Мы облажались, мои сородичи.

Глубоко и основательно облажавшиеся. Вот, кто мы такие. Так что, пожалуйста, выйдите на улицу. Вдохните этот очищенный тауматургией воздух, свободный от радиации после обычного утреннего обмена ядерными зарядами, и возблагодарите Гильдии за то, что у вас нет опухолей. Попробуйте эти сладкие, вызывающие привыкание продукты, выращенные на пустотных фермах благодаря нашим беспомощным благодетелям из Стражи Пустоты. Погрузитесь в виртуальную реальность Нижнего мира на следующие двенадцать часов, получая капельное питание блаженством, новой и радостью.

И соскользните в большое ничто, с приятным облегчением осознавая, что ничего не будет после.

Мы всё равно в жопе; мы — пища для тех, кто лучше нас. Так что расслабьтесь. Перестаньте беспокоиться. Побалуйте себя. В любом случае, почему бы и нет. У нас нет возможности выбраться из этого. У нас нет реальной власти. Выбирайте иглу. Выбирайте невежество. Выбирайте нигилизм, гедонизм и всё остальное дерьмо, от которого корчатся Гильдеры.

Выбирайте смерть достойную и пустую, поглощающую всё и ничего не дающую взамен.

Если Гильдийцы хотят играть в богов, ладно. Но с меня хватит. Мы сейчас не живы. Не совсем. Мы существуем. Мы просто плывём по течению. Мы не можем ничего выбирать. Мы не можем ничего сохранить.

Оставайтесь БЕСЦЕЛЬНЫМИ. Оставайтесь пустыми. Оставайтесь самими собой, хотя бы ещё на мгновение.

Джаус знает, что вскоре мы станем вечным топливом для Души какой-нибудь полупряди.

— Калла Марлоу, БЕСЦЕЛЬНАЯ Мыслепередача.

7-9

Накормить зверя II

— Вы двое в порядке? Я только что почувствовала, как будто кровь закипает у меня в жилах. Каэ? Каэ? Что за хрень там произошла?

Призраки заполнили его восприятие всплывающими значками и данными, пока мир обретал целостность. Его поглотили новые ощущения: прилив крови был сильнее и насыщеннее, чем когда-либо прежде, а охват его Домена позволял ему чувствовать поток, текущий по венам тех, кто был за его пределами.

И ещё дальше.

По показаниям его навигатора, они находились на высоте восьмидесяти футов от уровня земли. Призраки рисовали в его сознании картину окружающей обстановки: сточные канавы, покрытые ржавчиной и нечистотами. Они были крошечной точкой, плывущей среди джунглей городского упадка: основания мегаблоков соединялись лачугами и хижинами, а бочки и обломки служили кострищами для БЕСЦЕЛЬНЫХ, которых считали слишком бесполезными даже для Хребта.

И всё же, вне досягаемости его призраков, сквозь холодные пластины материи аэроса, он по-прежнему чувствовал течения крови. Сотни жизней, угасающих в дрейфующих карманах, земля вокруг них приветствовала его разум мигающими узорами вместо визуальных форм.

— Как велик стал мир… Но каркас не нравится. Эти конструкции отделены от моего прикосновения; материя предложена миру свободно, без предложения нам. Мы отвергнуты, господин. Отвергнуты и забыты.

Её слова ласкали пламя внутри него, пока он ощущал бесчисленные жизни, которые мог бы забрать. Они цеплялись за свои оковы, за свои заброшенные лачуги, как аратниды, сгрудившиеся в сотни скоплений вокруг сияющих сфер.

В глубине узких улочек и переулков Аво ощущал и другие присутствия. Бандиты, преисполненные радости, не замечали гулей, выползающих из темноты. Крупные ну-собаки, выпущенные на охоту, чувствовали в своей крови привкус титана автопушек, привязанных к модифицированным генами мышцам, их движения были стремительными, когда они рыскали вдоль стен группами по четыре особи, охотясь за чем-то неизвестным.

Рядом с ним, обрамлённая сеткой в форме песочных часов, Драус разговаривала с Каэ, в то время как Агнос жестикулировала в его сторону. Последняя была в ярости, в её голосе слышались и благоговение, и страх. Регуляр ничем себя не выдавала. Её сердце билось раз в минуту, посылая обогащённые кислородом клетки по всей её усовершенствованной архитектуре.

От Создательницы ран донеслось тихое довольное урчание. — Регуляр. Воительница. Она нам нравится. Она ближе всех остальных к тому, что у тебя осталось от людей. Она лучше, чем те, кто разделяет твою суть, знает, каково это — убивать. Нравится ли тебе это. Но всё равно приходится это делать. — Она сделала паузу. — Жаль, что она родилась неполнокровной.

Неполнокровной?

— Ты не знаешь этого слова? Его значение просто: оно подразумевает сородича, рождённого от представителей разных полов. Слабый и немощный телом и разумом, и, несомненно, малоплодородный. Если бы не их благословенные низины, я бы позаботилась о замене тех, кто был в первом наборе.

Аво хмыкнул. Воскресший бог учил его старым ругательствам. Какое полезное знание.

Переключив внимание на своих спутников, он нахмурился, увидев, что они по-прежнему увлечённо беседуют друг с другом — если это можно было так назвать. Каэ запиналась, её мысли и слова путались, а речь больше зависела от её чувств, чем от здравого смысла. Драус, к её чести, пыталась собрать воедино то, что было сказано, но её замешательство привлекло внимание Аво к более важному факту.

— Они тебя не слышат… — сказал Аво.

Его Небеса Крови рассмеялись.

— Ну, конечно же. Моя форма не выходит за пределы гобелена. Как можно воспринять несуществующее?

В ответ раздался хор призраков, слившихся в единое целое, когда активировался «Авто-Сеанс» Аво. В его сознании открылись врата, и через туннель в когнитивной реальности хлынул поток его мыслей, смешиваясь с мыслями Драус.

+Итак,+ — начала Драус, и в её мыслях было больше замешательства, чем ужаса, +Каэ говорит, что ты облажался и разбудил мёртвого скаартианского бога. Это правда?+

В Создающей раны вспыхнуло неподдельное любопытство. Аво почувствовал, как закипает его кровь, и это заставило еë отреагировать. — Она говорит? Она слышит? Какая невидимая архитектура позволяет этому происходить? Шёпот её мыслей… Я тоже слышу их.

+Недавнее событие,+ — ответил Аво. +Вероятно, произошедшее из-за моей диеты Сангейстами.+

Драус не ответила. Атмосфера в её сознании была пустой. Бездумная, застывшая пустота, после того, как она впервые услышала Ранящую.

— Безрассудство поглотило её. Разочаровывает. Во время моего правления слабые открывали свои вены в качестве подношений, а сильные приносили мне больше материи для лепки. Молчание для бога сродни богохульству. Этого нельзя допускать. Преклони колени, охотница! Умоляй, неполнокровка! Хотя твой ихор благороднее, он не освобождает…

Аво заставил замолчать Создательницу ран, и его терпение по отношению к её бессмысленному эгоизму иссякло в одно мгновение.

Драус, несмотря на все свои достоинства, плохо скрывала замешательство.

Глаза Каэ метались между Регуляром и гулем, как шарики для пинбола, а выражение её лица было мышиным и робким. — Я… э-э… ты… ты это слышала?

Регуляр нахмурилась и, наклонив голову, пригубила свою недолгую встречу с богом из древних времён, словно кислое вино. — Что это за хрень такая — неполнокровка?

— Обидное прозвище, — объяснил Аво, — для нескаартианцев.

Драус нахмурилась ещё сильнее. — Чёрт. Меня много раз обзывали, но… никогда ещё меня не оскорблял какой-то бог-расист. — Её лицо смягчилось, и она внезапно рассмеялась. — С тобой всё только начинается, хах, Ротлик.

Аво сердито посмотрел на неё. — Да. Даже не могу представить, каково это, когда тебя так оскорбляют.

— Н-но… э-э… — Каэ сглотнула, не зная, хочет ли она говорить. — Драус… она только что… использовала… ругательство в адрес гулей. Разве… разве это не делает её… расисткой?

Они повернулись и уставились на неё, синхронно пытаясь понять, что она имела в виду.

— Я просто пошутила…

— Драус и есть расистка.

Из горла Регуляра донёсся смешок. — Чёрт возьми, правда, Аво?

От Агнос донеслось тихое хихиканье. Слабый туман понимания заклубился в расщелинах её израненного разума. — Т-ты не должна быть расисткой, Драус.

— Твою мать, Каэ. Не помогай ему. Ему не нужна твоя помощь.

— Будь добрее к своему товарищу, — упрекнул её Аво.

Взгляд, которым она одарила его, мог бы прожечь дыру в футе армированного титана. — Вижу, тебе уже немного лучше после твоего маленького приступа.

— Лучше. Нет. Не лучше. Не хуже. Просто меньше думаю о вещах. Я чувствую себя… легче.

Его ответ не вызвал у неё никаких визуальных ассоциаций. Спокойное выражение лица и мысли — единственное, что выдавало настороженность Драус.

— Да, — сказала она. — Что ж. Это лучше, чем видеть пустоту внутри тебя.

Она не верила, что он исцелился. Он знал это даже без открытой связи, связывающей его с её разумом. Но она не настаивала, старый опыт и личная мудрость сформировали её привычки; она не заставляла его говорить о том, что было отнято у него раньше, она была готова принять любой фасад контроля, который, по её мнению, он демонстрировал сейчас.

Рассказывают, что сила воли у Регуляров была почти абсолютной, что для того, чтобы сломить их решимость, нужно было разрушить сами основы их разума.

Возможно, это преувеличение, но оно также могло дать Драус возможность взглянуть на ситуацию с другой стороны. Понимание душевных ранений всех тех, кого она пережила, и всех, оставивших после себя лишь жалкие оболочки тех, кто когда-то был рядом с ней.

— Ладно, — продолжила она, разминая шею, — мы уже на месте. Ещё минутку-другую, и я тебя отпущу.

— На месте? — спросил он. Его воспоминания о каких-либо упомянутых целях или намеченных задачах были туманными, как и большая часть его воспоминаний с тех пор, как он покинул «Вторую Удачу».

Когда раньше он пытался связать свой разум со своим раздробленным эго, мир вокруг него представал в виде цветов и размытых форм, очерченных в его мысленной ленте. И только когда он попросил Драус убить его, чтобы дать Каэ доступ к его Душе, к нему вернулось некое подобие свободы действий.

Теперь он чувствовал себя так, словно… сбросил кожу. Часть его бремени была снята с его плеч, но не полностью. В том месте, куда он не осмеливался смотреть, не осмеливался нырять, — зияла пропасть.

Природа его личного дворца была искажена, и опора его прошлого теперь была обречена на забвение. Обречена вместе с остатками его отца, который, используя Аво, чтобы сломить свой разум, разорвал цепи добродетели, которыми Аво сковывал себя, даже лишившись «Инжектора морали».

Когда мысль об этом фантазме промелькнула в его голове, он деактивировал его с неприкрытой злобой. Из глубин, наполненных растворяющимися воспоминаниями, зверь вырвался на свободу, и его утопление осталось лишь мимолётным событием.

Впервые в жизни Аво не стал бороться со существом, когда оно появилось. Он хотел посмотреть, как оно будет действовать. Он хотел посмотреть, какие принуждения оно на него наложит. К нему вернулась острота чувств, такая же яркая, как и тогда, когда он поднимался в «Горниле».

Он слышал, как сердце Каэ бешено колотится в её груди. Она была совсем худенькой. Едва ли на закуску. Меньше, чем на обед. Потребовалось бы немного усилий, чтобы соскрести с её костей жалкие остатки плоти. Калорийность её тела, вероятно, тоже не превышала дневной нормы.

Разочарование по сравнению с Драус, но зверь думал иначе.

Несмотря на его недавнее возрождение, несмотря на то, что он развивал Небеса и набирал силу, существо, вплетённое в его сухожилия, оставалось просто существом. Зверем. И, как и реактивное существо, которым оно было, оно оставалось настороженным по отношению к Регуляру.

Его разум всё ещё блуждал в кошмарах. Сверкающие языки термоядерных горелок уничтожали целые гнёзда. Сотни таких же, как он, были убиты за считаные секунды.

Желание убить её никуда не делось. Но это было всё, что он мог сделать. Убить её ради собственной безопасности. Убить её и двигаться дальше.

Впервые Аво почувствовал, что насмехается над зверем, испытывая отвращение к слабостям его натуры.

— Ну что ж, — сказала Драус низким голосом, в котором сквозило мрачное веселье. — Разве это не здорово? Он меня боится. Очень лестно.

Он хмыкнул. — Это как ну-собака. Не боится. Но насторожена. Встревожена. Не видит в тебе добычу. Ещё один хищник.

По визуальным каналам он заметил, что они пролетают мимо полуразрушенного здания. Его оболочка была обожжена, а на поверхностях виднелись оттиски теней. Даже сквозь разрушения Аво мог разглядеть следы когтей на окнах и подоконниках.

Это здание выделялось среди высотных мегаблоков. Оно выглядело слишком красивым, чтобы быть быстро построенным, но было слишком хрупким, чтобы быть частью оригинальной архитектуры. Возможно, это был элитный жилой комплекс для богатых?

В конце концов, это не имело особого значения. Оставленные на нём следы ясно указывали на своё происхождение: гулям не составило труда преодолеть его во время Восстания. Не составило труда, пока Гильдия не уничтожила их.

— Ты так и не сказала мне, куда мы направляемся.

Мем-пакет проплыл по их сеансу связи. Доступ к нему активировал функции навигатора Аво — трёхмерную симуляцию локальной среды, созданную фантомами в его Метаразуме.

В трёхстах футах от них на смоделированной карте раскинулась широкая площадь, простиравшаяся на три мили между основаниями двух мегаблоков. Она возвышалась восьмиугольником из пяти палуб с узким проходом, врезавшимся в её внешний радиус. Проход был окружён пятиэтажными витринами магазинов и автолавками.

Надпись «УЛЬТИМАРТ» была выполнена угловатыми буквами. Аво просмотрел её в поисках дополнительной информации, но обнаружил, что в Нижнем мире, где она когда-то размещалась, информация была недействительной в течение последнего десятилетия.

Никаких призраков. Никакого хостинга.

— Вот это оно, — сказала Драус. — Раньше здесь был «Ультимарт» в Ну-Скарроубур. Что-то наподобие… торгового центра для беженцев, пока всё не пошло наперекосяк. За последние пару дней, пока мы работали, до нас доходили слухи о планирующемся. Через час или около того здесь будет шоу. «Горнило». На открытом воздухе. С открытым участием. Они называют это «Ультимарт Пятьсот». Примерно пятьсот «беженцев» скормят примерно сотне новобранцев. Кровавая церемония, если ты понимаешь, о чём я.

— Хорошее развлечение. Адреналин охотников пойдёт на пользу викариатам. Убийства пойдут на пользу нюхачам. — На его лице появилась тонкая улыбка, и он щёлкнул клыками. В маске это было сложнее сделать. — Могли бы.

— Да, — сказала Драус, ухмыляясь. Казалось, она разделяла его восторг. — Могли бы. Эй, такова природа города, верно? Если ты спускаешься в подворотни, чтобы покурить травку, не жалуйся, если тебя в ответ отравят.

Аво не хотел слышать их стоны. Он хотел почувствовать, как они умирают.

Его охватила мысль. Внезапный порыв.

Мысленно он подключился к локусу их аэроса — старому локусу «Зефира», которому потребовалось некоторое время, чтобы ответить ему.

У него ведь был функциональный Ветрогон. Почему он всё ещё здесь?

Зачем ему был нужен аэрос, если он сам был ветром?

Деактивировав стабилизаторы своего карданного подвеса, он с шипением выбрался из спиралевидного кресла, вцепившись когтистыми пальцами в мягкую резину, чтобы не упасть. Внутри аэромобиля было тесно, потолок и окна были забрызганы снаружи, а над головой вращался единственный сверкающий локус.

Оказавшись в трёх шагах от Драус, Каэ и пустого сиденья, которое, к счастью, не было занято Зелёной Рекой, он попятился к задним дверям, мысленно отдавая приказ локусу.

Дверь заскрипела и открылась. Внутрь ворвался ветер, дразня его пронизывающим холодом.

— А-Аво! — воскликнула Каэ. — Что ты делаешь? — Её сердце бешено колотилось. Зверь требовал, чтобы он развернулся и набросился на неё.

Он отказался.

Не потому, что у неё не было выбора.

Не потому, что она была бы невкусной.

Просто потому, что она значила для него больше, чем просто еда.

И если зверь был всего лишь упырём, то Аво всерьёз намеревался узнать, что значит быть богом.

Для некоторых это означало потакание любому пороку, который они так жаждали удовлетворить. Что касается его, то он хотел начать с чего-то простого.

Контроль.

Он хотел заново определить, где проходят его границы. Посмотреть, какие проступки кажутся ему забавными, а какие слишком банальны, чтобы привлечь его внимание.

Драус, сидящая рядом с Каэ, прищурилась, глядя на Аво. — Хочешь устроить гонку?

— Нет, — сказал Аво. — Я выиграю. Ветрогон быстрее старого аэровека.

Регуляр усмехнулась. — Ты ещё не видел, чтобы я водила как следует. И, насколько я помню… не думаю, что у тебя в голове правильные Небеса.

В этом она была права.

Обернувшись, он посмотрел на неё и пожал плечами. Возможно, ему стоило бы обзавестись каким-нибудь имплантом для самоубийства. Или, может быть, научиться пронзать свой мозг когтями.

В том, чтобы быть гулем, было не так уж много преимуществ. Иногда быть неуязвимым, но легкоранимым было сложнее, чем оно того стоило.

Из-под запястья Драус раздался щелчок. Каэ вздрогнула и зажмурилась, отвернувшись в редком приступе интуиции.

— Ты собираешься стрелять? — спросил Аво.

— Это зависит от обстоятельств. Ты считаешь, что можешь попросить меня оказать тебе эту услугу?

— Тебе нравится стрелять в упырей. Это не должно быть сложно.

— Да, но я встретила нового. — Она подняла руку и прицелилась. Его «Физ-Сим» выдал векторные предупреждения в его когнитивном интерфейсе. — Он был настоящей занозой в заднице. — Она сделала паузу. — Надеюсь, сегодня вечером он возьмётся за ум. После того, как выпустит пар.

Аво усмехнулся. — Выбит из колеи. Это только на время, Драус. Я не могу… — его голос затих.

Он уже стал другим. Со своим Рамкой. Со своими Небесами, — включая то изменение, которое вот-вот должно было произойти.

С уничтожением одного из его ключевых воспоминаний.

Он всегда, всегда менялся.

Что-то вонзилось в его разломанные клыки. Медь и привкус крови наполнили его рот, когда осколки зубов пронзили его плоть, а кости раздвинулись и приподнялись, словно цветок, распустившийся из задней части его черепа.

В его поле зрения вспыхнули коды ошибок, когда он, споткнувшись, вывалился в объятия небытия, в свободное падение в воздухе.

Последнее, что он почувствовал перед тем, как погрузиться в свою Душу, — это ветер, свистящий в открытом туннеле, образовавшемся в его голове, — столб воздуха, издающий пронзительную ноту, которая щекотала его истёрзанную плоть.

ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ ВОСКРЕШЕНИЯ — 1%

Очередная смерть.

Затем он решил посмотреть, сможет ли он обзавестись новыми крыльями.