Ты хочешь знать, почему его называют Метаразумом? Это не потому, что он метафизический, хотя и это тоже. Главная причина в том, что он самореферентный. Это нематериальная когнитивная конструкция вашего разума, воплощённая в сверхреальности, лежащей над нашей собственной.

На самом деле я не знаю, как это делают Агноси, но это никогда не останавливало типичных дельцов из водостоков от попыток. Не буду лукавить: они добились определённых успехов, вживляя сильно модифицированные подержанные Мета в новые умы после того, как отрывали их от прежних носителей, но с этим всегда что-то не так. Психоз. Отторжение памяти. Когнитивные нарушения. В общем, куча дерьма, о котором стоит беспокоиться.

Однажды я спросила Белого Рэба об этом, о том, почему мы не можем просто перестроить наши Мета, удалив все воспоминания или просто заменим последовательности других полупрядей на свои собственные. Он выдал мне целую потрясающую лекцию, но если вкратце, то эго — это нечто большее, чем просто память. Эго — это все те маленькие импульсы, которые возникают между воспоминаниями; кривизна вашего наслоения и то, как ваш мыслительный процесс приспособлен к различным эмоциям; все те маленькие шрамы и бороздки в вашем мышлении, которые, я думаю, и делают вас теми, кто вы есть.

Он рассказал мне о ком-то, кто уже пытался наложить один Мета на другой. Предположительно, этой нове Некро — она называла себя Царственной Хозяйкой — удалось обмануть Агноси и заглянуть в тайны, стоящие за всем этим. После этого, вместо того, чтобы уйти в тень, она решила подорвать влияние Гильдий и властей, продавая по дешёвке свои «уличные Меты».

А поскольку она была той ещё пронырливой дрянью, то хотела оставить частичку себя в каждом Мета, чтобы иметь возможность отслеживать и подсматривать за всеми своими постоянными клиентами.

Белый Рэб рассказал мне, что произошло дальше. О том, что Мета уже занимает определённый участок пространства над нами. Что на самом деле больше нет места для гравировки. Но она попыталась.

Она попыталась, но к тому времени, как до неё добрались Экзорцисты, все ёе воспоминания были перемешаны. Как будто всё слилось воедино и одновременно.

После этого Белый Рэб прислал мне викариат, который ему удалось стащить. Я... решила нырнуть.

Вы знаете, каково это — смотреть на искажённую пародию на самого себя? Когда не можешь понять, где начинаются твои первые воспоминания и где заканчивается последнее?

Да. Я побывала в её сознании и до сих пор не могу до конца осознать, что творилось в этих руинах.

Суть в том, консанг, что не стоит думать, будто ты такой охрененно умный. Ты не первый, кто пытается наложить ещё один слой поверх Нижнего мира. Это добром не кончится.

— Куэйл Таверс, «Школа Лабиринтов».

13-22

Становление III

Разум Абрель Грейтлинг рухнул, как замок из песка, в ту же секунду, как он попытался осуществить наложение.

Во время первоначального внедрения всё прошло хорошо. Он соответствовал потокам её мыслей и путям, по которым циркулировали её воспоминания. Двойственность фантазмов и других конструктов накладывалась друг на друга, как магнитные узлы с противоположной полярностью, образованные горящими призраками, которые сворачивались и поджигали своих стабильных собратьев.

Их синхронизация развивалась постепенно, а затем ускорилась в геометрической прогрессии.

Неудача пришла быстро.

В какой-то момент он распространялся по ней, словно чума, чувствовал, как их разумы сливаются, а её эго растворяется в его.

Но затем, стоило ему только подумать об этом, их векторы поменялись местами, став противоположными, и он почувствовал, как её разум угасает в его сознании, растворяясь, словно отслаивающийся пепел, уносимый течением.

Тем не менее неудачи не были чем-то неожиданным, и он снова обратил её усовершенствованную биологию против неё самой и начал с всё сначала.

Она была его шансом изучить ограничения и возможности его нового когнитивного аппарата — своего рода многоразовым холстом для продвинутого обучения.

Его суб-разумам пришлось несколько раз воспроизвести когнитивный коллапс Абрель и использовать его Гемокинез, прежде чем он понял, в чём проблема.

Положительным моментом было то, что его теория была верной. Постепенно, позволяя своему огню осветить её сознание, и в то же время направляя её шаблон, происходило постепенное воссоздание "призрака за призраком", что, казалось, позволяло сохранить её эго нетронутым, даже несмотря на то, что технически она была поглощена им.

Однако на практике это было скорее слиянием, чем обращением.

Что пошло не так, так это с его базовым мышлением. Даже несмотря на то, что его самосознание было сведено к минимуму, это всё равно было похоже на то, как если бы кирка ударила по ядру её познания и расколола её разум до основания.

В ожидании её воскрешения он мысленно смоделировал ещё несколько попыток.

Результаты управления одного сознания с помощью другого по-прежнему приводили к слишком сильному диссонансу. Это было то, что стало ему ясно. Второстепенный аспект сознания, глубоко спрятанный внутри другого, по-прежнему приводил к разрушающему разум искажению “изношенного” эго.

Она не могла служить ему маской. Даже несмотря на изменения в его когнитивной структуре, его основной разум отбрасывал нечто вроде тени на Нижний мир, и вес этого нельзя было отрицать.

Между эпицентрами их личностей должно было сохраняться расстояние.

Хорошо, что теперь он мог свободно менять свою когнитивную структуру. И что у него было столько призраков в запасе, что он мог ими разбрасываться.

Подобно яйцу, в котором желток растекается от центра к краям, он изменил себя в предвкушении второй попытки вплести в Абрель Грейтлинг свой собственный разум.

Она не смогла бы пережить, если бы он полностью надел на неё все свое эго, словно пальто. Возможно, им обоим было бы лучше, если бы он подстраивался под неё, как рука под перчатку.

***

ВОСКРЕШЕНИЕ - 100%

В третий раз подряд Абрель снова погрузилась в холодные объятия реальности, и её разум кричал, слившись воедино с психосоматической болью.

Она не могла точно вспомнить, что убивало её в последние несколько раз, но это происходило внезапно и почти мгновенно.

Если бы она снова умерла, то воскресла бы, используя вместо этого свой домен.

Как бы то ни было, она просто моргнула и попыталась стряхнуть с себя хаос, который обрушился на её разум после возвращения.

Лабиринты. Возвращение и смерть Джреда. Прекращение существования её отряда. Существо, которое вцепилось в неё, — оно сумело прорваться сквозь её субреальность и наполнить её Рамку своим Рендом.

Вся тяжесть прошедшего дня обрушилась на неё разом, и она почувствовала, как её защитные барьеры трещат под натиском невыносимого напряжения и боли, сжигающих её изнутри.

Так много смертей…

Зенна. Альфим. Мелт.

Все они были её.

И Джред тоже. Её брата… Его зарезали прямо у неё на глазах. Как… мясо, которое разрывают на части.

Мёртвый валяется в водостоках, как какой-то жалкий БЕСЦЕЛЬНЫЙ; благородная кровь Грейтлингов смешивается с кровью плоских в недрах городских трущоб.

Она должна была просто надрать ему задницу и немедленно вытащить его оттуда. Если бы она так поступила… Если бы она просто сделала то, что приказал её отец…

Из её груди вырвался судорожный всхлип отчаяния, а внутри всё сжалось от мучительной боли. Горе подступало к горлу, с каждой секундой становясь всё больше и тяжелее.

Она боролась с этим.

Она боролась с болью.

Она боролась с обидой так же, как и после того, как её мать опозорила их дом.

Она боролась с этим, потому что она была Абрель Грейтлинг, и в глубине сердца её натура требовала, чтобы именно она нападала на обидчика.

Глубоко вдохнув через нос, она попыталась не думать о том, как Зенна улыбалась ей с земли во время их последнего спарринга, и представляя Альфима и Мелта лишь смутными силуэтами на заднем плане её мыслей.

С Джредом всё было совсем иначе. Его смерть запечатлелась в каждом уголке её сознания. Даже с закрытыми глазами она видела, как он распадается на части, как невероятный ветер разрывает его мышцы изнутри, прежде чем туго скрутить в жгуты его внутренности.

В глубинах ее памяти ярче всего запечатлелся один-единственный момент этого ужаса. Больше всего она запомнила блеск его костей — то, как сверкал его скелет, обнажённый от податливой плоти.

В мгновение ока он был полностью обнажён.

Подброшенный в воздух и подхваченный жуткими порывами ветра, он полетел, окутанный кровавым туманом, навстречу своему убийце.

Его убийца.

Её охватила скорбь, когда из под пепла её воспоминаний проступило лицо убийцы. Это существо — чем бы оно, чёрт возьми, ни было — имело Раму. Это означало... это означало, что оно могло мыслить. А если оно могло мыслить, то, скорее всего, она имела дело с сильно модифицированным Одетым в Бога, а не с каким-то вариантом биоформы-телохранителя.

Бледность его лица, словно тень, промелькнула где-то на периферии её сознания. Она знала, что видела его раньше, но, сколько ни пыталась вспомнить лицо своего врага, в памяти всплывала только пустота.

Хорошо. Это работает.

Что?

Ее мысли были... У неё и раньше возникали навязчивые мысли, но...

Не навязчивые. Объединённые.

Абрель снова моргнула. Она определённо думала об этом. Эти мысли исходили от неё. Ей хотелось думать именно так, но она не знала почему. Это было похоже на…

Внутри тебя находится кто-то другой? И он использует тебя как инструмент?

Абрель напряглась. От этих мыслей у неё остался привкус удовольствия. К боли, сопровождавшей её, теперь добавилось удовлетворение, грубое и первобытное, и интенсивность этих новых, неожиданных эмоций была такой, какой она никогда раньше не испытывала.

Раньше это было бы правдой. Но мы уже не так просты.

Мы? О чём она думает? Почему она так думает?

На мгновение в ней проснулось желание — призвать силы своих Небес и воплотиться в Странницу. Вырваться из этой капсулы, которая её удерживает, сбежать и…

Желание исчезло.

Её это вполне устраивало. Она была...

Какое-то эфирное мерцание привлекло её внимание. В верхней части её лба что-то шевельнулось, как будто что-то горело.

А. Значит, и в чужом разуме я не смогу прятаться. Всё горит. Как жаль. Мне нужно подумать, как скрываться.

Она покачала головой, когда её собственные мысли вернулись под контроль. Это было не похоже на то, как если бы призраки вселяли в неё чужие мысли. Это исходило исключительно от неё, но в то же время и нет. Конфликт, который она ощущала, был сверхъестественным, а отсутствие какой-либо травмы от такого безумия было ещё более странным.

Почти как если бы оберегали от любого вреда.

Почти как если бы её оберегали от любого вреда.

Абрель моргнула.

Когда на этот раз она открыла глаза, то увидела, что стоит на искрящемся пляже. Вокруг неё пальмы, покрытые хрустальной эмалью, сверкают в лучах призрачного солнца, которое меняло форму.

Вскоре оно приняло форму утки.

Волны мягко разбивались о берег неподалеку, но некая сила, превосходящая даже принуждение, заставила ее развернуться и направиться вглубь острова. Пробираясь под кружащими над островом дронами, она обнаружила, что бежит трусцой по блестящему песку, пока не оказалась перед группой из трёх фигур.

Перед двумя мраморными статуями — матерью и ребёнком, навеки застывшими в момент игры, — стояла жалкая фигура, рыдающая и хнычущая, и голос её был надломленным, но знакомым.

— Джред? — прошептала Абрель. Она в замешательстве сделала два шага вперед и потянулась к брату.

— Это всего лишь воспоминание. Моё. — Второй голос раздался у неё за спиной, глубокий и шипящий, с любопытными и насмешливыми интонациями.

Повернувшись на каблуках, она увидела существо, которое убило её брата, стоящее прямо перед ней. Пустота, поглотившая её ранее, наконец-то обрела форму, заполнившую собой пустой холст.

Оно было на три фута выше её, и по его спине извивались змееподобные отростки. В воздухе вокруг него кружились тлеющие угли и языки пламени, а само его тело было похоже на нечто, вырезанное из какой-то керамической грибовидной структуры.

Его порывистые движения и вздрагивания демонстрировали всю его бесчеловечность, но ореол, мерцающий вокруг его макушки, выдавал его явную софонность. И все же она не могла понять, что это за существо. Сложные переплетения мицелия, пронизывающие его бледный, как кость, панцирь, напоминали что-то созданное Санг.

Существо издало тихое шипение. Толстые грибковые наросты, закрывавшие его голову, раскрылись, обнажая нечеловечески бледную морду с оскаленными клыками и блестящими чёрными глазами, за которыми скрывался жестокий ум. — Привет, Абрель.

Она хотела заговорить, но внезапно передумала.

Что-то внутри неё вспыхнуло, и она вспомнила новую информацию, появившуюся словно из ниоткуда.

Его звали Аво. Он был создан как гуль, и она поняла, что каким-то образом может чувствовать всё, что чувствует он. Её страдания были для него как нектар, но в то же время что-то внутри него содрогалось от горького сочувствия.

В её сознании промелькнула лёгкая щекотка, но психоз так и не наступил. Никаких психических расстройств.

С ней все было просто... в порядке. Как будто её разум утратил способность ломаться.

Как будто внутри неё не могло поселиться ничего, что могло бы причинить ей вред, или как будто она находилась в убежище, защищавшем от любых травм.

— Это потому, что мы теперь другие. Можем исцеляться. Можем мгновенно адаптироваться.

— Мы? — спросила Абрель. И она знала, что он позволил ей задать этот вопрос, потому что мог просто заставить её вспомнить, и она бы вспомнила.

— Мы, — продолжил Аво. — Твой разум... по сути, функционально тоже мой. Снова сгорел дотла. Слился с моим. Я преобразовал тебя. Кусочек за кусочком. Ты и не заметила. Я позволил образам твоего разума оставаться привязанными к твоему телу. Думаю... я начинаю понимать разницу между призраками и таумами. Концепция разума, обладающего самосознанием, отличается от концепции правильного убийства. Настоящей жертвы. Это как... символика.

— Что? — спросила Абрель. На этот раз он не стал предлагать гнозис. То, что она знала, было ясно ему, но там, куда он позволял заглянуть её сознанию, были облака пустоты.

Аво не ответил словами. Вместо этого из него вырвалось ослепительное пламя, и она утонула во внезапном потоке новых знаний.

В сознание Абрель были впечатаны модифицированные информационные блоки. Понимание пришло к ней мгновенно, и по мере того, как пламя угасало, ослабевала и его хватка на её разуме.

Ужас охватил её, когда он издал низкий смешок, наблюдая за тем, как она барахтается в песке, а из её открытого рта во время рвоты вытекают струи слюны. Нити раскалённого света пронзали её насквозь и возвращались к нему, напрямую передавая ему всё, что она предпочла пережить.

Она по-прежнему ощущала его контроль — его воля удерживала их разумы вместе, позволяя ей, в разумных пределах, справляться с приступом психологических мучений.

Теперь её разум принадлежал ему. Всё было так, как он и утверждал: по сути, они были одним и тем же. Всё, чем она была сама по себе, было поглощено его обжигающим пламенем. Теперь он поддерживал целостность всей её когнитивной архитектуры своим сиянием, в то время как он — сама звезда — взирал на неё сквозь щели в её воспоминаниях.

Его власть над её разумом была безграничной. Абсолютной... такой, что она не могла описать это словами.

— Да, — согласился он. — Это захватывающе. Я экспериментировал с эмпатией. Сращивал новые сухожилия в своём разуме. Но я думаю, что ты можешь делать то же самое. Я думаю, ты тоже можешь меня понять.

И снова его пламя коснулось её, и вместе с ним пришло проклятие эйфории.

В этот момент то, что он делал с ней, сияло в его собственном сердце невыразимым триумфом. Это был шаг к тому, чего он хотел, а может, и к чему-то большему.

До сих пор она оставалась в здравом уме и подчинялась воле его разума, действуя в рамках дозволенного. Однако это ничем не отличалось от того, как она решала думать именно так. Она соглашалась, потому что так думал он. Она принимала, потому что так думал он он. Она чувствовала себя в рамках дозволенного, потому что они были ей предоставлены, но никогда не выходила за эти границы.

По сути, они были единственными в своем роде.

Его.

— Это всё равно порабощение, — признал он. — Нет смысла лгать самим себе. Даже если я настрою твой разум на полное согласие. В прошлом ты бы никогда с этим не смирилась. Ты бы сопротивлялась. А сейчас я говорю с глиной. Ты уже не та, кем была раньше. Не в том, что касается знаний. И постепенно — в том, что касается поведения.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь? — выдавила она. — Зачем... зачем ты вообще позволяешь мне думать? Осознавать? Неужели тебе так скучно с самим собой, что ты пытаешь меня ради проклятой забавы?

Он рассмеялся. Она рассмеялась.

— Вот видишь, — сказал Аво. — Я бы никогда такого не сказал. Это так похоже на тебя. Абрель. Атака. Всегда нужно винить кого-то другого. Сражаться.

— Да, так что отпусти меня, — сказала Абрель, удивляясь, что вообще может требовать такое. Осмелев, она продолжила. — Отпусти меня, и мы...

Желание снова покинуло её.

— Мы сможем разобраться с этим должным образом? — спросил он. — Это то, что ты хотела сказать. Насилие. Оно манит. Я понимаю. Не буду врать: какая-то часть меня испытывает сильное искушение снова причинить тебе боль. Довести тебя до того состояния, когда ты разобьёшься вдребезги. Но другие части...

Его пламя каждый раз приносило ей новые откровения, и этот раз не стал исключением. Жгучий восторг, охвативший её, помог ей понять, как он сам себя мучает. Ему было ужасно жаль ее. Даже тошно. Тошно от того, что он делает. Но ещё глубже внутри него поджидало безумие, ибо там, где внешняя сфера его разума жалела её, внутренняя ступень находила её страдания восхитительными. Изысканными.

Она столкнулась с существом, состоящим из идеально сбалансированных противоречий, способным испытывать противоречивые эмоции без какого-либо реального конфликта, как будто грани предотвращали любые внутренние распри.

Аво удовлетворённо вздохнул и посмотрел на фальшивое солнце. — Неважно. Самое главное работает. Ты работаешь. Мне всё равно нужно будет посмотреть, смогу ли я сделать кое-что еще. Но основы хорошие.

— Какие основы?

— Пересекающиеся, — ответил Аво. — Сливающиеся с разумом, но не разрушая его. Как будто они перетекают друг в друга. Позволяющие мне изменить тебя. Возможно, изменить и других Облачённых в Бога.

Ей захотелось рассмеяться. — Когда я умру…

— Ты вернёшься в том состоянии, которое, по твоему мнению, является наиболее оптимальным для тебя, — ответил он. — Я собираюсь посмотреть, сколько из моих изменений останется с тобой после следующей смерти.

— Изменений? — спросила она.

— Да, — ответил он. — Точно так же, как я становлюсь всё больше похожим на всех вас, ты можешь стать более похожей на меня. Думать о том, что нравится мне. Желать того, что желаю я.

И в качестве оскорбления он дал ей возможность почувствовать отвращение.

— Это выбор превыше всего остального, — сказал он. — Это ужасно. Но я должен это сделать. Я должен это увидеть. Если я смогу. Если это вообще возможно. Я хочу увидеть, кем мы можем стать.