останови нахрен сеанс! Останавливай! Хорошо. Ч-чёрт, только не снова! Вычистите... вычистите эти грёбаные последовательности! И пометьте клубок СУДЬБЫ этой полупряди. Проклятые тролли Сыпи... И КТО ИЗ ВАС, БОЛЬНЫХ УБЛЮДКОВ, ПОЛУЧИЛ ОТ ЭТОГО УДОВОЛЬСТВИЕ?!

— Официальная пресс-конференция Экзорцистов по поводу "Инцидента в «Сверхстраже-С1»".

13-23

Инфекция

Если в голове у Абрель и была последняя мысль, которую она действительно могла назвать своей собственной, то это была мысль о том, что она пыталась бороться.

Она боролась, несмотря на то, что от неё почти ничего не осталось. Она действительно старалась.

В конце концов, это не имело значения.

Её сопротивление была подобна борьбе блохи с ураганом. Она могла сопротивляться огню не больше, чем фитиль, который не может не сгореть, когда его целует открытое пламя. Она была одной, а потом стала другой.

Перемены распространялись по её сознанию подобно вирусам, проникающим в клетки её тела, а совокупность последовательностей в её памяти искажалась даже в самых незначительных местах. По мере того как инфекция проникала в её разум, некоторые желания становились ей недоступны, в то время как новые укоренялись в ней, словно якорь, погружающийся в самые глубокие воды её эго.

Она больше не могла испытывать ненависти к Аво. В конце концов, они были одним целым, выплавленные пламенем мечты из ненавистной разнородности в единый сплав. Она понимала его и все его желания, и благодаря ей он по-новому взглянул на Гильдию, которой она когда-то служила, и на этику, которой подчинялось её сердце СУДЬБЫ.

Когда пламя вокруг них утихло, к ним вернулась иллюзия островного убежища Джреда. Она увидела своего брата таким, каким его видел упырь, — мягким и жалким существом, которому никогда не следовало носить венец божественности на своём хрупком челе.

— Я всё ещё люблю его, ты же знаешь? — сказала Абрель, окидывая брата взглядом, полным мягкой грусти. К своему молчаливому удивлению, она обнаружила, что после воссоздания её чувства к брату не изменились. Исходя из того, что он оставил закодированным в её сознании, она ожидала, что он превратит её в кинжал, нацеленный в сердце всего, что ей дорого.

Но в данном случае это было не так.

Стало очевидно, что, хотя в её сознании и присутствовал образ Аво, она была всего лишь носителем, а не создателем чумы. Его манипуляции оказались более изощрёнными, чем ожидалось.

— Могу я задать тебе вопрос? — спросила она, проверяя границы того, какие векторы эмоций ей ещё доступны и какие мысли, по её мнению, действительно могли бы воплотиться в действие.

— Я могу вложить в тебя это понимание», — сказал он. Его тело в смоделированном воспоминании исчезло, но его тень теперь занимала место её собственной.

Когда к ней пришли следующие мысли, её удивление только усилилось. — Я бы предпочла, чтобы ты поговорил со мной. Мне нравится решать вопросы лицом к лицу. — Потому что так было проще начать драку, если оппонент её оскорблял.

Не то чтобы она хотела драться с Аво. Теперь это желание было для неё утрачено. Оно исчезло вместе с тысячей других аспектов ее личности.

— Хорошо, — сказал он, и от этого слова что-то дрогнуло у неё под ногами.

Глянув на песок у своих ног, она увидела, как он вытянулся, проползая мимо расступившихся пальм, скользнул дальше по берегу и исчез под волнами, словно левиафан, которым он и был.

Страх перед ним исчез. Когда она смотрела на него, её переполняло только абсолютное принятие, как будто она смотрела на саму себя. С точки зрения её подсознания, в основе своей между ними не было никакой разницы. Она была частью его эго, а он — источником её образа.

Рука могла ненавидеть мозг не больше, чем листья — презирать ветер, который их разносит.

Резкий и ревущий триумвират голосов заставил её в этом усомниться. — Ужасная метафора, "хозяин". Уверяю тебя, ветра всё помнят.

Её замешательство длилось всего лишь мгновение, прежде чем все необходимые детали были нанизаны друг на друга. Теперь, когда их разумы были связаны, она тоже могла слышать громогласные диалоги, которые вели пробудившиеся боги, обитавшие в нем.

В ней сразу же вспыхнуло странное желание почувствовать родство с ними. Как же они были похожи на неё, являясь продолжением кого-то другого, и даже обладая таким же кастрированным сознанием, как и она.

Какая странная новая дилемма, — подумал гуль. Часть его — желание, знакомое всем, кто наделён привилегией обладать Рамкой, — чувствовала себя вправе вобрать в себя весь мир, присвоить себе его замысел, заключить всё в своё существо и подчинить существование правилу концептуального сюзеренитета.

Но где-то в этих миазмах эгоистичной жестокости и жажды власти таилось более благородное желание помочь другому.

Абрель усмехнулась, не скрывая своего недоверия. — Ты настоящая загадка, и ты это знаешь, ротлик. — Оскорбление в адрес её воссоздателя? Разрешено? Внутри у неё всё сжалось, как будто она сама себя оскорбляла, но осознание того, что такое нарушение допустимо, придало ей сил. — Не буду врать, это действительно особое настроение — половинчатое порабощение, ментальная кастрация. Странно, что я не хочу убивать тебя за убийство моего брата и моих людей.

— Хочу, чтобы ты была свободна, — ответил он. — Свободна. Не против меня. Как можно ближе к тебе. Как можно ближе ко мне, не извращая тебя. У меня есть для тебя конкретное применение.

— Ты хочешь, чтобы я стала твоим нулевым пациентом в залах Высокого Пламени, я права? — Она знала, что это так, но было бы странно не спросить.

— Да, — сказал Аво. — Хороший Инструмент. Могу пообещать тебе вознесение. Силу. Также не знаю, проникли ли мои Имитаторы в твою Рамку. Надо проверить и там.

— Ну и ну, да ты просто упырь с миллионом желаний, — сухо сказала она. Ей пришлось признать, что даже если бы она не была так покорна его прихотям, в этом было что-то, что понравилось бы прежней Абрель Грейтлинг. Наверное, дело было в атмосфере секретности. Именно из-за этих операций ей нравилось быть Инструментом, и она ненавидела саму мысль о том, чтобы когда-нибудь стать Властителем, как хотел её отец.

Её отец. Вот и ещё один человек, которого гуль, вероятно, тоже хотел втянуть в свой пылающий гештальт. — Он будет тебя презирать, ты же понимаешь это, верно?

Ей даже не нужно было упоминать имя своего отца, чтобы гуль всё понял. Не было ничего, о чём она могла бы думать или что могла бы знать, что ускользнуло бы от его внимания. Она была как та обезьянка из древних мифов Санг. Та, что танцевала на ладони тысячерукой богини мира.

— Лишь на время, — сказал он. Она увидела, как его «Эхо-головы» широко раскинулись в стороны, указывая в восьми направлениях в жесте, значение которого для неё было непостижимо. — Утред Грейтлинг. Женился на твоей матери, чтобы стать частью твоего великого дома. Он не Грейтлинг по крови. Ты всё ещё заботишься о нём. Считаешь, что он хороший человек, который старается поступать правильно. Ты всегда была ближе к нему, чем к своей матери.

— Он не был самым добрым, спокойным, сильным, мудрым или даже умным отцом, какого только можно пожелать. — Теперь Абрель легко призналась в этом, и на душе у неё стало легче. Раньше за такими словами следовала обжигающая горечь, которая разъедала её изнутри, в сочетании с обидами, нанесёнными ей в менее благополучные времена из-за кровного родства с матерью. Теперь же это было похоже на то, как будто между её внутренним "я" и тяжестью её прошлых мучений словно был установлен защитный барьер.

— Почему ты до сих пор так сильно к нему привязана, если всё это правда?» — спросил Аво.

— Потому что он остался, — честно призналась Абрель. — Несмотря на все свои недостатки, он не бросил нас. Он мог бы. Мог бы отдать нас на попечение двоюродного брата, или родственника, или ещё кого-нибудь, а сам женился бы снова. Он всё-таки герой Третьей войны Гильдий. Его престиж ещё достаточно высок для нового брака.

— Даже несмотря на то, что он начинал как плоскокровный?

И вот теперь гуль давил на её чувства. Напряжение, вызванное её "сломанным" происхождением, до сих пор не давало ей покоя, особенно по ночам, когда было мало света. Возможно, Аво хотел посмотреть, как она отреагирует, если задеть потенциальную травмирующую точку. Или если бы он вытравил из неё слишком много изначальных эмоций.

— Знаешь, после того как Серафическая вера была объявлена вне закона, этика Высокого Пламени должна была измениться, перейдя от кровожадности к храбрости. "Да будут благословенны достойные" и всё прочее обнадёживающее духовное дерьмо. — фыркнула Абрель.

— Никогда не верила?

Она хихикнула. — О, я во многое верила. И продолжаю верить, даже после того, что ты только что со мной сделал. Просто "многое" — это не совсем так, и то же самое можно сказать обо всех остальных великих домах. Причина, по которой мы, Рыцари, так сильно сплотились, заключается в том, что у нас слишком смешанная кровь, чтобы скрыть свою чистокровность от других плоских ублюдков, с которыми нам приходилось делить Гильдию. Ты же знаешь, что рыцарские родословные тоже претерпели изменения в нашей предыстории, верно? Некоторые меритократы, по сути, подтвердили это в ходе контактов с пустотниками — чистокровные представители великих домов Косгана стали такими благодаря генной модификации.

— И те, кому этого не хватало. Плоские.

— Да, — ответила Абрель. — Конечно, если спросить у пустотников, у них есть для них другие названия. "Лудды", если хотите острых ощущений. Или "Базовые линии", если подобрее.

Гуль всё это знал, но продолжал подшучивать над ней и наблюдать за ней сквозь пропасть их общих воспоминаний. Честно говоря, в том кипящем флогистоне, составлявшем их умы, ей действительно следовало бы думать обо всём как о "мы".

В конце концов, теперь она была всего лишь клеткой внутри клетки. Такой, какой она или он хотели её видеть.

И самое приятное, что она была абсолютно согласна со всем этим.

— Хорошо, — сказал он после минутного молчания. — Ты всё ещё похожа на себя. По крайней мере, достаточно похожа. После этого ты должна быть в состоянии пройти любое сканирование с минимальными подозрениями. Могу внести дополнительные коррективы, исходя из того, что ждёт тебя в будущем. Теперь нужно провести последние испытания. Посмотрим, сохранятся ли мои изменения после воскрешения.

— Есть причины, по которым они не должны этого делать? — спросила она, дразня его, насколько это было возможно в рамках её ограниченной свободы действий. — Ты боишься, что я снова стану такой же рычащей, кричащей и разъяренной, какой ты видел меня раньше?

— Нет. У меня всё ещё есть доступ к твоему разуму. В худшем случае я могу покалечить тебя одной лишь мыслью.

— Знаешь, я бы заполучила тебя с первого раза, если бы ты не атаковал меня своим защитным барьером.

Он передал ей своё дикое изумление через опосредованную связь, которую они разделяли, и она почувствовала неутихающий порыв к насилию, который таился в каждой его мысли. — Ты немного похожа на Драус. — Он тихо усмехнулся. — Она разозлится, когда я ей это скажу.

— Драус? — переспросила Абрель. Что ж, вот ещё одна вещь, которую скрывал от нее великий огонь. И всё же она знала это имя, но не понимала, в каком контексте он его упоминает. — Это та биоинженерная уличная воительница? Джелин Драус?

— У прошлого длинная тень, — сказал гуль с сарказмом в голосе, а его «Эхо-головы» изобразили нечто вроде поклона.

Абрель поморщилась. — Да, слушай, пока мы с тобой ещё на связи, может, позаимствуешь у меня что-нибудь из моего чувства юмора? Это просто... Я не знаю, смогу ли я принять это за норму.

— Я приму ваше предложение к сведению.

Ткань воспоминаний вокруг неё начала расплетаться на нити струящегося пламени. Горящие призраки вырывались на свободу под напором невидимой воли, и всё больше пылающего присутствия устремлялось вовнутрь. В центре её сознания начала нарастать болезненная пульсация. Казалось, что-то другое вторгается в её разум, медленно прокладывая себе путь и искажая целостность её восприятия.

— Что… происходит сейчас? — спросила она.

— Я собираюсь полностью переместить свой разум из моего сосуда, — сказал он. — Теперь я самодвижущийся. Хочу узнать, что произойдёт, когда я вселюсь в твоё тело и убью его. Посмотрим, сохранятся ли после воскрешения мои изменения в тебе, даже без поддержки Пожара. Заодно посмотрим, куда я вернусь после воскрешения.

— Твоего?

— Предусмотрено, что кто-нибудь меня пристрелит.

— Что ж, молодец, что подумал об этом заранее. Так что… не буду врать, от того, что ты сюда втискиваешься, у меня началась жуткая мигрень.

— От тебя скоро мало что останется. Извини. Симуляция работает. Два эго не могут находиться в непосредственной близости. Их присутствия конфликтуют. Я не разрушусь. В отличие от тебя.

— Да, да, вотри это в половину пряди, — прошипела она. Последние отблески острова растаяли. Она обернулась, чтобы в последний раз взглянуть на своего брата, прежде чем он тоже ушёл. — Пока, Джред... Пока.

— Увидишься с ним снова, если захочешь. Могу дать это тебе.

Она почувствовала, как его разум с тяжеловесной мощью обрушивается на неё. Части её восприятия растворились, когда она погрузилась в состояние фуги. +Конечно… да. Это было бы здорово… Ещё раз, напоследок…+

Её эго дало трещину. Мысли ускользнули от неё.

Абрель Грейтлинг растворилась в потоках гештальта Аво.

***

Аво провёл последних из своих призраков через сессию как раз в тот момент, когда Драус выстрелила в голову его опустевшего тела. Он понял, что произошло, только благодаря воспоминаниям, которые сохранили его суб-разумы, когда он вселялся в тело Абрель.

Странности её биомеханики не продлились долго: он загрузил шаблон разума Абрель для взаимодействия с мясом. Он такжн не собирался надолго задерживаться. Ему просто нужно было убедиться, что он может закрепиться в другом сосуде, прежде чем спровоцировать их взаимную гибель и посмотреть, что последует за этим.

Если говорить начистоту, его терзали многочисленные сомнения, но, поскольку он всё ещё слышал, как Создательница ран отчитывает Ветрогона за его угрюмое неуважение, он, по крайней мере, знал, что его Рамка всё ещё с ним, хотя и не был уверен, как она будет функционировать без тела.

Возможно, это было связано и с его изменённым восприятием. Если он был странствующим разумом и его теория о том, что Сущность возникает в результате жертвоприношения или убийства функционального носителя мыслящего существа, верна, то, возможно, его можно будет считать умершим только после того, как прекратится его мыслительная деятельность.

Этот вопрос предстоит изучить в ближайшее время.

Подстраиваясь под форму тела Абрель, он обнаружил, что её зрение намного острее, чем у него, движения более чёткие и быстрые, а каждый её нерв настроен на невероятный уровень чувствительности. Было такое чувство, будто он только что выбрался из ржавого боевого дрона и оказался в штурмовом суперголеме передней линии.

Что бы ни случилось, ничто так не учит смирению, как хождение в шкуре того, кто лучше тебя.

После этого ему нужно будет внести дополнительные улучшения в свои изначальные ножны.

Убедившись, что всё в порядке, он потянулся и поднял её руку, чтобы воззвать к своим Небесам...

Но откликнулись не только они.