Разделение «эго» и «воли» на отдельные метафизические компоненты, составляющие целостный «разум» или личность, является относительно уникальным — и заразным — феноменом для существ-софонтов, выживающих в среде, подверженной тауматургическому воздействию.

В настоящее время Эгида выдвигает теорию о том, что именно контакт с субреальностями или тауматическими феноменами в целом приводит к таким изменениям в отдельных существах. Для полевых оперативников, развёрнутых на Идхейме, в случае гибели в бою и последующего восстановления, обычно требуется помощь Агноса, чтобы сломить их эго и волю. Например, если после смерти разум оперативника будет перемещён в новую форму, функции его мозга сохранятся, но он не сможет совершать никаких действий.

По сути, их «индивидуальность» разделяется надвое. У них остаётся способность мыслить, но нет функциональной потребности в этом. Как будто у них отсутствует какая-то метафизическая составляющая.

Лишённые такого концептуального компонента, даже полностью сформировавшиеся разумы оказываются пустыми по ту сторону завесы реальностей, и хотя в материальном мире они остаются нетронутыми, при помещении в нестабильную субреальность Разрыва недостающие грани их личности становятся видимыми...

— Стража Пустоты, Министерство Тауматических Аномалий, «Эго и Воля».

13-21

Становление II

— Я собираюсь кое-что попробовать. Я хочу посмотреть, смогу ли я переубедить её.

Таковы были первые слова Аво, когда он отстранился от трупа Абрель. Бушующий огонь обрушился на бескрайние просторы Нижнего мира, и повсюду ощущался его неизгладимые следы. Его присутствие больше не было тихим, подобно термитам, прогрызающим древесину.

Теперь он был блуждающим пожарищем. Огненным вихрем, идеально подходящим для распространяющегося пламени, которое стало новой основой его сознания. Его тень витала в Нижнем мире в отсутствующих воспоминаниях, оставшихся после него, и в разумах, которые он оставил пустыми.

Вскоре к ним присоединится и Абрель Грейтлинг. Однако, в отличие от остальных, она была похожа на него — изгнаннница из объятий смерти.

Благодаря ей он сделает следующий шаг на пути к самопознанию.

И если то, что он предполагал, было правдой, то и её тоже.

***

Дентон отпрянула, как только слова слетели с её губ, нектар её разума дразнил его, как спелый плод, усыпанный сверкающими искорками. О, сколько тайн он бы узнал, если бы она согласилась на его предложение.

[Раньше я не мог получить доступ к её разуму. У меня не было нужных компонентов. Сейчас все по-другому.]

[Я всё ещё не уверен в результате. Она могла бы присоединиться к нашим мыслям. Хочу посмотреть, сгорит ли она. Но подождём. Может быть, подождём.]

[Ещё один шанс представится позже. Посмотрим, удастся ли заключить сделку. Она... полезна. Не отталкивай её. Она всё ещё слишком ценна.]

[Хотя будет вкусно.]

[Да. Будет вкусно. Новые цвета, которые можно увидеть.]

Аво почему-то не думал, что Уолтон хотел бы, чтобы он таким образом получал новый опыт.

Когда он поднялся с помощью «Эхо-голов», он оставил активной скрытую сессию, проведённую внутрь Абрель, в ожидании её воскрешения. Если правила, по которым она умерла, продолжали действовать, он без труда пройдёт через «Авто-Сеансы» и заберёт её разум себе.

Но её ментальный шаблон будет лишь только первым шагом.

Истинная победа ждала его в осознании того, что он сможет изменить после этого.

— Аво, ты там в порядке, консанг?

Он приостановился. Кто это сказал... о, Драус.

Из-под её запястья был выдвинут ствол ракетомёта, и «Физ-Сим» направлял траекторию прямо в его голову.

Она не стала стрелять. Вобрав в себя эманации мыслительной субстанции, исходящие от её наслоения, его подсознание создало смутную модель испытываемой ею дилеммы.

— Спасибо, — сказал он, наблюдая за её внутренним конфликтом в режиме реального времени. — Спасибо, что не пристрелила меня.

— Да, — ответила она, не опуская пистолет. — Не за что. Я бы выстрелила, если бы ты задержался еще на пару секунд.

[Джелин Драус. Всегда надёжна.]

[Оцениваем смоделированные реакции.]

[Всё равно всё ещё можно просто стереть её разум.]

[Опять. Потеряем её доверие. Контролируем наш голод.]

[Контролируем.]

[Владеем.]

[Завоюем её доверие.]

[Да. Смоделируем новые когнитивные пути. Внедряем адаптивные модели мышления для улучшения социализации.]

АДАПТАЦИЯ МЕНТАЛЬНЫХ ОБРАЗОВ [КОГОТЬ-1]; [КОГОТЬ-17]; [КОГОТЬ-11] В КОГНИТИВНУЮ СТРУКТУРУ

Трансформация его разума была столь же очевидной, сколь и сверхъестественной. Над его головой пылал Метаразум, вздымаясь ввысь башнями огня, свободно и непрерывно изливающегося из-за изгиба его ореола. Призрачное сияние, которое он излучал, отбрасывало на всех остальных танцующие тени, и они, застыв с неподвижными лицами, смотрели на него немигающими взглядами.

Он изменился. За такое короткое время он снова изменился. Они не понимали. Он и сам не понимал. Они боялись.

В этом городе было разумно и оправданно бояться неизвестности.

Но на этот раз всё будет по-другому.

Новые последовательности росли и переплетались, словно корни дерева, широко раскинувшиеся под мягкой почвой. В своей основе он оставался самим собой, но теперь в нём появилось нечто большее. Дополнительные слои эмоций и искреннего сопереживания нахлынули на него, и из его лёгких вырвалось тихое шипение боли, когда его низменная натура, в которой пробудились чисто человеческие качества, вызвала вспышку травмы.

— Аво? — снова спросила Драус, её голос звучал тревожно.

— Я в порядке, — сказал он. В тот момент его новые, более "человеческие" части сознания отсутствовали, но суб-разумы настроили его структуру и устранили противоречивые аспекты его сущности. Он снова посмотрел на Драус и заметил тревогу на её лице, заметил, как Чемберс встал перед Каэ, а Агнос выглядывает из-за его спины с широко раскрытыми глазами, не зная, что и думать.

— Я… — начал он, обращаясь к Драус.

Столько всего он мог бы сказать. Столько всего он хотел сказать теперь, когда у него стало больше понимания. Теперь, когда он привил гуманистическую обратную связь к своей метаневрологии.

[Будь с ней честен.]

[Да. Скажи ей, что ты хотел сделать. Мы знаем, что она любит честность.]

[Честность завоюет её доверие. Она уважает это. Мы оба будем казаться друг другу более настоящими.]

[Установим контакт.]

[Да. Установим контакт.]

— Мне было так трудно не сжечь твой разум дотла, — признался Аво. Выражение лица Драус не изменилось, но Дентон слегка приподняла бровь и медленно попятилась.

Санрайз, обладавшая большей предусмотрительностью и инстинктом самосохранения, чем все остальные в комнате, в данный момент прижималась к дверному проёму, ведущему вниз, рядом с Касом, который отвёл свою руку со струнами в сторону, словно готовился выхватить пистолет.

[Возможно, слишком честно.]

[Мы всё ещё можем попробовать ещё раз после того, как она выстрелит и убьёт нас. Ничего страшного.]

[Можем разжижать пули. Сразимся с ней.]

[Да. Тоже вариант.]

Аво проигнорировал внутренние голоса, озвучившие его сомнения. — Я сжёг нескольких инкубов, с которыми столкнулся. В моей голове есть их образы. Я знаю то, что знают они. Я могу думать так же, как они. Теперь они показывают мне новые вещи. Новое понимание. — Он сделал паузу. — Я хотел понять тебя. Стать тобой. Всей тобой. Боролся. Я боролся с собой.

— Чемберс, нахмурившись, выглянул из-за плеча Драус. — Да, насчёт этого, консанг... ты... ты перестал бороться за меня, или есть какая-то ещё причина, по которой я сейчас не думаю о том, как провожу языком по внутренней стороне чьих-то глазниц, потому что... Ну, я помню, как ты довольно быстро... палил меня.

Аво даже не потребовалось много усилий, чтобы изменить свой стиль поведения, чтобы направить себя к более дипломатичному ответу. — За одних сражаюсь упорнее, чем за других. Знаю, что ты достаточно силён, чтобы выстоять. Выжить. Догадываюсь, что это могло бы свести тебя на нет. Но ты выдерживал и худшее. Оставался собой, несмотря ни на что. У меня никогда не было причин сомневаться в тебе, Чемберс.

Раздражённый взгляд на его лице погас, Чемберс сглотнул и отвернулся. Эти слова застали его врасплох, и реакция не заставила себя ждать. Его мысли смешались, и он замкнулся в себе, не зная, как реагировать на этот неожиданный дар — похвалу.

[С ним было легко. Мы уже давно в его сознании.]

[Да. Хочет быть значимым. Хочет быть частью чего-то, что не оставит его в стороне. Поэтому он пытается соответствовать группам или сообществам. Особенно ему хочется быть значимым для кого-то большего, чем он сам. Он хочет любви и доброты от авторитетных фигур. Шрам, оставленный его отцом. Мы можем дать ему это. Мы можем привязать его к себе даже без Некротеургии.]

Бедный раненый Чемберс.

Аво сделал паузу. Эта мысль была ему совсем не свойственна. Она странным образом контрастировала с подавленной жестокостью, которая лежала в основе его натуры.

— Что-то случилось со мной, когда я столкнулся с Низшими Мастерами, — сказал он, поворачиваясь обратно к Драус. — Они что-то на меня наложили. Я попытался сжечь себя, использовав немного огня, который я забрал из разума Каэ. Эффекты... соединились. Слились со мной. Я изменился. Теперь я.... не такой, как раньше. Нечто большее. Другой.

— Другой, — повторила Драус. Она опустила ракетницу. — Так… ты что, в огне, что ли?

— Я и есть огонь. Я — всё, что горит. Всё, к чему прикасается огонь. Во мне более двадцати тысяч призраков. Я помню целые участки лобби. Я знаю всё, что знали поглощённые мною инкубы. Я — нечто большее. И скоро я стану ещё больше.

Регуляр на мгновение уставилась на него пустым взглядом, а затем недоверчиво усмехнулась. — Ты — нескончаемый клубок грёбаных сюрпризов, знаешь ли ты это, ротлик?

— А ты бы предпочла, чтобы я был другим? — спросил он.

Она не дала пряого ответа на вопрос. — Просто сейчас держи подальше от меня свой огонь. Я не хочу заразиться от тебя гулем.

[Можно посмеяться над её замечанием.]

[Можно проявлять более высокий уровень юмора.]

[Нет. Подождите. Моделирование показывает, что она будет нервничать.]

[Просто хмыкнуть?]

[Да. Хмыкаем.]

Аво хмыкнул. — Возможно, у сожжённых нашлось бы что-то полезное и для тебя.

Обернувшись к остальным присутствующим, он неловко похлопал Дентон по плечу. — Ты сказала Драус не стрелять в меня?

— Да, — ответила Глефа, по-прежнему глядя на Аво с непроницаемым выражением лица. — Я бы... хотела подробно обсудить позже твои изменения. Если ты не против.

Всегда любознательна. Всегда в поиске нового ракурса, чего-то нового, чему можно научиться.

— Позже, — сказал Аво. — У меня есть ещё одно сознание, в которое я бы хотел нырнуть. Ещё одно, которое я хотел бы изменить.

— Кто? — спросила Дентон.

— Абрель Грейтлинг, — ответил Аво. — У меня есть часть её разума. Она скоро вернется. Очень скоро. Хочу посмотреть, смогу ли я стать ею. А потом я хочу посмотреть, смогут ли два одинаковых разума объединиться.

— Объединиться? — спросила Дентон.

Она не понимала, и для него эта идея тоже существовала только в виде теории. Вскоре он сможет увидеть, как это работает на практике.

-Женщина, которую он легонько похлопал по плечу одной из своих «Эхо-голов», застыла и, казалось, смотрела сквозь него, пока он проходил мимо. Когда он подошёл к Каэ, Агнос вздрогнула, и он услышал, как участилось ее сердцебиение, а зрачки расширились, когда она подняла взгляд, чтобы встретиться с его пылающим сознанием.

Из её сознания исходил мучительный стресс, от которого скручивало живот, и душевная травма, а также глубокий и болезненный корень ревности.

[Это сломало её. Разрушило её жизнь.]

[Теперь мы носим это как ещё одну мантию власти.]

[Уолтон уничтожил её. И наделил силой нас.]

[Мы — символ её боли, воплотившейся в чужой славе.]

[Не по её вине.]

[Мы не можем дать ей покоя.]

[Мы дадим ей обещание.]

[Сделаем так, чтобы её утрата что-то значила.]

[Дадим ей шанс отомстить. Исправим Сыпь, как она хотела. Вернём все украденные у неё знания.]

[Она не станет прежней. Но у неё будет путь. Ей нужен новый путь.]

Каэ обошла Чемберса и уставилась на него снизу вверх, морщины усталости и раздражения на её лице стали глубже. — Каково это… чувствовать? Для тебя, я имею в виду. Я… — Её голос дрогнул, и она сдавленно рассмеялась. — Я до сих пор помню, что я тогда чувствовала. Это обжигает? Трудно думать?

— Нет, — ответил Аво. — Здесь больше голосов. Больше меня. Больше всего. Думать стало легче, чем раньше. Я могу принудительно улучшать своё понимание, выращивая другие разумы из своего собственного.

Она выдохнула. — Ты — огонь?

— Я — огонь. Я — то, что оставили во мне Низшие Мастера. И я — нечто большее.

Она кивнула. — Твой отец, должно быть, по-настоящему любил тебя.

— Да, — ответил Аво. — И ты должна его ненавидеть.

Её лицо исказила усмешка. — Мне не нужно, чтобы ты подтверждал мои чувства.

— Я не могу всё исправить, Каэ, — сказал он, обрывая её, прежде чем ее гнев успел разгореться в полную силу. — Ты потеряла. Потеряла така много и без всякой причины…

Она стиснула зубы. — Остановись…

[Продолжай.]

[Это будет больно. Так и должно быть. Но она переживёт.]

[Направь её на новый путь. Если понадобится, используй её боль.]

— Возлюбленный. Исследование. Будущее. Жизнь. Безопасность. Всё это никогда не вернётся.

Слеза отчаяния выкатилась из её левого глаза, когда она ткнула пальцем ему в грудь. — Ты, ублюдок…

— Эй, Аво, — сказал Чемберс, бегая между ними взглядом.

Он слышал, как приближается Драус.

— ...Но мы всё ещё можем сделать так, чтобы это что-то значило. Я могу показать тебе сознания всех, кто причинил тебе боль. И старейшины. И мы можем вылечить Сыпь. И вернуть твои исследования. Не дадим Гильдиям натворить ещё больше бед, используя твои разработки. Украдём у них Небеса Любви.

Её подбородок задрожал в тот же миг, когда он почувствовал, как пальцы Драус сжались на его плече, словно титановые тиски. Старые инстинкты столкнулись с новыми, и всё в нём, что было от гуля, кричало, требуя наброситься на женщину-Регуляра и разорвать её на части за то, что она посмела его тронуть. Однако его высшее "я" знало, что она приближается, и он просто сомкнул когти на её руке.

— Доверься мне, — сказал он, повернув голову так, чтобы видеть Драус только краем глаза. — Пожалуйста.

Она сверкнула на него глазами, но в них, как ни странно, не было злости. — Ты причиняешь ей боль.

— Я знаю. У меня нет более лучшего способа. — Он снова повернулся к Агнос. — Если то, что я сделаю с Абрель Грейтлинг, сработает. Если вступит в силу совместное изменение наших объединённых разумов... Думаю, я смогу избавить тебя от боли. Ты этого хочешь?

При упоминании об избавлении от боли он услышал, как Эссус, сидевший в другом конце комнаты, встрепенулся. Аво рассматривал этого человека как еще одного кандидата для эксперимента, но бывший отец уже слишком много страдал. Не было смысла ломать его, когда за любые неудачи мог поплатиться та, кто этого заслуживала.

— Я не хочу ничего забывать, — сказала Каэ. — Я же тебе говорила.

— И не забудешь. — У него мелькнула мысль о том, чтобы протянуть руку и физически прикоснуться к ней в знак поддержки. Но он не стал этого делать. Агнос уже была лишена стольких возможностей выбора. Она должна немного прийти в себя. — Мой отец забрал у тебя. Ори-Таум забрал у тебя. Даже Высокое Пламя что-то забрало у тебя. Они использовали твои исследования не по назначению, для того, что ты не планировала. Я не такой, как они. Я — кульинация всей твоей работы и даже более того. И я хочу дать тебе то, чего ты хочешь. И даже больше.

[Абрель Грейтлинг только что воскресла.]

[Я чувствую её разум по ту сторону. Она напугана. Сбита с толку. Дезориентирована.]

[Нужно поглотить её разум, пока она не пришла в себя.]

Он направил своё пламя через «Авто-Сеанс» прямо в её разум, и она сгорела. Её разум полностью растворился в его огне, а её шаблон пополнил его растущий арсенал.

Более того, он чувствовал, как её жизнь вливается в его собственную: в нём поселились воспоминания о прошлых битвах и далеких школьных годах на окраинах Ярусов. Дополнительный груз её жизненного опыта не утомлял его, а, наоборот, расширял его представление о себе.

Больше. Всегда больше.

Повторив то, что он сделал ранее, он снова перегрузил её импланты и оставил её мертвую дрейфовать в пустоте. Это действие не заняло у него ни секунды – он даже не погрузился в процесс, поскольку его суб-разумы выполняли все необходимые действия за него.

Он боялся, что из-за этого станет ленивым.

[Добавлен ментальный шаблон: Абрель Грейтлинг.]

[8021 призрака вместе с ней. И три новых фантазма, заслуживающих внимания. Могу вспомнить её жизнь. Могу вспомнить...]

[Позже. Сейчас сосредоточимся на Каэ. Когда она снова воскреснет, мы сможем перейти к следующей части.]

Он рискнул подождать ещё немного. Каэ была для него важнее всего, и впервые он не просто подумал об этом, но и почувствовал.

Какую грызущую, ноющую боль навевают дурные предчувствия.

— Ты ведь правда не лжёшь? — наконец спросила Кэ. Она сглотнула и провела ладонью по лицу. — Ты действительно собираешься попытаться и… дать мне всё, что я захочу? После твоего отца… после всего?

— Да, — ответил Аво. — И я не буду пытаться. Это произойдёт. Мы узнаем, каков цвет правосудия.

Услышав это, Каэ рассмеялась. — Люди… люди разрушили мою жизнь. Забрали мою работу. А теперь какой-то... монстр собирается попробовать сделать её лучше. — Гнев угас, и её разум снова погрузился в усталость. Она покачала головой. — Что за жизнь у меня.

— Странная, — ответил он. — Но мы справимся с этим вместе.

Он почувствовал, как Драус ослабила хватку на его плече, и, в свою очередь, отпустил её руку. — Спасибо, что не превратила меня в стекло, — сказал он.

— Да. Должна признать: мне было довольно сложно не поддаться искушению.

От удивления он тихо усмехнулся. Быть человеком порой непросто.

— Скоро я снова нырну, — сказал он. Эти слова были обращены ко всем присутствующим, а не только к Каэ или Драус. — Я только что поглотил разум Абрель Грейтлинг. Я чувствую её... Теперь я могу воспроизвести ее сознание. — В одно мгновение он позволил каскаду её мыслей пронестись сквозь его пламя, и их содержимое обрушились на него, как тонна кирпичей.

— Ты разрушила её семью во всех смыслах, о которых даже не подозреваешь. — Эти слова, однако, предназначались только для Драус. Он смотрел в её сияющие глаза, озарённые прикосновением технологии. — Разрушила до основания. — Гуль внутри него кипел от восхищения, наблюдая за затяжными мучениями, которые гнездились глубоко в душе Абрель. Какая восхитительная рана.

Эта мысль сопровождалась ноткой отвращения к самому себе и отголоском травмы, когда его разум восстал против самого себя.

[Хм. Некоторые проблемы, связанные с внутренним конфликтом, вызваны рациональным мышлением.]

[Основной разум всё ещё слишком жесток. В нём есть человеческие структуры, но для того, чтобы связать эмпатические конструкты с нашим внутренним "я", нам понадобятся более стабильные последовательности.]

[Как насчёт постепенного усиления психопатии? Адаптация в качестве буфера. Сначала почувствовать себя человеком, а потом дать этому улечься. Может быть, это похоже на пищеварение?]

И снова структура его сознания изменила форму, и новые грани познания соединились с уязвимыми местами старого.

— Я… э-э-э, — фыркнул Чемберс. — Не буду врать: я до сих пор в полном охренении от того, что происходит. Типа… мне нравится милый Аво. Но он меня пугает... но я не хочу, чтобы ты возвращался к старому! Ты стал милее! Милый — это хорошо! — Он развёл руками в стороны. — Нам всем нравится, когда ты милый! Правда, ребята?

Было гораздо меньше согласия и гораздо больше взглядов, чем ему хотелось.

— Чёрт подери, вы, говнюки! Поддержите меня!

Все продолжали его игнорировать.

— Что ты хочешь с ней сделать? — внезапно спросила Каэ. — Я имею в виду Абрель. Что ты собираешься делать с ней теперь, когда завладел её разумом? Ты… ты пытаешься переселиться в другое тело? В оболочку?”

[Нет. Но это ещё один эксперимент: воскреснем ли мы в её теле, если перенесём в него все наши знания?]

[Сомнительно? Проверим под конец. Используем Чемберса в качестве ориентира.]

— Чемберс, — сказал Аво. — Позже мне снова придётся тебя поджарить. Съесть весь твой разум.

— Вот видите! — обвинил Чемберс. — Такое дерьмо происходит, когда меня никто не поддерживает!

— Только ты можешь это перенести, — солгал Аво. — Ты — единственный вариант.

Чемберс тут же выпятил грудь, и его разочарование сменилось гордостью. — Никогда не говорите, что Эдон Чемберс не отдаёт всего себя своим консангам.

Кас вздохнул себе под нос. — Джаус. Этот упырь в рекордно короткие сроки превратит эту клятую полупрядь в нечто невыносимое, со всеми этими поцелуями в задницу.

— Я собираюсь изменить свой разум, чтобы он стал почти таким же, как у Абрель, — сказал Аво. — Посмотрим, разрушит ли это её когнитивные способности или же мы будем просто друг на друга "накладываться".

— И... что ты будешь делать потом? — спросила Каэ.

— Тогда я посмотрю, смогу ли я её изменить. — Аво обдумал свои слова. — Изменить нас.

[Абрель снова жива.]

[Сдвигаю последовательности в основном разуме. Готов к погружению.]

— Драус, — сказал Аво. — Пристрели меня, если огонь исчезнет из моего сознания, и я потеряю рассудок. В конце я попробую идею Каэ.

— Мою идею? — спросила Каэ.

— Сейчас ныряю, — сказал Аво. — Когда вернусь, поделюсь новыми соображениями. Появились новые возможности.

Чемберс наклонился поближе к Драус. — Рег. Я всё ещё, блядь, в тупике.

— Какое-то пылающее нова-горячее Некро-дерьмо.

И, подумав, Аво изменил своё сознание и почувствовал, как его самоощущение снова перестраивается. Эмпатия в нём скручивается в клубок и меняется, притупляясь по отношению к одним понятиям и людям и разгораясь сильнее по отношению к другим. К Драус он испытывал необъяснимую ненависть, в то время как к Каэ — условное уважение.

Высокомерие, уверенность, ярость и затаённая печаль переплелись в глубине её существа, когда он ощутил, как грани её когнитивной архитектуры обретают форму.

Помимо единственного проблеска сознания в его сердцевине, всё остальное принадлежало Абрель Грейтлинг, и пламя, струящееся теперь по его путям, полностью совпадало с тем, что он выпил из неё, когда она жила в последний раз.

Проявив «Авто-Сеанс», он ввёл эту часть себя в сессию, и через бескрайность пустоты его разум вознёсся ввысь, чтобы соединиться с Абрель. Симметрия была достигнута в последовательности, мыслительной материи, фантазмах и всём остальном.