+Что, демоны тебя раздери, ты подразумеваешь, говоря, что передал ему воспоминания о Нолоте? Эта тварь…+

+Наш враг. Но и не союзник Гильдиям. Его ещё можно обратить себе на пользу, и, судя по тому, что я понял о его новом облике, он утратил свою утончённость. У нас будет время изучить его. Извлечь из этого уроки. Возможно, даже стать им…+

+Стать… таким, как это существо? Лишиться своего собственного "я"? Гореть и слышать треск огня в голосах наших жертв? Слишком много жестокости, Эмоция... слишком много!+

— Низшие Мастера.

13-20

Становление I

ВОСКРЕШЕНИЕ - 100%

Потоки тауматического пламени вознесли Чемберса в реальность, и он с содроганием вернулся к жизни там, где умер в последний раз. Большую часть времени по ту сторону он потратил на жалобы горящей курице с семенами, которая была его Небесами, но она не говорила так, как внутренние боги Аво. Пока.

Грёбаный Ротлик приберегает всё самое вкусное для себя. И он тоже продолжает убивать Чемберса без всякой причины. А может быть, в него стреляла Рег. Когда все твои воспоминания стираются и ты можешь наблюдать за собой лишь сквозь узкие щёлочки сознания, становится довольно сложно что-то понять.

Когда к нему лавиной вернулись чувства и сознание, он обнаружил, что Драус всё еще целится из ракетомёта в Аво, Дентон и биоформа, похожая на скопление жуков, пытаются её отговорить, а Кас, скрестив руки на груди, с растерянным выражением лица стоит у лестницы.

Да, он выглядел так же, как внутри чувствовал себя Чемберс.

Покачав головой, Чемберс подошел к потирающей свои руки Агнос. Она старательно отводила взгляд от Аво — от всепоглощающего пламени, которое было его призрачным ореолом.

Чемберс не считал себя самым умным ну-псом в мире, но он мог понять, когда кто-то кому-то причинил сильную боль. Примерно так же он реагировал на светящиеся дула пистолетов после того, как отец однажды решил его "заклеймить". Это мерзкое дерьмо, конечно, но со временем боль утихает.

Времени, которого у бедной девочки не было.

В стороне, прислонившись к стене, сидел Эссус. Танцующие призраки, которые горели и никак не могли погаснуть, отбрасывали тени на его бесстрастное лицо. Он перевёл взгляд на Чемберса, и бывший силовик неловко изобразил пальцами, что стреляет в него из пистолета.

Беженец лишь покачал головой и рассмеялся. — Бессмысленно даже отдыхать вместе со всеми вами. Я и правда за пределами проклятия. — У него вырвалось ещё несколько безумных смешков. И он снова уставился на Аво — на пылающий разум гуля.

…Да, этот консанг находился к северу от трёхнутой задницы, по оценкам Чемберса.

— Итак, — сказал Чемберс, объявляя остальным в комнате о своём присутствии, — кто-то из вас определённо снова меня убил. Похоже, у нас действительно вошло в привычку преследовать бедного старину Чемберса, да? — Он встал рядом с Каэ, чтобы заслонить Аво от её взгляда.

Он не был той сумасшедшей старухой с сотней рук, о которой все говорили, — он не умел управлять временем. Но он мог отвлекать людей от происходящего. Закрывать то, что они не хотят видеть.

Ваш разум довольно хорошо умеет не замечать то, что вам не нужно.

Драус даже не потрудилась повернуть голову, чтобы взглянуть на него, чего, в общем-то, и следовало ожидать. Скорее всего, Рег узнала о его возвращении раньше, чем он сам. Наверное, она слышала биение его сердца или что-то в этом роде, а ещё эти маленькие стеклянные осколки, которые вращались вокруг её тела, как сверкающий пояс астероидов, тоже были каким-то странным дерьмом.

— Вот видите, — сказала она, сопроводив свои слова фырканьем. — Похоже, что после выстрела ожоги всё-таки проходят.

Что ж, это почти точно указывало на то, кто в него стрелял. Это не было неожиданностью — Драус всегда была грубой сволочью, учитывая то, как она с ним обращалась. Но что он мог поделать? Возможно, сейчас он тоже был "Одет", но она была слишком сильной, слишком злобной. Он мог поджечь что-нибудь и отрастить плоть из пепла, или ещё что-то в этом роде, но у неё был набор Зеркалоголового.

Он чувствовал себя таким беспомощным. Он был в её власти...

[ВОЖДЕЛЕНИЕ АКТИВИРОВАНО]

Ах, чёрт, ему нужно было сосредоточиться.

— Он что-то оставил в тебе? — сказала Драус. Она кивнула в сторону Дентон, которая, подняв обе руки в успокаивающем жесте, принудила Драус отвести ствол оружия в сторону, чтобы не прострелить её насквозь. — Глефа считает, что Аво пытался связаться через тебя. Ты что-нибудь помнишь?

Чемберс закрыл глаза и глубоко погрузился в свои мысли. Его окутала тьма. Тьма и мысли о том, как Драус, одолев его, своим стеклом пригвождает к стене у всех на глазах. Он сказал бы "нет", а она бы продолжила допрос с пристрастием...

[ВОЖДЕЛЕНИЕ АКТИВИРОВАНО]

— Чёрт, — он схватился за голову, — сосредоточься, Чемберс, ты, полупрядь. Сосредоточься. Подумаешь об этом дерьме позже. Один.

А— Что такое? — спросила Драус.

— Ничего. Если… если наш гнилой приятель всё ещё во мне, я его не чувствую, ясно? Либо он очень осторожничает, либо у него какие-то… проблемы с размерами его призраков, но старина Чемберс не слишком-то чувствует, как его мозг щекочут. Сейчас только я. Только я. Только… я… — От раздражения внутри него зазвучал целый каскад насмешливых ноток. — Отлично. Теперь ты заставила меня в себе сомневаться.

Дентон задала свой вопрос. — Ты уверен, что он ничего не оставил в твоей памяти?

— Нет! Ну, если ты говоришь про этот пожирающий разум огонь, то ощущалось совсем не так, как раньше. Раньше он переваривал меня постепенно. А сейчас как будто... Я испарялся! И превращался в кого-то другого. И там было что-то вроде... это... другие голоса. А ещё я вспомнил, что у меня не было члена, но я почему-то делал воском эпиляцию лобка, и это чувствовалось чертовски странно. В смысле, было довольно горячо, но всё равно... чертовски странно.

Все уставились на него.

— Я пытаюсь быть честным.

— Да? Будь честен в своих выводах. — Драус покачала головой. — Нам не нужны наглядные подробности того, что тебя заводит.

С этими людьми было чертовски сложно договориться.

— Ну, он не горит, как Аво. Если бы «Пожиратели» были активны внутри него, они бы проявили себя так же, как и раньше. — Дентон повернулась и изучающе посмотрела на Аво. Гуль удерживал себя на месте с помощью своих «Эхо-голов». Периодически его клыки щёлкали друг о друга, и он корчил странные гримасы, которые, казалось, просто не соответствовали структуре его лица.

— Теперь это дерьмо выглядит просто жутко, — пробормотал Чемберс.

— Да, — сказала Драус, в редкий момент согласия с Дентон. — Надо просто прикончить его и заставить объяснить, что происходит.

— Если мы его застрелим, то не сможем понять, что происходит, — перебила её Дентон. — Когда Агнос Кусанаде горела, её экзокортекс поддерживал её утраченные воспоминания и обеспечивал «Пожирателей» постоянным притоком топлива для горения. Аво... Я не думаю, что он использует свои воспоминания. Я думаю, он растёт. Огонь горит не угасая, и его разум не подвержен дестабилизации. Он уже давно такой, а его яркость и глубина, кажется, только растут.

— В нём нет и намека на «Большой Пожар», — сказала Дентон. — Что бы ни сделал Аво, это больше на него не влияет. По крайней мере, пока.

Драус усмехнулась. — Это всё равно не объясняет, почему у Аво горит разум. — Последние слова были больше адресованы Дентон. — Вы абсолютно уверены, что он всё еще там? Потому что с Каэ...

— У Агноса Кусанаде её разум должен был сгореть дотла без экзокортекса. — Глефа повернулась, чтобы рассмотреть ореол Метаразума гуля. Призраки, которые когда-то клубились вокруг него, теперь извергали пламя, которое сплеталось в пылающий вихрь. — Он всё еще там. Я вижу, что его разум не сгорает, а... растёт. И становится ярче.

— И что это значит, Дентон? — спросила Драус, махнув рукой в сторону Аво. — Каэ? У тебя есть какие-нибудь идеи? Ну, знаешь, с того времени, когда ты...

На лице Агнос появилась неуместная для неё гримаса. Она выглядела... ревнивой. — Я поняла, что на самом деле очень мало что знаю, Джелин. Даже о своей собственной жизни. Может быть, его отец-полупрядь скрывал в себе ещё одно чудо. Может быть, ради этого он разрушил ещё чью-то жизнь.

Чемберс неловко похлопал её по плечу. Она просто опустила глаза и одарила его виноватой улыбкой.

Что-то в ней вызывало у него грусть. Как будто она была не из тех людей, кто могли быть такими несчастными.

Он и Эссус? Ну, они были рождены для того, чтобы стать углем.

Агнос должна была быть под защитой. Это было неправильно. В этом не было смысла, но именно так всё и шло долгое время.

Кас тоже вздохнул. — Да, Вэл, я не знаю. В большинстве случаев ты права, но это... — Он посмотрел на Санрайз, чьи дроны рассредоточились вокруг неподвижного тела Аво..

— Не уверена, — ответила Санрайз, в её голосе слышалась пытливая задумчивость. — Я… не знаю. И в базах данных нет ничего, на что я могла бы опереться. Это… беспрецедентно.

— Да, — подхватил Кас. — Может, было бы лучше его убить и начать с чистого листа. Посмотрим, что он вспомнит.

— Подождём ещё несколько минут, — сказала Дентон. — Учитывая, в каком он сейчас состоянии, я не думаю, что с ним кто-то сможет связаться. Я хочу посмотреть, не произошло ли каких-то других изменений. И я не хочу ничего прерывать.

— Прерывать? — спросил Чемберс.

— Костры кружатся, — ответила Дентон. — Это значит, что он, возможно, всё ещё размышляет. И если он в середине погружения, я не хочу его останавливать, пока он не закончит то, что делает. Вы ведь понимаете, капитан Драус?

Ну, последняя часть была просто для того, чтобы просунуть заточку между рёбер.

Драус усмехнулась. — Мы консанги, Глефа. Поиграй в хрень "мы — команда" с кем-нибудь другим. — Пауза. — Пять минут. Если с ним ничего не изменится, я его отпущу. Пять минут.

Дентон без труда выдержала ее взгляд и кивнул. — Я полагаю, столько времени у него ещё есть.

Когда разговор затих, они снова вернули свои взгляды к ореолу Аво, гадая, что же скрыто в расщелинах его окутанных пламенем воспоминаний.

***

Погружение с помощью «Авто-Сеанса» в остатки сознания Абрель Грейтлинг немедленно принесло свои плоды. Хотя от другой Облачённой в Бога осталось недостаточно для формирования полноценного образа, он всё же перенял несколько полезных структур.

В его запутанном сознании вспыхивали отголоски былых воспоминаний. Он чувствовал себя как море внутри море, в центре самого себя, где бесчисленное множество перекрёстков сплетающихся путей и мыслей, почерпнутых у его недавних жертв или рожденных его собственным мастерством.

Сконцентрировавшись в ментальном пространстве Абрель, он, ради того, чтобы собрать шаблоны, подождал, пока Экзорцисты, охранявшие ее, не ударят по нему несколькими травмами перед отключением.

Он уловил и другие отклонения в мем-данных. Перехваченные отголоски мыслей, призывающих к активации определённых мер предосторожности, чтобы отрезать Абрель от «Нигде», чтобы "это не распространилось".

Было какое-то особое удовольствие в том, чтобы внушать страх.

Аво это нравилось. Коготь-1 считала это в высшей степери непрофессиональным. Создательница ран наслаждалась моментом. Ветрогон присвистнул, испытывая мрачный ужас от того, что он делал с теми, кого сжёг.

[У Экзорцистки Гюнн была интересная конструкция. Высокая степень сожаления. Очень эффективна против родителей. Во многом связана с разочарованием её детей. Причинением им боли, когда они были маленькими. Боль имеет особое значение. Повышенная эффективность против ментальных шаблонов Когтя-8 и Когтя-17. Проблемы с брошенностью. Чистильщики не полностью исправили. Понимание собственной слабости.]

[Стоит подумать о том, чтобы съесть одного из Экзорцистов. Возможно, это станет интересным дополнением к нашей коллекции.]

[Нет. Это всё голод. Хочу почувствовать, как они страдают и умирают. Будь честен. Они жалкие Некро. Мягкое мясо. Вредно для наших зубов.]

[Неинтересно. Ты говоришь как Драус.]

[Имитация шаблона Драуса на 44% из существующих эпизодов: "Чёрт возьми, Ротлик. Хватит болтать об этом извращённом дерьме и продолжай в том же духе. Нет времени на сжигание."]

[Возможно, в этом больше слов, чем она могла бы использовать. Было бы полезнее, если бы у нас была она в качестве образа.]

[Не сжигаем её. Всё ещё чувствую её присутствие в нашем «Авто-Сеансе». Чемберса тоже. Они всё ещё нам доверяют. Доверие. Качественная вещь для этого города. Шаблон того не стоит.]

[Не? Звучит по-человечески.]

[Ты говоришь, как Зейн под кайфом.]

И впервые он почувствовал, как его призраки сталкиваются друг с другом, а внутреннее напряжение проявляется в виде призрачной борьбы.

+Хватит,+ — он приказал своим вспомогательным разумам замолчать. У него была воля, но они, похоже, озвучивали большую часть его сиюминутных желаний. Возможно, ему удастся обрести больше равновесия в себе. Он частично слился с ментальной формой Когтя-1 и почувствовал, как его слюнявая жестокость сразу же уменьшилась.

Это было не похоже на использование «Инъектора Морали» — это было похоже на полное переписывание самого себя. Однако некоторые человеческие аспекты его новой метаневрологии плохо сочетались с его базовым разумом. Травма ударила по нему, как молния, пульсирующая в грозовой туче.

Ему предстояло ещё многое узнать о своём новом облике.

Широко распространив своё присутствие в опустошённом разуме Абрель, он проник в её чувства, её восприятие, её тело, и, словно вода, наполняющая один и тот же сосуд, он облачился в её истёрзанную плоть и обнаружил, что смотрит в пустоту.

Тьма заключила его в свои объятия. Длинные участки пустоты, нагромождённые друг на друга, расчерченные бороздами, вибрирующими от неестественных искажений. Разломы, — подумал он. Вдалеке мелькали движущиеся огоньки. Вспышки переплетающихся лучей. Это могли быть движущиеся корабли пустоты или отдалённые секции големов «Нигде», перегоняющие очередного пленника по своим каналам.

Однако прямо сейчас они отдали Абрель Грейтлинг в руки пустоты.

Они отдали её ему.

И в невесомой тишине он владел её телом, ожидая, воскреснет ли она естественным путем. В конце концов, он втянул в себя последние остатки её эго. Заставил её извиваться, пока холод сковывал её тюремную капсулу, и она отвечала ему, как самая удивительная марионетка.

Но всё же чего-то не хватало: там, где её Рамка должна была соприкасаться с его, если бы они находились в непосредственной близости друг от друга, зияла пустота. Он также не мог получить доступ к её Небесам, хотя и помнил крупицы того, что она могла делать своими всерассекающими крыльями света.

Как же всё-таки ткани разума и воли связаны между собой? И где последняя ослабевает в интересах того, кто хочет поглотить её целиком?

Может быть, сосуду тоже нужно было умереть? Возможно, его продолжающееся "жизнедеятельность" была частью платонической формулы существования целого существа. Похоже, что простого устранения одного из аспектов уравнения было недостаточно.

Пришло время уничтожить и то, и другое.

Для того, чтобы заставить Абрель умереть, потребовалось потратить некоторое время на раздумья. Если бы он полагался только на свой базовый разум, то, возможно, попытался бы направить в неё другой объект, используя саму сеть «Нигде». Однако благодаря воспоминаниям, полученным от Когтя-6, возобладал более изящный вариант.

Для разгона её биометрических имплантов потребовалось немного времени, но поскольку он был единственным арбитром в работе этих систем в отсутствие того, что он поглотил, он разогнал их — вместе со всеми остальными активными имплантами в её теле, — и особенно её мозг.

Результаты оказались катастрофическими с биологической точки зрения.

Тело Абрель Грейтлинг было воплощением морфологии и трансчеловеческого мастерства. От кожи до сухожилий — всё в её теле отличалось качеством и эффективностью, даже кислород сжигался почти в тысячу раз лучше, чем у обычных плоских.

Даже если бы она лишилась своей Рамки, она всё равно была бы богом среди обычных людей. Она могла бы бежать без устали целую неделю, не взирая на тонны нагрузок, и сдалась бы только перед ограничениями физики, а не из-за собственных сухожилий.

Но для поддержания этого требовалась не менее сложная архитектура тела, и когда она дала сбой...

В первую очередь раздулись её внутренние органы. Что-то в том, как сверхвозбужденные органы сочетались с кристаллизующейся матрицей на основе крови, обеспечило её окончательный конец. Защитные механизмы, которые должны были смягчать сотрясения, вместо этого привели к выпадению внутренних органов.

Когда из её отверстий начали выпирать набухшие бутоны плоти, он почувствовал, как мир вокруг него медленно погружается во тьму, а её чувства притупляются, и тело начинает отказывать...

***

ВОСКРЕШЕНИЕ - 1%

Абрель Грелтинг снова была.

Она помнила, как тонула в хаосе и ненависти, казалось, целую вечность. Она помнила, как чьё-то незримое присутствие вторглось в её разум.

И она помнила…

Она помнила огонь, пожирающий то, что от неё осталось.

Огонь, который думал. Огонь, который мечтал.

Почему огонь был последним, что она помнила?

И почему она не хотела заканчивать это воскрешение?

ВОСКРЕШЕНИЕ - 4%