Плоть — это рабство. Плоть обманывает. Плоть подводит.

Заменённые металлом, наши слабости исчезают. Озарённые призраками, наши умы становятся чистыми. Благодаря тауму наша смертность возвышается до божественности.

Откажитесь от того, что есть. Стремитесь к тому, чем вы можете стать. Возьмите пламя и ищите высший путь. Таков апофеоз. Такова мечта Джауса.

— «Книга Нового Сплава», Стих I, Апофеоз I.

2-3

Восхождение

Охотница вздрагивала при каждом шаге, её движения были размытыми, лишёнными стабильности и темпа. Типичные симптомы передозировки нейромедиаторов. Вероятно, какой-то уличный графтер взломал её гражданский имплантат ради дополнительного кайфа.

Её туловище представляло собой тонкий металлический хребет, который удлинялся и укорачивался в зависимости от её желаний. Из-за этого она выглядела почти как змея. Из её титанового хребта торчали четыре разных частотных лезвия, удерживаемых руками из волокнистого золота. В двух её органических руках, прижатый к груди, был сдвоенный пистолет-пулемёт с голографическим декором.

Сквозь прорези в мостике Аво не мог разглядеть, были ли её глаза тоже усилены. Затаив дыхание, так, что даже кровь в жилах застыла, он ждал, что она заметит его, что одно из её лезвий пронзит его и отправит в небытие.

Она ничего не заметила. Удар так и не последовал. Всё её внимание было сосредоточено на отце и его сыне.

Она угрожающе подошла к плачущему ребёнку. Аво тихо следовал за ней снизу, изо всех сил стараясь попадать в ритм её шагов.

Один из её клинков издал громкий звон. Она подняла его над головой, насмешливо салютуя мальчику. — Храбрый маленький солдатик. Защищает своего отца. Как храбро. — Она провела языком с медным наконечником по клинку. Между клинком и имплантом проскочили искры. Атмосфера наполнилась тревогой и волнением; некоторые шепчущие призраки требовали, чтобы она убила мальчика, а другие умоляли пощадить его жизнь.

Мальчик задрожал, громко заплакал, заглушая даже шёпот призраков в здании. Отец оставался в стороне, слишком дезориентированный, чтобы быть полезным, даже когда он застонал и пришёл в себя.

Хорошо. Аво надеялся, что эта охотница — садистка. Мальчик громко плакал. Это отвлечёт её на достаточно долгое время, чтобы его безумный план сработал.

Аво бывал в таких ситуациях, когда его заставали врасплох, и наоборот. Очень важно было выследить добычу, пока она не подозревает о приближении. Но то, что последует за этим, должно было быть быстрым и тщательным. В противном случае, если бы ваша цель всё ещё стояла на ногах, вы могли бы просто встретить Великое Ничто от рук пятитонного громилы, наделённого гипермускулами.

Охотница подняла клинок. Мальчик отпрянул, крепко прижимаясь к отцу. Она рассмеялась. Дешёвые острые ощущения — получать такой ужас от ребёнка. Аво задумался, что же так сломило её, что она вела себя как одна из его сородичей. Такое мучение мог бы причинить гуль ради забавы перед убийством.

Он отвернулся от неё под углом и ухватился своими цепкими когтями за край. Её клинок поднялся высоко. Её глаза расширились. Её дыхание участилось; хрип в её вздохе выдавал, что она испытывает экстаз.

Аво вскочил и перегнулся через край, прежде чем схватить её за лодыжку. Резким движением он оторвал охотницу от земли. На мгновение она растерялась и замахала руками, когда он лишил её равновесия. Когда она упала, из её пистолета раздалось два выстрела. Когда она ударилась о дорожку, её клинки в удивлении взметнулись вверх. Под ней заскрежетал металл. На левом бедре Аво появилась кровоточащая рана от случайного удара. Искры разлетелись в стороны. Аво зарычал и потащил её к краю.

+О, хо-хо, что это!+ — сказала Малышка Вишес, и её призрачный голос доносился отовсюду. +Висекелес нашла лёгкую добычу. Но посмотрите под неё. Номер Четырнадцать — это что, гуль?+ Голос диктора звучал озадаченно. Может быть, даже раздражённо. +Почему… э-э, Номер Четырнадцать полон решимости бороться за свою… свою жизнь.+

Несмотря на то, что он застал её врасплох, она всё равно реагировала в несколько раз быстрее, чем он. Её конечности размылись. Его рык превратился в крик боли, когда что-то вонзилось глубоко в его плоть, рассекая мышцы и задевая кость. Она была в полушаге от победы, когда одно из её лезвий вонзилось в его плечо. Его рука ослабла от боли. Она вырвалась из его хватки. Ещё одна серия размытых движений. Аво увидел, как кровь хлынула из его груди, прежде чем почувствовал, как холодная боль начала отступать. Она разорвала его быстрее, чем он успел осознать, и его жизнь была спасена только из-за увеличивающегося расстояния между ними, когда она сорвалась с края мостика и устремилась на встречу с полом фабрики.

Еще дюйм ближе, и её клинки нанесли бы смертельные раны.

Через полмиллисекунды после начала падения она контратаковала. Её тело неестественно изогнулось, а пистолет-пулемёт изрыгнул песню автокинетического огня. Пули с вольфрамовыми наконечниками жалили и разрывались на коже Аво, разбрызгивая кровь. Микрофрагментированные боеприпасы. Мускулы пронзила острая боль. Что-то в его груди сломалось. Сами по себе выстрелы были неприятными, но ущерб быстро накапливался. Ещё одна пуля попала ему в голову. Его мозг гремел, почти оглушённый воздействием силы.

Всякое самообладание Аво лопнуло, как проржавевшая цепь. Зверь взял верх. Он прыгнул с мостков следом за ней. Это был поступок, рождённый голодом и безумием, но ему нужно было убить её прямо сейчас. Если бы он этого не сделал, то никогда бы больше не перехватил инициативу, а если бы позволил ей набрать скорость, то сомневался, что продержится и секунду, когда она не будет терять равновесие.

Волна трепета и возбуждения захлестнула его, когда преследовавшие его призраки выплеснули в его разум ненужные эмоции. Они ликовали. Подбадривали его в бою.

+Самоубийство! Самоубийство!+ — нараспев произнёс кто-то.

Почти четыреста фунтов упыря встретили хромированную плоть звонким столкновением. Его локоть смял дешевую подкожную ткань, которую она называла бронёй, откинув ее голову назад. Аво почувствовал, как что-то сломалось о его руку. Она не ожидала этого. И он не ожидал от нее такой хрупкости. Ей следовало приложить больше усилий, чтобы увеличить свои шансы на выживание.

В Новом Вултуне гули не были особенно сильны. Не тогда, когда обычный бандит с кредитом в десять тысяч импов мог позволить себе покрыть мышцы углеродными нанотрубками. Но у него была масса. И они были в свободном падении. Единственное, что ему нужно было сделать, — это приземлиться на неё.

Увидев, как её плоть сжалась перед его ударом, он захотел посмотреть, какого цвета будут её внутренности, когда они коснутся земли.

Тем не менее, для того, у кого есть усилитель рефлексов, падения было более чем достаточно, чтобы нанести ответный удар. Между ними вспыхнуло насилие. Боль сменялась болью. За каждый удар, который он наносил ей, она била его пять раз. Он вцепился в неё, вонзив когти ей в затылок. Боль взорвалась у него под рёбрами, удары молотом обрушивались на его мышцы, как отбойный молоток. С его отслаивающейся кожи сыпались ошмётки, оторванные от мяса под ней воздушным потоком. Её клинки слепо рассекали воздух. На его спине зияли раны, которые хлопали на ветру. Она дюйм за дюймом пробиралась сквозь его мышцы к позвоночнику.

Аво укусил сильнее и почувствовал, как хрустнули его клыки, пробив дешёвую броню. Висекелес закричала. Холостой щелчок её пистолета прозвучал красиво. Зажав её в смертельных объятиях, он надвигался на неё. Земля поднялась, словно наковальня, готовая встретить молот, которым был Аво. Охотница? В конце концов, она была просто стеклом, зажатым между ними.

Они рухнули на землю с оглушительным грохотом. Волна боли пронзила его. Внутренности Висекелес размазались по нему тёплыми брызгами. Её вкус остался у него на языке, даже когда он скатился с неё и остановился, ударившись о ломающуюся консоль. Онемение охватило его тело. Боль сочилась из каждой поры.

Глотая кровь, Аво лежал там, его израненное тело представляло собой сплошную рану. И всё же он чувствовал эйфорию от триумфа. Неподалёку от него Висекелес приветствовала его в виде искорёженной груды — почти лужи. Теперь он ясно её видел. Из полуразрушенных глазниц высыпались осколки стекла. Остатки её оптических имплантатов. Её мягкие внутренности сочились и просачивались сквозь разрывы в металле, освобождаясь от давления удара.

Она пыталась что-то сказать ему одними губами. Одно из её лезвий дернулось. Рука, державшая его, искрила и шипела. — Н-не… справедливо. — Кровь и охлаждающая жидкость хлынули у неё изо рта. Она откинулась назад и выдохнула в последний раз.

+Я... Что... Нет!+ — сказала Малышка Вишес, её голос был полон скорее смятения и ужаса, чем удивления. +Я ... я имею в виду ... поздравляю Номер Четырнадцать с победой над Висекелес!+ Под одобрительные возгласы толпы Аво почувствовал, как чужое присутствие коснулось его сознания, обращаясь непосредственно к нему. +Она была одним из моих лучших работников, ротлик. У неё был потенциал. Звёздный потенциал! Ты... ты всё мне испортил. Я… я собираюсь… о, ты узнаешь. Ты узнаешь.+

Обезумев от боли, Аво хотел рассмеяться, но стоны были важнее. Разница между ним и хромерами: его плоть могла исцелиться, а металл — нет. Собрав остатки сил, он подполз к её останкам, уже слизывая языком кровь Висекелес с покрытой пылью земли, питаясь каждым глотком.

Пропуская свои клетки по телу, он восстанавливал мышцы и выпрямлял кости. Больно, но не смертельно. Пока у него есть биомасса для сжигания и цел череп, он может продолжать. И всё же он чувствовал себя так, словно на него только что наступил великан. Подползая к мёртвой охотнице, он нашёл хорошую открытую рану и поел.

Настроение, царившее в окружающем его мире, было шумным для одних и тихим для других. Воздух был наполнен шоком. Краем уха он слышал болтовню своих попутчиков. Он вполуха прислушивался, пока ел.

+Чёрт, да! Этот ублюдок надрал ей задницу!+ — заплакал его первый пассажир.

Та, что с горлом, фыркнула. +Упырь — слабак. На его месте я бы встала на эту дорожку и сбросила её с половины высоты.+

+Заткнись. Я видел, как ты убегала от «крысоеда». Ты ни хрена не собиралась отступать.+

+Пошёл ты!+

Его пассажиры спорили. Аво пожалел, что не получил сотрясение мозга во время драки. Он изо всех сил старался не отвлекаться на шум. И снова ему не хватало последовательного Метаразума. Он мог бы использовать его, чтобы развеять навязчивых призраков и оградить свой разум от посторонних.

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ - 7 таум/c

ПРИЗРАКИ: [6]

Верно. Он только что поглотил ещё одного призрака. И эхом откликнувшуюся вещь. Таум. Как бы то ни было, это сработало. Потому что теперь он мог это сделать. Он был слишком голоден и ранен, чтобы думать. Прямо сейчас он сосредоточился на перемещении новой биомассы, чтобы устранить все повреждения в своей ткани. Он хотел бы съесть глаза Висекелес. Глаза были вкусными — почему все заменяют свои глаза?

По крайней мере, внутри она не была слишком бронированной. Она была больше похожа на устрицу, чем на краба, которого ему пришлось бы раскусить.

+Я… похоже, что Четырнадцатый Выживший победил Висекелес!+ Статика потрескивала в глубине его разума, пока Малышка Вишес повторяла: +... кто-нибудь, выясните, кто продал нам этого упыря. Это же шутка, да? И почему он одет? Он не съел ребёнка? Это же лёгкое мясо. Чёрт! Не то лобби...+ Статика вернулась.

Aво продолжал игнорировать комментарии, предпочитая всасывать сухожилия, как лапшу. В какой-то момент мальчик и его отец — теперь проснувшийся — стояли рядом с ним. Они смотрели на него со смесью страха, благоговения и почтения. Потребовалась большая часть его воли, чтобы просто съесть охотницу. Находясь так близко, они пахли довольно соблазнительно.

Мальчик взволнованно потянул отца за штанину и указал на Аво. Мужчина поморщился и потёр голову. Они собирались поговорить с ним. Пока он ел. Аво не хотел разговаривать с людьми во время еды. Он вообще не хотел разговаривать с людьми.

Мужчина подошёл на шаг ближе. Аво собрался с духом. Мужчина выглядел довольно упитанным. Наверное, он не был слишком жилистым.

— П-простите, — сказал отец на ломаном стандарте, и на его лице появилась приятная улыбка. У него был баритон. Он звучал так, будто он много лет выступал с речами. Аво подумал, будут ли его голосовые связки на вкус отличаться от тех, что он ел раньше.

Проглотив остатки трицепса Висекелес, Аво пристально посмотрел на него. Мужчина приближался к нему, явно нервничая из-за того, что увидел, но всё равно шёл вперёд. Странно. Беженец. БЕСЦЕЛЬНЫЙ. Мясо для города. Лёгкое мясо. Аво покачал головой и проглотил еду, заставив себя представить мужчину размытым пятном. То же самое с мальчиком. Они будут оставаться «мальчиком» и «отцом» до тех пор, пока будут с ним.

В конце концов, нет смысла вспоминать о вероятных жертвах в этом городе.

Мужчина прочистил горло. Моё имя...

— Мне всё равно, — сказал Аво. — Наверное, скоро умрёшь. Имя мальчика мне тоже не нужно.

Что бы ни собирался сказать этот человек, это не имело значения. Аво перевернул Висекелес на спину. Её руки были смяты. Он понятия не имел, где сломались три лезвия. Пистолет был сломан и пуст. Не было смысла подбирать фрагменты пластали. Грубо потянув, он вытащил оставшееся высокочастотное лезвие из изуродованной золотой руки. Оно гудело в его руке.

Аво ухмыльнулся.

Отец сглотнул, нервничая от того, что обращается к своему странному спасителю. — Я бы просто хотел поблагодарить…

— Ты умеешь карабкаться? — спросил Аво.

— Я, карабкаться?

— Если нет, то ты умрёшь. — Аво указал на цилиндр из тел, вращающийся вверх. — Убью тебя сейчас. Быстрая смерть. — Он направил на отца вибрирующее лезвие, похожее на мачете, которое звенело в его руке, а в прорезиненной рукоятке гудел осциллятор. — Мы поднимаемся. Нужно подняться наверх.

— Наверх? — он разинул рот, глядя на трупы, привязанные к цилиндрам. — Вверх с… ними?

В его сознании появился ещё один груз. Ещё один пассажир. Аво вздохнул.

+Привет, ребята, только что зашёл, что делает этот упырь?+

+Собирается совершить восхождение,+ — сказал тот, что говорил с акцентом. +Чёртов урод, на удивление, весь в огне и без фитиля. Чертовски вырубил Висекелес.+

+Джаус. Висекелес? Убийца из Ну-Скарроубура? Девушка-бритва из восемнадцатого блока?+

+Да. Сбросил её и разбрызгал. Это, чёрт возьми, показывает, из чего сделаны «Одетые» и Реги. Если гулю удалось так прикончить хромированного, вспомните, что раньше их было с пару миллиардов.+

Его первый мысленный пассажир фыркнул. +Этот бледный — нечто особенное. Я помню Восстание. Упыри были тупыми засранцами. Они только и знали, как бросаться в атаку. Пытались таранить танки, дронов, големов. Кровавая бойня. Мой отец во время войны всаживал в них тактические ядерные заряды. Говорил, что они продолжали наступать. Думаю, кто-то вставил в этого кое-какие модификации. Он хорошо говорит. Он не ест ни ребёнка, ни отца. Чёрт, он устроил засаду на Висекелес, а не набросился на неё. Упыри не должны контролировать свои импульсы. А у этого контроля больше, чем у большинства полукровок в моём квартале.+

Воспоминания о бесконечной резне терзали Аво. Он вспомнил, как видел первые удары падающих снарядов. Мощность подавляющего тактического ядерного заряда составляла всего лишь килотонны, но этого было достаточно, чтобы уничтожить тысячи его братьев за секунды. Вспышки оставляли резь в глазах на несколько часов.

Аво стиснул зубы. Он пытался не обращать внимания на комментарии, звучавшие в его голове. Ему не нравилось, как они говорили о нём. Выделяли его. Так его было бы легче вычислить экзорцистам Гильдии, когда они раз в два месяца сканировали мысли во всём улье. Ему совсем не хотелось попасть под проверку, если он выберется из этой передряги.

— Вставай, — сказал Аво, не в силах больше ждать. — Бери мальчика. Я ухожу. Если хочешь, иди за мной. — Он повернулся, чтобы уйти. Мужчина позади него что-то пробормотал. Мальчик что-то сказал. Аво было всё равно. На самом деле. Спасти их было достаточно благородно.

Что-то подсказывало ему, что Уолтон мог бы поступить с этим более тактично. Но в подобных ситуациях практичность была полезнее вежливости. Кроме того, одного ″акта солидарности″, как называл это старик, было более чем достаточно.

Если они всё равно не смогут выжить, то это будет выше его сил. Милосердие давалось ему с трудом. И каждое мгновение, которое он терпел в их присутствии, было ещё одним мгновением, когда ему приходилось бороться со зверем. Прямо сейчас кормление от охотницы дало ему ещё час. Максимум.

После этого оставалось только гадать, поддастся ли он.

Взобравшись на конвейерную ленту с телами, Аво внимательнее огляделся. В ветре он услышал призрачный смех других зрителей, всплески эмоций — обрывки мыслей о возмущении, потерянных бесах и полученном удовольствии.

Казалось, что тени колышутся и изгибаются вокруг него. Фантомы иногда меняли восприятие. Призраки, как правило, колыхались под поверхностью реальности. Бесчисленные зрители вселялись в предметы вокруг него, чтобы лучше видеть происходящее. Это не имело значения. Он направился к цилиндру.

Отец и сын последовали за ним, переговариваясь друг с другом на непонятном языке. Аво изо всех сил старался не обращать на них внимания и забыть об их существовании, а также изо всех сил старался игнорировать желание зверя съесть их. Вероятно, они умрут. Они казались хорошими людьми, но Новому Вултуну это было не нужно.

Им нужны были специалисты. Учёные. Чародеи. Агносы. Инженеры. Социальные меметики. Философы. Все специальности создавались и поддерживались на верхних уровнях.

Будучи беженцами, эти двое оказались в самом конце очереди на получение гражданства, и если бы мальчик не смог доказать, что он гений среди гениев, то в будущем они стали бы кормом для Душ. В наши дни труд предназначался для не-живых и големов. Нет нужды в крепостном праве или рабстве. Проще говоря, отец и сын были полезнее мёртвыми, чем живыми. Не было особой ценности в том, чтобы быть БЕСЦЕЛЬНЫМ.

+Осталось девяносто пять выживших,+ — объявил монотонный голос. Системный администратор. Аво поморщился. Сегодня была бойня. Выживших убивали. Это не сулило ему ничего хорошего. Как только у других охотников закончится добыча, они сосредоточатся на нём.

Аво едва удалось убить одного из них, воспользовавшись внезапностью, и при этом он чуть не сломал себе шею. Боль всё ещё пульсировала в его теле.

Проходя мимо консолей и бездействующих механизмов, Аво заметил, что с потолка свисают оборванные провода. Кто-то уже проходил здесь раньше. Либо участники предыдущего «Горнила», либо мародёры, ищущие дешёвых бесов. Наверное, это хорошая идея. Если бы он смог найти работающий источник питания, то, может быть...

— Подожди! — внезапный крик заставил Аво вздрогнуть. Бросив на отца короткий взгляд, он убедился, что с дорожки никто не спускается, никто не прячется в темноте. Сердце отца билось громко. Грохотало, как барабан. Мужчине нужно было размяться. — Можно задать вопрос?

— Продолжай двигаться, — сказал Аво, не желая разговаривать.

— Каков наш план? — спросил отец-обуза.

Аво подавил рычание. — Вставай. Не умирай. Продолжай двигаться.

— Что, если они нас увидят? Догонят нас? Что ты будешь делать, если… если один из них оживёт?

Ах. Он боялся спящих трупов на цилиндрах. Переживал, что игрок может попасть в одного из них. Эту проблему легко решить. — Трупы. Хрупкие. Разбей их.

— А что, если мы не сможем?

Аво пожал плечами. — Ты умрёшь. Они съедят малыша.

В его сторону быстро полетел поток слов. Аво мало что понимал, но знал, как это звучит, когда кто-то его проклинает.

— Почему? — снова спросил отец. — Почему ты спасаешь нас и игнорируешь?

— Временное проявление этичности.

— Что?

Когда конвейер приблизился к цилиндру, парящие дроны подхватили наиболее сохранившиеся трупы и поместили их в пустые крепежи с тремя металлическими застёжками. Оттолкнув дрона в сторону, Аво схватил одно из украшенных гирляндами тел за шею и небрежно потянул на себя. Кожа и разложившееся мясо оторвались, как мокрый мешок с мульчей. Одна из металлических застёжек сломалась. Не обращая внимания на кровь, Аво закончил снимать то, что осталось от трупа, с ремня.

Железные зажимы, удерживавшие тело, можно было использовать как поручни, за исключением нескольких лоскутов колышущейся кожи, оставшихся на конструкции. Но для Аво это было плюсом. Он мог использовать их как изоляцию или защиту от порезов.

Мужчина рядом с ним застыл на месте. Пустая упряжь медленно поднялась.

Не обращай на них внимания. Не обращай на них внимания. Они умрут. Не обращай на них внимания. Ты уже достаточно сделал…

— Что? — спросил Аво.

Мужчина посмотрел на него с выражением, которое больше подошло бы больному щенку.

— В цилиндре есть что-то завораживающее?

— Н-нет, просто… — он сглотнул. — Я…

Аво зарычал и сорвал рядом с собой ещё один труп. А потом ещё один.

— Садись.

Мужчина колебался.

— Давай. Или я съем мальчика.

Мужчина сел.

Наконец-то был найден секрет эффективного общения между ними: угрозы насилием. В самом деле, как Аво мог быть таким слепым? Ему следовало просто запугать отца, чтобы тот подчинился.

С отвращением глядя на мёртвую плоть, покрывающую зажимы, мужчина схватился за самый чистый из них, а другой рукой прижал к себе сына.

— Обеими руками, — сказал Аво, перекидывая нож-частотник в другую руку. Он бросил взгляд на свою отсутствующую левую руку. Она уже выросла до запястья. Он заживал быстрее, чем раньше. Странно, но это хорошо в такие трудные времена. Нужно будет проверить, нет ли опухолей. — Используй обе руки. Не знаю, насколько глубоко. Если упадёшь, останешься там. Обратного пути нет.

— Мой сын...

— Не безрукий, — сказал Аво. Джаус. Они собирались умереть. Они собирались умереть, а он им помогал.

Ты улыбаешься в том Большом Ничто, куда ты хотел попасть, Уолтон? Пустота позволяет тебе гордиться мной?

Отец и сын перешёптывались. Аво слышал каждый слог, но ничего не понимал. Боги, потерять свой старый Метаразум было хуже, чем потерять левую руку. Хуже. Он словно стал простым человеком. Не мог думать так же хорошо. Лишился всех своих способностей.

С работающим Метаразумом он мог бы, по крайней мере, защитить свой разум. На лету создавать новые фантомы, используя фантом, предлагающий функцию раздвоенного сознания. Переустановить какой-нибудь инжектор морали, чтобы ему не нужно было гадать, что он должен и чего не должен делать. Сделать так, чтобы ему было сложнее съесть мальчика.

Он слышал, как горячая кровь бурлит внутри ребёнка. Пахло восхитительно. Аво недовольно хмыкнул.

Прямо сейчас, без своих фантомов, он был просто хрупким куском мяса. Аномальным куском мяса, который заражал и поглощал любую биомассу, чтобы поддерживать себя, но всё же просто куском мяса. Не способным повлиять на свой собственный дизайн. Не способным к разведке или прорицанию. Всегда реагирующим. Реагирующим. Реагируя, в конце концов, оказываешься в Большом Ничто. Реагируя, ты умираешь.

— Спасибо, — сказал отец-обуза, нарушив задумчивое молчание Аво. Ну, задумчивое беспокойство. — С-спасибо, — снова сказал отец. Аво не вздохнул. По крайней мере, внешне. — Я сказал…

— Слышал тебя, — сказал Аво.

— О. Я просто...

— Хочешь поблагодарить меня, — ответил Аво. Он огляделся, проверяя, не решился ли кто-нибудь из игроков на то, чтобы вселиться в одно из полуготовых тел вокруг него. Он сомневался в этом. Ни у кого из мёртвых не было локусов или чего-то, что можно было бы принять за разум. Призраки сами по себе не влияли на материю. Только на сознание. — Да. Я знаю. Не надо.

Последовала ещё одна благословенная тишина. Хорошо, что призрачная одержимость была запрещена в «Горниле». Убивать стало сложнее. Больше развлечений. Он вспомнил, что раньше такое случалось, когда гриферы решали вселиться в участников и заставляли их убивать себя разными способами, чтобы выиграть пари или просто ради забавы.

Синдикаты наложили запрет на это довольно быстро после того, как просмотры начали падать.

— Зачем ты это делаешь? — спросил отец.

Аво вздохнул. — Делаю что?

— Помогаешь мне, а потом игнорируешь, — сказал отец, слегка усмехнувшись. — Ты… ты как кошка, понимаешь? Ты знаешь, что такое кошка? Мужчина почти рефлекторно попытался жестами показать, что такое кошка, прежде чем ему пришлось снова взять себя в руки.

— Знаю, что такое кошка, — сказал Аво. — Город заполонили ну-кошки.

— О. Мой сын любит кошек.

— Большинство из них способны есть детей...

— Ты снова это делаешь!

Аво скрежетнул клыками. Не потому, что был раздражён. Просто у него была такая привычка, когда его потенциальная добыча задавала слишком много вопросов.

— Что я делаю?

— Ты помогаешь, а потом игнорируешь. Ты добрый, а потом злой. Ты спасаешь мне жизнь, а потом бьёшь. Ты постоянно колеблешься.

— Привержен своему выживанию.

— Тогда почему ты продолжаешь помогать нам?

— Я же говорил тебе. Импульсивность и глупость.

Отец пристально посмотрел на него. — Писание Артада высоко ценит добродетельных. Тех, кто готов пожертвовать собой и рискнуть ради другого, будь то родственник или незнакомец.

— Артад мёртв.

Отец, казалось, не обратил внимания на колкость. — Да. На протяжении веков. Но всё же учения выжили. Без них мы, жители Вайлоса, никогда бы не пережили это путешествие. А мы с сыном никогда бы не выжили без тебя.

— Вот как обстоят дела сейчас?

— Что?

— Бог умирает. Превращается в философию? — Аво покачал головой. — Я был неправ насчёт тебя. У тебя есть будущее в этом городе. Мы выживем и доберёмся до Лабиринтов. Найдём Гильдера. Любого Гильдера. Им нужен кто-то, кто поможет с ребрендингом.

— Они предлагают жильё...

Аво прорычал. На этот раз он действительно был раздражён. — Шутишь?

Мужчина улыбнулся ему. — Да.

Аво отвернулся от смеющегося мужчины и подумал о том, чтобы перерезать ему горло. Пусть тогда посмеётся. Ублюдок.

Отец лишь продолжал посмеиваться. — Вы, такие как вы, способны смеяться?

— Нет, — солгал Аво. — Низшие Мастера вырезали это из нас.

— Правда? Как печально.

— Я тоже ничего особенного не чувствую.

— Что ты чувствуешь?

— Голод.

— И что ты...

Низкий вой проник в уши Аво. Ветер подул ему в лицо. Аво посмотрел вверх, за кольцо, и его глаза расширились, пытаясь найти источник шума.

Голос Малышки Вишес снова промелькнул в его сознании. +Эй, гнилушка. Я кое-что придумала. Тебе будет немного весело… но я позволю тебе узнать самому,+ — она отключилась, как только договорила. Аво беспокоился о её растущей одержимости им. Он не хотел, чтобы ведущая активно добивалась его смерти. Это не сулило ничего хорошего для его здоровья в краткосрочной перспективе.

Сверху донёсся тихий свист. Отец перестал смеяться. Аво почувствовал, как его правая нога крепче сжала новый клинок. Ещё один свист. И ещё. Мужчина рядом с ним напрягся. Глаза мальчика расширились от ужаса. Что-то приближалось. В воздухе раздался низкий вой, похожий на рёв двигателей.

Сквозь проём, ведущий из нижней части фабрики в производственное крыло, промелькнула и исчезла рама воздушного дрона. Из-за него посыпались эмоциональные отходы. Им управлял кто-то, использующий призрака. Аво ощутил мысли пилота, переданные через посредника. От них разило ликованием и диким восторгом.

Другой охотник. Или охотники.

Голос Малышки Вишес снова раздался в общем зале. +Ладно, кровожадные уроды, прошло уже десять минут, и мы перевалили за большой потолок. Похоже, ночь будет жаркой. Отдельное спасибо номеру Четырнадцать. Похоже, мы нашли упыря с золотым сердцем. Или, может быть, он просто сытый. В любом случае, молодец, что прикончил Висекелес. Не думала, что ты на такое способен. Тем не менее, если вы хотите попасть в сам город, вам ещё предстоит долгий путь. Будьте начеку и помните: смерть может подстерегать вас повсюду.+

Она хихикнула. Аво хотел встретиться с ней лично, чтобы перегрызть ей горло.

Отец вытаращил глаза. — Что это?

— Дроны, — сказал Аво.

— Дроны? — растерянно спросил мужчина. Современные технологии были ему явно незнакомы. Мальчик крепче прижался к отцу.

Аво горько усмехнулся. Они скоро поймут.