Невозможно закрыть рынок зрелищной резни. Неважно, хватит ли нам Пограничных Рамок, чтобы задействовать ещё тысячу человек. Слишком большая территория, которую нужно охватить; Синдикатам слишком легко сократить свои издержки и выйти в плюс.

Что мы можем сделать, так это предотвратить подобное с гражданами, которых поддерживают Гильдии. Их будет нетрудно отследить по клубкам СУДЬБЫ.*

Лабиринты принадлежат Синдикатам и упырям. Они хотят править этой гниющей ямой, пусть себе правят. А мы делаем, что можем, с тем, что у нас есть.

— Внутренняя памятка Паладина, «Растущая проблема викариатов насилия и смерти».

2-1

«Горнило»

Призрак завладевает вашим разумом и чувствами, когда укореняется внутри вас. Призрачный паразит, пожирающий сознание, превратил мышление в попытку удержать воду в сжатом кулаке. Разногласные обрывки воспоминаний, полученных из вторых рук, вихрем пронеслись над сознанием Аво, словно тайфун, заключив его в клетку из снов.

Ясный, но сдержанный, Аво ждал, когда к нему вернётся контроль. На самом деле ему больше нечего было делать. Плоть и воля мало что значат без правильно организованного Метаразума, через который они могут быть направлены. Он знал это по собственному опыту: будучи Некроджеком, он погружался в разум других людей.

При этом кошмарный цикл, который они встроили в его разум, чтобы частично подавлять его сознание, был в лучшем случае небрежным. Недостающие детали. Выгруженные фигуры. Заготовки для одежды и инфраструктуры из всех неправильных эпох. Даже если бы он не был Некро, это был очевидный мем-сим.

В кошмарном сне его вселили в тело священника и заставили преклонить колени перед горящей церковью. Перед ним виднелись размытые контуры рычащих солдат, которые одного за другим бросали остальную часть его стаи в пожар. Их смех был искаженным. Диссонирующим. Сон подошел к концу, когда они, наконец, схватили его и тоже скормили пламени, жар поглотил его плоть, вскипятив его изнутри.

Затем воспоминание замкнулось, снова возвращая его к началу.

Возможно, это было травмирующим воспоминанием для человеческого разума, но когда-то давно Аво ощутил на себе обжигающий свет плазменного копья. Ему пришлось отдирать себя от расплавленных тел своих братьев, пока големы Гильдии поливали их адским огнём. По сравнению с обжигающим жаром, таким сильным, что при каждом вдохе из его лёгких вылетали хлопья, церковный огонь был всего лишь сауной.

Кроме того, была ещё одна причина, по которой он не был впечатлён. Весь дизайн был недостаточно хаотичным, чтобы быть естественным сном, и недостаточно последовательным, чтобы быть хоть сколько-нибудь хорошо сделанным. Аво чувствовал себя скорее оскорблённым, чем травмированным. У него закипала кровь при мысли о том, что его ремесло было так унижено в руках самозванца. Ещё больше его злило то, что он стал жертвой столь плохо продуманного призрачного нападения. Увы, подготовка и знания были ключевыми факторами при погружении против другого Некроджека. И когда он вслепую пробирался по мосту, не имея при себе ничего и импровизируя, он вспомнил старую поговорку Косгана.

″Лучше быть посредственным практиком, чем не быть вообще″.

Кошмар повторился снова, начинаясь с нуля. Жар пламени жёг слабее, чем унижение. Когда всё закончится, если он ещё будет жив, он найдёт эту капитаншу и покажет ей, как правильно связывать кошмары в сознании.

От нескольких секунд до нескольких часов Аво ждал, подсчитывая ошибки в плохо скомпонованных фрагментах памяти и тихо насмехаясь над небрежной сборкой.

Где-то после двухсот восьмидесятой петли кошмар растворился на полпути. По его разуму прокатилась волна когнитивных данных. Его Метаразум активировался, и его чувства пробудились. Вернувшись в своё тело из глубин захваченного разума, Аво моргнул, и перед его глазами перестали мелькать пятна. Когнитивная связь. Так это называлось, когда сознание вырывалось из тела и отпускало его, как тетиву лука. Внезапный рывок вызывал диссонанс в лучшем случае и психоз в худшем.

ВЛАДЕЛЕЦ ОТСОЕДИНЁН

ОЧИСТКА СИСТЕМЫ

СКАНИРОВАНИЕ СОЗНАНИЯ…

ОБЗОР ЗАВЕРШЁН: КОГНИТИВНЫЕ СПОСОБНОСТИ СТАБИЛЬНЫ

Физический мир обрушился на него внезапно.

Успокаивающий холод был первым, к чему он должен был привыкнуть. Почти замëрз, но не совсем. Холод был шипящим дыханием на его коже, проникающим сквозь плоть и заставляющим напрячься онемевшие нити мышц, похожих на угрей. Низкий механический вой раздался сзади, когда он почувствовал, что его опускают. Он попытался пошевелиться, но его тело отказывалось повиноваться. В спине поселилась странная тяжесть. Направляя кровь, он почувствовал, как в его позвоночник были засверлены несколько иглоподобных механизмов.

Внезапная вспышка пронзила глаза Аво, и он приглушённо зарычал. Моргнув, чтобы избавиться от пятен перед глазами, он заметил, что перед ним загораются четыре трубчатых проектора. В узком гробу, в котором он находился, ему было тесно. Он чувствовал клаустрофобию. Это чувство напомнило ему о детстве: как он протискивался в щели, прячась от старших братьев и отчаянно пытаясь не стать их добычей.

Из проекторов полился зернистый свет. Капли света слились в статичное отражение его тела. Десятки бегущих строк данных соединялись с разными частями его тела на дисплее, указывая на почти зажившие раны и наполовину выросшую левую руку.

Строки с описанием заполнили правый верхний угол экрана. КЛАССИФИКАЦИЯ ОБЪЕКТА: ГУЛЬ; СОСТОЯНИЕ: ЖИВ; РОСТ: 235 см; ВЕС: 176 кг

Отодвинувшись назад, экран превратился в подобие зеркала. Аво был встревожен своим измождённым видом.

Его нынешние внешние клыки какое-то время оставались не выдернутыми; каждый из них был длиной со стилет. Пять рядов его внутренних зубов тоже чесались. Ему снова нужно было их сточить. Под его полупрозрачной тускло-бледной кожей подрагивали бесчисленные слои скользких, извилистых мышц, покрывающих его связки, кости и основные органы. Он висел, сгорбившись и застыв, под ярким красным светом. Из-за большой длины его правой руки она задевала дно капсулы даже в его висячем положении.

Свет отражался от его склер цвета обсидиана. Узкие жёлтые щёлочки, которые были его зрачками, сузились, приспосабливаясь к полумраку вокруг. Он выглядел так же, как и всегда: длинный яйцевидный череп, торчащие клыки, выглядывающие из безгубого рта, который доходил до маленьких бугорков, бывших его ушами, и два точечных отверстия вместо носа.

Его создали как монстра из детских кошмаров. Высокого, худого. Хищного. Именно таким его хотели видеть Низшие Мастера.

Интерфейс завис. Ему был присвоен номер.

Четырнадцать.

— Добрый вечер, участник! — раздался бодрый голос. — Пожалуйста, произнесите что-нибудь.

Аво нахмурился. Слова не проецировались прямо в его разум, а призраки не заикались и не издавали статических помех при передаче информации. Это говорило о том, что он имеет дело с интерфейсом холодной технологии — чем-то совершенно естественным и не зависящим от тауматургии или метафизики. Технология в своей чистейшей, скучнейшей форме.

Из простого любопытства и упрямства Аво хранил молчание.

Голос повторил вопрос еще дважды, прежде чем экран загорелся красным.

— Пожалуйста, ответьте, — повторил голос с той же бодростью, что и раньше, — или нам придётся занести вас в список отсутствующих и ликвидировать…

— Не умер, — сказал Аво хриплым голосом. Когда он в последний раз говорил? Как долго они держали его разум в отключке? Во что он вообще вляпался? Казалось, что каждый раз, когда он просыпался, его ждали новые вопросы.

— Спасибо за подтверждение, — ответил голос. Ответ пришёл с опозданием в целую секунду и запустил новый цикл ожидания. Над его отражением появилась вращающаяся иконка. Аво ненавидел холодную технику. Зверь велел ему вцепиться в стены. Сорвать проекторы с креплений и пробиться сквозь слабый металл. Иглы, имплантированные в его позвоночник, парализовали его. Зверь был бессилен, его ярость ничего не значила, его сила не была проявлена. Рациональная часть его существа смеялась и насмехалась над тем, кем он был. Как редко можно было увидеть монстра в таком беспомощном состоянии. Остальная его часть кипела от разочарования.

— Местоположение? — спросил Аво, пытаясь ускорить реакцию машины. — Где я?

Машина проигнорировала его. Ещё одна вещь, которой не делали призраки. Призраки всегда реагировали, потому что они были проводниками живой воли и были привязаны к Метаразуму, который ими управлял. Они были податливыми, гибкими и меняющимися с каждой мыслью, способными настраиваться на когнитивные конструкции путём изменения последовательности воспоминаний.

Но не «Колдтек». «Колдтек» жёстко выполнял то, что было запрограммировано. Заранее заданные пути диалога из единиц и нулей. Аво всегда считал его слишком негибким.

— Спасибо за подтверждение. Теперь вы числитесь под номером Четырнадцать среди выживших. Подтвердить?

— Выжившие? — Спросил Аво.

И снова машина проигнорировала его. — Пожалуйста, перечислите все свои навыки и способности, которые, по вашему мнению, могут пригодиться вам в ситуации, когда на кону ваша жизнь.

Неопределённо. Зловеще. Требовательно. Почему-то Аво показалось, что то, с чем он разговаривает, скорее всего, предназначено для обслуживания клиентов. — Подробнее?

Так и случилось, снова игнорирование. Повторил вопрос.

Аво боролся с желанием зарычать, прийти в ярость. Вместо этого он вспомнил Уолтона. Да. Уолтон знал бы, что делать. Уолтон принял бы ситуацию. Всегда принимал бы ситуацию. Принимал, понимал, а затем менял ситуацию.

— Упырь. — Он посмотрел в зеркало. Это было очевидно. Однако машина продолжала работать, как будто хотела большего. Аво закатил глаза. — Лицензированный Некроджек.

Лицензированный, но без исправно работающего инструмента. Это всё равно, что быть стрелком с разобранным ружьём, если ствол нужно переплавить, чтобы он соответствовал необычной природе его неврологии.

— Подтверждено. У вас один шанс из восемнадцати на выживание. Хотите сделать ставку? Все бесы будут переданы вам после вашего восхождения в Лабиринте, если вы выживете.

Беспокойство Аво нарастало. Зверь внутри него заурчал от удовольствия. Под ногами он почувствовал щелчки хрупких механизмов. Что-то открывалось. Аво молчал. Без своего старого Метаразума он был практически нищим. Ему не на что было ставить и негде хранить бесы.

— Спасибо за ваше участие, ЧЕТЫРНАДЦАТЫЙ. Мы надеемся, что вам понравятся праздничные мероприятия.

Аво нахмурился. У него было нехорошее предчувствие. Он хотел спросить у бота, что это значит, но передумал. Ограниченные параметры ответов. Трата времени. Он собрался с духом в звенящей тишине, чувствуя, как внутри него нарастает тревога.

Проекторы мигнули и погасли. Из-под него донеслось тихое шипение. Аво хотел посмотреть вниз, но из-за болтов в позвоночнике его голова не наклонялась.

Он не думал, что из-за похищения у него появится ещё больше вопросов, на которые не будет ответов, и с каждой минутой будет возникать всё больше проблем.

Раздалась серия щелчков и хлопков. Из-под него поднимались свистящие потоки тёплого воздуха, пахнущие едким дезинфицирующим средством и привкусом крови. Но кровь пахла неправильно. Как будто была чем-то загрязнена. Как будто в неё что-то добавили.

За его спиной зажужжали сервоприводы и двигатели. Без предупреждения тяжесть, давившая на его позвоночник, исчезла. По позвоночнику пробежала серия щелчков. Он сделал вдох, который, как оказалось, задерживал. Поворачивая шею, он наслаждался возможностью расслабить кости и растянуть мышцы.

Лучше. Потянувшись, он потёр растущий бугорок на левой руке. Теперь он был выше локтя. Ещё несколько часов и несколько тысяч калорий, и он вернёт себе руку. И почки тоже, если он действительно ускорит процесс. Но он не хотел рисковать и заболеть раком.

В его капсуле снова послышалось потрескивание. — Пожалуйста, приготовьтесь к выбросу.

Аво застыл, услышав это заявление. Выброс? Аво вытянул шею и увидел, как у его ног расходятся тонкие линии света. Раздался знакомый звук отпирающегося замка.

«Пол» под ним с шумом провалился. Гравитация подхватила его. Свет ударил в глаза, затуманив зрение, но не настолько, чтобы полностью ослепить. К счастью, падение было недолгим. Он ударился ногами о что-то, похожее на пластбетон. И пахло так же.

В комнате было очень холодно; тонкий слой льда, на котором он стоял, требовал, чтобы он впивался в него цепкими когтями для устойчивости. Громкий рёв двигателя обжёг ему кожу головы и оглушил. Прищурившись, он увидел, как его капсула взлетела и исчезла в нише.

Спотыкаясь в поисках стены или угла, Аво заморгал, пытаясь избавиться от пятен перед глазами, и услышал, как со всех сторон доносится гул дополнительных двигателей. Казалось, что он находится в туннеле. Со всех сторон на него дул ветер. Воздух был очищенным. Застоявшимся. Каким-то знакомым.

Шёпот скользнул по его сознанию, вторгаясь в его мысли. +Они на этот раз привели нам упыря, с которым можно поиграть.+ Голос призрака был пронзительным и девичьим. В её произношении чувствовалась насмешка. +Я с удовольствием сломаю тебя, бледный. Буду смотреть, как ты умрёшь.+

Обернувшись, Аво приготовился к очередному нападению призрака. Это не имело большого значения, но если он будет готов, то, по крайней мере, это защитит его от более серьёзных когнитивных нарушений.

Раздался отдалённый грохот выстрелов. Аво напрягся. Он услышал едва слышимые шаги справа от себя.

+Внимание!+ — объявил громкий монотонный голос, пульсируя почти осязаемой мыслью. +Выживший: Пятьдесят семь ликвидирован. Охотник: Обнажённый Ну-Пёс228 пустил первую кровь.+ Через свой когнитивный канал он наблюдал, как массивная призрачная волна, состоящая из мыслей, переносимых призраками, прокатилась по материи, неся с собой нарастающее возбуждение.

Голоса шелестели в глубине его разума. Делались ставки. Звучали оскорбления, за которыми следовал смех. Сеть направила его взгляд вверх. В сотне миль над ним, за бесчисленными стенами, его мысленный взор обнаружил огромное скопление призраков, переплетённых в цепь вокруг того, что выглядело как звезда, сотканная из живых разумов. Он решил, что это локус. Большой локус, поддерживающий стабильность Нижнего мира. Но зачем им нужна такая огромная конструкция? Это не имело смысла, если только...

Внезапно Аво понял, где он находится и кому его продали. По правде говоря, он должен был догадаться раньше. Машина, назвавшая его выжившим, должна была дать ему это понять.

Другой голос донёсся до него. Волны плескались сверху, из локуса. +Добрый вечер, зрители и участники,+ — новый голос был молодым. Девичьим. Натренированным. Знакомым. Он знал этот голос. Слышал его во время нескольких своих погружений. +Спасибо! Спасибо, что смотрите в этот воскресный вечер! Ещё один тяжёлый день работы в самом большом из больших! Ещё одна ночь веселья, которую вы не найдёте больше нигде! Как всегда, я ваша девочка, Малышка Вишес,* и я рассказываю вам о всех ваших жестоких удовольствиях!+

Атмосфера наполнилась рёвом чистого желания. Вес почти миллиарда зрителей было трудно скрыть, особенно в Нижнем мире. Это объясняло, зачем им нужен был такой большой локус, что он мог почувствовать его присутствие отсюда. Подавляющий вес излучаемых эмоций от плохо настроенных призраков хлынул в реальность на приливной волне нисходящих сознаний. Все они были здесь, чтобы удовлетворить одно и то же желание.

Не так много эмоций одинаково будоражили человека и упыря, но жажда крови была одной из них.

+Сегодня будет жарко, консанги. Триста выживших, некоторые добровольцы — другие вызвались сами — против наших игроков. Фавориты фанатов, такие как Висекелес, Могильная Борозда, Мясник и Р3сурр3т, сегодня здесь, так что будьте на связи и следите за своей защитой. Не хотелось бы, чтобы экзорцисты постучались в вашу дверь посреди сегодняшнего «Горнила»!+

---

* FATE-skein. Клубок или моток СУДЬБЫ. Метафизический маркер и идентификатор в Нижнем мире.

Little Vicious. Vicious — ″Порочный″. Малышка Вишес/Порочница или Порочная Малышка.