Сад всегда перерастает садовника, а молодое всегда превосходит старое.

— Древняя Пословица Санг.

14-12

Грани истины II

Остальные воспоминания Уолтона дополнили портрет отца, составленный Аво.

Голод Неповиновения давно был задуман как яд, просачивающийчя в кровь узурпаторов. Его создание было направлено на то, чтобы проникать, сеять хаос и выискивать тайны. Но самое главное, он должен был понимать.

Начисто лишённый скверны ненависти, он, единственный из всех четырёх ответвлений, должен был стать катализатором самоизменяющегося яда, способного сокрушить империи, разрушившие Нолот.

И какое-то время он так и делал: раскрывал операции Инкуби для Высокого Пламени, насылал чуму Санг ради опустошения территорий Штормового Древа, устраивал рейды Стражей Пустоты против "экспериментов" Омнитеха. Каждым своим действием он поддерживал баланс сил между Гильдиями и использовал их для ослабления друг друга.

Именно их тупиковая конфронтация была тем, что защищало Низших Мастеров все эти годы после их первого поражения. Не было смысла отказываться от своего преимущества раньше времени.

Но за каждым движением следовала противодействующая сила, и там, где он должен был служить болезнью, ослабляющей великие силы, он, в свою очередь, и сам заражался культурой Нового Вултуна и опытом общения с его жителями.

Встреча с Аво была ещё одним испытанием, которое никогда не выпало бы другим Низшим Мастерам. Они никогда не осознали бы, насколько важно стать свидетелями того, как столь жалкое существо всё ещё борется за жизнь. Борется, хотя в его жизни не было ничего, ради чего стоило бы жить, кроме смерти и вкуса.

Вкуса.

Того, чего Уолтон хотел для него.

Перед ним промелькнул калейдоскоп мгновений, он пережил испытания и эксперименты Уолтона по "реабилитации" различных гулей.

Его изначальное «я» не пережило истощения, несмотря на все усилия Уолтона, но его отец сохранил разум первого гуля, насколько это было возможно. С тех пор «Аво» продолжал развиваться в интерактивном режиме: его эго внедрялось в серию тел гулей, обладающих высоким уровнем исполнительного контроля и инстинктивным интеллектом.

То, что он помнил о штурме мегаблока, было правдой и послужило основополагающим воспоминанием о его "детстве", но молодой гуль в этих воспоминаниях был не тем, который умер вскоре после войны; а тот, кто впоследствии оплакивал смерть Уолтона от Вомбраш, тоже был совершенно другим — и это взаимодействие было специально создано для проверки этичности.

И с этим сериал «Аво» справился блестяще.

Связь через единую цепочку непрерывных воспоминаний и черт создавала видимость непрерывного сознания, но восприятие и истина имели мало общего.

Ему были добавлены и другие когнитивные улучшения. За его неприязнью к социализации и из-за безразличия к большинству переживаний скрывалось сопротивление мем-конам. Дробовик, который так его радовал, был ещё одной такой продуманной модификацией — большинство гулей ненавидели громкие звуки, разрывающие их барабанные перепонки.

Аво не помнил ничего, кроме радости, когда использовал «Мультисплавное Рефлекторное Оружие Механика Энвила». Он до сих пор помнил его жестокую отдачу и разлетающиеся в клочья тела, когда он нажимал на спусковой крючок.

Его инстинктивный страх перед термоядерными горелками был оставлен, чтобы укрепить ментальную связь с войной и обеспечить правдоподобность повествования его личной истории.

В его сознании проносились и другие моменты. Просматривая их, он снова оказался в шкуре Уолтона, на этот раз в роли невидимого стража и спутника Белого Рэба в Нижнем мире. Это приключение предшествовало первому появлению самого «Аво» на целых двенадцать лет.

Похоже, Уолтон обзавёлся учеником задолго до того, как решил создать себе приемного сына.

Их встреча была случайной — простое погружение, которое для молодого Некро пошло не по плану. Попытка украсть мем-данные из разума, уже отмеченного Инкубами, была просто неудачным стечением обстоятельств.

Ральди Наузер должен был стать таким же отбросом общества, как и его родители. Он должен был умереть в детстве, став донором СУДЬБЫ, а его детское тело было бы использовано как импровизированный инкубатор для дешёвых имплантов. Многое должно было случиться с ним.

Но по той или иной причине смерть так и не пришла.

И это было к лучшему. У Ральди Наузера был дар, и этот дар заключался в том, что он умел сохранять ясность ума. Травма обволакивала его, как масло обволакивает воду, и Уолтон задался вопросом, что обеспечило ему такую стойкость — особенности его нервной системы или просто суровая и специфическая закалка, которую невозможно получить нигде, кроме Лабиринтов.

Уолтону не потребовалось много времени, чтобы проникнуться к мальчику определённой симпатией. Казалось, Голод Неповиновения, стоявший между Аво и Белым Рэбом, был покровителем выживших, если не что-то иное.

После того как Уолтон спас Ральди от преждевременной смерти от рук Инкубов, он начал обучать его под видом Стрикса, передавая ему знания, которыми мало кто мог бы овладеть, тонкости упорядочивания последовательностей и погружения, отточенные веками проб, ошибок и неудач.

Аво унаследовал немало знаний. Судя по всему, большая часть его немалых навыков Некро была перенята от Белого Рэба, а не от Уолтона. Это было осознанным решением, призванным оградить Аво от возможности Низших Мастеров выследить его. Они ничего не знали о том, как Уолтон обучал Ральди, и поэтому, благодаря смешению воспоминаний, Аво всё равно приобрёл навыки, необходимые для успеха, не оставляя прямой связи между собой и отцом.

Передача была осуществлена через посредника в лице другого человека.

Уолтон вёл осторожную игру.

После этого в глубинах воспоминаний Аво всплыли координаты. Локусы, разумы-посредники и другие хранилища ресурсов были разбросаны по всему городу. Остатки от того времени, когда Уолтон действовал в качестве лазутчика, и многие материалы всё ещё были пригодны для использования.

Никаких других сообщений после этого не последовало. Никаких прощаний или сентиментальных приветствий, как в случае с предыдущими встречами. Только порции информации и подробное описание ресурсов.

Последней важной вещью, заслуживающей внимания, были эмоции, которые Уолтон оставил в этих воспоминаниях. Из них суб-разумы Аво извлекли способность имитировать отцовскую привязанность к аспектам жизни города и некоторым его жителям.

Например, когда он думал о Белом Рэбе, этот когнитивный шаблон наполнял его внутри ощущением света, и этот свет был таким странным, что трудно было не улыбнуться.

Рива по-прежнему мало его волновала, и он был бы не прочь питаться её разумом, телом и Душой, но мысль о том, какие мучения причинит Ральди этот поступок, его больше не возбуждала, а скорее пугала.

[Человечество словно заковано в цепи.] — проворчал один из его суб-разумов.

Другой с ним не согласился. Он задействовал различные шаблоны и новые усвоенные воспоминания и шире взглянул на своё нынешнее состояние. [Нет. У них просто другая диета. Другие намерения. Другие желания. В конце концов, это приводит к другому выбору. Наша жестокость защищает нас от худшего, что есть в городе; наша жестокость — это наркотик, который толкает нас на ошибки. Разве мы тоже не скованы цепями?]

[Но мы…]

[Получаем от этого удовольствие? Удовольствие — это не аргумент. Удовольствие — это чувство. Обратная связь. Двое перед нами наслаждаются друг другом. Они испытывают радость, которую мы никогда не познаем. Абрель любит своего брата. Даже сейчас. То же самое с Бенхатой и его сестрой. Каждый хочет быть онтологически выше. Быть лучше просто потому, что он есть. У каждого из нас есть своя мифология. Абрель верила в свою ярость и благородство своей крови. Когти и Тени считали себя несравненными обитателями глубин. А Уолтон верил в Голодных.]

Да. Голодных. Аво задумался, почему Уолтон передал ему лишь несколько скудных воспоминаний о своих прежних хозяевах и об отсутствии благоговения в его мыслях.

Возможно, он уже давно отвернулся от веры.

Или, возможно, вера сама по себе была подобна заразе, и то, что Низшие Мастера дали ему из истории Нолота, было призвано не столько просвещать, сколько обращать в свою веру.

Вынырнув из глубин собственного сознания, он медленно выдохнул. Реальность вокруг него снова обрела форму: в его восприятии зажглись маленькие шестиугольные ячейки, а его когнитивная сеть начала взаимодействовать с визуальными данными вокруг него.

На диване напротив него Рива продолжала осуждать его в каменном молчании, её тело было расслаблено, но глаза не мигали: она смирилась с милосердием, но была готова к насилию. Рядом с ней из Уайта поднималась спираль призраков, и Белый Рэб выглядывал из-за неё, пытаясь разглядеть всё, что возможно.

+Спасибо,+ — сказал Аво. +Эти воспоминания… дороги мне.+ Он посмотрел на ожидающий поток восприятия, исходящий из Уайта. +Тебе интересно, что там?+

+Конечно, интересно,+ — ответил он. +Я уже давно храню этот пакет. То, что я не мог с ним справиться, сильно меня раздражало, а когда я увидел, как ты проглотил всё это и каким-то образом просто понял, у меня на языке словно разлилась соленая вода.+

Ах. Ревность. Как один Некро другого, он понимал. Он не мог винить своего когнитивного донора. +Это было сложно. Очень сложно. Не думаю, что я смог бы получить к этому доступ, не будучи тем, кто я есть сейчас.+

Ральди цокнул языком в Нижнем мире. +Всё ещё проблема мастерства, да?+

+Почти всегда так и есть. Совершенствуйся или просто откажись. Чтобы открыть его, нужно было находиться в Пенумбре. Под городом. Был определённый промежуток времени, когда к нему можно было получить доступ, потому что последовательности циклически повторялись, но тебе также нужно было добавить в последовательности свои собственные сборки, чтобы они идеально совпали. И не открылось бы, если бы ты не объединил их в один контур, используя симметрию.+

+Отлично. Чтобы вскрыть это, мне пришлось бы побегать. Похоже на то, что нравилось Стриксу.+

+Не любишь гулять?+

По лицу Ривы скользнула тень ухмылки. — Только когда я его заставляю.

+Эй, я сам решил пойти с тобой на ту оружейную выставку. Никто не "заставлял" Белого Рэба что-либо делать.+

Что-то в голосе Некро подсказало Аво, что эта ложь была скорее для него самого, чем для кого-то другого.

[Он не лжёт, гуль,] — вздохнула Абрель. [Это прелюдия. Самая настоящая прелюдия. Ты упускаешь из виду очевидную игру, которая разворачивается прямо у тебя на глазах.]

Или вот это.

Иногда у человечества складываются тонкие и странные отношения с обманом. Иногда трудно уловить подтекст.

Кровавый Тан фыркнула. — В самом деле? Ну-ну, тебе точно придётся покопаться в моём сознании и подчистить мои воспоминания, потому что я припоминаю, как ты торговался со мной за определённые услуги…

+Итак, Аво,+ — сказал Белый Рэб, внезапно возвращаясь к предыдущему разговору, —+что именно было в этих воспоминаниях?+

+Моё прошлое,+ — сказал Аво. +В основном. Ты тоже там есть. Момент, когда он нашёл меня. Как он пытался воспитать меня и других гулей. Как он не дал тебя обнулить и тренировал тебя. Ты — основа моих навыков и инстинктов. По крайней мере, в том, что касается Некротеургии. А также около трёхсот двенадцати тайников.+

+Тайников?+ — переспросил Белый Рэб.

+Остатки от его войны с Гильдиями.+ Аво замолчал и снова переключил внимание на Риву. На самом деле, это была хорошая возможность. До сих пор его столкновения с другими Облачёнными были в основном враждебными, а Абрель теперь находилась в состоянии перманентного пленения.

Здесь Рива Джавверс была образцом дикой природы.

Он мог бы чему-то у неё научиться. Посмотреть, что она знает о великой войне, как таковой. Он по-прежнему многого не понимал о своих врагах.

Столько вкусов, что ещё не испробованы.

+Ты знаешь о войне против Нолота?+ — спросил Аво. Используя своих призраков, он задал вопрос непосредственно ей.

Её прищуренные глаза намекали на подозрение, но она не стала молчать. — Я знаю достаточно. Я знаю о том, что они делали со своим народом, и о том, как они нападали на пустотников. Я знаю об их Восстании и гулях. Твоём роде, если я не ошибаюсь.

Её суждение прозвучало слишком поздно, чтобы быть верным. +Я не думаю, что у меня ещё есть род,+ — сказал Аво. +Теперь есть только я. Но это нормально. Я не одинок.+

[Чертовски жутко, Аво,] — пробормотала Абрель.

+Да уж. Это чертовски жутко,+ — повторил Белый Рэб.

+Мне есть что вам сказать. Вам обоим.+ Он направил своё восприятие на Уайта. +Ты будешь помнить.+ Он снова перевёл взгляд на Риву. +Тебе, наверное, придётся забыть. Но вот что я знаю. Речь идёт о грядущей войне.+

Рива внезапно подалась вперёд, и поток её ментального наслоения усилился, когда она приблизилась к его посреднику. — Ты хочешь сказать, что грядёт Пятая война Гильдий?

+Это неизбежно,+ — ответил Аво. +И это произойдёт скоро. Времени не осталось.+

— Почему? О чём ты говоришь?

+«Лестница-без-кожи». Смерть Джауса и великая игра, призванная переписать существование. Всё это подходит к концу.+ — Аво наслаждался их ошеломленным молчанием.

После всего того времени, что он провёл в темноте, цепляя обрывки и выпытывая у своих врагов ключевые детали, чтобы составить ясное представление об окружающем мире, теперь он узнал, что его ждет по ту сторону занавеса.

Обладание ключами к просветлению действительно давало ощущение какой-то непосильной ноши.

+Всё закончится более чем через полтора года,+ — сказал Аво. +Лестница возвращается. Грядёт война за определение правил реальности и истории, которая была. И ты даже не подозреваешь, что тебя ждёт.+

Эти слова были обращены именно к Риве. Несмотря на то, что она была Облачена в Бога, она была так же невежественна, как и он, когда только встал на этот путь. Сейчас она пребывала в смятении, но вскоре он подарит ей освобождение через понимание.

Они оба были полезны. Рива могла стать отличным проводником в Штормовое Древо и ещё одним Облачённым, которым он мог бы управлять, а Белый Рэб явно был Некро высочайшего уровня — таким, который, вероятно, действовал в тех же диапазонах, что и Аво.

Это началось как разговор, но он мыслил недостаточно широко.

Если он хотел справиться с Сыпью, изменить этот город и стать полноправным игроком в этой великой игре, ему нужны были собственные ресурсы. Структура власти, неизвестная никому, кроме него, и подчиняющаяся только его воле.

Девятая Колонна существовала под прикрытием Зейн.

Возможно, появилась бы новая сила, которая будет черпать поддержку именно в нём.

+Мы только что познакомились,+ — сказал Аво, вложив в свои слова всю честность и риторическое обаяние, которыми обладал он сам и все его шаблоны. +Ситуация, стоящая за моим существованием, тоже вызывает беспокойство. Ты могла бы получить много бесов, предоставив информацию обо мне. Возможно, ты заслужишь повышение. Или даже улучшение твоей онтологии и образа жизни. Это может показаться заманчивым. Но я думаю, что могу предложить тебе кое-что получше. То, чего не может предложить никто другой.+

Стараясь отстраниться от воспоминаний о его прошлом, Рива почувствовала, что её тяготит неуверенность в том, что она знает. Было проще считать его обманщиком, но какая-то её часть понимала, что она увидела то, что не должна была видеть, что она уловила проблеск истинной природы этого мира. — Делай своё предложение. Сомневаюсь, что я буду...

+Я собираюсь покончить с Вомбраш и восстановить Небеса Любви,+ — сказал Аво. +Собираюсь сделать это, чтобы загладить вину перед другом. Собираюсь сделать это ради власти. Собираюсь сделать это, чтобы получить рычаги давления на Гильдии. И я думаю, что вы двое, возможно, захотите мне помочь. Даже по эгоистичным причинам.+

Рива бросила взгляд на Уайта. — Эгоистичные причины.

+Я оставлю их без комментариев. Из вежливости. Но я всё же думаю, что тебе хочется чувствовать себя более похожей на человека. Человека. А не на то скованное цепью существо, в которое вы все превратились.+

Эти слова исходили из его внутреннего разума, чистые и правдивые. Все они чувствовали напряжение. Все они. Годы в изоляции, проведённые без прикосновений и настоящей любви, оставили у большинства из них глубокие, незаживающие раны. Здесь, между разных культур и народов, существовала симметрия, которую можно было использовать.

В своём предыдущем состоянии Аво никогда бы не подумал о том, чтобы взглянуть на ситуацию с такой стороны.

Теперь он мог направлять их так, как хотел. Дать им то, на что можно надеяться, и то, чего они будут бояться лишиться.

Ему просто нужно было, чтобы они оба узнали о другой части того, что делает его таким особенным.

О его Рамке.

Собрав информацию, связанную с информационной сетью Ори-Таума, он получил доступ к последнему известному местоположению Глефы, ответственного за "подавление" Каэ.

Если ему удастся правильно использовать свои преимущества, он сможет увидеть, как один успех приводит к другому.

Но сначала ему нужно было заручиться уважением и молчаливым согласием тех двоих, что стояли перед ним.

Уолтон хотел бы, чтобы он позаботился о Белом Рэбе. Сам Аво не питал особой симпатии к Риве, но она была отличным рычагом давления на Некро, и наоборот. Он мог бы использовать их вместе, чтобы они подталкивали друг друга, и если ему удастся заставить их последовать за ним в кроличью нору, которую он вырыл, возможно, ему вообще не придётся поджигать их разумы своим.

— Как ты собираешься это сделать? — спросила Рива. — Сыпь — это... это Небеса Девятой Сферы. Агноси, которые её создали...

+Они не нужны. У меня есть моя Рамка.+

— Да. «Мертворождённый» или что-то в этом роде. Никогда не слышал о таком шаблоне. Это какая-то новая конфигурация?

И вот он нашёл другой способ обратить Кровавого Тана на свою сторону. +Рива. Как насчёт того, чтобы прямо сейчас получить новый канон?+

У неё обострилась паранойя, как и у Белого Рэба.

+Эй, Аво, давай не будем ничего взрывать или портить,+ — сказал его ког-донор.

+В этом нет необходимости,+ — ответил Аво, предвидя напряжённость. Будет ещё приятнее, когда он решит проблему. +У меня есть то, что избавит нас от такого. Мне просто нужно, чтобы мы оба временно умерли. Она лучше поймёт, если я ей покажу.+

— Что ты хочешь мне показать? — спросила Рива.

+Рамку, которую Высокое Пламя собиралось использовать против вас и вашего Ковчега. Рамку, которой суждено было переписать историю. Идём. Последуй за мной в этот раз. Это просто смерть. Я не смогу помешать тебе вернуться. Следуй за мной и вернись в новом качестве.+