В разрушении есть спасение.

В энтропии есть постоянство.

Другие Гильдии пребывают в заблуждении. Они считают, что конец света можно преодолеть, подчинить своей воле или сделать своим.

Это невозможно.

Мы, представители Скулдваста, вечно выживающие, знаем только одну истину, единственный конец.

Что любая борьба заканчивается разрушением и смертью.

Даже звёзды не могут вечно гореть, и неизбежно наступит момент, когда распадётся само время.

Но не стоит бояться конца. Нам не нужно поддаваться отчаянию.

Конец — это освобождение. Конец — это последний порог, который нам предстоит пересечь, и последняя утроба, в которой мы будем дремать перед рождением новой реальности.

Пусть другие предаются своим сладким мечтам о триумфе. Все машины ломаются. И вся плоть подвержена тлению.

Мы привяжем себя к разрушению, и в нём мы обретём свободу от мучений, что пропитывают этот гобелен.

Из глубин могучих корней доносится шёпот разбуженных бурь. Пусть весь мир будет разрушен. Пусть всё станет ничем. Пусть оно рухнет, восстанет и снова обрушится.

Наши шрамы укажут нам путь, и то, что разбито, может вновь расцвести.

— Безумные Рузы Старой Ядды, Первой Длинноглазой из Скаартианцев.

14-14

Неизвестный Тебе Дьявол

Каждый раз, когда гуль заговаривал с ней, что-то заставляло дух Ривы содрогаться. Страх был в её мыслях, в словах, используемых им, в неправильности его сознания и Рамки.

Тихий ужас, который внушал Аво, был чем-то большим, чем просто ужас. По своей работе она знала, что это такое, сталкивалась с «Одетыми» на уровне её Сферы или более крупными, и видела зверства, не имеющие себе равных ни по масштабу, ни по жестокости. Она долго считала, что её разум выкован из чего-то более прочного, чем железо, а скопление шрамов на её психике, подобно броне.

Но каждое мгновение, проведённое рядом с ним, грозило свести ее с ума.

Призраки загорались, когда прикасались к его сознанию, и здесь, стоя Душой к Душе, она обнаружила неестественную симметрию между его Рамкой и эго. То, как Огонь его Души колыхался, переливался и не принимал устойчивой формы, раздражало ее, но слова, которые слетали с его Небес — казалось, живые даже помимо его воли, — пронзали её насквозь ледяным оцепенением.

Тем не менее она взяла себя в руки. Она впитала дискомфорт, как её и учили, и облачилась в броню безразличия.

Если и было что-то, что она могла контролировать, так это свою реакцию, поэтому она оправилась от шока и взглянула на своего оппонента как на врага.

— Прости, но прежде чем ты начнешь тыкать мне в лицо то гумольное дерьмо, которое пытаешься втюхать, скажи, это что, твои Небеса только что со мной заговорили? Я имею в виду Сангейста. Или как там его сейчас. Потому что этот голос исходил не от твоей Души. И я почти уверена, что твой Скользящий тоже заржал.

Она постаралась вложить в свои слова как можно больше лёгкой апатии, намереваясь преуменьшить свою реакцию на произошедшую ранее потерю концентрации. Но с чем она ничего не могла поделать, так это с тем, что её внимание рассеивалось. Его Душа извивалась и струилась, словно была живой, потоки её огня двигались, куда им заблагорассудится, а изгибы Ада колыхались, как трава после грозы.

— Они пробудились, — сказал Аво. — Это произошло, когда я начал восстанавливать их потенциал.

Расплывчатость его ответа сводила с ума. Он мог бы утверждать, что унаследовал часть разума Ральди, но ему не хватало всей его теплоты, и он, казалось, был ещё более заблудившимся в лабиринте, которым, похоже, был его собственный разум.

Была ещё одна вещь, в которой она не была уверена: как она относится к частичкам Ральди, существующим внутри гуля. Несмотря на то, что они с Белым Рэбом были вместе, у них всё ещё оставались друг от друга кое-какие секреты. Ему не нужно было знать о неприглядных услугах, которые она оказывала Длинноглазым, а ей не нужно было знать, сталкивался ли он когда-нибудь с людьми её Цвета.

Это обеспечивало стабильность их отношений и оберегало их от нежелательного напряжения.

ВОСКРЕШЕНИЕ - 18%

Однако в случае с Аво она предвидела возможные... разногласия между ней и Ральди. Он был очарован природой его сознания с тех самых пор, как впервые увидел гуля, и его интерес перерос в лихорадочное любопытство, когда существо усвоило предложенный пакет воспоминаний.

И теперь это существо пыталось очаровать её, намекая на свою силу и демонстрируя обычные возможности своего Рамки.

— Ты завидуешь тому, на что способен хозяин? — сказали Небеса, похожие на сильно модернизированного Сангейста. Их черты изобиловали мельчайшими деталями, кровь перетекала между состояниями стекла и металла и трепетала в данных памяти, а по артериям пробегали стремительные молнии.

Постойте, был ли этот покров электричества, когда она столкнулась с ним в Ну-Скарроубуре? Их битва произошла в мгновение ока, но тогда она считала его менее развитым...

Изучая Создающую раны через туннель Огня Души, соединяющий Рамку Аво с её собственной, она также заметила конскую тень, под углом пересекающую первые Небеса. В то время как Небеса Крови были огромными и детализированными, вторичные Небеса Аво были более тонкими и менее развитыми во многих отношениях.

Подобно трёхголовому скакуну, оставляющему следы тьмы и выпускающему вихри из своей гривы, Скользящий по Ветру держался молчаливо и угрюмо, в отличие от хвастливой Создательницы ран.

Мем-данные по каждому из его Небес, наконец, загрузились в её эго, и она почувствовала себя ещё более потрясенной.

НЕБЕСА - СОЗДАТЕЛЬНИЦА РАН

ДОМЕН: (КРОВЬ/МАТЕРИЯ/БИОЛОГИЯ/СВЕТИМОСТЬ/МОЛНИЯ)

ПОТРЕБЛЕНИЕ ТАУМА - 1042 таум/c

АД - [ЧЕТВЁРТЫЙ КРУГ] - СОЗДАТЕЛЬНИЦА РАН

ДОМЕН: (МАТЕРИЯ/ЭНТРОПИЯ)

ПОТРЕБЛЕНИЕ ТАУМА - 1042 таум/c

НЕБЕСА - [СКОЛЬЗЯЩИЙ ПО ВЕТРУ]

ДОМЕН: (ВОЗДУХ/ПРОСТРАНСТВО/ТЕНЬ)

ПОТРЕБЛЕНИЕ ТАУМА - 430 таум/c

АД - [ТРЕТИЙ КРУГ] - СКОЛЬЗЯЩИЙ ПО ВЕТРУ

ДОМЕН: (ВОЗДУХ/ЭНТРОПИЯ)

ПОТРЕБЛЕНИЕ ТАУМА - 430 таум/c

— Твою ж мать, — так пробормотала она. Даже его малые Небеса не были эфемерными.

Желая вонзить клинок силы и зависти поглубже, он сформировал в её Душе кольцо таумического циклера. По тому, как оно извивалось и бесконечно себя пожирало, она поняла, что видит.

У него был свободный дракон. Тот, которого он, предположительно, мог привить себе в любой момент.

Или ей.

О. О, она знала, что он делает.

И это тревожило.

Проклятые боги, неужели её это волнует?

ВОСКРЕШЕНИЕ - 22%

— Знаешь, ты что-то вроде полупряди, — сказала она. — Сначала ты просто швыряешь Небеса в мою Пограничность, как будто это всего лишь пара бесов, а теперь ты показываешь мне полноценный циклер таума. Я не знаю, какие части в тебе есть от Ральди, но среди них точно нет стыда.

— Возможно, дело в эго, — ответил Аво. Вероятно, он имел в виду это в нескольких смыслах. — Просто жаль, что у тебя такая Рамка.

— Жаль. — Если бы у её Небес были глаза, они бы сузились. — Что значит "жаль"?

— Узкое строение. Оно похоже на конус. У тебя есть пространство для роста вверх. Но почти нет места по горизонтали. Слишком много ограничений. Мне тебя жаль.

Если бы у её Небес были глаза, то к этому моменту они превратились бы в щёлочки. — Ещё раз. Полупрядь.

— Я заглажу свою вину, — сказал он. — Повторяю своё предложение. Какого бога ты хочешь по…

— Своего собственного, — сказала она, перебивая его. — Сейчас я буду говорить. А ты будешь слушать. Я знаю, что ты пытаешься сделать, и я испытываю искушение. У меня очень сильное искушение. Но в том-то и дело, что я прожила жизнь, испытывая сильные искушения много к чему и посылая свои искушения на хер. Итак. Вот несколько основных правил: я ничего тебе не скажу, ничего тебе не дам и даже не буду с тобой разговаривать, пока не узнаю, чего именно ты хочешь. Это точно не бесплатно. Это онтология, и никто не бывает настолько щедрым.

— Ах. Похоже, наша новая помощница жаждет договариваться честно, — прошептала Создающая раны.

Аво хмыкнул, и она уловила нотку веселья в его мыслях. — Хорошо. Предпочитаю, чтобы всё было именно так. Тогда будем откровенны друг с другом. Я хочу использовать тебя.

— Я занята, — невозмутимо ответила Рива. — И нет, здесь нет места для третьего. Даже если ты самый особенный в мире ротлик, и часть сознания моего парня плавает в том мусорном огне, который ты называешь разумом.

Какая-то часть её задавалась вопросом, не зашла ли она слишком далеко — не отомстит ли он ей и не изменит ли каким-то образом её Душу. Но в основном ей просто нравилось огрызаться на других. Эти маленькие колкости были для неё чем-то вроде приправы для общения — они делали неприятные ситуации чуть более терпимыми.

— Я имел в виду для пробежек и погружений, — сказал Аво.

— Я знаю. Но моя верность не продается. На этом фронте у меня тоже всё расписано.

— Даже если я дам тебе возможность для причинения вреда Высокому Пламени?

Вот это другое дело. Но и в этом случае она будет играть по его правилам. Удовлетворять его потребности. — То есть ты снабжаешь меня информацией, а я играю роль двусторонней боевой собаки? Ты даёшь мне наводки и через меня используешь ресурсы Штормового Древа для решения своих проблем?

— Наших проблем, — поправил он. — У двух людей могут быть схожие проблемы. Ты также получишь компенсацию за твои… усилия. Услуги должны вознаграждаться.

— Снова вернулись к подкупу, да?

— Да. Это работает?

— Посмотрим. А пока у меня есть к тебе несколько вопросов. Первый из них — есть ли другие рамки Рамки такого же шаблона?

Гуль замолчал, обдумывая свой ответ. — Не думаю. Пока нет.

Пока нет. В его ответах снова сквозила неуверенность. — Что значит "пока нет"?

— Это значит, что нужно подождать. Могу сказать тебе вот что: у Высокого Пламени, скорее всего, нет ещё одного такого. Штормовое Древо может считать, что оно спасено от уничтожения.

— Замечательно. Теперь моё сердце может быть спокойно. — Рива вздохнула. — Как ты его получил?

— Это был подарок.

— От кого?

— От Стрикса. Низшего Мастера. Моего отца. Ты его не знаешь. Но можешь спросить у своего парня. Когда-то они были близки. Он считал твоего Ральди приёмным сыном.

— И что же? Он просто взял это у Агноси? — Риве пришла в голову ещё одна мысль, и она поймала себя на том, что размышляет о более глубоком значении его Пограничной Рамки. — И зачем они вообще сделали эту Рамку? Учитывая всё, на что она способна, не делает ли это их...

— Устаревшими? Да. Да. — Аво удовлетворённо фыркнул. — Это очень раскрепощает. Но нет. Тот, кто сделал её создание возможным, даже не подозревал о её окончательной концепции. Это был... результат идеального стечения обстоятельств. Некоторые аспекты были спланированы. Некоторые — случайны. И, возможно, это может распространиться.

— Распространиться? Что ты имеешь в виду под “распространиться”?

— Ты заметишь, если это произойдёт.

— Рива уже достаточно натерпелась от эпидемий Без-Драконов, и этот ответ ей не понравился.

— Ты меня подозреваешь, — продолжил Аво. — Это хорошо. Это правильно. Но ты должна понять, что твоя смерть от моих рук в Ну-Скарроубуре была лучшим, что могло случиться. Что наша встреча открыла перед тобой новые пути. Что твои отношения с Белым Рэбом предотвратили твою гибель.

— То есть ты бы попытался прикончить меня навсегда, если бы здесь не было Ральди? — спросила она. Проверяя, как продвигается её воскрешение, она заметила, что прогресс перевалил за тридцать процентов.

Тем временем гуль, казалось, не обгонял её, хотя умер раньше.

— Не так уж и сложно. — В его мыслях не было никакой бравады. Он произнёс эти слова так, как кто-то мог бы оценивать погоду или заказывать еду.

Почему-то он был уверен, что её жизнь — это то, чем он может распоряжаться по своему усмотрению.

Она не могла сказать, что её это не беспокоит. За время своего восхождения по карьерной лестнице в Штормовом Древе Рива не раз сталкивалась с эгоистами и антагонистами и побеждала их. Скаартианцы, которые были невысокого мнения о "низших «Одетых»". Те, кто следовал старым традициям ритуалов и нанесения шрамов вопреки новой эпохе.

Все они когда-то считали её лёгкой добычей, но когда день подходил к концу, именно она находила, что им не хватает мужества и воли.

Однако в случае с Аво у неё было множество направлений атаки, которые она не могла отразить. Его разум был подобен огню, и если бы она не разорвала поток его мыслей, то даже думать не хотела о том, что могло бы произойти, если бы ему удалось проникнуть в самую суть её эго. Его Создательница ран представляла опасность ещё и тем, что могла помочь ему управлять своими призраками даже в условиях дестабилизации Нижнего мира, учитывая, как он использовал свои Небеса в качестве когнитивного канала во время их короткой встречи.

Из того, что она узнала, можно было сделать вывод, что он являлся самой асимметричной угрозой из всех, с которыми ей приходилось сталкиваться. Физически они представляли друг для друга незначительную угрозу. Но только не тогда, когда их каноны сталкивались и она могла воссоздать из камешка Рождённого Разрушением. Но там, где заканчивались её чудеса, он, казалось, продолжал творить их, и его потенциал и возможности были безграничны.

Плохие шансы. Это было то, в чём она должна была признаться самой себе. Эти шансы она могла бы уравнять, если бы привлекла к этому делу своих людей, но риск был слишком велик.

Рива любила Тигрохвостую как сестру, всегда могла положиться на Рута и Улленса. Однако они были "склонны к рефлекторному убийству", и Рива не хотела использовать жизнь Ральди, чтобы проверить, насколько они верны ей, а не Длинноглазым.

И, если быть честной, она действительно не хотела, чтобы они разделили участь отряда Абрель. Что бы там ни натворил этот гуль, Высокое Пламя потеряло троих Облачённых в Бога.

Погодите. На три меньше…

Она снова переключила свое внимание на Поджигателя Цветов и всё поняла. Он забрал это у големов её дяди, так что циклер, который она видела раньше, должно быть, был украден у…

Джаус.

Он навсегда уничтожил еще троих Облачённых. Мёртвые боги знают, сколько у него с собой тауматических циклиров. Мёртвые боги знают, сколько ещё Небес он прячет в том хаосе, которым была его Рамка.

— Итак. Хочешь, чтобы я объединил Поджигателя Цветов с твоим Рождённым Разрушением? — спросил Аво. — Разложил его на основные домены? Я могу сделать и то, и другое. Биология также может усилить твои вторые Небеса.

— Нет, — сказала она, сопротивляясь. Это была лёгкая сила. Такая лёгкая. Всего после одного слова согласия он мог бы подтолкнуть её к переходу в Четвёртую Сферу. Но она сдерживала свою жадность. Она принесла свои клятвы и она верна…

И снова она подумала о чистокровных скаартианцах. И снова её мысли обратились к Ральди и её отряду.

К её жизни.

Она прошла долгий путь, но ей по-прежнему было во многом отказано.

Прямо сейчас гуль был для неё возможностью. Несмотря на все свои способности, он не пытался подчинить её силой. Он даже не сказал ни одного грубого слова. Вместо того, чтобы ещё больше проникнуться к нему уважением, она почувствовала, как пропасть внутри неё становится всё глубже.

Такой, как он, не должен был быть таким добрым. Он был спокойнее, чем она — лучше владел собой, чем она.

Всё это было проявлением милосердия и терпения с его стороны.

И она никак не могла понять, почему.

— Я не буду настаивать на этом, — сказал Аво, явно разочарованный. — Я не стану навязывать тебе выбор, которого ты не желаешь. По крайней мере, до тех пор, пока мы не станем настоящими врагами. — Он сделал паузу. — Ты же этого не хочешь. Ты не хочешь потерять способность контролировать себя. Это… хм. Разумы внутри меня принимают это. Они чувствуют то, что я хочу, чтобы они чувствовали. Но знаешь ли ты, о чём они думали перед смертью? О последних мыслях, которые действительно принадлежали им?

Если бы она была из плоти и крови, она бы сглотнула. — Я уверена, что это нечто леденящее до костей и наводящее ужас.

— Нет, — сказал Аво. — Простая честность. Простое признание того, что они не хотят уходить. Представление о себе... такое хрупкое. Ты заботишься о Белом Рэбе. Но я могу сделать, чтобы это было не так. Я могу заставить тебя забыть. И я могу заставить тебя его ненавидеть.

Она усмехнулась. — Неужели мы наконец-то перешли к фазе угроз в наших отношениях?

— Нет. Я по-прежнему говорю правду. Я постараюсь не причинять тебе боль из-за Белого Рэба. Твоего Ральди. Мой отец очень заботился о нём. И во мне есть что-то от него. Я думаю, это должно иметь значение. Думаю, я должен обеспечить его безопасность. И полезность. Радуйся, что ты — часть этого уравнения.

Рива не знала, что сказать в ответ.

— Подумай о том, что я могу предложить, — сказал Аво. — И знай, что ты примешь мои дары, когда придёт твой час отчаяния. Не лги себе. Ты будешь искать у меня силу. Вот почему ты Облачена в Бога. Ты тоже чувствуешь голод. Это известно нам обоим.

В его голосе звучала такая же уверенность в этом, как и в словах одной из Длинноглазых, когда она просматривала предзнаменования, чтобы заглянуть в будущее.

— Мне нужно кое-что от тебя прямо сейчас, — сказал он. — Я хочу поработать вместе с тобой. Ради Ральди. Это вопрос взаимной заботы..

Ей не понравилось, к чему он клонит.

— Уолтон оставил мне несколько тайников. Ральди для него как приёмный сын. Я должен взять его с собой, когда пойду искать тайники. Это тоже часть его наследия.

У неё вырвался смешок. Это было совсем не то, чего она ожидала. — Ты спрашиваешь у меня разрешения быть третьим лишним?

— Хочу получить приглашение. Если ты примешь его, нашему сотрудничеству... будет проще. Ему важно твоё мнение. Я не думаю, что он будет слепо следовать за мной, если ты его не поддержишь. Я хочу, чтобы всё было по-настоящему. Манипулирование — плохое условие для дружбы.

— Дружба, — пробормотала Рива. — Так вот что это такое?

— А почему бы и нет? — сказал Аво. Он снова подтолкнул к ней Поджигателя Цветов. — Просто скажи "да". Просто дай себе то, чего ты заслуживаешь. Почему ты себе в этом отказываешь? Доверие? Страх? Беспокойство? Это уже входит в твоё вознаграждение. Рискни немного, прежде чем мы пойдём на больший риск. Позволь мне показать тебе, что мне можно доверять.

Что-то неуловимо изменилось внутри неё, и Рива обдумала его предложение. — Какую божественность я хочу получить, да?

— Да, — сказал Аво, и в его голосе прозвучал восторг. — Да...

— Сначала покажи мне что-нибудь маленькое. Что-нибудь из Домена Огня. Тогда я посмотрю, как мне отнестись к этой твоей "дружбе", которую ты предлагаешь.

Гуль тихо усмехнулся и вздохнул. — Это всё, о чём я могу просить.