Мы понятия не имеем, где находится Тень-Вогнутый, кроме того, что он, похоже, перед исчезновением размазал фекалии по всему полу своего офиса.

Почему?

Я не знаю почему. Не спрашивайте меня почему. Если бы я знал почему, я бы не сказал: «Мы понятия не имеем, где находится Тень-Вогнутый».

Если уж на то пошло, ударная ячейка тоже пропала. К сожалению, они даже не оставили нам никаких зацепок в качестве подсказки.

Совсем никаких.

Что-то во всём этом дурно воняет — и я не о том, на что смотрю прямо сейчас, а о ситуации в целом. Вы бы слышали, что творится на моём конце — внутренние залы в панике! Более двадцати Инкубов уничтожены в ходе одной операции, а теперь ещё и это.

Могло ли это быть серьёзным предупреждением от Высокого Пламени для тех, кто попытался вскрыть Грейтлинг?

Не думаю ли я, что агенты Высокого Пламени скрытно проникли в один из наших охраняемых объектов, а затем, не поднимая тревоги, похитили одного из наших Вогнутых и, размазав его дерьмо по полу, просто ушли, ничего больше не натворив?

Нет! Нет, это не Высокое Пламя. Я понятия не имею, кто это сделал, — это просто бессмысленно!

— Мыслеобмен между Вогнутым [отредактировано] и Инкубом [отредактировано], Ори-Таум.

14-11

Грани Истины

+Однако же, тут есть над чем поразмыслить,+ — пробормотал Белый Рэб.

+Ага,+ — проворчал Аво. +Ложь, обман, неправда и недостающие детали.+ Он изучил наслоения вокруг Уайта, когда его поток обратился вовнутрь. Другой Некро что-то обдумывал. Аво всё ещё не был уверен, насколько ему можно доверять, но прямо сейчас казалось, что этим двоим не хватает знаний ещё больше, чем ему.

Странно, как всё обернулось: он прибыл сюда в поисках откровений, связанных с его прошлым, а теперь оказался наставником в области скрытой эзотерики и запретных историй.

Он не рассказал им всего, что знал: он посчитал, что сообщать им о Голодных без необходимости в лучшем случае беспечно, а в худшем — глупо; но благодаря тем откровениям, что он рассказал об Уолтоне, в голове Белого Рэба постепенно сложилась цельная картина.

+Что ж, полагаю, это объясняет его мастерство. Я всегда считал, что он был слишком хорош. То есть, я хочу сказать, что я тоже хорош, но он был чем-то другим. Он как никто другой мог заметить малейшие несоответствия в последовательностях и мем-данных. Как будто он уже через всё это проходил, по крайней мере однажды.+ — Белый Рэб сделал паузу. +Чёрт, я завидовал бессмертному репликатору разума. Не знаю, как это отразится на моём эго. С одной стороны, я, возможно, просто лучший из людей, кто когда-либо был Некроджеком, а с другой стороны — в темноте плавают такие твари, как Низшие Мастера.+

+И я,+ — добавил Аво.

Плохая сторона человечности заключалась в том, что вместе с ней приходит вся эта нежная социальная ткань. Ты начинаешь чувствовать обиду из-за того, что тебя не уважают или обделяют вниманием.

Белый Рэб внутри Уайта поморщился. +Ну, я имею в виду... ты... ты, наверное, довольно опасен в теории, но, э-э, я должен быть честен, консанг... большинство из нас не умирает от сбоя мыслительных процессов. Мы просто о чём-то забываем. С точки зрения устрашения это не очень. Хотя вся эта история с кровавыми марионетками и сжигающий мысли огонь — это круто. Должен признать.+

Аво уставился на своего когнитивного донора так пристально, как только мог это сделать через своего посредника. Его восприятие напряглось, сжавшись в тугие стержни внимания, и он задумался о том, чтобы вселиться в Уайта и "привнести" немного уважения в Белого Рэба.

Абрель согласилась. [Да пошёл он к чёрту. Ненавижу таких, как он. Он не хочет в лицо назвать тебя шуткой, поэтому пытается подбодрить. По настоящему дерьмовая стеклянная челюсть. Съешь его мозг, Аво. Погоди, сначала съешь свинью из Штормового Древа прямо у него на глазах. Ведь именно такая жестокость смазывает твою сталь, верно?]

Аэро вокруг них задребезжал. Аво почувствовал неестественную вибрацию силы, прошедшую через его маринетку.

Он снова сосредоточился на Риве Джавверс. Пока он изливал свой гнев на Белого Рэба, она отвечала ему тем же. — Попробуй. Ты двинешься, и если он тебя не достанет, то достану я.

Их питали ложные надежды. На этот раз ни у кого из них не было возможности прикончить его. Даже если он потеряет своего посредника, он может просто отправить другого или начнёт наносить удары по ним издалека, используя свои Небеса. Если он вовремя разорвёт связь между собой и куклой, всё, что они смогут забрать у него — это лишь несколько жалких призраков.

И почему-то осознание того, что он может убить их обоих, снижало остроту потенциальной схватки. Как бы ему ни претило это признавать, его встречи с Зейн всегда были стимулирующими, если не сказать больше.

Неопределённость была подарком для чувств, а разнообразие возможных исходов помогало избавиться от скуки, когда приходилось сталкиваться со сложными задачами.

Он продолжил заниматься своей дипломатией скорее из-за новизны, чем по какой-то другой причине.

+Давайте вернёмся к обсуждаемой теме,+ — сказал Аво. +Вы сказали, что у вас есть для меня кое-что от Уолтона. Я хочу это увидеть.+

Белый Рэб кашлянул. +О, да, точно. Это. В общем, я не смог... получить к нему доступ. У меня нет нужной последовательности воспоминаний. Но я сберёг его для тебя. Что, если мы свяжемся и я покажу тебе, что я делал.+

+Никакой связи,+ — сказал Аво. +Соединись со мной глубже, чем мои мысли, и моё эго проникнет в тебя. Как чума. Или лесной пожар. Ты этого не переживёшь. Но я буду помнить тебя.+

Он имел в виду это во многих смыслах.

Выкачав немного крови из своего посредника, он сформировал локус прямо рядом с Ривой, и она с нескрываемым подозрением посмотрела на алый кристалл. — У тебя в крови — вивианит.

+Ты и так это знаешь,+ — сказал Аво. +Текстура тебе знакома. И твоих призраков внутри ничто не потревожит.+

Она кивнула, и в её глазах промелькнуло неохотное согласие. — Это хороший канон. У него должно быть название.

+У всех нас есть свои хитрости. Не хочешь рассказать мне, почему я не смог превратить тебя в жидкость раньше, в квартире, но без проблем проник в твой разум с помощью тех же Небес?+

— Всё так, как ты и сказал: у каждого из нас есть свои хитрости. — она кивнула в ответ на свой завуалированный вопрос. Прижав его новый локус к ореолу, исходящему от черепа Уайта, она снова заговорила. — Я поняла, что ты не из Высокого Пламени, с того самого момента, как мы сразились. В том, как ты действовал, было что-то слишком... грубое. И ты был один. Это привычка Падших, и к тому же плохая. Но это меня тоже сбивает меня с толку. Я просмотрела отчёты — с тобой были ещё трое: полный состав. Почему они тебя не прикрывали? Вы все полностью проявились в Краю Света. Почему тогда в Ну-Скарроубуре проявился только ты?

Это хороший вопрос, но у него не было желания что-либо ей рассказывать. +Ты — Штормовое Древо. Предположительно. Думаю, я и так уже рассказал тебе слишком много. Но он не из Древа. И тот же вопрос относится к тебе: Почему ты одна, Рива Джавверс? Где твоя команда? Почему ты работаешь с Некро, не состоящим в твоей Гильдии?+

Его вопрос заставил её провести языком по передним зубам, и он вдруг вспомнил, что у Драус была такая же привычка.

[Оу. Похоже тебе достались кое-какие пристрастия, ротлик.] — поддразнила его Абрель.

Аво, стоявший глубоко в тени, отбрасываемой станцией Гипертрубы, раздражённо фыркнул.

— Рэб стирает все воспоминания, которые могут навлечь на меня неприятности после того, как мы кое-что делаем, — ответила Рива. — Не волнуйся — я ничего не смогу вспомнить. И не хочу вспоминать. — Она бросила короткий взгляд на Уайта. — Мы все будем по уши в дерьме, если верхушка узнает, где я сейчас нахожусь.

Бенхата хмыкнул. [Она больше беспокоится о своём спутнике. Она дорожит его безопасностью и полностью ему доверяет. Без страха позволить кому-то изменить свои воспоминания — это честь, которую большинство не оказывает даже членам своей семьи.] По сознанию Аво пробежала тень печали, когда он понял, что косвенно скорбит по сестре этого человека. Даже его самого преследовала мысль о её внезапной смерти во время войны.

Стряхнув с себя унаследованную травму, Аво сосредоточился на главном. +Ожидаешь от меня немалого доверия. Тебе не составит труда внедрить кое-какие воспоминания в связанный с тобой локус. Мои мем-данные могут стоить хорошей партии бесов на Глубоком Базаре. А может быть, ты рассчитываешь на повышение.+

— Если бы это было правдой, мы бы сейчас не разговаривали. Я бы попыталась всё закончить ещё в квартире. Замкнутое пространство. Белый Рэб защищает мой разум. Мемит не даёт нам снести весь квартал… Да. Милая, но грязная маленькая драка в комнате. Как раз в моём вкусе.

Ещё одна очень свойственная Драус фраза.

Абрель рассмеялась. [Мёртвые боги, Аво, ты не просто подхватил фетиш, тебе достался целый типаж на всю задницу!]

Аво проигнорировал насмешливое хихиканье Высокопламенной, насмехающейся над ним из глубины его сознания, и продолжил. +Хорошо, что этого не произойдёт. Не думаю, что тебе понравился бы результат.+

Она пожала плечами. — Что ж, учитывая, что потеря стабильной мысленной цепочки буквально убивает тебя, я думаю, у меня неплохие шансы на реванш.

Они просто не переставали напоминать ему о его уязвимости.

[Да,] — Абрель фыркнула, [вот как бывает, когда над тобой издеваются. Добро пожаловать в мир людей.]

+Хорошо,+ — сказал Белый Рэб. +Перенос завершён. Все воспоминания и последовательности на месте и готовы к тому, чтобы ты...+ Он не успел договорить, как Аво схватил локус и впитал его в себя, а затем подчинил призраков своему сознанию. +Делай… что бы ты ни делал… делай. Чёрт, ты не врал о том, что твоё эго распространяется со скоростью лесного пожара.+

Наконец-то хоть немного страха. Как же Аво скучал по способности внушать его другим, за то короткое время, когда её не было.

Внешняя оболочка пакета данных легко сгорела, но наполнила его разум сложностью замысла, непревзойдённой для всех его противников, кроме Низших Мастеров. Причина, по которой Белый Рэб, вероятно, не смог взломать шифр, заключалась в том, что ключ к нему мог быть раскрыт только в полночь в Пенумбре, глубоко под городом. При взаимодействии с этой штукой учитывались часы Meтa и местоположение по «ДипНав», после чего более десятка движущихся воспоминаний сменяли друг друга, и все они выглядели как случайно вставленные артефакты с людьми, звуками, сценами и объектами.

Даже с его нынешним состоянием разума ему всё равно потребовалось некоторое время, чтобы понять закономерности, связывающие все последовательности. Они не были ни параллельными, ни контрастирующими, ни просто набором бессвязной бессмыслицы, объединённой в постоянный замок, доступ к которому был бы возможен только через шаблоны травм.

Нет. Все постоянно меняющиеся воспоминания пересекались друг с другом, но эти пересечения были отвлекающим манёвром — уловкой, позволяющей отвлечь внимание. Истинный способ распутать узлы требовал виртуозной работы со временем и последовательностями.

Уолтон хотел, чтобы Белый Рэб упорядочил свои собственные воспоминания в порядке, соответствующем всем доступным траекториям прогрессии, за отведённое время до того, как произойдёт переключение и всё снова перемешается; и, используя навязанную симметрию, свёл все последовательности в одно воспоминание.

Это было не только головоломкой, но и призывом к самовыражению — использованию Нижнего мира в качестве инструмента и холста.

Аво сомневался, что ему удалось бы так быстро разгадать секреты, стоящие за этой конструкцией, если бы он всё ещё был в стабильном состоянии сознания. Возможно, набравшись опыта и повзрослев, он смог бы понять принципы её создания. К тому времени использование Гемокинеза сократило бы лимит времени, но всё равно оставалось бы проверкой его способностей в построении последовательностей.

Что-то, с чем он, скорее всего, не справился бы и продолжал бы не справляться в течение довольно долгого времени.

Вскоре само его существо впитало в себя всё, что ему нужно было знать. Если это не было признаком того, что Уолтон не предвидел такой трансформации, то Аво не знал, что и думать.

Когда защитная оболочка треснула, он погрузился в сладкий нектар глубинных мем-данных и обнаружил, что вновь переживает далёкие воспоминания.

Однако на этот раз он был не собой. Это были воспоминания Уолтона. Отрывки из его прошлых жизней и переживания теперь принадлежали Аво.

Первое, что привлекло его внимание — это место и момент.

Глазами Уолтона Аво окинул взглядом горизонт, усеянный обломками и руинами, и небо над головой, освещённое вспышками взрывов и таумическими разрядами. Пепел падал с высоты, словно снег, и он вспомнил, как был разочарован...

***

Такое разочарование.

Ещё одна война. Ещё одно продолжение этой бессмысленной, безнадёжной борьбы.

Его другие «я» по-прежнему заблуждаются — хотя это может быть скорее связано с особенностями их когнитивной структуры. Голодные верят, что Нолот ещё может найти способ одержать победу, но его бывшие хозяева уже давно погрязли в самообмане.

Этот конфликт не уменьшит их страданий. Они уже давно переступили этот порог. С этого момента деградация будет только усиливаться.

Джаус Авандаэр позаботился об этом.

По мере того, как они будут покоиться в самом сердце Бездны, туда же будут поступать все избыточные когнитивные данные и ментальный мусор. По мере того как всё больше и больше Метаразумов подключаются к сети, Агносы заимствуют у драконов ещё больше благородных элементов, придавая им форму, позволяющую им служить вместилищами чужих мыслей.

По-настоящему забавным было то, что слуги Джауса даже не осознавали, какой вред они причиняют. Они просто думали, что это Некро-таумическая реакция, связанная с Нижним миром. Он оставил их в неведении о том, что именно они уничтожают ради создания вечных метафизических образов для своих разумов.

Гули были подходящим временным решением для сдерживания агонии, ведь их можно было заменить, а они были готовы к поклонению. Тем не менее их разумы были лишь заглушкой, сдерживающей то, что вытягивали из Голодных. Он уже мог предвидеть дальнейшие изменения в поведении своих хозяев.

Раньше они были порочными, жестокими, милосердными и угрюмыми.

Теперь, всё чаще, они соответствуют своему названию.

Голодные. Злобные. Бешеные.

Диета во многом определяет характер человека.

Если бы только все могли питаться мандаринами или апельсинами. Идхейм был бы гораздо более счастливым местом.

Увы.

Он бродил среди уродливых могил, на месте которых когда-то стояли Лабиринты. Разрушения, причинённые Гильдиями при сражении друг с другом, намного превосходили всё, чего требовало Восстание.

Это был один из аспектов его работы, который он очень ценил — его гули выполнили свой долг и спровоцировали войну, как и ожидалось. Как только они достаточно снизили годовой налог Ори-Таума, этого оказалось достаточно, чтобы убедить Высокое Пламя нанести удар.

Конечно, Рыцарей всегда было легко соблазнить.

И все же, было жаль, что так много его детей были убиты столь жестоким образом. Другим ветвям было всё равно, но он всегда испытывал чувство... жалости, когда дело касалось их личных монстров.

У гулей не было выбора в этом деле — у них не было другой цели, кроме как распространяться и умирать, распространяться и умирать, распространяться и умирать, пока это оставалось возможным.

Учитывая мастерство Гильдий в области биологии, он сомневался, что его гули просуществуют целое столетие.

Но если Тысячерукая была права насчёт возвращения Лестницы, то, возможно, всё это не продлится так долго.

Его внимание привлекло какое-то движение. Его остановила тяжесть, с которой на него давил вторичный голод.

Он замер на месте и, наконец, обнаружил, что стоит на детской площадке, глядя на маленькую бледную фигурку, тянущую лапу к небу в поисках спасения.

Гуль?

И так далеко от подземелья.

Должно быть, ему пришлось немало потрудиться для выживания.

Его шаги сопровождались звонким хрустом стекла и стуком обломков, он выпустил своих призраков, чтобы поприветствовать предмет своего восхищения.

Подключившись к его разуму, он почувствовал, что гуль впал в состояие, близкое к грани безумия от отчаяния и голода, и по крохотному уголку сознания, оставшемся в нём, понял, что существо тоже заметило его, хотя и сочло призраком из своих лихорадочных снов.

Такая изощрённость мышления была совсем не свойственна гулям. Должно быть, его родительская линия была хорошего качества, раз обеспечила такую когнитивную сложность.

Преодолев его боль и страдания, он поселил своих призраков в глубинах его разума и обдумал свои первые слова. Просто поздороваться было недостаточно — у него были более насущные проблемы.

И тут его осенило.

Он предоставит выбор существу. Пусть оно само решает, как будет проходить этот разговор.

Да, почему бы и нет? Почему бы не позволить улью сделать выбор, пусть даже последний в его жизни?

+Ты хочешь жить?+ — спросил он.

Хотя он задал этот вопрос, велика была вероятность, что истощение организма достигло предела и пути назад нет.

Но это было о настоящем, а теперь и о будущем.

Ему было интересно, что скажет гуль.

— Да, — услышал он его хриплый голос. — Да…

***

Аво стряхнул с себя воспоминания и выдохнул.

Это было очень многим. И очень многое значило.

Это означало, что он не был просто беспорядочным набором нужных мыслей, и что у него, по крайней мере, была отправная точка, которую он мог назвать своей.

Он был настоящим.

По крайней мере, достаточно настоящим.