Реальность может быть божественной, но разум неприкосновенен, Джаус Авандаэр.

Ты можешь изменить мир. Ты можешь заставить огонь петь для тебя и соткать золотые нити из самого света.

Ты можешь спрятать город в пруду и одним лишь шёпотом призвать горы.

Ты можешь взять клинок, считающийся всепроникающим, и увидеть, как рвётся ткань мироздания, когда он сталкивается со щитом на неприступной наковальне знаний.

Быть богом — значит устанавливать правила, владеть мечом и воплощать идеи в жизнь.

Представь себе человека, обладающего абсолютной властью над мыслями. Или воспоминаниями. Или эмоциями.

А теперь представь, что это касается всех нас.

Нижний мир — это прежде всего царство свободы, что превыше всего остального. Свободы для каждого человека владеть гранью божественной силы, а также создавать инструменты войны и защиты из собственных воспоминаний и воли.

Это то, что я предлагаю тебе, Разрушитель Богов. Свободу. Радикальную свободу. Свободу для каждого быть собой, но при этом понимать других. Свободу для каждого мужчины, женщины, ребенка и мыслителя быть самому себе хозяином, править во дворцах своего внутреннего мира.

И когда придёт время, если твоя мечта осуществится, я тоже поделюсь с тобой своим видением грядущего будущего, в котором мы будем заниматься философией и просвещением. В этом будущем люди находятся над смертью, поскольку цепи их сознания продолжаются вечно, но каждый день их эго умирает только для того, чтобы возродиться вновь из жалкого трупа невежества.

Ты освободил нас от тирании материи. Позволь мне установить для тебя более высокий порог. Всё, о чём я прошу, — это принять изменения в нашей истории — настолько незначительные, что ты даже не вспомнишь о том, как их вносили.

— Письмо от Вахактена, Похитителя Снов, Жреца Нолоти и Слуги Голодных.

13-19

Утраченный Завет

+Я всё ещё чувствую это,+ — сказал Аво. +Всё ещё чувствую, как оно гнездится во мне. Парадоксальная материя. Это ничто... но только ничто могло бы заполнить пустоту внутри огня. Только ничто.+ Смех вырвался из него в виде череды тихих шипений, и он пожалел древнего жреца.

О, как же больно нырять так глубоко и жить так долго, но всё равно сталкиваться с невежеством. Что может быть больнее для мастера, чем брешь в крепости его знаний?

+У нас есть более чем один тип боевого разума, а также множество контркогнитивов.+

+Хорошо. Я тебе верю. Но я не думаю, что ты будешь их использовать. Не с…+ Аво протестировал свои новые ментальные шаблоны и добавил их голоса в качестве фона к своему, чтобы получше высмеять своих бывших хозяев. +Это происходит. Ещё больше неожиданных сюрпризов. Хм. Я бы не возражал, но ты…+

Он был доволен тем, как луч восприятия Эмоции метался из конца в конец по языкам пламени, проявляя слабые миражи недавно поглощённого. Вызвать такое беспокойство у существа, лишённого чувств, было подвигом, достойным наслаждения.

+Не думаю, что твои хозяева захотят меня видеть и сейчас. Теперь я — чума. Огонь, пожирающий недра их моря. Я распространяюсь. А они хотят владеть всем. Скажи мне, Эмоция. Скажи, вы когда-нибудь рассматривали меня всерьёз в качестве кандидата на вознесение? Мне любопытно.+

+Да,+ — ответил Эмоция после секундной паузы. +Мир возненавидел бы тебя. Радость оплакивал бы тебя. Но ты сослужил бы мне хорошую службу. Ты не Непокорность. Ты никогда бы не уравновесил меня так, как он. Ты... любопытный. И другой. Ты слишком бесчеловечен, чтобы по-настоящему страдать от жестокости этого мира, но при этом готов раствориться в сознании других. Он сделал тебя здоровым.+

Комплимент от пустого существа. Как лестно.

И бессмысленно.

+Могу я показать тебе последнее воспоминание, прежде чем наши слова иссякнут и прольётся кровь?+ — спросил Эмоция. +Момент, затерявшийся в истории, дарованный свободно между будущими врагами. Как я поступил со своим сыном много веков назад.+

Возможно, это была ловушка сентиментальности, но она пробудила в нём огромное любопытство. Ещё несколько минут назад Аво без раздумий отверг бы такое предложение. Принять воспоминания другого Некро — это проявление высочайшего доверия. А между ним и сморщенными чучелами, которые называли себя родственниками его отца, такого доверия не было и в помине.

Однако теперь всё было по-другому. Он был другим.

Память превратилась из конструкции, основанной на искусстве и последовательности, в нечто среднее между топливом и семенами, его тело превратилось в живой сад самопожертвования, растущий и сбрасывающий части себя по своему желанию.

Им не хватало душевных травм, чтобы сломить его необъятность. Им не хватало способности донести свои мысли до его сознания, не подвергая разрушению самих себя.

Он был неподвластен уязвимости. И даже если его самоуверенность была проявлением высокомерия, его ждала бы только смерть, а для Облачённого в Бога это стало бы лишь неудачей и уроком.

+Покажи мне это воспоминание,+ — сказал Аво. +Сомневаюсь, что это как-то повлияет на то, что будет дальше.+ Отбросив эти мысли, он заметил, что из лобби на него падают сужающиеся лучи. Частично поглощённые последовательности вызвали у него удивление, а из усвоенных воспоминаний он узнал много нового и интимного об Экзорцистах, которые чаще всего бывали в административном узле.

Казалось, всё то, что бы ни делали Низшие Мастера, чтобы скрывать своё присутствие, больше не действовало.

Они тоже отказались от своего маскарада. Любопытно. И отчаянно.

Всё это заставляло его ещё больше задуматься о том, что его ждёт.

Мост из воспоминаний, который Эмоция выстроил, чтобы поприветствовать его, когда-то был почти безликим отрезком памяти, если смотреть на него как на симуляцию. Однако теперь небо окрасилось в янтарные краски заката, а призраки придали форму фантомному горизонту.

Эмоция стоял на краю обрыва, так близко к пропасти, что Аво задумался, решился бы жрец шагнуть за край, если бы воспоминания стали реальностью. Рядом с Голодом стоял молодой человек, во многом внешне похожий на него, но совсем другой по характеру.

+Авохактен?+ Гуль изучал своего тезку. Давно умерший сын Уолтона восседал в седле на огромном боевом псе. Он улыбался слишком широко и жизнерадостно, а тот факт, что он был облачён в лазурную кольчугу, украшенную эмалевым изображением, напоминающим скелет, говорил Аво, что он имеет дело с человеком, искушённым в вопросах удовольствия и тщеславия.

+Думаю, я бы его возненавидел,+ — сказал Аво, погружаясь в воспоминания, в то время как Эмоция просто смотрел на своего сына. Авохактен, в свою очередь, смотрел вдаль, на бесчисленные маленькие и отдалённые точки, которые тащили огромные мраморные плиты, в то время как другие прокладывали глубокие траншеи в перламутровой почве, простиравшейся вокруг них.

+Ты бы так и сделал,+ — признался Эмоция. +В те дни он был слишком любящим, даже для меня. Он заботился обо мне слишком глубоко и в то же время слишком мало. Ужасное качество для правителя. И ещё хуже для того, кому суждено было стать слугой.+

Аво породил еще несколько дополнительных «Шёпотов», чтобы получше рассмотреть происходящее на переднем плане. Очертания траншей показались ему смутно знакомыми: их извилистые ответвления делили участки земли на похожие на символы секции, которые напоминали ему о...

+Районы,+ — выдохнул он. +Это был Новый Вултун.+

+Нет.+ — единственное слово было произнесено со всей силой, на которую был способен Эмоция. Низший Мастер сверкнул глазами, и Аво понял, что если его враг ничего не чувствует, это не значит, что его нельзя уязвить. +Старый Нолот. Грандиозный проект, как того и требовали наши повелители. Место, способное утолить жажду богов и избавить наши народы от бремени чудес.+

Авохактен открыл рот, чтобы что-то сказать, но не издал ни звука. Только быстро зашевелил губами и засмеялся.

+Что теперь не так? Голодные лишили его голоса?+

+Нет. Всё это было до нашего разделения. И это… напоминало нам о прошлом. Это заставляло нас сомневаться и поколебало нашу веру.+

И потому Уолтон хирургическим путём удалил компонент, вызывавший эти эмоции, вместо того чтобы решить проблему. Всегда был Некро, даже до того, как попал в Нижний мир.

+Тебе следует начать с того, чтобы сжечь это воспоминание. Оно откроет тебе, кем мы были. Что мы помним о нашей древней вере, культуре и людях.+

+И зачем мне это нужно?+ — спросил Аво.

Жрец вышел из последовательности и как ни в чём не бывало приблизился к пожирающему пламени гуля. +Я не хочу, чтобы меня забыли. Я не хочу, чтобы забыли мой дом. И, думаю, того же хотел и Непокорность. Это является и твоим наследством. Кем бы ты ни был в моих глазах, если ты хочешь стать сыном Нолота, тебе стоит помнить, за что мы сражались и чему ты, возможно, решишь противостоять.+

Абсурдность внезапной сентиментальности этого человека рассмешила Аво. +Не сработало с невежеством, так что, теперь ты пробуешь знания?+

Эмоция не удостоил насмешку ответом. Воспоминание померкло. Позади них начали двигаться Экзорцисты, и их было больше двенадцати тысяч.

+Ты хочешь кое-что узнать, прежде чем я займусь твоим разумом?+ — спросил Аво.

+Говори.+

+Я бы никогда не присоединился к вам. Я презираю вас. И жалею вас. Всё ещё не понимаю, почему вы решили отдаться на милость Голодных. Всё ещё не понимаю. Вы могли бы делать что угодно. Могли бы жить свободными.+

Эмоция издал лишь тихий гул в ответ. +Возьми воспоминания, а потом суди нас. Я не стану оправдываться за то, что сделал. Я ни о чём не жалею, но я всё равно согрешил.+ Последовала пауза. +Ты судишь меня сейчас так же, как он судил тогда, понимаешь? В этом вы похожи. Время покажет, такой же ли ты глупец, как он.+

Упоминание о времени напомнило Аво о Зейн, и он вздрогнул, представив, что находится во власти будущего, которое ему неподвластно. +Нет. Время ничего не докажет. Только воля и сила. Моя воля. Моя восходящая воля. Я приму твои дары. Боевой разум. Это воспоминание. Твоё эго. Остальное. Когда-нибудь. В конце концов. Я буду существовать над этим городом. Я буду маячить в снах каждого сновидца. Я буду придавать сил тем, кто стремится восстать против судьбы. И я буду ждать возвращения Лестницы, чтобы узнать, каковы на вкус Голодные.+

Из уст жреца вырвалось нечто, что было близко к отвращению.

И гордости.

+Если бы мы только могли представить себе такого, как ты, до нашего предательства,+ — сказал Эмоция. Затем он ещё немного поразмыслил над своими словами. +Но ведь это ещё можно исправить, не так ли? Вечность в качестве идеального раба нашей возрождённой империи. Это комплимент. Но для тебя, я полагаю, я не мог бы предложить большего оскорбления. Голодные получат удовольствие, увидев, как ты будешь прикован к новой цели.+

Все призраки, составлявшие сознание Аво, шипели и проклинали. Пятнадцать других голосов выкрикивали оскорбления и ревели от ярости, когда он обрушился на Эмоцию и окружающие его воспоминания, его мысли были подобны цунами, предвестнику лесного пожара.

И как раз в тот момент, когда воспоминания начали разгораться, что-то запульсировало в самом сердце скопления Эмоции, и его разум треснул.

Но трещины на этом не остановились.

Они продолжили распространяться, и там, где бушевал огонь, их встречала зияющая пропасть в Нижнем мире.

В этом столкновении Аво почувствовал себя частью водопада, снова погружаясь во что-то совершенно неизведанное.

***

Ты не такой.

Тебя невозможно понять.

Здесь нет понимания тебя.

Ты — песня, увиденная под другим углом, — невозможная концепция, не считая вывертов и самообмана.

Ты — никогда не существовавшее чувство.

Ты — цвет, который забыли нанести на холст реальности.

Тебе следовало полностью проглотить мыслителя. Для этого тебя и создали жрецы. Чтобы ты стал бесконечной бездной, неподвластной разуму людей.

Но это ещё не конец для тебя. В конце концов они просто сойдут с ума и переживут смерть своего эго. Ты должен был проникнуть в их сознание. Ты должен был завладеть им, без какого-либо понимания.

Но даже если бы ты был совершенен, это не имело бы значения.

В этом мыслителе есть частичка невежества. Он не узнал бы тебя. И поэтому ты не устоял бы перед прикосновением своего брата, попавшего в ловушку разума, который вы оба должны были сдержать.

Хорошо, что жрецы позаботились о том, чтобы у тебя не было мыслей.

Воинственному разуму не пристало такое замешательство…

***

Когда пропасть уменьшилась, Аво почувствовал, что его сознание вернулось к исходному состоянию. Какими бы странными ни были эти новые ощущения, на этот раз он не впал в ступор, хотя и не чувствовал, что обрёл что-то новое.

Он был беспричинно разочарован.

В глубине его существа странность, соединяющая его подсознание, казалась ему камнем преткновения для его эго.

[Не знаю, что это такое.]

[Подключить другой мысленный шаблон? Посмотрим, что из этого выйдет.]

[Воспоминания нам ничего не говорят. Приближаются Экзорцисты. Следует поглотить «Авто-Сеанс». Забрать их воспоминания. Затем…]

[Можно сжечь весь «Сверхстраж».]

[Да. Можно. Но это будет очень громко. Очень очевидно. Низшие Мастера не просто так нас раскрыли. Они хотят настроить против нас Некро. Чтобы на нас было легче охотиться.]

[Мы сжигаем. Мы поглощаем воспоминания. На нас легко охотиться.]

[Нужно снова найти способ сохранять тишину.]

[Да.]

[Да.]

Когда травма первого Экзорциста тщетно разбилась о его необъятность, Аво обвился вокруг «Авто-Сеанса Низших Мастеров и поглотил их конструкты. Мем-коны и ловушки были переработаны и добавлены в его инвентарь. Знания вливались в его разум, как в реку вливаются новые потоки.

Помимо всего прочего, он внезапно вспомнил, как говорить на высоком нолотском. Предполагаемые детали культуры и истории — «подарок», преподнесённый Эмоцией перед тем, как он... что бы он с собой ни сделал.

Неудивительно, что на самом «Авто-Сеансе» не было никаких других разумов. Должно быть, остальные Низшие Мастера в какой-то момент отключились. Мудрые. Раздражающие. Вот в чём сложность сражения с другим Некро на открытой местности. Если вы не будете действовать быстро, они просто уйдут.

Так проявилась его новая слабость — он больше не мог прятать себя. Каким бы стремительным и заразительным ни был движимый им Пожар, его сокрытие было ему неподвластно.

Ещё дюжина ударов обрушилась на его мысленную сеть. Он хотел было приказать своим суб-разумам создать многослойную защиту, как у Зеркальной Головы, но передумал, решив, что лучше поглотит ещё несколько травм для своего «Призрачного Джека».

[Теперь у нас в общей сложности 44 138 Призраков.]

Но, несмотря на новообретённую массу, он чувствовал себя более гибким и быстрым, чем когда-либо прежде.

Он с мимолётным интересом разглядывал «Сверхстраж-С1». Новые разумы перескакивали с одной точки на другую, их наслоения были странными и неестественными. Его суб-разумы предположили, что это Паладины, использующие Каноны. Другой его разум прикинул, сколько времени ему понадобится, чтобы распространиться по всей системе, а также какую часть Нижнего мира он сможет захватить и переживет ли он Мыслеволновое Разрушение.

Не составило бы особого труда испепелить и всех этих мелких Экзорцистов. К нему приближались миллионы из них. Миллионы отправляли маленькие отчаянные послания с помощью своих призраков. Он вырвал несколько мыслей из Нижнего мира, прежде чем они смогли достичь нужного адресата, просто потому, что он мог.

Их борьба с ним была сродни попытке фехтовальщика рассечь ураган.

Безнадежно. Абсолютно безнадежно.

Он мог бы в одно мгновение поглотить все их разумы.

Возможно, его отталкивала именно лёгкость, с которой он мог это сделать. Отсутствие остроты в такой бойне.

Оставаться здесь тоже было бы неразумно.

Низшие Мастера ушли, инкубы рассеялись, и его цель здесь была достигнута. Ему почти нечего было делать, кроме как...

Эта идея возникла скорее под влиянием импульса, чем в результате последовательных размышлений.

У него ещё не было возможности как следует "поговорить" с Абрель. И вот он здесь, с её сессией в своих глубинах, а её ментальный шаблон ещё не включён в его растущий коллектив.

Её было бы гораздо интереснее воспроизвести, чем кого-либо из Экзорцистов. Да, она стала бы лучшей частью его рациона — более подходящим объектом для экспериментов.

Кроме Чемберса, который...

Он вдруг вспомнил, как Драус выстрелила ему в лицо, и в его памяти всплыли воспоминания. Но это были не его воспоминания. Они принадлежали другому сосуду — другому разуму, который он присвоил, пусть и ненадолго, прежде чем смерть остановила процесс ассимиляции.

[Драус выстрелила Чемберсу в голову.]

[Почти сразу.]

[Как только она заметила пламя.]

[У меня даже не было возможности загрузить полный шаблон.]

+Почему мы всё ещё живы?+

[Дентон. Она сейчас нас осматривает. И Санрайз тоже.]

Аво хмыкнул. Что ж. Ничего неожиданного. Хорошая Рег. Она, наверное, возненавидела это пламя.

Отбросив эти мысли, он решил напоследок отвлечься, прежде чем отклюяаться.

Вопрос: если он теперь самодвижущееся эго, то что произойдёт, если он поглотит другого Облачённого в Бога?

Возможно, Абрель Грейтлинг могла бы предложить ему истинное понимание.