"Мать создала нас едиными, мать одарила нас сталью, мать благословила нас на победу.

От нас она не требует ничего, кроме слабой молитвы, как от жителей равнин, страдающих от духоты. Она не просит ни золота, ни песен, ни храмов.

Всё, о чём она просит, — это порядок вещей. Истинный путь. Естественный путь.

Кровь должна течь. Жизни должны друг друга сменять. Охотница умирает. Охота продолжается.

Хвала Саатву! Хвала матери крови!"

— [отредактировано], «Во славу Саатву, Красной Матери».

7-8

Накормить зверя I

Прошло мгновение. По метафизической материи, из которой состоял помост Каэ, пробежала дрожь. — Аво… это… это был ты?

Неприкрытое беспокойство в её мыслях передалось Сангейсту внутри Аво, и он почувствовал его удовольствие от такой реакции.

Это было так, словно эмоция стала частью его существа. Внутри него. Но и внутри другого существа тоже. В нём возникла новая дихотомия; тонкое раздвоение, распространяющееся по всей его онтологии, когда в нём пробудилось другое существо, существо внутри существа, как кукла, содержащая другую куклу, но при этом обе куклы всё ещё подчинялись его контролю.

Связь пробудилась, как и Сангейст, — потоком мыслей и чувств, которые изливались в Аво. В каком-то смысле это напомнило ему, как медицинский имплантат может вводить необходимые химические вещества в более крупную структуру тела.

— Нет. Я говорила. Я думала. Я проснулась. Не хозяин.

Слова вырвались на свободу из океанов дрожащей крови. Огонь Души лизнул и вырезал новые борозды.

Сангейст, когда-то меньший по размеру, но никогда не слабый, обзавёлся новыми выступами, когда сквозь его пластины проросли сосудистые впадины, наделив его некогда плоские поверхности мышечными волокнами, похожими на те, что находятся внутри Аво. Сзади появилась длинная, утолщённая опора, словно башня нарастила экзоскелетный позвоночник. Над увенчивающей башню головой, вспыхнул второй рассвет, узоры алхимии расширились, и волчьи челюсти оказались в решётке малинового цвета.

Когда эволюция подошла к концу, с Небес донеслась пронзительная нота радости, громкие и первобытные звуки разума, боевой клич ушедшей эпохи.

— Целая. ЦЕЛАЯ! — Наступила тишина. Аво почувствовал, как его воля ослабевает, и это было скорее просьбой, чем борьбой. Сангейст хотел получить руки. Ладони. Что-то, чем можно было бы себя почувствовать. Что-то, чем бы можно было прикоснуться. Не задумываясь, он согласился, и из-под его контроля появились две руки.

Они были толстыми и мускулистыми. По строению и форме они больше всего напоминали руки Рантулы. У гемокинетических конструктов было мало дополнительных функций. По крайней мере, тех, которые можно было бы заметить.

Подобно тому, как человек ощупывает своё лицо после удара или царапины, Сангейст начал изучать своё новое тело.

— Я не такая, какой себя помню. Это уже не я.

Отвлёкшись, Аво едва заметил, как Каэ тихо отошла от его Небес. Она ничего не сказала, чтобы создать броню из расстояния и тишины. И всё же она была внутри него, и он почувствовал оглушительный шок, отразившийся на её изумлённом лице.

— Сангейст, — сказал Аво, и его голос тоже доносился с Небес. Он принадлежал ему, прежде чем стал принадлежать самому себе. Это новое развитие событий поразило его. Стало ли это теперь его невольной властью? Было ли это чем-то большим, чем просто подчинением или рабством? — Говори. Кто ты такой?

От его слов кровь вокруг него вскипела. Рефлекторный гнев Сангейста перекинулся на него. Он отреагировал. Он. Не это. Но в таком состоянии его эго было нелегко заставить себя сохранять контроль.

— Сангейст? Я НИКОГДА НЕ БЫЛА САНГЕЙСТОМ. МЕНЯ НАЗЫВАЛИ МОИМИ ИМЕНАМИ. Они звали меня Саатву, Дарующая. Ситвулд, Кровавая кузница. Ситран, Пожирательница. Все эти имена больше мне не принадлежат. Здесь, внутри тебя, я всего лишь эхо, меньшее по сравнению с твоей великой божественностью. В худшем случае — подделка. В лучшем случае — копия. Кровью, материей и Сущностью ты пробудил меня. Перековал меня. И, питаясь твоим пламенем, я обрела новое присутствие.

— Ты — бог? — спросил Аво.

В ответ на его вопрос он... она разразилась смехом, глубоким и издевательским.

— Когда-то, возможно так и было, но не сейчас. Ибо что такое бог, который горит, используя пламя другого? Раб? Божественный раб? Вольный возделывать почву своих владений по воле… благодетеля?

Снова смех. Аво не встретил печали. Не было стремления вырваться на свободу. Не было ужаса или смятения. Она не чувствовала себя человеком. Вместо этого она вспоминала. Передавая далёкие воспоминания, наполненные смешанными эмоциями. Аво совершил достаточно погружений, чтобы почувствовать их человечность, но при этом он ощущал странность их объединения.

Казалось, что в Сангейсте сохранились остатки давно забытых призраков, слившихся воедино без заботы и беспокойства.

— Нет. Ты здесь единственный бог. Если ты считаешь себя таковым. Я — всего лишь тень. Голос. Выражение более чистого замысла.

— Какое выражение?

Сангейст развела руки в стороны ладонями вверх, словно освобождаясь от цепей давно скрываемой истины. — Желание, которое мы оба разделяем! Выпустить кровь из гобелена! Придать надлежащую форму текущему ихору!

Глядя на башню, можно было узреть портрет прошлого; сформированные вдоль её пластин, словно в театре теней, очертания мира, созданного из ожившей крови. — Прислушайся к последним мечтам настоятелей, господин. Прислушайся и знай, что то, что соединено, может быть разрушено, а то, что разрушено, может быть перековано заново.

Всплывающие воспоминания проносились в сознании Аво. Мелькающие истории и древние пейзажи обжигали его чувства, пока он погружался в живую мечту, более яркую и материальную, чем любое наваждение.

Небольшое племя бежало по сверкающей стеклянной долине. Бушующие шторма пели диссонирующую песню, а сирены сопровождали её раскатами молний, скользящих по волнам. Мерцающее сияние отбрасывало далёкие тени хищников, преследующих добычу.

Племя бежало вглубь долины. Прочь от тьмы. Навстречу мерцанию одинокого огонька.

Нет. Не долина. Павший космический корабль. Колоссальная оболочка, которая затмевала горы и холмы. Невероятно, но что-то смогло расколоть колосса надвое, оставив чистую рану.

Затем они побежали на свет и оказались перед потухшим пламенем.

— Это было не начало, но то, что было до этого, потеряно для меня; моя последняя целостность исчезла, не оставив ничего, что могло бы задержаться. И всё же я помню об этом. О моём первом воскрешении, о восстановлении моей формы моими верными. Моими охотницами. Моими рыжими дочерями.

— Как и все боги, я начала с семени, не поддающегося прикосновению материи, ожидающего, когда оно сможет расцвести. Случайно или по воле судьбы я была пробуждена к жизни родом Высокой Могилы. Я смутно помню их — измождённые, голодные тела одного племени, спасающегося бегством от невидимых существ.

Пролился огненный дождь. Дети племени плакали, все они были мужского пола, все были широкоплечими и крепкими. Их вели матриархи племени, которых было девять. Девять великанш преодолели века, чтобы Аво мог их увидеть. Грубые кости животных и вульгарные шкуры облегали их тела, мало что скрывая, но открывая многое.

Скаартианцы. Похоже, самые ранние из них.

Аво взирал на необъятные просторы истории.

— Думаю, я тоже была осколком. Отколотым от матери — от более величественного Неба более величественной эпохи. Вспышки всё ещё есть в моей памяти. Вспышки войны над войнами, опустошённой пустоты. Но это лишь вспышки, и не более того. Я не те Небеса, что были когда-то. От них ничего не осталось. Ничего, кроме отголосков меня.

Из бури вырвались массивные звери с линяющей шерстью, их тела представляли собой нечеловеческий союз змеи и волка, пульсирующие раковые опухоли на их телах освещали очертания их детёнышей, а их головы представляли собой вертикальные челюсти с оскаленными клыками.

— Освобождённое оружие более холодной эпохи, — объяснила Сангейст. — Биологическое оружие, созданное на основе генов, которое пережило падение своих создателей. — Она усмехнулась. — Полагаю, они родственны тебе по духу, не так ли, господин?

— Создателей?

Бывшее божество презрительно фыркнуло. — Как мало ты знаешь о своей истории, хозяин. Насколько слабо ты представляешь себе наш истинный замысел?

Это продолжалось до тех пор, пока он не смог задать следующий вопрос.

— Они бежали в мои бессознательные объятия, моя форма была лишь едва заметным мерцанием искры огня, отколовшейся от целого в пустоте. Затем, вторя их импульсам, я вспыхнула, и стала последней надеждой для них в холодной долине. Как дети, они бежали от тьмы и искали мой свет, и под влиянием их устремлений я обрела форму, превратившись из хаоса в порядок.

Племя стояло на коленях вокруг костра, прося, молясь, дети подражали взрослым, а матроны выкрикивали безумные слова, отражаясь в зеркальных поверхностях долины.

— Тогда они стали умолять меня, прося о помощи, когда услышали мои мысли. Чтобы выковать истину из мимолётных воспоминаний, нужно учесть, что тогда я была менее твёрдой и более текучей; кто знает, где заканчивалась я, и где начинались желания моих почитателей.

Сангейст продолжала. Воспоминания нахлынули на него. — Цена была такой же, как и сейчас. Ни одно Чудо не могло возникнуть без точки эманации, точно так же, как ни один бог не мог появиться без первоначальной искры поклонения.

Чудовища приближались, ночи становились всё темнее, а племя — всё хуже. Восемь из девяти погрузились во тьму. Осталась только одна, с невозмутимым и решительным лицом, с крепкими и сильными, несмотря на возраст, мускулами, которые в сочетании с морщинами делали её похожей на вырезанную из дерева статую.

Заворожённо уставившись на неё, Аво изучал её лицо. Как странно было видеть человека — по крайней мере, представителя другого вида, — состарившегося естественным образом. Были и те, кто оставался старыми и дряхлыми даже в настоящее время, но за ними тянулся шлейф искусственности.

Незначительные холодные технологии и тауматургия могли сдерживать энтропию, но для того, чтобы полностью остановить старение, требовалось нечто большее, чем дешёвые импланты и операции для нищих.

— Юналь, старейшая и мудрейшая из выживших охотниц, заключила договор с моим изначальным пламенем. Её плоть, её кровь, она сама должны были принадлежать мне. Взамен она просила лишь оружие и кров. Что-то достаточно сильное, чтобы защитить её детей.

Сделав последний вдох, Юналь закрыла глаза, выхватила кинжал из зазубренной кости и вскрыла себе горло, чтобы подпитать пламя. Её сородичи оплакивали её. Дети кричали. На мгновение показалось, что изначальное пламя угаснет, и последние отблески его сияния увидят не живые люди, а наступающие звери.

Затем пламя затрепетало, но не погасло. Вместо этого оно устремилось прочь от реальности, ускользая в невидимое место. В нём проявился столб — нет, башня, возникшая из крови Юналь.

Тогда Аво увидел первое сооружение, созданное его Сангейстом. Из красного содержимого вен охотницы было наспех воздвигнуто кольцо зубчатых стен, внешняя сторона которых стала неровной и шипастой, а внутренняя поднялась ещё на один ярус выше, с лестницами, ведущими к узким щелям, выступающим наружу, что затрудняло подъём, но позволяло выжившим спускаться вниз. У возвышающихся стен орда монстров истекала кровью.

И Сангейст питалась ими, высасывая кровь из открытых ран по мере того, как росли стены. Последовала резня, но прошлое стёрлось из памяти. Масса его разума вернулась на место, успокоившись с точки зрения его Души.

Мрачная пелена окутала гобелен Сангейста, а куклы и декорации из далёкого прошлого растворились в сгущающейся дымке. — Это всё, что я могу вспомнить. Всё, что осталось от меня сейчас. Воспоминания, которые приходят потом, лишены должного цвета и связности. Её голос был полон тоски. — Когда-то я была огромной. Больше и величественнее любого сооружения на Идхейме. Меня кормили нектаром миллионов людей каждый месяц. Я преодолела пустоту и стала ещё сильнее. Кровавая кузница. Красная башня. Дарующая раны. Так много имён. Так много историй. Всё разрушено. Всё потеряно.

— Это… это закрытая Гильдиями мифология! — Мысли Каэ прервали монолог Сангейста. Два разума обратились к Агнос, оба божественные, ни один из них не был человеческим. Почувствовав на себе всеобщее внимание, она смутилась, когда Сангейст проявила себя. — Аво… Гильдии… у них есть экзорцисты, которые... которые сканируют мысли в поисках этого! Чтобы… чтобы помешать людям понять, как снова создать… создать богов!

— Помешать? — сказала Сангейст. — А. Я понимаю. Только для них. Какая глупость. Какая восхитительная глупость. Будет чудесно, если из их вен можно будет что-то извлечь. Чудесно! — Она снова обратилась к нему с мольбой, умоляя прислушаться к её желаниям. — Мы едины в желании, господин. Как ты чувствуешь, я подчиняюсь — существую — твоим прихотям. Но хотя я достаточно цела, чтобы снова быть, я хотела бы… Я хочу восстановить другие части себя. Стать большей , чем я была. С тобой. Через тебя.

— Используя меня, — закончил Аво.

— Да. Точно так же, как ты использовал мои останки, чтобы они служили тебе. Ничего не изменилось. Всё остаётся по-прежнему.

Каэ сглотнула слюну. — Аво, тебе следует…

— ТИХО, МОЛИСЬ! ЭТО ИЗ-ЗА СИЯНИЯ ТВОЕГО ГЛАЗА ТЫ НЕ…

Аво задушил голос Сангейста одной лишь мыслью. Он знал, что если бы в тот момент он был во плоти, то пришёл бы в ярость из-за того, что Сангейст противится его воле. А сейчас его воля сжала Небеса в кулаке чистого контроля. Они перестали течь. Они перестали сиять. Тьма окутала их блеск, когда его сверхъестественное сияние упало на них, словно клетка из обжигающего света.

— Моя Душа, — прорычал Аво. — Моя. Я впустил её. Я позволил ей говорить. Я позволил тебе говорить. Вместо этого я могу заставить тебя замолчать. Навсегда. Хочешь этого?

Он почувствовал, как его Сангейст извиняется. Смиренно молит. Она не могла с ним бороться. Она даже не могла существовать без него. Она оставалась его инструментом, просто с дополнительным голосом в сочетании с навязчивыми желаниями…

Это пламя, — сказал Аво. — Оно даёт настоящий контроль. Каэ. У каждого бога раньше была Душа. Личная Душа.

— Д-да, — ответила она, обеспокоенная его контролем. — Я… мы… мы обнаружили, что можно… воспроизвести Небеса. Но… но не Душу. Никогда не Душу. Требуется… требуется что-то, чего мы не знаем… что-то утраченное.

Вот почему големов было в миллион раз больше, чем Облачённых в Богов.

Он ослабил хватку на Сангейсте. Когда Небеса освободились от его контроля, он почувствовал, как их поверхность разглаживается, а руки принимают форму, имитирующую жест поклона. Слов не последовало. В них не было необходимости. И он ощутил безэмоциональный гнев, сочащийся из ран, нанесённых их эго.

Он не знал, сможет ли причинить вред богу, чьё желание было столь узким, что всё, чего она жаждала, — это направлять и расширять свои владения. Несмотря на то, что этот бог когда-то властвовал в мире, его природа была тревожно чистой.

Это напомнило ему о звере: созданным для определённой цели, в то время как все остальные аспекты жизни проплывали мимо него, как масло по воде. Это было не просто сходство, это была симметрия, параллель между желаниями его низменной натуры и богом.

Питаться. Расти. Быть существом, превосходящим всех остальных в пищевых цепочках или пантеонах.

Его мысли прервались. — Ты. Ты делаешь голод сильнее. Зверя сильнее. Он слышит тебя. Черпает твою силу.

Впервые он почувствовал замешательство Сангейста. — Что за зверь, хозяин? Здесь только ты.

Поспешность его ответа едва не лишила его рассудка, но прежде чем мысль успела вырваться в субреальность, его поразили слова Сангейста.

Там был только он.

Только он.

Уолтон был мёртв.

Узел разрушил их код. Лишил его выбора.

И снял последние оковы, связывавшие его с прошлой добродетелью.

Он боготворил своего отца. Пытался соответствовать идеалам этого человека ещё долгое время после его смерти. Но, по словам тени его отца, Уолтон был мёртв.

Уолтон был мёртв.

И в городе всё ещё были… другие отголоски его присутствия. Он вёл войну, которую Аво не понимал, строил новые клетки и загоны, чтобы использовать его в своих целях.

Выбор. Без выбора. Без шансов.

Был ли у него когда-нибудь выбор? Всегда ли он был предназначен для того, чтобы его использовали и им управляли? Был ли он обречён стать инструментом в руках вечной группы хозяев, если не из бессмертной плоти, то из рифмованных умов?

Нет.

Уолтон был мёртв.

Но Аво остался. И теперь он был Облачён в Бога

Теперь он волен питаться любой пищей, какую пожелает, и утолять любой голод, который осмелится его терзать.

— Да, — сказала Сангейст. — Да. Теперь такова твоя природа. Так, а не иначе.

— Аво… — спросила Каэ, напуганная его долгим молчанием. Она пыталась заставить его что-то заметить.

ВОСКРЕШЕНИЕ - 98%

ВОССОЗДАНИЕ НЕБЕС

ИЗМЕНЕНИЕ [САНГЕЙСТ]

НОМИНАЛЬНАЯ ПРОИЗВОДИТЕЛЬНОСТЬ ТАУМА - СФЕРА III

ТРАНСПЛАНТАЦИЯ НЕБЕС - 100%

РЕЦЕНЗИЯ - МИФОЛОГИЯ СТАБИЛЬНА

— Даю тебе новое имя, — сказал Аво. — Даю нам новое имя.

Сангейст слушала, с нетерпением ожидая переименования.

НЕБЕСА - [СОЗДАТЕЛЬНИЦА РАН]*

ДОМЕН: (КРОВЬ/МАТЕРИЯ)

ПОТРЕБЛЕНИЕ ТАУМА - 265 таум/c

— Ах. Как это уместно...

То, что она должна был сказать, было подчинено его воле.

Выбор был прекрасным решением. Выбор был приятным делом.

И выбор заключался в том, чтобы многие, многие из двух конкретных Синдикатов принесут жертвы Аво. Жертвы ему самому, единственному богу, которому он мог поклоняться.

ВОСКРЕШЕНИЕ - 100%

ИЗМЕНЕНИЕ ОНТОЛОГИИ

ВОСКРЕШЕНИЕ ЗАВЕРШЕНО

ЦИКЛЕР СУЩНОСТИ: 299 таум/c

ПРИЗРАКИ: [242]

ЗАГРУЗКА ФАНТАЗМАТИКИ…

---

* WOUNDSHAPER. Формировательница или Создательница ран. Кратко — Ранящая.