Времена меняются. Война тоже меняется. С наступлением новой эпохи инноваций в области тауматургии и колдтеха началась гонка вооружений, затрагивающая как макро-, так и микро-уровни.

Благодаря нашим достижениям в области фантомных энграмм и простоте массового производства с использованием нанотехнологий, нашим войскам лучше было бы иметь легион пилотов-мультиплатформеров, чем тратить их как пушечное мясо.

Итак, мы представляем вам X-1 «Бодкин», наш новейший разведывательный дрон. Благодаря сложным локусам, позволяющим управлять им на расстоянии с помощью призраков, мы считаем, что даже при отсутствии надлежащей подготовки, критической массы этих дешёвых одноразовых платформ, управляемых «бессмертным» ополчением наших граждан, будет более чем достаточно, чтобы перегрузить и сокрушить заранее подготовленные крепости Высокого Пламени.

— «Исследования и разработки Ори-Таума, X-1, журнал разработок».

2-4

Титановые Фантомы

Аво не обращал внимания на вопросы отца, взбираясь по цилиндру. Если за проёмом были дроны, он заставит их вступить в бой первыми. Жаль, что пистолет-пулемёт сломался раньше. Он бы очень пригодился.

Поднявшись с пола фабрики, Аво выглянул в щель, ведущую на сборочную линию. Бесчисленные конвейерные ленты и сборочные дроны окружали его, словно он был в паутине из кремния, пластика и металла. В самом конце цилиндров гудели массивные реакторы, а ворчащая турбина выпускала искры.

Внутреннее пространство сборочного цеха фабрики было размером с мегаблок. Должно быть, оно простиралось на милю или две в ширину и длину. А в высоту — в два раза больше. Казалось, что он забрался в промышленный лес. Вокруг царил хаос, симфония работающих машин, свистящих механизмов и искрящихся проводов.

Этого было достаточно, чтобы он не заметил приближение первого дрона, пока не стало слишком поздно.

Ветер хлестнул Аво в спину. Резко повернув голову, он едва успел заметить снаряд с хромированным остриём, вонзившийся в украшенный гирляндами труп в нескольких футах под ним. Зажимы и ремни, удерживающие труп, ослабли и порвались. Наружная поверхность цилиндра помялась, когда вращающиеся механизмы внутри машины начали издавать вой. Из-под деформированных металлических пластин полетели искры.

Когда звон в ушах утих, Аво почувствовал, как по его правому бедру пробежала серия уколов. Что-то ударило по лезвию, которое он держал в правой ноге.

Сверху донёсся хор двигателей. Снизу последовал второй залп. Аво перераспределил свою кровь и вытолкнул металлические осколки из ноги. Чувствуя голод, он залечил рану. Пробираясь между разбросанными машинами и похожими на виноградные лозы сборочными линиями в этом металлизированном лесу, Аво заметил пять дронов в титановых корпусах, круживших вокруг него с двух разных сторон, словно волки на охоте, рассекая воздух, как стрелы.

+Везучий упырь,+ — сказал тот, что был с носом.

+Долбаный дроно-жопер,+ — вмешался новый голос. +Я бы с лёгкостью расправился с этим придурком.+

+Да, конечно, ты бы...+

— Ты, — прорычал Аво, пытаясь разглядеть отца. Мужчина теперь прижимался к трупу, а его сын крепко обнимал его за грудь. — Подожди, пока пройдёт разрыв. Затем слезай.

Отец моргнул. — Слезть?

Он разберётся. Аво оттолкнулся от незакреплённой металлической планки. Двигатели приближались. Он посмотрел на ближайший конвейер. Десять футов. Легко прыгнуть. Аво прыгнул.

Он приземлился на ленту как раз вовремя, чтобы увидеть, как еще два дрона врезались и взорвались над тем местом, где он только что был. Конструкция цилиндра начала визжать. Застонав, его верхняя половина начала сгибаться, рвущийся металл открывал вращающуюся турбину, теперь охваченную огнем.

Приближался ещё один беспилотник-камикадзе. В воздухе витало напряжение и волнение.

Всё ещё цепляясь за разрушающийся корпус цилиндрического лифта для трупов, Аво наблюдал, как отец слепо шарил руками в дыму, кашляя и задыхаясь, совершенно не замечая, что теперь он находится почти на уровне земли и может в любой момент сойти.

Идиот.

Здравый смысл подсказывал Аво просто бежать. Голод требовал, чтобы Аво хотя бы схватил мальчика и перекусил. Воспоминания об Уолтоне напомнили ему о том, что он должен остаться и творить добро. Аво задумался, компенсирует ли спасение одних и тех же двух жизней те четыре, которые он оборвал ранее.

Вздохнув, он переложил частотный клинок из ноги в руку и спрыгнул обратно на землю. Звенящая песня оружия в форме мачете была препятствием для того, чтобы он слышал её так близко к своим ушам. Из-за этого ему было труднее судить, откуда прилетят следующие дроны.

Отец закричал, когда цилиндр сломался и сложился, а его дешёвый металлический стержень скрутился. Раздался оглушительный скрежет и грохот, когда он пронёсся сквозь бесчисленные рабочие дроны и конвейеры, перевернувшись на бок. Ветви сборочных конвейеров зацепились и сломались под его весом. Металл и плоть разлетелись в воздухе.

Отец и сын начали переворачиваться во время вращения. Не раздумывая, Аво прыгнул обратно вниз, и гравитация натянула его вены, как тетиву лука, пока он падал. Он тяжело приземлился, когти впились в дешёвую сталь. Что-то задело его затылок. Оглушительный свист ветра пронёсся мимо него, из глубокой раны потекла кровь.

Дрон. Близко. Ещё немного, и он останется без головы.

Когда дрон пронёсся мимо него, он заметил, что один из его левых двигателей горит. Должно быть, во время пикирования он задел какой-то обломок.

+Везучий грёбаный упырь!+

На этот раз другие нахлебники, путешествующие на призраках, согласились.

Подбежав к катящемуся металлу, Аво заметил, что отец карабкается вверх, как только может. Идиот пытался взобраться на катящийся цилиндр. Мальчик, тем временем, довольствовался тем, что кричал и вообще не предлагал никакой помощи.

Отец вслепую вцепился в выступ из металла и полез вверх. Его хват треснул и разломился. Отец закричал и упал назад. Мальчик, не ожидавший этого, соскользнул с его плеча, хватаясь руками за пустоту, и закричал на октаву выше.

Аво бросился бежать и нырнул вслед за ними. Позади него что-то взорвалось. Он не мог сказать, был ли это механизм цилиндра или другой дрон. Он просто был рад, что прыгнул.

Действуя инстинктивно, Ава почувствовал, как когти его ног вонзаются в нежную плоть отца и сына. Их крики слились воедино, когда он почувствовал, как впился в их плечи. Первобытный трепет пробежал по его спине, когда он почувствовал, как внутри него пробуждается зверь.

Его прыжок спас их от немедленного переворота, но Аво не думал, что это зайдёт так далеко. Их ждали открытый воздух и падение. Цилиндр, находившийся в нескольких метрах позади, продолжил свой разрушительный путь, пробивая сборочное крыло.

Дезориентированный рабочий дрон завис рядом, его конусообразные двигатели обжигали плечо Аво. Запах был восхитительным. Вытянув руку, он вонзил лезвие в корпус дрона. Его плечо дёрнулось и разорвалось под углом. Десяток мышечных волокон порвались, как перетянутые струны, но их осталось достаточно, чтобы он мог удерживать хватку.

Дрон неровно поднял его в воздух на несколько футов, прежде чем его двигатели заглохли. Под ним пронеслась конвейерная лента. Краем глаза Аво увидел, как цилиндр врезался в другой такой же. Катастрофический взрыв поднял в воздух дождь из осколков. Загорелась ещё одна турбина. Новый дождь из тел упал, горящие угли разлетелись по ветру.

Они с грохотом остановились на следующем поясе. Аво упал, но не выпустил свою ношу. Чего нельзя было сказать о его частотном клинке. Грохочущий гул вырвал оружие из его рук и отправил его скользить по сборочному поясу. В итоге оно вонзилось в мускулистый торс. Просто в торс.

Адреналин бурлил в нём. Он так сильно вцепился в него, что Аво не осознавал, что царапает когтями голую спину. Отец взревел от боли. Сын сопротивлялся, отталкивая когти Аво маленькими ручками.

Аво выпустил их и отметил, насколько красиво их красная внутренняя жидкость окрасила бледность его когтей. То, как они извивались, доставляло ему удовольствие. Голод усилился. Он невольно облизнул клыки — нет. Аво подавил это желание. Он пытался их спасти. Ему нужно было их спасти. Если он их съест, то не достигнет цели.

Мальчик захныкал, зажимая рану слишком маленькой для неё рукой. Сквозь щели между его пухлыми пальцами потекла восхитительно-алая кровь.

Аво отвел взгляд. Очередное завывание заставило его оглянуться. Еще больше дронов. Еще не конец. Далеко не конец.

— Заставь его замолчать, — сказал Аво, даже не взглянув на отца.

Очередной вой заставил его оглянуться через плечо. Еще не конец. Далеко не конец. Дымящийся дрон кружил над головой, его двигатели извергали языки пламени, когда он пролетал мимо пояса. Аво наблюдал, как он рухнул среди обломков внизу. Он наклонил голову.

Это тот, что раньше всасывал в себя обломки? Аво наблюдал, как он приземлился, разбрасывая искры, а плоть и наполовину имплантированные конечности размазывались по земле.

Внезапно в голове Аво возникла идея. Что-то, что могло бы обеспечить ему выживание и дать некоторые функции для его Метаразума. У дронов были локусы, которые позволяли призракам взаимодействовать с ними, позволяя пилоту-дрону управлять машиной на расстоянии многих лиг. Если он будет достаточно быстрым, то сможет извлечь несколько призраков и их последовательные фантомы из обломков. Загрузить эти энграммы. Восстановить некоторые когнитивные функции, которых ему сейчас не хватало.

Он ухмыльнулся, и это дикое выражение лица поразило отца.

+Почему упырь так смотрит на дрона?+

+Возможно, он захочет прокатиться на нём.+

+Это безумие...+

+Катайся на дроне, чудище. Стань звездой. Заслужи свой пепел.+

Издалека донеслись звуки двигателей. Сквозь дым, мимо свисающих ремней и кувыркающихся фигур, мелькнул металлический блеск. Приближался ещё один беспилотник. Один или несколько, он не мог сказать.

Ему нужно было поторопиться.

Наклонившись, он оторвал свой частотный клинок от туловища. Повернувшись, Аво посмотрел на отца и сына. Тёмно-красное пятно расплывалось на сером фоне их уродливых рваных плащей. Мальчик всё ещё плакал. Мужчина тоже выглядел неважно.

Аво вздохнул. Это была просто боль. Почему они зациклились на этом?

— Нам нужно двигаться, — сказал Аво.

— Что? — спросил отец, вытаращившись, как испуганная рыба. — Куда?

— Вниз. Вероятно.

Отец недоверчиво посмотрел на тлеющие обломки внизу. — Нет!

— Да, — сказал Аво. — Просто прыгай. Целься в один из ремней.

— Что?

Аво зарычал. Возможно, демонстрация помогла бы.

Спрыгнув с края, Аво пролетел пятнадцать футов, прежде чем удариться о ролики сборочной линии. Рабочие дроны разлетелись вокруг него. Тела разваливались под его весом. Повернувшись, он жестом пригласил отца следовать за ним. — Брось мальчика. Я поймаю.

+Ты когда-нибудь играл в «Громовой шар», упырь?+ — пошутил голос у него в голове. Другие призраки вокруг него отозвались отдалённым смехом. Само пространство слегка дрогнуло вокруг него. Аво нахмурился. Ещё один пассажир проник в его разум, искажая его восприятие. Всё больше и больше их преследовало его. Наблюдало за ним. Ему не нравилось такое внимание.

Подняв глаза, он увидел, что отец смотрит на него с недоверием. Тем временем мальчик примеривался к прыжку. — Ты... чего от меня хочешь? — закричал мужчина.

— Брось мальчика, — сказал Аво. Он слышал, как приближается ещё один дрон. Сколько их ещё было? Они теряли время. — Прыгай за ним.

— Я...

Мальчик без колебаний перелез через край. Хорошо. По крайней мере, один из них знал, что поставлено на карту. Он поймал мальчика левой рукой. Аво моргнул. Хм. Его левая рука вернулась. На этот раз он исцелился намного быстрее. Бросив мальчика на платформу, Аво проверил свои пальцы. Они тоже были чистыми.

Последовала череда проклятий и оскорблений. На этот раз Аво увидел, как отец тоже прыгнул, вытянув руки. Аво нахмурился, глядя на эту технику, когда мужчина с криком упал. Сначала отец ударился о парящий дрон, а затем о край. Аво поймал мужчину левой ногой, прежде чем тот упал.

— Предполагалось приземлиться на ремне, — сказал Аво.

Мужчина ничего не сказал, слишком занятый кашлем и хрипами, чтобы даже ответить.

Вспышка хрома привлекла внимание Аво к небу. Что-то взмыло вверх из-под них. Что-то едва не задело их. Сквозь клубящийся дым, заполнивший комнату, Аво увидел, как туман закружился по дуге, когда дрон снова устремился к ним. Теперь он был далеко, но это ненадолго. Несмотря на дозвуковую скорость, они всё равно были быстрее его и двух других кусков мяса.

Нельзя терять время. Аво спрыгнул с края ленты в мешанину из металла и тел и направился к дрону. Позади он услышал, как мальчик зовёт его. Он не обратил на них внимания. Ему нужно было разобраться с последним дроном, и у него была только одна реальная идея, как это сделать.

+Что делает этот упырь?+

+Я думаю, он пытается найти «Бодкина»? Или что-то в этом роде. Понятия не имею.+

Дрон — «Бодкин», как его называли пассажиры, — больше походил на осколочную ракету с графеновым наконечником. Но, опять же, все дроны и големы технически можно было использовать в качестве умных ракет благодаря тому, что призраки почти не занимают внутреннего пространства и на них не влияют даже самые экстремальные перегрузки.

По треугольному отсеку, где находился ″разум″ дрона, побежали трещины. Звук последнего дрона приближался. Аво надеялся, что локус не был повреждён.

Используя свой частотный клинок, чтобы разрезать верхнюю часть корпуса дрона, Аво снял несколько слоёв титанового графена, прежде чем наконец нашёл его. Перед его глазами был предмет размером с кулак, состоящий из искусственного кристалла, от которого исходило обжигающее тепло. Аво часто задавался вопросом, как Стражи Пустоты могли поместить человеческий разум в такой маленький предмет. Вероятно, это как-то связано с тем, что они были единственной гильдией, у которой были нанофабрики.

Он ощущал угасающее присутствие призраков в его системе, формирующих созвездия когнитивных данных на трёх мерцающих гранях локуса. В каждой плоскости находилась активируемая фантомная энграмма, предназначенная для усиления, манипулирования или взаимодействия с когнитивными процессами определённым образом.

Локус не мог заменить функционирующий сознательный разум, но у него было достаточно памяти и возможностей для нанообработки данных, чтобы служить метафизическим якорем для призраков.

Засунув руку в слот, Аво вытащил локус и крепко сжал его в кулаке. Пилот больше не был с ним связан. Хорошо. Без привязанного к нему разума никто не помешает ему грабить. Он мог перенести его энграммы в свой разум и превратить оставшихся призраков в пригодные для использования фантомы. Перед его глазами вспыхнули данные. Аво наблюдал, как в его сознании появляются новые наложения, связывающие его сознание с повреждённым дроном. Это длилось ровно столько, сколько ему потребовалось, чтобы собрать оставшиеся призрачные энграммы.

УСТАНОВЛЕНИЕ ПРИЗРАЧНОЙ СВЯЗИ

СОЕДИНЕНИЕ…

СОЕДИНЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО - УЗЕЛ НЕ ОБНАРУЖЕН

ПОГЛОЩЕНО ПРИЗРАКОВ ... [22]

ПРИЗРАКИ: [28]

ЗАГРУЗКА ФАНТАЗМАТИЧЕСКИХ ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЕЙ…

ЗАГРУЖЕНО

АКТИВНЫЕ ФАНТАЗМЫ - [СПЕКТР]; [АВТО-СЕАНС]; [МЕМ-СТРАЖ ОСАРАИ]; [ФИЗ-СИМ]

ВНИМАНИЕ! ПЕРЕГРЕВ ПРИЗРАЧНОЙ КОГНИТИВНОЙ СПОСОБНОСТИ - 144%

Аво посмотрел в угол своего когнитивного экрана и зарычал. Его двадцати восьми призракам не хватало мощности, чтобы поддерживать все фантомы. Ему нужно было выбрать, какие из них активировать сейчас, а на какие переключиться позже. Ему нужно было получить больше призраков. Что ещё важнее, ему нужно было упорядочить их и связать их артефакты памяти. Это бы значительно увеличило когнитивную мощность.

НАСТРОЙКА ПОСЛЕДОВАТЕЛЬНОСТЕЙ…

ДЕАКТИВАЦИЯ - [СПЕКТР]

АКТИВНЫЕ ФАНТАЗМЫ - [АВТО-СЕАНС]; [МЕМ-СТРАЖ ОСАРАИ]; [ФИЗ-СИМ]

Созвездия вспыхивали над тонким, как лист бумаги, метафизическим ореолом, который был его Метаразумом. Что самое приятное, по границам его ореола сформировалась решётка из соединённых друг с другом бастионов, созданных мем-стражем, превращая травмы его призраков в хаотичный поток, чтобы предотвратить нежелательное вторжение. В тот же миг его бывшие гости были изгнаны из его разума, выброшены в виде призрачной материи обратно в Нижний мир. Если бы он захотел услышать, что они говорят, ему пришлось бы вернуться к общественному вещанию. Однако прямо сейчас он наслаждался покоем, охватившим его разум.

На вершине его Метаразума пылающая рука цеплялась за окутанный туманом шпиль, сплетённый из мыслей и воли. Всё больше и больше призраков начали проникать в последовательности, чтобы поддержать его новые модификации.

В его Метаразуме появились новые функции и интерфейсы. Когнитивная нагрузка возросла. Просматривая функции, которые он на мгновение деактивировал, Аво с отвращением хмыкнул. Слишком много фантомов и недостаточно призраков. Он предпочёл бы, чтобы всё было наоборот. «Мем-страж Осараи» тоже был не совсем тем, что он хотел для последовательного ментального блока. Слишком пористый, слишком простой и устаревший на полвека.

В настоящее время плата за защиту разума для его призраков составляла двадцать пять процентов. Она бы возросла, если бы кто-то попытался вторгнуться в его разум, но благодаря мастерству и ментализму стоимость можно было снизить. Он изучит модели других фантомов позже. Сейчас ему нужно было разобраться с «Бодкином».

Не колеблясь, он поместил локус обратно в своего нового дрона и вложил в него свой разум.

Меню и интерфейсы проявились в его сознании, и Аво окутал дрон. В том, что он собирался сделать, был определённый риск. Высока вероятность смерти, но у него не было достаточного количества призраков, чтобы управлять машиной на расстоянии с помощью Призрачной связи. Это значительно увеличило бы его вычислительную мощность и потребовало бы наличия по меньшей мере нескольких сотен призраков, чтобы управлять ими или быть связанным с локальным узлом.

Это означало, что ему нужно держаться поближе к дрону и оставаться рядом с ним. Он подавил желание вздохнуть. Похоже, его старые пассажиры были правы: его ждёт поездка.

Сбитый «Бодкин» был едва ли больше его самого, и из-за полученных повреждений он свистел и трещал под его весом. Сообщения о множественных повреждениях, поступавшие от дрона, так громко звучали у него в голове, что он едва мог слышать собственные мысли. В меню целостности корпуса дрона отображалось катастрофическое повреждение левого двигателя. То, что он втянул в себя, должно быть, полностью уничтожило его.

Поразмыслив, он перенаправил ресурсы из поврежденного двигателя и переключился на остальные. Три двигателя с ревом ожили, когда он почувствовал, что энергетическое ядро «Бодкина» начало вращаться.

Сквозь колышущиеся ремни, свисающие среди разрушений, на него надвигался последний дрон, ускоряясь, словно копьё, брошенное богами. Ему повезло, что он имел дело со старой платформой двухвековой давности, а не с современным боевым големом.

Аво приказал призракам, которые у него ещё оставались, рассчитать траектории удара. Его восприятие исказилось и перестроилось, пока призраки перемещались по его разуму. В центре его разума вспыхнул его физический симулятор. Прозрачно-синие линии сменились красными; он узнал о постоянно меняющихся скоростях, влияющих на окружающую его среду. Оценки воздействия поступали прямо в его разум, предупреждая, что его плоть не выдержит прямого контакта с приближающимся дроном, быстро набирающим скорость до двух Махов.

Он расспросил своих призраков о возможных вариантах уклонения от дрона, мысленно выстраивая траектории. Каждый из них растворился за считаные секунды, когда через них прошли линии перехвата, сокращая его путь. Пешком или верхом на своём новом дроне у него не было шансов скрыться от надвигающейся угрозы. У другого дрона было четыре работающих двигателя. А у его — три.

Итак, он перешёл к тому, чего не хотел делать. Вместо этого он перехватил его. Он приказал своему призраку проложить новый курс, чтобы едва не столкнуться.

ВЫЧИСЛЕНИЕ С ПОМОЩЬЮ «ФИЗ-СИМ» - 44%

Аво посмотрел на свой частотный клинок. Он снова взглянул на приближающегося дрона. На него нахлынуло чувство абсолютного безумия. Над его головой, его и без того скудный ореол запульсировал с новой силой, разрастаясь и приобретая форму короны. Заглянув за пределы реальности, он настроил своё восприятие на волну Нижнего мира. Лучше использовать просачивающиеся мысли дрона, чтобы отследить его. Это менее хаотично, чем тот сенсорный хаос, который сейчас представляет собой пространственное существование.

Реальность померкла. Пространство вокруг него превратилось в море импульсов, подпитываемых разрозненными мыслями, сочащимися из достигших его призраков. Он видел бесчисленные щупальца, тянущиеся вниз из огромного средоточия наверху, маленькие гидреподобные головы призраков, которыми управляли зрители, хлещущие по разуму мальчика и его отца. Они сбились в кучу. Их мысли текли бессистемно, словно стекающая в миску каша, доступная для всех и каждого. Было захватывающе страшно смотреть на них, понимая, что они так же уязвимы в душе, как и во плоти.

В них жители города наверняка увидели бы лёгкую добычу.

ВЫЧИСЛЕНИЕ - 66%

Тысячи наблюдающих призраков кружились вокруг Аво по спирали, их конструкции были похожи на дрейфующих головастиков. Они были привязаны к почти прозрачным потокам мысли, слабые контуры разумов, которые управляли ими, горели, как угольки внутри призраков. Ведущая цепями вниз от локуса наверху, метафора леса осталась. Вместо того, чтобы быть построенной из металла и материи, Аво стоял среди величественной ивы воспоминаний, все ветви которой перетекали друг в друга.

Сквозь толщу Нижнего мира, сквозь эмоциональные отголоски окружавших его призраков, Аво обнаружил массивную корону из кружащихся узоров, направляющих приближающийся дрон. Цепочка призраков обвилась вокруг него, как скрученные жгутики, когда пилот на расстоянии в несколько километров потянул дрон к конечному пункту назначения, используя только силу мысли и воли.

Если бы у Аво было достаточно призраков, чтобы подпитывать своего Повелителя, он мог бы атаковать его издалека. Попытался бы взломать его последовательность. К сожалению, того, что у него было, было катастрофически недостаточно для парапсионического боя. Ему нужно было решить проблему физически.

Приближающийся «Бодкин» был уже в сотне футов. Полосы столкновения на его физ-симуляторе вспыхнули красным. Аво приказал дрону, рядом с которым он стоял, подняться. Он позволил призраку управлять полётом. Его когнитивный индекс подскочил до девяноста. Его ореол закружился, когда он почувствовал, что его разум начинает закипать. Даже при такой большой поддержке, явная логистическая перегрузка давила на него. Ему нужно было сделать это быстро.

Все, что ему нужно было отдавать, — это команды.

ВЫЧИСЛЕНИЕ - 99%

Внезапно в его сознании материализовался золотой путь. Его одержимый дрон прикрепился к рельсам своего нового предопределённого пути.

ТРАЕКТОРИЯ ЗАФИКСИРОВАНА

Его мысленный взор отметил приближающийся дрон прицельной сеткой. В голове Аво уже была запущена симуляция. Дрон летел прямо на него. Ему нужно было компенсировать отсутствие двигателя и повреждённый корпус. Приближающийся «Бодкин» был слишком быстр. От шрапнели его не спасёт даже противоударная защита.

Вместо этого он столкнулся бы с ним лоб в лоб и в последний момент отклонился бы от его траектории.

Аво зарычал и выжал из «Бодкина» максимальную мощность. Он вцепился в своего дрона левой рукой, а правой направил на него частотный клинок. Чужой дрон увернётся. Он срежет его. И если всё пойдёт как надо, то останется только его дрон.

Мир расплылся. Аво приказал своему одержимому дрону двигаться вперёд. На мгновение он вернулся в реальность. Материя и звук вернулись в мир. Дул сильный ветер. Зрители затаили дыхание. Аво снова сосредоточился на Нижнем мире.

На сложенных крыльях он летел навстречу своему противнику, их титановые призраки были обречены на финальное столкновение.

Разум дрон-джока яростно завертелся. Приближающийся «Бодкин» изогнулся вверх и направился вниз под углом. Аво зашипел. Траектория исчезла. Перед ним возникли новые пути, незавершенные в их расчетах. Тем не менее, характер его действий не изменился. Он выбрал вектор, который поставил бы его на одну линию с приближающимся противником.

Надвигался удар.

Завывал ветер.

Беспилотный голубь Аво.

Не раздумывая, он взмахнул клинком. Его поющая вибрация на долю секунды затихла, встретив сопротивление. В дюйме над головой с ревом пронеслись двигатели. Слева и справа, что-то плеснуло. Осколки металла и вспышки огня замелькали перед глазами Аво. Жар обжигал его, близкий и интимный, а ощущение того, что он выживает на грани, было как наркотик. Вот каким его создали Низшие Мастера. Вот, что двигало его сородичами.

Издав дикий хохот, Аво взмахнул мечом в воздухе и развернулся, чтобы посмотреть на разлетающиеся куски, выпавшие из раздвоенного дрона его врага. Они разлетелись и покатились по земле огненным шаром. Этот боевой подвиг он вряд ли скоро повторит. Аво ухмыльнулся. В другой жизни из него получился бы отличный палач.

+Мёртвые грёбаные боги!+ — закричал зритель в общем лобби. Аво настроился как раз вовремя, чтобы услышать шум; ему нужно было понять, откуда исходит следующая угроза.

+Чёрт возьми. Упырь только что одолел чёртов разведывательный дрон.+

+Я же говорил тебе, что этот отличается...+

Аво не услышал последней похвалы, которую он заслужил. Что-то острое под углом разорвало ему щёку, войдя в затылок. В одном глазу всё побелело. Только тогда раздался звон гаусс-пушки.

Когда вспышка света очертила контуры огромной тени на периферии его зрения, Аво заметил, как из его разжавшейся челюсти вырываются обрывки когнитивных данных и незаконченных физических расчётов. Большинство обрывочных строк были посвящены его брызжущей крови, а один вектор скольжения, выделенный красным из-за того, что он уже коснулся его, обозначал путь того, что, как он мог только догадываться, было выпущенным из оружия снарядом. Струны продержались ещё мгновение, прежде чем раствориться, а его Метаразум дал сбой из-за внезапного перемещения мозгового вещества.

Аво отшатнулся назад, падая с дрона. Кто в него выстрелил? Откуда? Он попытался поднять руку и проверить рану. Рука не поднималась. Мысли стали вялыми. Земля приближалась. Последние капли сознания покидали его, когда в его когнитивном интерфейсе вспыхнули предупреждающие векторы, а физический симулятор рассчитал неизбежное столкновение с землёй. Ему было всё равно. К этому моменту в его вскрытом черепе не осталось достаточно мозгового вещества, чтобы беспокоиться.

Смерть казалась успокаивающей. Умереть было легко. Смерть принесла облегчение, когда он почувствовал, как его череп разлетелся на куски от удара о землю.

Но какой бы успокаивающей ни была смерть, это долго не продлилось.

СОСУД ПОГИБ — СОХРАНЕНИЕ СОЗНАНИЯ

ВОЗВРАЩЕНИЕ К ПОСЛЕДНЕМУ СТАБИЛЬНОМУ ОБРАЗЦУ ОНТОЛОГИИ