Один житель пустоты как-то сказал мне, что война — это продолжение политики другими методами.

Возможно, это пришло из того, о существовании чего они знают, — из бытия и жизни в мире их дрейфующих убежищ в черноте, но мой опыт научил меня другому.

Смерть здесь благотворна. Это катастрофа в сфере личного и одновременно с этим положительный момент для всего мира.

Несмотря на всю мощь, которой обладают наши кузены, в них есть мягкость, которой я завидую и… презираю. Стадо по-прежнему способно на великие злодеяния, ведь все их пастыри из кремния и целых чисел, похоже, теряют рассудок, когда взирают на наш мир.

Смерть здесь — это политика. Смерть подпитывается войной, голодом, квотами на жертвоприношения, промышленным размножением и искажением реальности силой божественного.

Дипломатия, что направлена на служение целям смерти.

Пришлось сокрушить богов, чтобы сбросить это бремя с людей, но шрамы остались, и я боюсь, что полученные нами травмы неизгладимы и не исчезнут со временем.

Я пишу это сейчас, чтобы развеять заблуждения, живущие в умах почти у всех из нас.

В Страже Пустоты провозгласили эту новую эру как ту, что основана на гуманности, дипломатии и этике.

Я отвергаю все эти представления без какой-либо неприязни к нашим собратьям.

Ошибкой здесь была надежда.

Победила не дипломатия, а эксплуатация желаний и жадности, и падение пантеонов произошло не из-за растущей силы нашей добродетели, а из-за неизбежного самоубийства, которое влечёт за собой практика порока.

Жадность, зависть, голод и стремление к контролю.

Вы думаете, было сложно убедить пантеоны вступить в войну друг с другом? Что это был какой-то легендарный подвиг софистики?

Едва ли.

Желание было всегда. Я просто предоставил им повод.

В этом суть всей дипломатии: предложить желанную цель, а затем направить их на путь, ведущий к достижению вашей собственной цели.

— Джаус Авандаэр, «О Падении Богов».

14-10

Диалог

Пока Аво направлял своего гемокинетического двойника на борт аэро, он изучал открывшуюся перед ним картину с двух точек зрения.

Первая находилась там, где он был на самом деле: в тени, отбрасываемой станцией Гипертрубы под самим блоком. Пребывание на таком расстоянии уберегло бы его от любых радиальных эффектов Мыслеволновой Детонации, и ему нужно было бы лишь разорвать сеанс связи, который привязывал его к двойнику, чтобы избежать полного обнуления.

Вторая линия обзора, которой он располагал, была организована с помощью дюжины «Шёпотов», исходящих от призраков, пронизывающих его посредника. Опираясь на вновь обретённую готовность экспериментировать и сливаться со своими шаблонами, он воспринимал аэродок со всенаправленных векторов зрения, детально изучая герметичную переборку и сам аэродок.

Транспорт обладал эстетикой пепельной клиновидной конструкции с двумя двигателями, расположенными над и под шасси. Бенхата помнил эту модель как часть серии «Харшлендер». Её скорость не представляла особого интереса, но эргономичность и структурная целостность делали её одной из лучших в производственной линейке Штормового Древа.

В конце концов, именно это и утверждалось.

[Если он может летать в Скулдвасте, то он может летать где угодно,] — усмехнулся Бенхата. [Нет слов правдивее. Я видел, как одного из них сначала подрезало линейным ускорителем, затем его швырнуло в здание, а через пару секунд он вылетел обратно. Скаартианцы усердно работают над тем, чтобы их техника не выходила из строя.]

Сам Аво был более чем уверен в том, сколько призрачных помех было вокруг самого аэро. Если бы не широко распахнутая боковая дверь, он бы не заметил ни одного из этих двух ментальных наслоений. Это был не совсем «Инког», а скорее функция маскировки. Что-то, что, казалось, распространяло и направляло поток мыслей в некий медленно вращающийся нимб — почти непроницаемую завесу приватности в Нижнем мире.

Это не скрывало присутствия разумов, но затрудняло определение того, сколько на самом деле было наслоений.

Это была работа человека, который действительно умел выстраивать последовательность.

[Было бы очень полезно включить его в наш гештальт.]

[Да. Это могло бы даже многократно расширить наши возможности. Судя по всему, мы имеем дело с мастерством.]

Хорошо. Аво нравились люди, которые умели что-то делать. У них был приятный вкус.

Пока его кроваво-красная марионетка неуклюже взбиралась по пандусу «Харшлендера», он сосредоточился и, сдвинув своё сознание, настроился на предстоящий вызов, сменив отвращение к социальному взаимодействию ради любопытства и харизмы, позаимствованных из его шаблонов.

Удивительно, но в некоторых моментах Абрель и Бенхата синхронизировались просто идеально. Первая была прямолинейной и непоколебимо упорной в своём подходе; второй был склонен к самоанализу, но не пасовал под давлением. Объединив их обоих и добавив несколько противоречивых аспектов в их личности с помощью нескольких сотен эпизодов из Тени-3, он почувствовал, как внутри него нарастает спокойное возбуждение, когда он усадил своего двойника на стул напротив фигуры в голокостюме и Уайта.

Он чувствовал себя артистом, готовящимся записать викариат, или бойцом в «контуре», готовым вот-вот устроить шоу.

[Весь мир — сцена, и все консанги с полупрядями собрались здесь, чтобы услышать нашу грёбаную речь,] — усмехнулась Абрель.

[Обрати внимание на сцену: Уайт стоит прямо рядом с неизвестным. Сидящим. Похоже, они относятся к этому с осторожностью. Я думаю, что у нашего таинственного сквайра и Некро могут складываться неплохие рабочие отношения.]

Уже сейчас он пожинал плоды того, что перестал быть самим собой.

Аво не был уверен, что он думает по этому поводу.

+Прошу прощения,+ — начал он. +Я хотел прийти лично, но после того, как вы меня убили, я стал немного бояться смерти.+

[Добавили легкомыслия,] — откликнулся один из его суб-разумов. [Но не настолько много юмора, чтобы хватило для смеха. Хотя это сделает тебя более располагающим к себе.]

Сцена разыгралась так, как и предполагалось. Смеха не последовало, но он почувствовал, как что-то смягчилось и дрогнуло в обоих, кружившихся перед ним разумах.

Из Уайта вырвался поток мыслей. +Да… Итак. Прости, что чуть не убил тебя. Не знаю, как нам это удалось, но это не то, чего я хотел… Послушай, я просто скажу прямо: твой разум в огне. Твои призраки горят. Я вижу, как твои модифицированные «Спектры» потрескивают в крови — что с тобой случилось? Это… это настоящий «Большой Пожар». Я не думаю, что правильно всё понимаю, но это прямо у меня перед глазами. Как тебя до сих пор не обнулило?+

О, и он тоже знают, что такое «Большой Пожар». Ещё несколько очков в пользу его предполагаемого мастерства как Некро. Аво также предположил, что этому могло помочь знакомство с Инкубами. В глубине его сознания зазвучали предостерегающие голоса, когда он задумался о том, что, возможно, столкнулся с Инкубом не при исполнении, или с каким-нибудь другим Гильдейским Некро, заслуживающим внимания. Первоначальная волна паранойи была подавлена вопросами о том, почему они просто не вызвали поддержку Гильдии, чтобы убить или захватить его в плен.

[Их действия не соответствуют твоим страхам, упырь,] — сказала Абрель. [Эти ребята не из Гильдии. Ну. Возможно, сквайр мог бы быть оттуда. Всё это время он следил за тобой. А вот Некро? Этот человек не производит на меня впечатления штатного сотрудника Гильдии, если судить по тому, как он себя ведет. О, да, ответь им уклончиво. Что-то утвердительное, но без конкретики.]

+Я бы сказал тебе, если бы только знал,+ — сказал Аво. Инстинкты, которые временно управляли его телом, заставили его беспомощно пожать плечами, как и его посредника. +В Нижнем мире начался хаос, и горение просто… не сработало.+

Поток мыслей вокруг Уайта замедлился, когда Некро погрузился в молчание. Но вместо того, чтобы сделать паузу, сквайр тут же наклонился к нему, и Аво мельком увидел его последовательности — и они показались ему знакомыми.

[Фильтруем детали…] — сказал один из его суб-разумов. [31%... 55%...]

— У меня тоже есть к тебе вопрос. — Удивительно, но для человека, носящего в голокостюм, сквайр не потрудилась скрыть свой голос. Её хрипловатое контральто таило в себе скрытую силу, как будто она каким-то образом сдерживала свою громкость. Что-то в ней заставило его насторожиться, его сознание напрягалось, готовясь к бою. — Ты был недавно в Ну-Скарроубуре?

[...100%. Память найдена.] Суб-разум загрузил информацию в его разум, и внезапно он понял, с кем имеет дело.

ПАМЯТЬ ЗАГРУЖЕНА.

РОЖДЁННЫЙ РАЗРУШЕНИЕМ, МАСТЕР-КУЗНЕЦ РАЗБИТЫХ ВЕЩЕЙ

ВЫРАБОТКА ТАУМА: 849 таум/с

Ой. Забавно, как кого-то может преследовать что-то, что произошло целый день назад..

[Кровь выдала тебя с головой,] — вздохнул Бенхата. [Вот почему мы стараемся, чтобы отряды наших «Одетых» были рассредоточены и не смешивались во время операций. Чтобы их и их каноны было сложнее идентифицировать. Разнообразие — залог непредсказуемости.]

[Да. И паршивых отрядов,] — хихикнула Абрель. [Спроси у Серебра, сколько их «Одетых» возвращается домой, когда они выступают против нас. Ты же знаешь, что вам бы не поздоровилось без скаартианцев и их Кровавых Танов, которые делают за вас большую часть грязной работы.]

Заставив оба шаблона замолчать, прежде чем между ними разгорелся спор, он напряг «Целеростилус» и пригляделся ко всем деталям.

Фигура в голографической накидке, стоявшая напротив него, была не просто Облачённой в Бога, а Обдачённой в Бога из Штормового Древа. И эта Облачённая из Штормового Древа, вероятно, имела свои счёты с Аво, и, учитывая, что его кровь имела особую текстуру, можно было довольно точно предположить, кто он такой.

Если бы на этом его размышления заканчивались, он бы решил, что это ловушка, и просто превратил бы всё вокруг себя в жидкость.

Но всё равно оставалось слишком много нестыковок. Например, почему сейчас она была одна и не находятся ли где-нибудь поблизости остальные члены ее отряда; или почему ей приходится действовать так скрытно в Крипте.

Овраг Пендросса не был районом, в котором большинство жителей были Святыми. Возможно, блок в основном принадлежал Высокому Пламени, но это не давало им власти над не связанными с ними СУЖДЁННЫМИ, не говоря уже о конкурирующих «Одетых».

Может, это просто какая-то странная ловушка, которая только и ждёт, чтобы её захлопнули?

[Что ж, на мой взгляд, это ловушка, в которой нет никакого разумного смысла,] — пробормотала Абрель. [Они обнуляют тебя. Они убивают тебя. Они оставляют тебе письмо с извинениями. Они ждут тебя… Если бы это была серьёзная операция Пламени, лучше всего было бы действовать сразу после твоей первой смерти, потому что, как мы знаем, тебе понадобится немного Ренда, чтобы сбежать. А они просто ушли. Происходит какая-то другая хрень, и я думаю, что это как-то связано с Некро.]

И как раз в этот момент между «Одетым» Штормового Древа и Уайтом появилась цепочка бегущих призраков. [Сосредоточься,] — упрекнул его Коготь-2. [Они всё это время общались, а ты запутался из-за искажений.]

[Я советую тебе быть с ней честным. Посмотрим, куда это нас приведёт.] Аво с опаской отнёсся к совету Бенхаты, и Глефа пожал плечами. [Консанг, ты должен понимать, что у них уже есть достаточно данных о тебе, чтобы предложить их своей Гильдии. Твоя тайна сохраняется благодаря какой бы то ни было игре, в которую они играют. Странность здесь в том, что они не желают действовать открыто, и я не думаю, что это из-за того, что они тебя боятся. Говори честно и смотри, куда ведёт дорога. Ложь только усугубит замешательство всех сторон.]

Аво обратился за комментарием к Абрель. Грейтлинг пожала плечами в его воображении. [К чёрту Серебряного, но я за то, чтобы попробовать. Если всё пойдет наперекосяк, ты всё равно сможешь выбраться, спалив её и Уайта.]

Да. Здесь у него было преимущество в силе. Сила была его убежищем. Ему просто нужно было опередить тех, кто попытается его обнулить.

+Да,+ — сказал Аво, наконец-то ответив другой «Одетой». Он постарался, чтобы поза его марионетки выглядела как можно более расслабленной, и даже заставил её сцепить нитевидные пальцы. +Но в этом нет необходимости. Мы уже знакомы. Рождённый Разрушением. Рад с тобой познакомиться. То есть, по-настоящему.+

Внезапно её голокостюм зарябил, и окружавшее её мерцающее сияние исчезло.

Первое, что привлекло его внимание, — это металлические нити, из которых состояли её волосы. Вторым были её карие глаза, пронзительные и немигающие. Её подбородок был почти заострен, а форма лица напоминала перевёрнутую каплю дождя. По её губам тянулся едва заметный шрам — странность на фоне её в остальном чистой и безупречной кожи.

На плечах у неё была накидка из пышной шкуры варга, и под лохматой шерстью убитого зверя Аво разглядел что-то похожее на доспехи, покрытые рунами. И всё же, несмотря на её развитую мускулатуру, она определённо не была скаартианкой. Она была маленькой. Слишком маленькой. Ему казалось, что Драус, должно быть, была на полголовы выше неё, но что-то в её поведении подсказывало ему, что её мало волнуют физические ограничения, связанные с её ростом.

— Взаимно, — сказала она, и слова выскользнули у неё из-за зубов. Медленно выдохнув, она усмехнулась и повернувшись, взглянула на Уайта. — Ну... Думаю, это объясняет странности моего обнуления. Познакомься со своим дитятком, Рэб.

+Он не мой ребёнок, Рива, он просто…+

— Тот, кто несёт в себе часть твоих воспоминаний? И привычек? — ухмыльнулась Одетая в Бога по имени Рива. — А какими вообще должны быть дети?

+Не какими-то трупоедами… то есть... э-э...+

Настоящее тело Аво обнажило клыки в широкой ухмылке, когда он ощутил дискомфорт от Некро. +Всё в порядке. Я гуль. Ты прав.+

+Точно. Это ещё один вопрос. Что Стрикс... сделал с тобой? Гули — это не совсем то, что я бы назвал материалом для Некро или «Одетого».+

+Хороший вопрос.+ — И Аво сказал это искренне.

Уайт на мгновение задумался над ответом и продолжил. +У тебя есть имя?+

+Эдон. Эдон Чемберс.+

Рива прищурилась, глядя на марионетку Аво. — Захлопнись. Ты не Эдон Чемберс. Это тот парень, что всё время выставлял напоказ свой член. Ты — неопознанная биоформа с восемью щупальцами.

Аво рассмеялся. +Надо же иногда немного веселиться.+

[Мы становимся слишком похожими на Абрела,] — сказал один из его суб-разумов.

[Мне это не нравится. Она слишком радуется бессмысленным вещам.]

+Вы можете называть меня Аво,+ — сказал он. +Это имя дал мне Стрикс. А как вас зовут? В знак доброй воли.+

Другая Облачённая повела левым плечом. — Рива Джавверс. Кровавый Тан от Длинноглазых.

+Глубокое Имя — Белый Рэб,+ — сказал Уайт. +Возможно, ты обо мне слышал.+

На самом деле, услышав оба их имени, он получил гораздо больше дополнительной информации о них.

+Джавверс? Как Винсентин?+ — спросил Аво.

Рива внезапно застыла как вкопанная. — Да. Этот полупрядь — мой дядя. Ты знаешь, что с ним случилось?

Зейн. Вот что с ним случилось. Но Зейн — это последнее, о чём хотел бы вспоминать Аво. Ему не нужно было выяснять, не появится ли из ниоткуда её копия и не обезглавит ли оба его тела за то, что он раскрыл её присутствие.

+Какое-то странное чудо. Просто исчез прямо у меня на глазах.+

Её лицо исказилось от разочарования. — Ладно. Блин.

Он снова перевёл взгляд на Уайта и задумался о Глубоком Имени. +Белый Рэб. Я где-то слышал о тебе. Не могу вспомнить точные подробности…+

Белый Рэб тихо рассмеялся. +Ты слышал мою мыслепередачу. Я, возможно, дал несколько советов о том, как выжить Некро в нашем прекрасном городе. И может быть, ты побывал в одном из моих викариатов. А ещё Серебряные назначили награду за мою голову. Два миллиарда бесов.+

— Он действительно гордится этим, — сказала Рива, и на её губах мелькнула лёгкая улыбка.

[Ха. Они трахаются,] — заметила Абрель.

+Что?+ — спросил Аво.

[Эти двое трутся друг о друга своими призраками.]

+Откуда ты знаешь?+

[Потому что она бросила на него «тот самый взгляд», ты, монстр без члена. Они трахаются. Я права. Они трахаются.]

+Хорошо. Хорошо.+ — Он с трудом сдерживался, чтобы не зарычать. В какой-то момент агрессивность Абрель начала его раздражать.

+В любом случае,+ — сказал Белый Рэб. +Теперь, когда всё… по-прежнему немного запутано, можем ли мы поговорить о... э-э... причинах нашей личной встречи?+

— Да пошли вы оба, — невозмутимо ответила Рива.

+Ты хочешь поговорить об Уолтоне?+ — спросил Аво.

+Уолтон? Кто, чёрт побери, этот Уолтон?+

+Ты называешь его Стриксом.+

+...Уолтон — его настоящее имя?+

+Нет. На самом деле его зовут Вахактен.+

+Ва-ха… Вахаггдэн? Что это за имя такое?+

+На высоком нолотском.+

+Почему его имя на отредактированном языке?+

+Потому что он был Низшим Мастером.+

+...Что?+

Рива медленно закрыла глаза и глубоко вдохнула через ноздри. — Ральди. Ты отдал свои воспоминания грёбаному Низшему Мастеру?”

+Я… Я не знал! Ты уверен?+

+Он также был убит другими его ответвлениями.+

+Его чем?+

+Они называются узлами.+

+А?+

+Раньше он был одним человеком. Потом разделился на четверых.+

+Эдон… Аво, Джаус, кем бы ты ни был, сделай одолжение и объясни мне всё с самого начала. Когда закончишь, я отдам тебе воспоминания, которые ты, возможно, сможешь открыть, и тогда мы выясним, по-прежнему ли этот разговор кажется мне шизофреническим.+

Аво отфильтровал вероятные ответы дюжины разумов и вздохнул. +Ты будешь разочарован.+