Позволь мне рассказать тебе историю о моём любимом оружии.

Спойлер: это кусок дерьма. В зависимости от ситуации.

Теперь ты, наверное, думаешь: «Таверс, старая ты свинья, почему твоё любимое оружие — кусок дерьма? Неужели все эти годы ты выживала в Лабиринтах благодаря одному лишь везению?

Кстати, мой ответ — да. Нужно быть везунчиком, чтобы выжить здесь. Любой сквайр, который утверждает обратное, несёт полную чушь.

В общем, моё любимое оружие. Пушка от Омнитеха, которую они назвали «Трансгрессор Суприм» — да, да, отвали. Я знаю, что название — настоящая ржавчина, но мне было восемнадцать, и, проклятье, это была лучшая пушка, которую я смогла достать.

Для начала я хотела бы упомянуть о проблемах «Трансгрессора». Он большой. Восемьдесят фунтов сплава и сложного механизма. Он сложный. Чтобы хотя бы прицелиться из этой чёртовой штуки, нужно немного технических знаний. Он высасывает энергию, как скаартианский сосунок сосёт соску, и не раз я ловила себя на том, что нажимаю на курок только для того, чтобы увидеть, как мой луч материализуется и тут же гаснет.

Поверь, нет ничего страшнее, чем тот ужас, который испытываешь, когда твоё снаряжение подводит тебя в полевых условиях.

В довершение ко всему, эта убойная хрень взрывается, если её разогнать.

Я не говорю о милых хлопках в стиле "может забрызгать квартиру или две". Это дерьмо взрывается как грёбаная мини-ядерная бомба, потому что в него буквально встроена нестабильная термоядерная батарея.

Помнишь, я говорила, что его сделал Омнитех? Да, это заметно.

Всё, что в Страже Пустоты считают наукой, для глюкеров — скорее искусство.

В любом случае, к этому моменту ты, наверное, уже задаёшься вопросом, зачем я вообще использую эту штуку. В конце концов, это звучит как громоздкая смертельная ловушка, которая скорее убьет меня, чем поможет выжить в перестрелке.

Что ж, консанг, позволь мне перейти к "ситуативной" части.

Видишь ли, «Трансгрессор» — это кошмар в использовании, но мечта в сборке. Какую бы магическую чепуху ни проделали Красные, чтобы свести всё воедино, это работает, как мечта. Вся эта штука крепится на позвоночнике и управляется мыслью, так что твои руки свободны и могут сделать что-то другое; например, выколоть кому-нибудь глаз или удержать внутри твои кишки.

Энергетическая система может быть и не идеальна, но она гибкая, как и её перезарядка. Ты можешь питать её солнечным светом, электричеством, углём, теплом, синаптической тканью… чёрт возьми, если у «Трансгрессора» и есть что-то хорошее, так это боевая живучесть. Всё это достигает кульминации, когда ты в одно мгновение прожигаешь дыры в небронированных черепах за один процент заряда, а в другое, когда рядом с тобой рушится стена, пробитая грёбаным големом, и ты чувствуешь, что твоя защита начинает сдавать, ты разгоняешь заряд до девяноста и позволяешь миру вокруг себя закипеть.

Если нажать слишком сильно, «Трансгрессор» может взорваться. Это правда.

Но если ты всё сделаешь правильно, он пробьёт наповал любого Сангейста на расстоянии десяти миль, и, скажу я тебе, нет ничего приятнее, чем уничтожить что-то, к чему прикоснулся бог, используя лишь свою пушку, упорство и капельку удачи в качестве смазки.

В общем, суть в том, что ты должен знать свои инструменты. Знать, для чего они предназначены. Я знала нескольких чертовски умных сквайров, которых прикончили, потому что у них не было того, что требовалось для выполнения задачи.

От новы Некроджека будет мало толку, если он окажется в эпицентре перестрелки рядом с тобой, а нюхач только и ждёт, чтобы ему перерезали ниточки, если он будет бродить без защиты сознания.

Разберись со своим дерьмом. Определись со своим набором. Не зацикливайся на своих предпочтениях.

— Куэйл Таверс.

14-9

Недостатки

— Может быть, стоит принять какие-то контрмеры? Создать какую-то структуру поддержки, чтобы предотвратить твою внезапную кончину? Я понимаю, что узоры вивианита могут служить проводником для твоих призраков и мыслей. Возможно, это и будет решением.

Аво намного опередил свою Создательницу ран, когда дело дошло до устранения его новой уязвимости, но до окончательного решения по-прежнему было раздражающе далеко.

Проблема заключалась в природе Нижнего мира и реакциях внутри Некротеургии в целом. Мыслеволновая Дестабилизация была похожа не столько на взрыв бомбы, сколько на хаотический вихрь, разрушающий сознание, не привязанное к материальному носителю.

Для большинства это обычно означало потерю связи с собственными мыслями или необходимость перезапустить свои Меты. Для Аво — мыслеформы, не привязанной к телу, — это приводило к его быстрой и бесцеремонной смерти.

Было что-то особенное в том, как фантазмы и призраки могли оставаться прикованными к телу до тех пор, пока оно было связано с материальным миром, даже когда вокруг них рушился Нижний мир.

Аво понимал, что он — полная противоположность. Вся полнота его «я» была перенесена в Нижний мир из-за слияния «Большого Пожара» и боевого разума, и теперь тела были для него не столько якорями, сколько предметами одежды.

Одним словом, ножнами.

ВОСКРЕШЕНИЕ - 88%

Его нынешние способности в области познания имели и серьезные недостатки. В настоящее время его беспокоила даже простая дестабилизация мысли. Что произойдет, если Мыслеволновая Детонация дестабилизирует целый участок реальности, как в случае с Юулден-Янг? Сможет ли он вообще воскреснуть в таких условиях?

Сможет ли его сознание просто каким-то образом зацепиться за вивианитовую оболочку, образованную его кровью?

Что ещё более важно, как он собирался выпутаться из своей нынешней ситуации, когда вернётся, а они просто решат нанести по нему ещё один удар?

В настоящее время один из его планов заключался в том, чтобы вырастить «Авто-Сеансы» в осколках кровавых локусов, а затем выбросить их в темноту и протолкнуть дальше по коридору. Таким образом, он мог бы покинуть своё тело, если бы заподозрил, что на него вот-вот нападут. И снова он поймал себя на том, что его мысли возвращаются к Каэ и её экзокортексу. Учитывая, что в нём тлел разум войны, он не был до конца уверен, что машинный интеллект станет той защитой, в которой он нуждался, но он никогда не узнает этого, не попробовав.

Возможно, следующим обновлением одного из его канонов станет что-то вроде замкнутого планарного пути? Домен Пространства, который каким-то образом взаимодействовал бы только с ним, а не с миром? Такое улучшение будет особенно полезным в сочетании с неограниченной природой его сознания. Он также задавался вопросом, расширит ли его восприятие интеграция большего количества внешних аспектов «Пожара».

С каждым новым ростом у него появлялась новая уязвимость. И с каждым новым ростом открывались новые пути к вознесению.

Его непривязанная мыслеформа делала его уязвимым для дестабилизации Нижнего мира, но это также превращало его в высшего хищника в глубоком Море Грёз.

Если он хотел сбежать, то самый очевидный путь был сквозным. Через локус Уайта. На протяжении всей сессии она была под управлением Некро с другой стороны.

Таким образом, он мог переместиться в новое тело и в то же время осознать всё происходящее.

Недостаток. Выгода.

Уязвимость. Преимущество.

— В кои-то веки я одобряю твои мысли. — сказал Скользящий по Ветру. Тени взметнулись, словно пыльные вихри, от шкуры скакуна, сотканного бурей. Шесть потрескавшихся от непогоды глаз уставились на него с трёх голов, и он почувствовал лёгкую нотку волнения Небес. — У тебя хорошее чувство направления. Я согласен, что побег — и поглощение разума неизвестного — это реальный путь к свободе. Примешь ли ты некоторую критику, Бог вместо меня?

Создательница ран существовала за счет созидания и убийства, что вполне соответствовало её преданиям о Кровавой Богине созидания и жертвоприношений. Скользящий по Ветру, напротив, был рад бежать, рад искать горизонт в любой ситуации. Такое желание было вызвано не трусостью, а поклонением. Стремление обогнуть препятствие и оставить проблемы позади было само по себе победой, а те, кто предлагал себя небесам в обмен на более быстрый ветер, были мучениками, мало чем отличающимися от охотниц, которых так любила Создательница ран.

Не обращая внимания на насмешки Ранящей, Аво позволил Небесам Воздуха заговорить.

— У тебя не такая природа, как у меня или Мясницы. Наша божественность была общей. Ей поклонялись бесчисленные народы, её формировали сообщества. Ты — эгоцентричен, и массы служат тебе только лишь топливом.

— Называешь меня высокомерным? — спросил Аво.

— Нет. Ты всегда готов учиться. Истинное высокомерие лишает человека такого дара. Но ты безрассуден. И ты слишком зацикливаешься на определённых вещах, понятиях и действиях. И ты нетерпелив.

Аво сделал паузу. Последний факт он не мог отрицать. — У меня была возможность. Я хотел узнать, как мои изменения работают в реальных условиях.

— И ты был слишком хорош, чтобы тратить своё пламя на поглощение жалких разумов уличных убийц, когда у тебя была возможность вкусить изысканные наслаждения, доступные только на небесах? Ты этого хотел. Азарт ведёт тебя, и ты не ставишь никаких преград на его пути. Возможно, у тебя может быть расширенное сознание, но ты ещё более, чем когда-либо, порабощён своими желаниями. Ты чувствуешь то, что хочешь чувствовать. Ты подбираешь и формируешь мысли в соответствии со всеми твоими потребностями. Ты забываешь о важной части любого путешествия.

— Что это?

— Трение. Даже самый слабый ветерок наталкивается на какой-либо предмет. Ты должен чувствовать, как мир давит на тебя в ответ, чтобы ты знал, что соприкасаешься с чем-то, а не с собственноручно созданной позолоченной клеткой из призрачной лжи. То, что ты творишь сейчас, выходит за рамки иллюзий. Я не стану лгать, чтобы утолить свой гнев: я завидую твоей свободе переключаться между личностями и сознаниями. Но я... презираю то, как ты используешь эту силу, ведь пока что ты всего лишь чудовище, перенимающее при необходимости аспекты человечности, и отбрасывающее их, когда приходит время для новых удовольствий.

— И какое у тебя решение? Хочешь, чтобы я отказался от “себя” и стал кем-то другим? Возможно, тебя бы устроило быть частью чего-то большего?

— Мне не может нравиться быть привязанным к какому-либо человеку. Такова моя природа и сущность. Таковы мои каноны и мифы. Но здесь бог ты, а не я. Всё, что я хочу сказать, — это чтобы ты служил своему путешествию до самого конца. Ты обладаешь способностью в полной мере воплощать единство мыслей, как и похвалила тебя Богоубийца. Будь таким, а не импульсивным бессмертным существом, меняющим свою природу, чтобы потакать своим порывам или избегать дискомфорта. Боль — не враг. А вот невежество — враг.

Тишина не могла воцариться в пределах Рамки, потому что Создательница ран всегда струилась и звенела от дрейфующих конструкций, а Скользящий по Ветру был бесконечным свистом нарастающего шума. И всё же было особенно обидно, что его так... отчитывает существо, которое должно было быть онтологическим конструктом, подчиняющимся каждой его прихоти.

Каким бы безвольными ни были Небеса Воздуха, Аво был рад, что пробуждение не лишило скакуна характера.

— Я применю это учение, — сказал он. Часть его хотела возмутиться, но это был всего лишь импульсивный порыв.

Импульс.

Казалось, это был отголосок его низменной натуры, сохранившийся даже после его вознесения.

Скользящий по Ветру не удостоил его ни похвалой, ни признанием. Всё, что он сделал, — это выпустил лёгкое дуновение ветра. — Тогда ты можешь погибнуть позже, чем большинство.

ВОСКРЕШЕНИЕ - 98%

Вернув своё внимание к мозговому штурму, он продумал план возвращения, нападения и немедленного побега с помощью Уайта, прежде чем произойдёт ещё один взрыв. Он решил добавить распыление своей крови из тени в качестве запасного варианта на случай, если первое не сработает, и приготовился к возвращению.

Последней мерой предосторожности было придание своему разуму формы Инкубов. Какими бы злополучными они ни были, большинство из них были смоделированы таким образом, чтобы быть менее, чем он, склонными к нерешительности в ситуациях, когда нужно стрелять на поражение. С этого момента будет лучше, если приступая к любой деятельности, он станет проявлять себя в полной мере.

ВОСКРЕШЕНИЕ - 100%

Жизнь и свет слились вокруг него в огненных объятиях. Благодаря своей Душе он был возвращён в реальный мир, и существование обрушилось на его чувства сразу же, как-только когнитивная сеть загрузилась и вернулись суб-разумы.

[Их здесь нет.]

[Уайт пропал.]

[Не тратьте силы на рефлексы. Комнаты пусты. Подсознание знает об этом с первых звуков «Эхо-голов».]

Он не обращал внимания на поток шума и покрыл всю поверхность вокруг себя тонкой, как бритва, плёнкой крови. Оттолкнувшись от земли щупальцами, он поднялся, развернулся и расширил своё восприятие, сформировав «Скиммер». Потоки восприятия пронеслись по комнате и, отразившись от перекрытий, вернулись к нему.

Большинство локусов в комнате исчезли. Как и Уайт. Как и часть кушетки.

Единственным дополнением к комнате стал локусЮ лежавший на полу рядом с ним.

С подозрением уставившись на трёхгранный кристалл, он поднял его с помощью Гемокинеза и вгляделся в его содержимое.

Призрачное сияние внутри было тусклым, и одинокий призрак сжался под его пристальным взглядом.

Если это было сделано для того, чтобы убить его, то они либо знали о его нынешней природе больше, чем Низшие Мастера или он сам, либо это было что-то совсем другое.

МОДЕЛИРОВАНИЕ ОСНОВНЫХ ВАРИАНТОВ

ПОГЛОТИТЬ//ОТБРОСИТЬ//ИСПОЛЬЗОВАТЬ ПОСРЕДНИКА ДЛЯ ДОСТУПА

Первый вариант с вероятностью 0,03% приводил к нулевому результату. Второй оставлял его без очевидных зацепок. Третий мог раскрыть некоторые подробности о нём, которые он не хотел бы сообщать третьим лицам.

Аво тихо вздохнул и перебрал доступные ему разумы, чтобы получить их совет, прежде чем остановиться на варианте, который, как он давно знал, был лучшим. Однако, прежде чем поглотить призрака, он позаботился о том, чтобы очистить своего Скользящего по Ветру от Ренда, посредством вибрации гемокинетической конструкции, находящейся в стазисе.

Когда он сжёг содержимое локуса, в его сознание просочилась короткая запись, сопровождаемая изображениями и координатами «ДипНав». +Извини, что прикончили тебя. До сих пор не понимаю, как мы это сделали. Решили прекратить, чтобы не усугублять это "недоразумение". Если ты всё еще хочешь поговорить о Стриксе и обменяться мнениями, мы будем в аэро, припаркованном в доке. Подробности прилагаются. Мы подождём десять минут.+

От этой информации его лицо застыло в промежутке между хмурым неодобрением и замешательством.

[Что ж, если они пытаются нас здесь поиметь, то это довольно изощрённый способ,] — сказала имитируемая суб-разумом Абрель.

[Эта Золотая стерва права,] — согласился Бенхата сквозь стиснутые зубы. [Слишком много переменных. Это приглашение. Они хотят с тобой встретиться.]

— Тогда почему «Одетый» пытался подкрасться ко мне через пласкрит? Зачем была нужна эта мысленная волна?

Абрель прищёлкнула языком и на мгновение задумалась. [Что ж. "Добыть" обычного человека и "убедить" другого «Одетого» — это два совершенно разных подхода. Убийство тебя, вероятно, стало для них неожиданностью, но как только они это осознали, то тут же сбежали. Я полагаю, они действительно не хотели устраивать здесь драку между «Одетыми». Было бы слишком много шума.]

[Не ходи, если не примешь меры предосторожности,] — одновременно вмешались сразу несколько Когтей. [Возможно, они не знают о твоём «Пожаре», но сейчас есть только одна очевидная причина, по которой ты мог погибнуть. Возможно, они не понимают, почему тебя убила дестабилизация, но не жди, что они воздержатся от её использования. Если ты пойдёшь туда лично, то снова подставишься.]

— Так что же мне делать? — спросил Аво. Было странно позволять своему разуму вести полноценный диалог с самим собой, но взаимодействие сталкивающихся сознаний открывало ему новые горизонты — диалектику, которую можно было обнаружить только в таком когнитивном вихре, как он сам.

[Знаешь, от того, как ты задаёшь этот вопрос, мне становится неловко, что ты поменял моё мировоззрение,] — вздохнула Абрель. [Используй свои Небеса, тупица. Ты не просто парящий, пылающий поток мозгового тумана. Ты не просто мясо. Небеса — это тоже ты. Начни относиться к ним как к неотъемлемой части своего существа, вместо того, чтобы отделять их от себя, и ты заимеешь инструмент для решения этой проблемы]

[Не делай этого!] — воскликнул Бенхата. [Типичный бред Высокого Пламени...]

Абрель перебила Глефу, как она обычно делала, обращаясь к тем, кого считала ниже себя. [Послушай, гуль, Серебряный сейчас собирается прочитать нам лекцию о Ложном Апофеозе или о чём-то в этом роде, но он забывает: во-первых, ты уже проклятый псих-людоед. Не намного хуже, чем ты можешь сделать; во-вторых, как насчёт того, чтобы создать конструкт из своей крови, вложить в него часть своего разума и провести «Авто-Сеанс»? Я не знаю, как это будет работать с тем, что случилось с твоим разумом, но если твоё сознание — это то, с чем связана твоя воля... может быть, ты сможешь погружаться в несколько разных тел одновременно, даже без прямого подключения?]

Вот это мысль.

Аво задумался, сколько времени ему понадобилось бы, чтобы додуматься до этого самому. Возможно, не так уж и много. Это был шаг вперёд по сравнению с тем, как он управлял мускулами Синдиката и использовал их в качестве марионеток, и это был уже другой уровень изощрённости.

А до трансформации его сознания это было попросту невозможно.

Сформировав Гемокинезом тонкий каркас из крови, он наблюдал, как обретает форму его решётчатая копия. Когда он погрузил в неё своё сознание, он увидел, как засияла артериальная сеть его примитивного конструкта. Ему потребовались считаные секунды, чтобы создать в его структуре нужный «Авто-Сеанс», и он оставил лишь минимальное количество призраков, необходимых для поддержания его функциональности.

Наконец, закончив работу над "ложным я", он создал вокруг симулякра карман в зоне действия своей Кровавости и приготовился к разочарованию, когда тот обвис.

Но даже лишённое физического контакта с его Небесами, его сознание по-прежнему оставалось внутри этой структуры, и, к его радости, кровь внутри неё потекла по его воле после секундного колебания.

[Ты только посмотри на это,] — проворковала Абрель. [Новые Одушевлённые взрослеют так быстро. Ты чувствуешь это? Вот что значит быть «Одетым». Невозможное может катиться к чертям.]

Как ни странно, он был рад заслужить одобрение Абрель. Это был прогресс, даже если не брать в расчёт таумы. Всё это время он неправильно обращался со своей Создательницей ран.

Она была не просто творцом и убийцей, но и ассимилятором. Как и он сам. Она распространялась сквозь материю, как инфекция, и теперь, с помощью этой силы, у него появилась возможность распространять себя по конструкциям и зданиям, и почти никто не смог бы это заметить.

Словно чума, ползущая под кожей этого города.

Внутри его Рамки раздался хохот чистой радости, и он почувствовал, как к его триумфу присоединилась Ранящая. — Чудесно. Восхитительно!

Одной лишь мыслью он изменил движение крови в марионетке, и та, пошатываясь, двинулась вперёд. Она всё ещё двигалась немного неуклюже, учитывая, что он скорее "управлял" ею, чем "носил" её на себе, но это можно было исправить.

Заставив её идти сквозь тьму к двери, он обратился к силе своего Скользящего по Ветру и почувствовал, как марионетка погружается вниз. Тьма сомкнулась вокруг неё, но «Спектры», которые были у симулякра вместо глаз, всё равно освещали путь впереди.

Однако, когда он окутал свой разум аналогом «Инкога», его видение исчезло, хотя контроль над новой марионеткой остался.

Новые возможности. Недостатки.

Ещё больше недочётов, которые неужно исправить.

Аво потянулся, используя Кровавость, и разобрал свою новую игрушку. Не было необходимости показывать свой новый козырь службе безопасности блока, ведь он не мог скрыть яркость своего разума.

Он лично подойдёт к месту встречи, но сразу же после этого удалится.

Вместо себя он оставит только кровавое подношение.

***

+Ральди, я говорю тебе это в сотый раз: я бы ни за что не пошла бы на встречу с кем-то после того, как меня прикончили. Это слишком унизительно.+

+А что, если он не такой, как ты, Рива? Может быть, этому существу интересно узнать о своих воспоминаниях.+

+Насколько он может быть любопытным, учитывая, что мы только что его прикончили? И ты правда думаешь, что его смог убить обычный сбой мысленной волны?+

На протяжении всей сессии Белый Рэб не мог удержаться от вздохов. +Это моя лучшая догадка. Возможно, это был управляемый дрон или что-то в этом роде.+

+Это не объясняет, почему он оставил якорь,+ — ответила Рива.

Некро не знал, что на это сказать.

В настоящий момент у него была дюжина фантазмов, которые вели для него наблюдение за пределами аэро, и он был подключён к системам блока, чтобы точно узнать, когда их "гость" выйдет из помещения.

Однако через Нижний мир он уловил проблеск каких-то необычных мем-данных. Что бы ни увидели локусы при воскрешении этого Облачённого в Бога, это не было похоже на обычный Мета. Это выглядело... как будто он горел.

Почти как «Большой Пожар».

Но этого не могло быть. Это уничтожало разумы.

Через несколько секунд произошло нечто более странное. Второй, меньший разум вспыхнул напротив большего, немного поперемещался, а затем погас. За ним последовал и большой разум.

Тревожно.

Он передал детали Риве, и она застонала. +Отлично,+ — сказала она. +У полупряди наверняка есть какие-то пространственные Небеса, и он только что вызвал помощь. Вот и всё. Мы здесь закончили. Надеюсь, к моему возвращению ужин будет готов, слышишь? Это, наверное, была одна из самых грязных операций…+

И тут, в мгновение ока, прямо за их аэро что-то поднялось из темноты, отбрасываемой одним из четырёх зажимов, удерживающих «Харшлендер М-II» Ривы.

Они оба напрягли внимание, но вместо того существа их встретила жилистая фигура, словно сотканная из…

+Это кровь?+ — спросила Рива.

+Да...+ — ответил Ральди, чувствуя себя немного не в своей тарелке. +Это кровь.+

В Кровавом Тане нарастало напряжение.

+Эй, Ральди.+

+Да?+ — ответил он, сосредоточенно наблюдая за тёмно-алым конструктом, который, пошатываясь, начал приближаться к их транспорту.

+Помнишь, я говорила тебе, что меня обнулили?+

+Угу.+

+Ну, у того, кто это сделал, тоже были Небеса Крови.+

Внезапно Белый Рэб понял, что эта маленькая встреча его не так уж и радует.