БЕСЦЕЛЬНЫЙ: незарегистрированный гражданский; человек, который ещё не получил спонсорскую поддержку Гильдии за заслуги или в результате лотереи.

СУДЬБА: метафизическая система в НИЖНЕМ МИРЕ, используемая Гильдиями для отслеживания и регистрации граждан.*

— «Стандартный словарь Нового Вултуна».

1-3

БЕСЦЕЛЬНЫЕ

Лицо-с-Опухолью старалась изо всех сил. Но её усилий было недостаточно. Аво сочувствовал ей.

С избытком ярости и недостатком возможностей она бросилась на него, сотрясая землю своей тяжестью, словно тяжёлая кавалерия из исторического симулятора. Ослеплённая яростью, она бросилась в пасть зверя. То немногое, что он был способен испытывать, было человеческим чувством уважения.

Большая часть его разума, всё ещё охваченного жаждой крови, сосредоточилась на задаче обескровить её. В его руке последний кусочек плоти, оторванный от останков Зеленоглазого, сочился влагой. Аво сжал его. Кровь потекла по зазубренным когтям. Этого будет достаточно.

Мысленной командой Аво попытался задействовать свой калькулятор траекторий. Мигающий «нулевой» ответ в глубине его сознания напомнил ему, что у него есть один призрак и нет фантомных конструкций. Ему придётся сделать это вручную.

Механические конечности её экзокостюма взметнулись вверх, когда она приблизилась. Как раз вовремя, чтобы поймать брызги крови на свои проекционные рёбра. Кровь забрызгала её лицо и затуманила глаза. Она взмахнула тремя конечностями, пробороздив неровную расселину в металлической дорожке над головой, разрубая её пополам. Она бы разрубила Аво от плеча до бедра, если бы он остался перед ней. Ослеплённая, измученная болью и инерцией, она скользила по металлической палубе, как краб, а её внутренние механизмы перегружались, заедали и шипели. Аво преследовал её, как хищник, которым он и был создан, а царапины, оставленные её скольжением по корпусу, служили ему удобными захватами для когтей, даже когда баржа внезапно опустилась.

Она резко остановилась, проехав ещё несколько футов. Теперь они были близко к краю. Из-за горящих двигателей исходил неестественный свет, отбрасывая на неё тень. Руки экзокостюма дико размахивали. Аво нырнул вниз, между её ног. Лицо-с-Опухолью всё ещё была слепа, всё ещё отсутствовала, когда он вцепился в неё, расставив когти и разжав нижнюю челюсть, готовясь к пиршеству.

Центральная часть её рабочего экзокостюма представляла собой небольшой купол, достаточно просторный, чтобы вместить человека её комплекции. Самому костюму не хватало массы или прочности, чтобы должным образом изолировать её под слоем защиты. Каким бы дешёвым он ни был, её жизнь, вероятно, стоила ещё дешевле. В этих глубинах было много работы, но мало материалов для её выполнения. Её жизнь стоила городу больше, чем он мог сохранить.

Аво вонзил клыки в мягкую плоть её живота, и в его глазах заструился красный водопад. Запах кишечной жидкости и вкус ржавчины смешались. Он обломал свои резцы о переплетённые кости, укреплённые дешёвым титаном, и вместо этого принялся за её сухожилия. Сквозь почти неслышное биение её сердца он слышал её крики, приглушённые кровью, наполнявшей его уши. Он откинулся назад и вырвал из её внутренностей сухожилия и хрящи. Он вышел крещёный. Воодушевленный.

И всё же, даже превратившись в груду обломков, Опухоль продолжала хватать ртом воздух, цепляясь за жизнь, хватаясь за него, и её глаза всё ещё горели ненавистью. За пределами гнезда проекционных рёбер установка раскачивалась, неспособная уловить сигналы разума, охваченного болью и ненавистью. Она решила, что машина ей не нужна. С вызывающим визгом, пронзительным от возмущения и боли, она ударила своей головой о его. Аво почувствовал, как от удара содрогнулись его кости. Обессилев, она прижалась к нему и плюнула ему в лицо, испачкав его кровью и проявив неуважение.

— Грёбаная... полупрядь, ублюдок. — Собравшись с силами, она подняла голову и посмотрела на него, не отводя взгляда, даже умирая. В тот момент она была больше похожа на упыря, чем он: тело сломлено, изувечено, но всё ещё борется; дух горит углями ненависти и отвращения; действия целенаправленны, но тщетны. Он схватил её за голову.

Так близко, призрачная аура, которой его разум окутал её, озарила её святым сиянием. — Это лучшее, что ты могла сделать, — сказал он. Он не знал, было ли это утешением для неё или для его прошлого «я», для её тела — алтаря, исповедальни. Он знал только, что это была мучительная правда, которая связывала их обоих. — Всё, что ты смогла сделать.

Она смотрела на него с не угасающей ненавистью. Сжав челюсти, она не понимала, что он пытается ей сказать. Они не понимали друг друга. Возможно, в этот момент всё было наоборот: он был более человечным, чем она, благодаря философскому знанию и жизни, которую обеспечивал ему приёмный отец.

Мгновение прошло с очередным ударом её сердца; резкий запах её обнажённых внутренностей взывал к Аво. Он откинул её голову назад. Она попыталась дотянуться до тактильных контроллеров, проецируемых с одного из рёбер. Попытка превратилась в спазм, когда её шея оказалась между его зубами. Его клыки с лёгкостью скользили по её естественной мягкости.

Плошки созданы для удобства кормления.

Её страдания не продлились долго. Его челюсти, широкие, как у змеи, сомкнулись вокруг её шеи. Кожа и мышцы разошлись. Укус остановился на позвонках. Неважно. Он высвободился, прихватив с собой кусок плоти. Сочный. Её голова упала вперёд. Закончив с трахеей, он занялся глазами. Глаза всегда были его любимым местом.

На периферии своего сознания он почувствовал отголосок того, что ощутил в ней ранее. Оно хлынуло в него, как и из Зелёных Глаз. Внутри он снова ощутил вспышку, словно сияющую звезду, лишённую тепла. В глубине его разума сформировались и исчезли статичные интерфейсы. В углу его когнитивной ленты вспыхнули и исчезли две строки информации.

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ - 3 таум/с

ПРИЗРАКИ: [2]

ОБНАРУЖЕНЫ АРТЕФАКТЫ ПАМЯТИ — НАЧАТЬ АВТОМАТИЧЕСКУЮ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ?

Аво пока не обращал на это внимания. Некротеургия требовала времени. По меньшей мере, часов и дней, чтобы просеять всё содержимое и травмы, из которых можно было составить полезный фантазм. В конечном счёте, упорядочивание призраков было одновременно психологическим искусством и метафизической инженерией — практикой, которую обычно проводили, пока тело было без сознания. Несмотря на всю его нынешнюю ментальную уязвимость, если существование не предоставит ему восемь часов времени, чтобы создать несколько барьеров, то ему придëтся обойтись без них.

Он всё ещё не до конца понимал, что с ним происходит, но в тот момент ему было всё равно. Он наслаждался радостью от убийства, чувствуя, как его гемофагические клетки расщепляют биомассу, которую он только что поглотил, превращая всё, что было Лицом-с-Опухолью, в материал для питания и восстановления.

Его кровь. Высшее достижение тауматургии Низших Мастеров. Самодвижущаяся псевдоразумная колония. Она обеспечивала максимальную эффективность питания гулей. Она также позволяла заражать и превращать в гулей любое живое существо с достаточным количеством органических тканей и мозгового вещества.

Люди называли это «огулификацией». Именно так численность его вида за несколько лет выросла с нескольких десятков до миллиардов. Именно так они могли поддерживать себя без необходимости в еде или отдыхе в течение длительного времени. Жаль, что они были созданы в то время, когда плоть уже давно уступила место сплавам и технологиям.

Он покончил с остатками трупа Опухоли за считанные минуты. Во время еды он пожелал, чтобы его исцеление ускорилось, поскольку его голод ослабел. Худшее в звере было утолено. Рациональность и мышление остались.

И так появилось чувство стыда.

Когда он посмотрел на тела двух падальщиков, словно пелена спала с его глаз, и яростная радость сменилась зарождающимся отвращением к тому, что он сделал. Уолтон не стал бы оправдывать это бессмысленное убийство, хоть они и были работорговцами. Это было самообманом. То, что они признались в безнравственности, просто дало ему оправдание для насилия.

Правда заключалась в том, что он просто хотел их съесть.

Что ещё хуже, он понятия не имел, как устроена баржа, и теперь ему оставалось только…

Его внимание привлекло биение сердца. Аво услышал хрипы, доносившиеся из-за лопнувшего лёгкого. Вытерев внутренности, свисавшие с его челюстей, он увидел, что Хэп-Тэт ползёт по палубе корабля. Её ноги были согнуты под неестественным углом, а с перил, к которым она прислонилась перед падением, стекала струйка крови.

К нему вернулось воспоминание о том, как он швырнул её в Зелёные Глаза, чтобы вывести его из равновесия. Тогда это казалось таким прагматичным. Теперь этот поступок показался ему бессмысленным. Что-то просто для того, чтобы удовлетворить его желание причинять боль, терзать.

Впервые за много лет Аво обрадовался смерти своего приёмного отца. Аво решил сдаться, как учил его Уолтон, но без Метаразума, который вводил бы ему дозы стыда, ужаса или отвращения к психопатии, он чувствовал себя наркоманом, поддающимся старым желаниям

Он последовал за Хэп-Тэт, не зная, что собирается делать. По его ногам пробежала дрожь. Нижняя часть его тела почти полностью восстановилась. Теперь он шёл не так шатко, как раньше, и при каждом шаге его когти цокали по палубе.

При звуке его шагов её сердце забилось чаще. Она в ужасе оглянулась через плечо и захныкала. — Нет, — всхлипнула она, — нет, Джаус... чёрт, пожалуйста, нет! Она поползла по земле, не чувствуя своих конечностей, дрожа всем телом. Из неё хлынула лужа нечистот. Она казалась насмешливым отражением того, каким он проснулся в яме.

Он с лёгкостью обошёл её и остановился рядом. От её открытых ран всё ещё исходил восхитительно горький запах адреналина, но он отвлёкся от этого. Пробежавшись разумом по своей когнитивной сети, он попытался просканировать её на наличие повреждений, но ничего не обнаружил. Воспоминания, которые у него были, пока не годились для использования; их нужно было упорядочить. Пока что всё, что у него было, — это улучшающая восприятие накидка и два призрака первозданной грубости.

Это станет проблемой. Он не мог вспомнить, когда в его сознании не было метафизической крепости, защищающей его от вторжений. С тех пор, как Уолтон решил взять его на Первый Ярус.

Аво снова посмотрел на пропасть над собой. Свет насмехался над ним. Сама ткань Нижнего мира насмехалась над ним, находясь далеко за пределами досягаемости двух его призраков. Этот Метаразум не принадлежал ему. Неважно, был ли он создан из копии его разума или нет. Его Метаразум был создан как эхо Уолтона. Последнее, что у него осталось от Уолтона. А теперь он пропал, затерявшись где-то на просторах Нового Вултуна.

Пытаться выследить метафизическую конструкцию было бы всё равно что пытаться поймать отдельное воздушное течение в урагане. Но это не имело значения. Он найдёт её, чего бы это ни стоило. Но сначала ему нужно было выбраться из Пасти.

От Хэп-Тэт снова донеслось тихое бульканье. Верно. Он попытался осмотреть её раны. Для этого не было энграммы. Ему приходилось полагаться на свои скудные догадки и опыт, но, судя по тому, как её органы наполнялись жидкостью, он сомневался, что она проживёт долго.

«Я не это имел в виду», — хотел он сказать. Но передумал. Он действительно имел это в виду. И будет иметь это в виду снова, когда вернëтся чувство голода. Сдержав разочарованный вздох, он вспомнил, как Уолтон говорил ему о том, что нужно говорить правду, принимать еë, даже если она причиняет боль.

— Я… сожалею, — сказал Аво, напрягаясь от усилий, которые требовались для этого фарса. Это казалось абсурдным. — Что это случилось.

Это не было извинением. Даже сейчас он не сожалел о том, что смертельно ранил её и расправился с двумя другими падальщиками. На самом деле он сожалел лишь о том, что Уолтон не одобрил бы этого. Что он не смог взять себя в руки; сдался зверю при первой же возможности.

По всей палубе баржи свистел иссушающий ветер Пасти. В одиночестве гуль повернулся к девушке, которую собирался убить, и продолжил. — Я не хотел этого делать. Голод… — он замолчал. Голод был всего лишь порывом. Он сделал выбор. — Каждый делает выбор. Каждый лжёт сам себе. Правда уродлива. Правда в том, что я хочу причинить тебе боль. Правда в том, что я хочу тебя съесть. Пытался бороться с этим. У меня почти получилось. Я проиграл.

И снова он не был уверен, для неё это или для него. Ему всегда было проще говорить с мёртвыми. Сортировать и упорядочивать воспоминания призраков, превращать их в сосуды, которые он мог использовать. Возможно, это было связано с силой. Он мог говорить правду, только когда ему не было больно.

Он увидел, как из её левого глаза выкатилась слеза. На её лбу продолжали пульсировать коды ошибок имплантированных объявлений. — Я не хочу здесь умирать…

Он принюхался. Он чувствовал запах надвигающейся на неё смерти. Это было заметно по потере крови. У неё не было регенеративных имплантатов, биостатических модификаций, и она определённо зарабатывала недостаточно, чтобы позволить себе филактерию для хранения сознания. Она была бедна. Она была слаба. Она собиралась умереть. И Новый Вултун станет от этого только сильнее.

— Так и будет, — сказал Аво. Она тихо заплакала от его слов. — Я… сожалею. Он задумался, как сделать так, чтобы им было лучше. Хотя бы немного. — Рабы долгов: БЕСЦЕЛЬНЫЕ. Где они?

Сквозь рыдания она недоверчиво рассмеялась. — Да пошёл ты, полупрядь.

— Нужно освободить их, — сказал Аво. — Выпустить их. Пусть твоя смерть что-то значит.

Её лицо застыло. Она снова посмотрела на него. — Я не… понимаю.

Он знал, что она чувствует. — Я тоже не понимаю. Всё ещё пытаюсь понять. Хочу поступить правильно. Помоги мне. Пожалуйста. Я не хочу, чтобы ты стала ещё одним убийцей.

Он встретился с ней взглядом. Она сглотнула. — Больно, — прошептала она. — Я боюсь.

Вспышка раздражения поднялась внутри него. Это было бесполезно. Он должен был убить её и просто... Он подавил желание. Он попытался вспомнить, что бы он чувствовал, если бы у него все ещё был подержанный стимулятор морали. Стыд. Вина. Ужас перед убийством. Насилие было диссонансом для людей. Разрушало их психологию. Он представил себе, что подорвëт его рассудок.

Голод. Что ж. Это будет не очень полезно.

— Я знаю, — сказал он. Неловко потянувшись, он взял её мягкую руку в свою, стараясь не поранить её своими похожими на топоры когтями. — Страх. Это ненадолго. Рабы? Где они?

Она сглотнула. — Они внизу. На три уровня ниже, в загонах. Подписали контракты на контрабанду через границы. — В её взгляде читалось безразличие. Взглянув на её ногу, он подумал, каково будет на вкус, если он просто откусит кусочек. Раны были глубокими. Он почувствовал вкус костного мозга. Он подавил голод. Она медленно умирала, и вкус был восхитительным.

Нет. Плохо. Это было плохо. Ему нужно было вспомнить, каково это — сожалеть.

— Знаешь, я мечтала о том, чтобы подняться, — сказала она, тихо хрипя. — Хотела увидеть… Ярусы. Настоящий Новый Вултун. Хоть раз в жизни порадоваться. — Впервые она рассмеялась. — Я так и думала, чёрт возьми. Я просто… — Её губы сжались. — Дверь на корме не должна быть заперта. Послушай, мне очень больно, но… если ты хочешь меня съесть… ладно. Только не оборачивай меня. Я видела… видела, как это случилось с моей… моей мамой. Я не могу… я не могу.

Аво понял. Гемофаг был обоюдоострым мечом. Он не только преобразовывал, но и разрушал. Если он попадёт в живого носителя с префронтальной долей, то через несколько минут вы получите гнездо гулей.

— Я этого не сделаю, — сказал Аво. Он хотел пожать ей руку, но её кости были мягкими. Не усиленными. Её сердце начало замедляться. Эхо, пульсирующее внутри неё, в сочетании с желтком поверхностных мыслей её призрака взывало к нему. — Хочешь, чтобы я убил тебя прямо сейчас? — Он спросил это как одолжение. Её лицо исказилось от чистой боли и ужаса перед приближающимся концом.

— О… о, Джаус, — всхлипнула она. — Да. Чёрт! Сделай это, сделай это, пока я…

Он отпустил её руку и схватил её за горло. И сжал, чтобы убить, а не раздавить гортань для пыток. Её шея сломалась под его когтями. Её тело содрогнулось, когда она в последний раз захрипела, из её глаз и рта хлынула кровь.

Без металла, без улучшений плоть плоских была хрупкой. Слишком хрупкой для этой новой эпохи. Базовое человечество шло по пути вымирания. Аво задался вопросом, не были ли плоские тем противником, для которого Низшие Мастера создали его расу, а не те существа из сплава и огня, которые на самом деле обитали наверху. Очевидно, они не знали своего врага.

Эхо Хэп-Тэт поднялось по его руке и погрузилось в тлеющее пламя внутри него. И снова оно вспыхнуло, не излучая тепла, только свет. На мгновение вокруг него промелькнуло другое место. Реальность дрогнула. Его когнитивная связь замедлилась и на мгновение перезагрузилась. Он почувствовал себя лучше. Тяжелее. Как будто он был якорем чего-то чужеродного, чего-то, что просто не должно было здесь находиться.

Казалось, что он весит больше, чем его тело, — невидимая масса растёт и набухает, как политое водой семя.

Аво решил, что новое ощущение будет лучше сочетаться с кусочком мяса.

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ - 4 таум/с

ПРИЗРАКИ: [3]

ОБНАРУЖЕНЫ АРТЕФАКТЫ ПАМЯТИ — НАЧАТЬ АВТОМАТИЧЕСКУЮ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЬ?

Закончив, он приказал Метаразуму перестать спрашивать, нужна ли ему автоматическая последовательность. Призраки с автоматической последовательностью были ужасны. Они не были оптимизированы для того, что ему было нужно. Не говоря уже о том, что это было медленнее, чем если бы он делал это сам. Его познание требовало специальных разработок для улучшения. И ещё одна вещь, которая постоянно повторялась. Циклер сущности. Странно. У него было четыре… таума? Постойте, почему у него внутри были таумы? Это место находилось в активной зоне тауматургического реактора...

Громкий неземной зов эхом разнёсся по кораблю, проникая в его разум и вырывая его из размышлений. +Обнаружены призраки Гильдии экзорцистов. Триста тысяч футов и приближаются. Всем падальщикам спуститься на нижнюю палубу. Всем членам экипажа вернуться в центральные защитные отсеки и принять успокоительное. Мы погружаемся через две минуты.+

Они спускались в Пасть, чтобы их не заметили. Гильдиям действительно не нравилось, когда падальщики рылись в их частях Пасти. Аво не совсем понимал почему, но он давно перестал думать о Гильдиях как о логичных организациях. Теперь он знал только то, что если он не спустится на нижнюю палубу, то останется здесь один, и бездонные глубины Пасти поглотят его.

Он сразу же направился к корме. Там должна быть дверь. Где он мог спуститься вниз.

Он уже убил трёх человек. Съел их. Ему было хорошо от этого, но это было неправильно. Неправильно в том смысле, который мог объяснить только Уолтон. Неправильно в том смысле, что он относился к людям как к ресурсам, которые можно потреблять. Аво понимал, что спасение тысячи жизней принесло ему больше пользы с точки зрения этики и экономики, чем убийство трёх падальщиков. С моральной точки зрения это было сложнее понять, поэтому он не стал заморачиваться.

Баржа была старой. Она была похожа на изогнутый нос с двенадцатью двигателями, расположенными по бокам. Двенадцать ям по всей длине судна, наполовину заполненных мусором и телами, питались зачерпывающими когтями, которые тянулись далеко вниз, в бесконечные пустоты Пасти. На носу корабля возвышался многогранный алмазный рог, пронзавший воздух и направлявший потоки призраков в Нижний мир.

Локус-проектор. Вероятно, он был подключен к основным системам корабля. То, что он был выставлен напоказ, говорило о плохом дизайне. Или, что более вероятно, о том, что он был установлен на корабле позже. Грязь, покрывавшая корпус корабля, толстым слоем стекала с его цепких когтей. Липкая. Учитывая, что наземные Гильдии перестали использовать обычную материю в качестве материалов для инфраструктуры много веков назад, баржа, должно быть, была построена ещё до Падения Богов.

Джаус. Он плыл на реликвии.

Люк, ведущий в недра корабля, располагался на небольшом полукруглом выступе. Он тоже выглядел как новая часть судна. Судя по болтам и сколам по краям, Аво предположил, что он был построен недавно. Слева и справа от люка слои брезента и пласкрита закрывали то, что могло быть ракетными шахтами или какими-то пусковыми платформами. Аво недостаточно хорошо разбирался в кораблях, чтобы судить об этом.

Внезапно из-за люка донеслись шаги. Над ним вспыхнул зелёный огонёк. Люк с шипением открылся. Из него вышел худощавый мужчина с острым подбородком, потирая левое плечо. Обе его руки были дешёвыми имплантатами: трёхпалыми, с видимой гидравликой. На шее у него висели дополнительные устройства. Одно из них было Мем-Кодом для торговца «радостью». Аво не мог представить, что этот человек зарабатывает достаточно, чтобы оправдать аренду места на своём теле для рекламы.

— Калд! Босс сказала… — его глаза выпучились, когда он увидел Аво. Они оставались выпученными даже после того, как Аво перерезал ему горло. Рациональное беспокойство смешалось с эйфорией. Ещё одна жизнь принадлежала Аво. Он не мог отрицать дикого восторга, который это ему приносило. Он говорил себе, что это было необходимо, но он мог бы с таким же лёгкостью взять этого человека в заложники.

Кровь и микросхемы забрызгали стены. Из-под титановых пальцев мужчины потекла кровь, и он бесшумно осел у двери, умирая. Аво почувствовал, как призрак и эхо мужчины снова погрузились в него, неумолимо притягиваемые, как звёзды, падающие в чёрную дыру. Интересно. Как будто он был центром притяжения.

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ - 5 таум/c

ПРИЗРАКИ: [4]

Подняв тело, Аво выбросил его за борт корабля и посмотрел, как оно превращается в брызги, уносимые двигателями. Он моргнул. Он убил его, даже не задумываясь. Это был рефлекс: слишком легко. Ему нужно было упорядочить свой Метаразум. Ему нужен был инжектор морали.

Спуск в недра корабля был узким и тесным. Он не был рассчитан на гулей ростом около двух с половиной метров. Его руки постоянно ударялись обо что-то. Ультрафиолетовые лампы обжигали его чувствительную макушку.

Со всех сторон доносились приглушённые удары сердец и шаги. Воздух был наполнен запахом человеческого тела вперемешку с дешёвым мясом, выращенным в лаборатории. Только в этом отсеке было больше дюжины человек. Узкие проходы расходились в трёх направлениях. Аво направился налево, туда, где, как он чувствовал, было меньше всего людей.

Он старался двигаться легко, ступая на кончики когтей. Он был десятипалым. Его тело было приспособлено для бега и хватания, с цепкими когтями на обоих концах. Его масса не способствовала скрытности. Тем не менее, гул корабля скрывал его приближение.

Пройдя мимо искрящегося, сломанного сканера безопасности, Аво заглянул в комнату и увидел четверых членов экипажа, сидящих в углу с тупым выражением блаженства на лицах. На полу были разбросаны пустые флаконы и инъекторы. На простынях одной из четырёх двухъярусных кроватей, торчащих из стен, виднелись флуоресцентные пятна.

Эти люди были фанатами «радости». Наркоманами. Лёгкой добычей.

Аво сделал шаг вперёд. Команда почти не отреагировала. Кто-то рассмеялся.

— Эй, консанги, этот похож на… похож на упыря.

Аво застыл. Как упырь. Всё ещё просто упырь. Прикусив губу, Аво собрал всю свою волю в кулак и отвернулся. Он убил четырёх человек всего через несколько минут после того, как очнулся после предполагаемой смерти. Они не должны были умирать. Но они были бы такими вкусными. Убить троих и оставить одного в живых? Он мог заразить последнего и позволить заражению отвлечь и дестабилизировать корабль, пока он освобождает рабов.

Но что бы он сделал, если бы съел их? Что бы он сделал, если бы нашёл рабов после этого? Смог бы он остановиться? Не стали бы они лёгкой добычей?

"Ты — это то, что ты делаешь". Так говорил ему Уолтон. "Никогда не поздно сделать другой выбор".

Именно с этой мыслью, прочно засевшей у него в голове, он впервые одолел зверя без помощи своего Метаразума. Это, а также тот факт, что он недавно пировал. Теперь он здесь, чтобы спасать беспомощных. Чтобы искупить свою прежнюю ошибку. Если он сейчас будет потакать своим порокам, то потом не выдержит.

Аво выбрал. И, несмотря на рвущееся из груди сердце, он вышел из комнаты, но замер, услышав шаги в коридоре. Всего один. Хорошо. Идеальная возможность. Аво проскользнул в комнату и стал ждать.

— Верно, — хихикнула ещё одна член экипажа. Это была мускулистая женщина со стальными шипами вместо волос. — Это и есть упырь. Они все засмеялись, как будто его присутствие было лучшим, что с ними могло случиться. Блаженство так действует на разум.

Из-за угла показались удлинившиеся тени. Шаги приближались. Вместе с ними доносился свист. По дорожке неторопливо шёл толстый лысый мужчина, а позади него парил дрон в форме шара. В порыве ярости Аво швырнул дрона в стену, а затем схватил мужчину, сбил его с ног и затащил в каюту.

Бросив мужчину на одну из кроватей, Аво наклонился и прошептал. — Кричи. Я перережу тебе горло. Моргни, если понимаешь. — Это оказалось непросто, так как у мужчины были какие-то дешёвые хромированные шары вместо глаз. Они мигали красным, жёлтым и зелёным. Аво вздохнул. У этого дурака были имплантированы светофоры. — Кивни, если понимаешь.

Мужчина кивнул.

Аво обдумал свой план. — Сколько человек на корабле?

— Триста тридцать человек экипажа, — прохрипел мужчина, и в его голосе прозвучал ужас. — Плюс капитан.

Теперь их меньше, но мужчине не нужно было об этом знать. — Фазоинверторы?

Красные глаза смотрели на него в замешательстве. — На два уровня ниже. Почему…

Аво обнажил клыки. Мужчина вспомнил, кто задавал вопросы. — Проводи меня вниз. Нет. Сначала центр управления. — Ему нужно было захватить корабль. Если бы он смог захватить корабль, то смог бы запечатать двери. Взять под контроль его локус и направить его запас призраков, чтобы без боя подавить разум экипажа.

Мужчина вывел Аво из каюты, напряжённо шагая. Если не считать глаз, он был практически плоским. Вероятно, он сам был не так уж далёк от того, чтобы быть беженцем или новичком в городе. В большинстве местных жителей Нового Вултуна было что-то неестественное. Большинство Нюхачей были в основном неорганическими из-за своей профессии. Гильдерам не нужен был хром. Благодаря своим био- и нано-технологиям они уже были пост-морталами, ходившими среди обезьян. Тот факт, что они монополизировали Души и держали под своим началом большинство «Одетых», означал, что они не просто пользовались благосклонностью метафорической колоды, они, по сути, владели ею.

Тем не менее, это было хорошим предзнаменованием для Аво. Корабль, набитый плоскими и низкохромированными существами, означал, что он вряд ли столкнётся с кем-то, у кого есть титановая броня военного образца или «Акселеро». Если бы он столкнулся с кем-то подобным, вопрос был бы не в том, сможет ли он победить, а в том, сколько от него останется.

Большая часть экипажа находилась в своих каютах или собралась в других отсеках, чтобы избежать воздействия радиационной энтропии Пасти. Аво понятия не имел, насколько титановая обшивка корабля поможет им, но что-то подсказывало ему, что этого будет недостаточно. Сбор мусора вреден для здоровья.

Краем глаза он заметил тусклое пламя, пробивающееся сквозь стены и привлекающее его внимание. Аво нахмурился. На мгновение отключив свой когнитивный канал, он увидел, как пламя угасает. Он снова активировал свой когнитивный канал и поймал проводника за шкирку.

Аво указал в неопределённом направлении на мерцание. — Что там?

— Реакторный отсек, — сказал мужчина. — Я могу...

— Нет. Продолжай. — Он изучит реактор позже, когда у него будет время. Что-то в нём притягивало его. Притягивало его голод. По непонятной причине он хотел узнать его вкус. Прямо сейчас ему нужен был контроль.

Ему пришлось сделать ещё несколько поворотов, прежде чем он наконец спустился по склону. Дверь, ведущая на мост, была покрыта слоем ржавчины. Она выглядела неуместно под зелёным брезентом и изоляционной плёнкой, которыми, казалось, были покрыты стены внутри. Тем не менее, когда «Дорожный Светофор» приблизился, дверь с шипением открылась.

С другой стороны, женщина-гора в плаще из металлических пластин свирепо смотрела на окровавленного мужчину, стоящего на коленях. Его лицо было изуродовано и опухло. Его нижняя губа была зажата в её левой руке, обтянутой блестящей чешуёй. От него разило болью и пытками. Она стояла над ним, равнодушная башня, излучающая крайнее раздражение.

Незаметно для всех Аво предупреждающе схватил своего заложника и стал наблюдать.

Её лицо представляло собой лоскутное одеяло из кибернетических имплантов и шрамов. Её челюсть была хромированной и тянулась далеко вверх по правой стороне лица. Кислотные ожоги изуродовали то немногое, что осталось от плоти с другой стороны. Оба её глаза сверкали в темноте, как угли. Когда она откинула плащ, Аво заметил, что её ноги похожи на промышленные поршни.

Капитан, безусловно, производила впечатление. Даже непреднамеренно.

На фоне узкого помещения на вогнутом экране проецировались многочисленные голографические изображения, освещая полумрак комнаты голубоватым сиянием. На самом большом изображении несколько членов экипажа приставили ножи к шеям двух женщин. Близнецов. Они были похожи на мужчину, который сейчас стоял на коленях перед капитаном.

Капитан вздохнула. Её лёгкие с шумом втягивали воздух. — Опять же, мистер Стреклов, старшую или младшую? Мы подписали долговой контракт на двух. В настоящее время я насчитала трёх человек в вашей семье. Может, я и никчёмная, бесполезная пьянь, давно пережившая свой расцвет, но я всё ещё умею считать… — Она замолчала, когда в люк, ведущий на мостик, подул ветер. Нахмурившись, она заметила Аво и «Светофора», и наклонила голову.

— Инженер Юлли, — сказала она, — вы знаете, что за вами стоит упырь?

— Заложник, — объяснил Аво.

Женщина кивнула. Как будто для неё это было обычным делом. Наверное, она и не такое видела. В конце концов, это же Новый Вултун. — Верно. Упыри разговаривают. Они могут это делать. Просто я не помню, чтобы кто-то из них брал заложников… — Она нахмурилась. Вздохнув, она небрежно указала ладонью на лицо мужчины — Стреклова. Вспыхнула вспышка света. Чистая струя крови хлынула из открытой раны в голове мужчины. Его дочери закричали. Капитан прервала трансляцию взмахом руки.

И всё же эхо и призрак проникли в Аво, погрузившись в него, как и прежде.

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ - 6 таум/c

ПРИЗРАКИ: [5]

РЕКОМЕНДУЕМЫЕ НАСТРОЙКИ МЕТАРАЗУМА — ДОСТИЖЕНИЕ ПОТЕНЦИАЛА ОСНОВАТЕЛЬНОЙ СТРУКТУРЫ

— Вот, — сказала капитан. — Долговой контракт аннулирован. Переходим к следующему вопросу. — Она оглядела Аво с ног до головы. — Ты понимаешь стандартный язык, да?

Аво хмыкнул. — Идеально. Как будто она не слышала, как он говорил это раньше.

— Верно, — сказала она. — Просто хотела убедиться. Я немного перебрала с выпивкой. Боялась, что у меня галлюцинации.

Аво хотел наброситься на неё. Нет. Ему нужно было найти лучший способ атаковать её. Он не знал, насколько глубоки её импланты и каковы её возможности. Из-за отсутствия должным образом созданных фантазмов он не мог и просканировать её. Вместо этого он повторил одну из своих старых уловок. Внезапно он метнул в неё «Светофора» и бросился под углом. Мужчина столкнулся с ней и отскочил. Капитан вздохнула, не обращая внимания. Аво приблизился, раскрыв когти.

Он сделал два шага, прежде чем из её разума вырвался двухслойный ореол. Глаза Аво расширились. Над венцом её ореола вспыхнул призрачный символ в виде меча. Словно созвездие, воспоминания её призраков вырвались из центра ореола, захлестнув его чувства. Вот в чём разница между плохо упорядоченной коллекцией призраков и заводским Метаразумом.

Волна боли беспрепятственно хлынула в него. Без должным образом установленных защитных чар у него не было противоядия. Не было защиты. Повинуясь её воле, боль пронзила его нервные центры, когда её призраки завладели его психическими функциями. Аво ахнул, падая, когда её призраки проникли глубже, разрывая его поверхностные мысли и делая его разум пористым. За него трудно было ухватиться.

ПРЕДУПРЕ...

Его когнитивный канал отключился. Поток безумия хлынул в его разум. Он погрузился в водоворот снов, в хаос. Воспоминания о том, как его избивали и пытали, переполняли его чувства. Так продолжалось какое-то время, пока его разум не притупился настолько, что воспоминания отступили, как волны, возвращающиеся в океан. Перед его глазами стояла завеса тьмы; миазмы статического электричества отделяли его от чувств.

Сквозь узкую щелочку сознания он почувствовал, как его тело судорожно бьётся о землю. Он попытался встать. Тело не слушалось. Капитан активно перехватывала его мысли, прежде чем они успевали пройти по телу.

— Он мёртв? — услышал он из темноты вопрос «Светофора».

— Нет, — сказала капитан. — Это было бы пустой тратой времени. Это говорящий упырь. Не каждый день такое увидишь.

По коридору, откуда появился Аво, застучали торопливые шаги. — Капитан, капитан!

— Да, да, я знаю. Упырь на корабле.

— Калд, Тагма и Джесса мертвы. Ли-ин пропал.

Последовала пауза. Капитан вздохнула. — Думаю, я могу догадаться, почему. Юлли. Поднимайте тревогу. Посмотрите, не заразил ли он кого-нибудь. Мисс Ката, отведите его в загоны. Положите его на продукт и свяжите с локусом. Напугайте его кошмарами. Иначе он не успокоится. Чёртовы придурки.

— Ручки? — спросил незнакомый голос.

— Да, ручки. Мы сможем продать их позже. — Капитан усмехнулась. — Он уже убил троих моих людей. Так что можно как-то извлечь из этого выгоду.

— Я просто подумал...

— Бросить его в Пасть? — рассмеялась капитан. — Зачем? Чтобы его смерть была быстрой и безболезненной? Нет. Когда мы вернёмся в Перекрёсток Маззо, мы передадим его «Безжизненному». — При этих словах зверь внутри него взбесился. Он яростно боролся с призраками, завладевшими его разумом. Тщетно.

На его мысли опустилась завеса смятения. Его разум утонул в вихре хаоса, чувства ускользали от его сознания. Ему показалось, что его что-то тянет вверх, прежде чем он увидел, как визжащая пила рассекает его живот. Затем он увидел, как из его ран вылетают бабочки, а внутренности, которых у него не должно было быть, превратились в змей и вонзили клыки ему в глаза.

Затем пришло последнее воспоминание. Он падал в горящий дом, задыхаясь от дыма. Дым становился всё гуще. Настолько густым, что это было всё, что осталось от его мыслей. Нарастающий туман поглотил его, погружая во тьму.

---

*FATELESS — БЕСЦЕЛЬНЫЙ. Без цели, без судьбы. Обречëнный, бесполезный не-гражданин, почти без прав, поддержки и защиты.

FATE — СУДЬБА. Иногда так, Судьбами, называют полноправных, зарегистрированных граждан Нового Вултуна.