Безумие. Абсолютное безумие.

Неужели Гильдии не понимают, что тем, что они просят меня создать, они обрекают себя на разрушение? Небеса — это не просто мёртвые структуры, которые можно сложить друг на друга. Для создания концепции даже самой простой из Сфер, нужно пожертвовать сотнями жизней.

Я осознаю, что наши бывшие правители считают, что у них есть привилегия над всеми формами жизни в этом городе, но каждое эго должно быть приведено к правильным убеждениям, а затем проверено, прежде чем его можно будет отправить в Разрывы.

Самые незначительные изъяны могут привести к катастрофе — неужели эти люди не помнят Махдраду и его чуму цифровизации? Как Омнитех поторопился и использовал эти Небеса Данных, даже не проверив их стабильность?

Знают ли они, сколько Агноси погибло, пытаясь остановить превращение физической материи в бессмысленные данные? Волнует ли их это вообще?

Нет. Нет, это не так. Никому до этого нет дела. А те, кому есть, либо не имеют значения, либо бессильны.

Все, чего желают Гильдии, так это власти и новых способов осквернить реальность. Я не могу вспомнить, когда в последний раз кто-то просил меня создать Небеса для улучшения общества. Полуночные дожди? Гончие ран? Всё это было до настоящего времени. И всё это перед лицом бесконечного, бессмысленного кровопролития, которому просто не будет конца.

С каждыми «современными» Небесами, которые поручено создать моим Агноси, я чувствую, как мой дух кричит от отчаяния. Приверженность Гильдий Статьям ослабевает с каждым днём, и они всё чаще требуют новых канонов — всеобъемлющих, всемогущих и губительных. Шире широкого. Выше высокого.

А если мы не справляемся, они на нас злятся. Злятся. За то, что мы не можем сделать что-то из Вторых Сфер таким же, как Девятые.

Вот вам божественность: если бы вы могли контролировать все аспекты существования, вы бы слились с ними, потому что тотальность — это и есть всё, и если бы ваш Домен мог влиять на всё сущее, тогда действительно не было бы границы между ним и тотальностью, верно?

Чтобы спроектировать "идеальные" Небеса, отвечающие всем этим критериям, потребовались бы годы исследований, анализа и целенаправленного поклонения. Для этого потребовались бы смерть за смертью и прототипы Небес. Испытания за испытаниями. Эксперименты. Обучение! Обучение, которое невозможно, когда все силы, управляющие нами, находятся в состоянии войны или ведут тайные войны, и усердно уничтожают лучших и умнейших представителей моего ордена, при малейшем подозрении, что они могут быть на грани прорыва, способного изменить баланс сил.

Я не могу доказать, что Гильдии нас убивают. Я не могу. А Экзорцисты и Паладины, истощенные годами "несчастных случаев" и "неудач", находятся в немногим лучшем положении, чем мы.

Разрушение нашей человечности — нашей мечты — пересекло последний рубеж. У меня нет надежды на решение этой проблемы и на то, что этому когда-нибудь придёт конец. Даже если какая-то фракция победит, что тогда? Мир? Процветание? Смешно. Облачённые в Богов в таких условиях застаиваются. Как вы собираетесь подниматься по лестнице силы без смертей и кровопролития?

Как? Скажите мне! Скажите!

Война! За одной войной последует другая! Потому что, пока кто-то один не объявит о своей победе и не подчинит нас своей воле, конфликт не закончится. Не с такими, как мы! Думайте, проклятые глупцы! Думайте! Думайте, будьте вы прокляты! Вы не можете прийти к согласию даже по поводу правды о прошлом, и почему-то ожидаете от нас веры в то, что вам удастся договориться, как только ваш Ковчег станет последним?

Нет! Война! Война! Война! Война! Внутренняя война! Вы найдёте повод для разногласий, для пролития крови друг друга, и снова ей предадитесь.

Потому то, что вы говорите, это для отвлечения. Я сужу о вас по поступкам, и единственное различие между вами и любителем «радости» — это сравнительное бессилие.

Гильдеры, читающие то, что я написал, — вы сами всё это время лишали себя истинной славы.

Вы. Ваша вина. Всегда.

Убийцы Джауса. Ублюдки, предавшие мечту. Вы и ваше непомерное эго. Вы и ваши заблуждения.

Я соберу для вас столько жалких Небес, сколько смогу, но вы никогда не увидите надежды на вознесение.

В детстве я мечтал дотянуться до неба. Теперь, повзрослев, я желаю, чтобы оно обрушилось на нас.

— Мем-журнал Верховного Агноса Оссама Харируды за две недели до его "самоубийства".

14-13

Рука Кормящая

Бесстрастный взгляд Ривы был предсказан его суб-разумами, как и последовавшие за ним слова. — Знаешь, люди пытались убить меня самыми разными способами, но это уже третий раз, когда другой «Одетый» предлагает мне совершить самоубийство по обоюдному согласию.

Тот факт, что это был не первый случай, многое говорил о том, что значит быть Облачённым в Бога. Люди — существа, которых манит редкость и дефицит; в тот момент, когда собственная жизнь становится легко возобновляемой, мысль о том, чтобы потратить её впустую, теряет всякий вес.

Тем не менее, зерно идеи было заложено, и вскоре ему нужно будет пробудить её любопытство, если он хочет, чтобы она начала действовать. Одних слов недостаточно, но он знал единственный верный способ убедить её в своей правоте. Только один способ, и никакой другой.

Смерть была дешёвой. Смерть была учителем. Смерть была выражением доброй воли. Смерть была приглашением, средством достижения цели.

Смерть была диалогом.

+Я дам тебе решимость, которую ты ищешь,+ — сказал ей Аво. +Я умру первым. После этого ты сможешь последовать за мной. Или нет. Выбор за тобой.+

Наслоения Ривы и Белого Рэба бурлили с ещё большей неопределённостью, чем раньше. Когда они пригласили его для разговора, он ожидал, что окажется в невыгодном положении. Но это было не так. Встреча с ними оказалась для него удачной, а для них — познавательной.

Было столько всего, что выходило за пределы их знаний, так много такого, чего, как он знал, они не понимали и никогда не смогут понять.

Если только он им не покажет.

[О, это её выбор,] — пробормотала Абрель. [А с моим выбором случилась какая-то хрень. Она получает всё самое лучшее, в то время как я видела смерть моего брата, гибель моих друзей, и моё половинное обнуление… Ты просто ненавидишь Золотых, Аво?]

В перечне его проявлённых шаблонов Когти, Тени и Бенхата начали саркастично перешёптываться друг с другом, делая вид, что они только что познакомились, и постепенно подводя разговор к вопросу о том, из какой они Гильдии и как все они "умерли".

[Жрите мое дерьмо, вы, полупряди. Вы знаете, о чём я говорю.]

Бенхата рассмеялся. [Нет. Правда нет. Мгновение назад я был в порядке и жив, а потом ответил на вызов, и внезапно моё сознание исчезло в ревущем пламени. Кстати, большое спасибо, Тень-1.]

Всплеск раздражения донёсся от Инкуба. [Не за что, Вогнутый. Как, чёрт возьми, я мог знать, что мы столкнёмся с пожирающей разум эго-заразой? Как мы должны были к этому подготовиться?]

Аво позволил воображаемому спору разгореться в глубине своего сознания. Он мог бы приказать своим суб-разумам замолчать, но что-то в том, как его жертвы переругиваются друг с другом, странным образом его забавляло. Кроме того, это создавало расслабляющую атмосферу для того, что он собирался предпринять.

Раньше, когда ему было удобно умереть, он часто просил Драус нанести смертельный удар, поскольку она была искусна в таких делах.

С возвышением его сознания все стало одновременно и сложнее, и проще.

Самым сложным в решении вопроса о его собственном выживании теперь была не смерть, а обеспечение того, чтобы его настоящее тело не было обнаружено. К счастью, заставить тело исчезнуть было легко, если в наличии были нужные каноны.

Одним движением мысли он перенёс большую часть своего эго в марионетку, а свою первоначальную форму превратил в жидкость. Прежде чем отделиться от своего основного сосуда, он, используя Власть Крови, растворил пятно крови, когда-то бывшее его плотью, и тени, в которых он прятался, выдохнули алый пар, развеянный порывами ветра.

Из-за постоянного наплыва тел, наполнения лёгких воздухом и пульсирующего неонового света его распад остался незамеченным даже для самых внимательных глаз.

Проявив один-единственный сгусток крови в пространстве между собой и Ривой, он заключил гемокинетическую конструкцию в стазис, прежде чем использовать её, чтобы погасить тот небольшой долг Ренда, который он задолжал Аду своего Скользящего по Ветру.

Другая Одетая в Бога изучала его с пристальным вниманием, её лицо выражало готовность к бою и искреннее предвкушение. Из-за того, как свет отражался в её карих глазах, она казалась ему похожей на ребёнка.

Центры активности в его базовом разуме загорелись от голода и неутолённой жестокости. Участок сознания, отвечающий за образ Тени-3, трепетал от дофамина, находя внешность Ривы Джавверс весьма привлекательной. Остальные части его ячейки насмехались над тем, как легко он влюбился, и спрашивали, как он будет лелеять эту привязанность теперь, когда он отдан на волю гуля.

+Что только что произошло?+ — спросил Белый Рэб. +Ты перенаправил через Нижний мир более двадцати пяти тысяч призраков без... твоя кровавая оболочка только что вспыхнула, как термоядерная бомба. Как ты вообще умудряешься направлять «Инког» для всего этого? Требуемые последовательности должны быть...+ Некро замолчал. +Ты собираешься сделать это, Рива?+

+Нет,+ — ответил Аво, развеяв опасения, прежде чем они успели возникнуть. +Нет средств. Сейчас не хватает критически важного компонента. Возможно, потребуется какое-то время, чтобы повторить эксперимент. Если ты этого хочешь.+ Это была ложь с его стороны. Как бы сильно он ни был готов изменить Рамку Ривы до мельчайшей степени, он не хотел терять преимущество пост-сознания.

И если он когда-нибудь захочет противопоставить свою силу кому-то вроде Зейн, ему понадобится любое преимущество, которое он сможет получить.

+Вычистил Ренд. Всё, что тебе нужно сделать, — это последовать за мной в смерть. Я не внесу никаких изменений, которых ты не желаешь. Или не хочешь. Её разум останется нетронутым. Назови это уважением. Назови это прагматизмом. Назови это хорошим началом наших… отношений.+

Это вызвало слабую гримасу на лице Ривы. — Хорошим началом было бы не стать нулём. Такой прецедент уже был, и я не горю желанием повторять его с тобой.

Как ни странно, Белый Рэб несколько раз неловко кашлянул.

Аво не потребовалось много времени, чтобы понять, что ему не хватает контекста для полного понимания намёка.

+Я буду ждать тебя за порогом,+ — сказал ей Аво. +Зайди и встреться со мной, если хочешь стать кем-то большим, чем ты есть.+

Он не дал ей возможности ответить, а сразу же создал в своём сознании Дестабилизатор Мыслеволн. Эта формация тут же отозвалась в глубине его существа, как зияющая рана, и когда он пожелал, чтобы она привела его к гибели, это произошло так же, как случайный порыв ветра гасит пламя.

ВОСКРЕШЕНИЕ - 1%

Он погрузился в глубины своей Души и вместе с Небесами стал ждать прибытия гостьи. Если бы она появилась, ему хватило бы лишь одного таума, чтобы донести свою мысль. После этого можно было бы обсудить, какие Небеса и Домены находятся в его распоряжении, но для этого действия был и другой способ.

Инфекция.

До сих пор ни у кого из тех, кого он привил, не наблюдалось никаких признаков онтологической адаптации в их Пограничных Рамках. Он лично наделил Душами Драус, Чемберса, Эссуса и Каэ, и до сих пор они отличались от Мертворождённого.

Возможно, для этого требовалось какое-то время, но могли играть роль и другие факторы. Природа Имитаторов, привязанных к пламени его Души, была понята Каэ исключительно как элемент Тауматургии, но даже её исследование было неполным и прервалось.

— Неужели с приходом твоей новой гостьи мы должны будем играть роль опустошённых, сломленных богов, хозяин? — спросила Создающая раны. В его мыслях зазвучал дразнящий шёпот, намекающий на её желание разыграть роль неожиданности.

— Нет. Говори прямо. Нам нужно, чтобы она была потрясена. Нам нужно, чтобы она была привязана к нашим интересам.

— А если ты не сможешь обеспечить её преданность с помощью алчности? — вмешался Скользящий по Ветру. Из трёх присутствующих эго он считал себя самым мудрым. Но скакуну также были свойственны капитуляция и бегство.

Сознание Аво знало, что делать. Несмотря на то, что Рива Джавверс была Кровавым Таном, она держалась сдержанно из-за необычности сложившихся обстоятельств и того факта, что действовала скорее от имени своего любовника, а не её Гильдии.

Правда заключалась в том, что никого из них не должно было здесь быть, и любое потенциальное предательство с её стороны имело серьезные последствия, из-за чего она разрывалась между несколькими разнонаправленными интересами.

Белый Рэб был в опасности. Не только из-за Аво, но и из-за её собственной Гильдии. Если он был таким же вольным, как можно было судить по некоторым деталям, то он сомневался, что Длинноглазые из Штормового Древа позволят кому-то из своих якшаться с неизвестной стороной.

К тому же, после того, как он продемонстрировал, как съел пакет памяти Уолтона, она должна была понимать, как легко он может поглощать разумы.

Импульс давления коснулся его границ, и он обнаружил, что его внимание направлено вовне. Наконец-то. За пределами его пограничного состояния проявилась другая Душа, и хотя её сияние меркло по сравнению с его собственным, он с первого взгляда понял, что перед ним кто-то из Третьей Сферы.

Небольшое расстояние, разделявшее их, было всего лишь временной преградой. Завершив первоначальную оценку, Аво излил свой пульсирующий Огонь Души из своего ядра и проложил путь через субреальности к её порогу.

Её потрясение сменилось резким всплеском удивления. Чего бы она ни ожидала, это не было таким быстрым, причинным и внезапным вторжением.

Там, где когда-то смерть была для неё тихим убежищем, где она могла переждать свое воскрешение и спланировать дальнейшие действия, теперь вторглась чужая Душа, привнеся с собой новый шум и странные возможности, о которых она даже не задумывалась.

Войдя, он увидел неподвижную фигуру её Рождённого Разрушением. Мастер-Кузнец Разбитых Вещей взирал на него сверху вниз тремя головами, неровно вырезанными из зазубренного обсидиана, а по его пяти отлитым из железа конечностям струились вулканические артерии, мерцающие расплавленным светом. Из груди Небес вырывался пар, и бесчисленные обугленные руки работали в кузнице, дёргаясь и извиваясь под потрескивание плоти.

Под титаническим обликом верхней части тела бывшего бога нижняя часть тела принадлежала безголовому ягнёнку.

От Создательницы ран исходило слабое ощущение чего-то знакомого, но в то же время в нём звучали нотки подозрения, поскольку она заметила несколько несоответствий в основных Небесах Ривы.

РОЖДЁННЫЙ РАЗРУШЕНИЕМ МАСТЕР-КУЗНЕЦ РАЗБИТЫХ ВЕЩЕЙ

ВЫРАБОТКА ТАУМА: 849 таум/с

Взглянув на её вторые Небеса под другим углом, Аво увидел странно знакомое зрелище.

ПОРОЖДАЮЩАЯ РАНЫ ГОНЧАЯ-МАТЬ

ВЫРАБОТКА ТАУМА: 122 таум/с

В то время как большинство «Гончих ран» определяются по ранам, из которых они появляются на свет, Гончая-мать напоминала окровавленную собаку, зажатую между пластин многослойных струпьев там, где должна была быть шерсть. Эта колоссальная собака была воплощением первобытности, её облик был откровенно звериным, а её детеныши плавали между каналами её кровоточащих ран.

Это, а не Рождённый Осколками, занимало все мысли Аво.

«Гончие ран» доказали свою ценность во время его восхождения из «Горнила». Если Небеса даровали бы ему бесплатный и простой способ создания конструктов, появляющихся из его ран, он был бы более более чем согласен на такой обмен.

В конце концов, у него ещё оставался Поджигатель Цветов. Его Домены могли бы пригодиться для её сборки.

Опомнившись после долгого молчания, он прочитал в памяти её Рамки, что она воскресла уже на три процента, и скоро возвращение настигнет их обоих. После этого они снова встретятся во плоти, но до этого ему нужно будет проявить много обаяния и уверенности в себе.

— Здравствуй, Рива, — сказал Аво. — Я благодарю тебя за то, что позволила мне быть твоим гостем. — Ему казалось странным вести себя так вежливо, но он вспомнил уроки, которые преподали ему его шаблоны, и решил не рисковать и не проявлять враждебность.

Особенно учитывая, насколько неподготовленной она себя показала. — ...Единственные, кто мог со мной здесь разговаривать, — это Агносы. Ты ведь знаешь об этом, да?

— Ложные Небеса, — сказал Аво. — Полезные. Не нужны.

— Хорошо, — сказала она, восприняв его слова как вызов. — Что ещё может делать твоя Рамка? Ведь это она всё делает, верно? Я не думаю, что наши призраки сюда добираются.

— Рамка. Пожертвование от Высокого Пламени. — Он не стал вдаваться в подробности, но она и сама могла заполнить пробелы. — Вот. Прошу твоего внимания.

Усилием мысли он перенёс одинокое эхо Сущности из своего пространства в её. Её эго ахнуло, когда она заметила пульсирующий образ, путешествующий между их Рамами, пылинку, олицетворяющую забранную жизнь и единственную истинную ценность в Новом Вултуне.

Он тут же вернул его обратно, пока его не затянул один из её циклеров.

Никаких бесплатных наград. Она должна заслужить свой приз и понять, что он скорее покровительствует ей, чем занимается благотворительностью.

Если они собираются играть в эту игру друг с другом, нужно установить доверительные отношения.

— Ты только что… — Он оборвал её на полуслове, швырнув одного из своих нетронутых Поджигателей Цветов в пределы её Рамки. Распятый феникс копьём вонзился в неподвижный покров, распростёртый над её Душой, и Аво воспользовался шансом понаблюдать за столкновением её пламени с его.

Его пламя не просто не было неподвижным, оно было живым и не имело ограничений в движениях. Её пламя было застывшим и холодным, изгибавшимся в его сторону в форме узкого конуса. Её возможности были ограничены мощными Небесами, похожими на башни. Даже с двумя онтологическими сущностями он чувствовал, что ей тесно.

— Как ты только умудряешься его передвигать? — выдохнула она.

— О, я уверяю тебя, со стороны хозяина это не требует никаких усилий — Душа Ривы напряглась, когда Создательница ран усмехнулась, а рядом с ней раздался вздох Скользящего по Ветру.

— Это… — начала Рива.

— Не я, — сказал ей Аво. — Всё так, как я и говорил. Следовать за мной было мудро. Теперь ты стала свидетельницей того, что видели немногие. Пока немногие. Редкая привилегия. Но хватит о моей Рамке. Со временем ты всё об этом узнаешь. А прямо сейчас мне кое-что от тебя нужно.

Она была напряжена. Даже лишённый физиологического страха, он чувствовал тревогу, поднимающуюся из глубин её Души. — Что это? — спросила она, стараясь не думать о страхе.

Она не могла встретиться с ним здесь лицом к лицу, и если он соизволит наполнить её Ад излишками Ренда из своей Ранящей, ей ничего не останется, кроме как восстать и исчезнуть по зову воскрешения.

Неведение, опять же, было фатальным.

Но милосердие иногда приносило плоды.

— Чем из божественного ты хочешь обладать?