+Ауспин? Ауспин?

Да-да! Я тоже пытаюсь до неё достучаться, полупрядь, успокойся, мать твою!

Что ты подразумеваешь, говоря, что её призрак пропал?

Если бы её вырубили или прикончили, мы бы уже сейчас услышали сигнал тревоги. Мыслеобразы с просьбой о подкреплении или что-то в этом роде. Но на периметре дронов ничего нет, так что сомневаюсь, что они в беде. Может быть, просто задержка сигнала.

В любом случае, нужно послать кого-нибудь на патрулирование. Скорее всего, это просто...

Подожди, что-то не так с лобби. Движение исчезает.

К чёрту всё это. Я начинаю. Дай мне секун...+

[СЕАНС ПОТЕРЯН]

— Перехваченная мыслепередача Кендрина Карлвина, оперативного диспетчера Скальперов.

7-11

Накормить зверя IV

+Эй! Эй! Какого хрена ты творишь?+

Вслед за вторжением в локус последовал всплеск тревоги, вызванный резкостью мыслей Драус. Её возмущение было неожиданным, но в конечном счёте беспочвенным.

+Создаю новые проблемы.+

Он обладал как способностью творить, так и желанием нанести такой удар по зрителям. Возможно, в ней тоже была доля зависти: в своё время она могла лишь уничтожать симптомы, убивая охотников и спасая выживших.

Её действия, хотя и заслуживающие похвалы с точки зрения добродетели, мало что могли сделать, чтобы остановить культурное заражение жестокостью, подпитывающее эти глубины.

Верхушка была пьяна от развлечений. Пьяна от убийств. Пьяна от смерти.

Она наносила удары не по тем людям. Она наносила удары по их паразитам — Синдикатам, легко заменяемому материалу, жаждущему наживы свежему мясу, которое в кои-то веки хотело само стать источником насилия.

На протяжении всего сеанса он слышал, как Драус бормочет проклятия себе под нос. К её раздражению примешивался взволнованный тон, с которым она мысленно повторяла про себя какие-то фразы. Она пыталась сообразить, о чём спрашивает Каэ. +Аво, послушай меня...+

+Возможность, Драус,+ — сказал Аво. Восторг расцветал в нём, как цветок в саду, когда он готовился совершить этот поступок. Теперь, благодаря своим Небесам, он мог нанести смертельный вред всем «Горнилам».

Насколько полным может оказаться возмездие?

+Они наблюдали за нами. Пробирались под мою кожу. Наслаждались моими убийствами. Наслаждались моими страданиями.+ Он замолчал, когда в нём зашевелилась тень Эссуса. Вспышка разочарования сопровождала воспоминание об этом человеке. +Они убили мальчика. Других. Эссус. Он был слаб. Но… выжил. Заслуживал лучшего.+

Аво сделал паузу. Даже после того, как он перестал быть тем, кем был когда-то, некоторые убеждения остались неизменными.

Отца было легко ранить. На него было легко давить. То же самое относилось и к мальчику.

Но они сделали всё, что могли. Они боролись. Они все почти спаслись — спаслись бы, если бы Малышка Вишес не поддалась злобе и не проявила свой садизм.

В Аво вспыхнуло новое озарение. Жажда, которую он когда-то испытывал по отношению к отцу, теперь угасала, как свеча. Зверь смотрел на него, как ну-тигр на грызуна: едва ли стоит его есть. Отец был виноват лишь в том, что был глупцом.

+Он заслуживал лучшего,+ — закончил Аво.

С другой стороны донёсся удар. В сознании Драус возникла слабая симметрия понимания. +Дело не в этом. Дело не в том, оправданно это или нет. Мне плевать на этих вуайеристов.+ Она сделала паузу. +Джаус знает, что я не раз надеялась, что Ярусы сгорят. Но если ты это сделаешь… Если ты нападёшь на СУДЬБЫ, то мы больше не будем играть с лёгкой добычей, синхронизирован? Гильдии обрушат на этот Суверенитет такой удар, что у Синдикатов будет два варианта. Исчезнуть или быть уничтоженными. И тогда они начнут искать нас.+

И она думала, что это сможет его остановить? Аво тихо рассмеялся. +Хорошо. Разобьём доску. Испортим игру.+

+Так вот в чём дело? Пытаешься сбить с толку Девятую Колонну… и кто там ещё дёргает за ниточки?+

Аво улыбнулся. +Легко открывается. Оставлю призрака. Призрака Конфлюкса. Пусть он просочится в корень. Больше давления на Зеркальную Голову. Больше хаоса, чтобы вернуть пленников. И заставить их предоставить ложную информацию во время проникновения. Это заставит Зеркальную Голову сделать неправильный выбор.+

Драус обдумывала его слова, и в ней нарастало смутное, но неоспоримое волнение.

В нём зазвучала Создающая раны, и её тон был подобен ликующей мелодии. — Она жаждет того же, что и мы. Она борется с жалким отрицанием, но истина обнажена, и она так же, как и мы, хочет, чтобы огонь распространился. Ибо что ещё может быть достойным плодом целой жизни, проведённой в борьбе в этих опустошённых низинах?

Нотка чистого дискомфорта выскользнула из сознания Драус, похожая на скрежет зазубренного лезвия, скользящего по меловым ножнам. Его действия заставили её насторожиться. Они заставили её встревожиться. И они приводили её в восторг. Странные звуки исходили из странного коктейля эмоций. +Ты просто собираешься это сделать. Неважно, что я тебе скажу, не так ли?+

+Выбор за мной.+ — сказал Аво. +Возможно, ты смогла бы убедить, если бы тебя научили аргументации. Риторике.+ Он насмешливо щёлкнул клыками.

+Полупрядь. Ты сделаешь всё чисто. И потом мы очень-очень быстро отсюда свалим.+ Он чувствовал, как она качает головой. +В этой дыре будет шумнее, чем в гнезде аратнидов, роющихся в трупе. Мне нужно будет сделать бросок к Реке.+

+Затем отправлюсь в Путь Поджигателя,+ — сказал Аво. +Скальперы придут. Отвлекутся. Больше репрессий против Конфлюкса. Меньше глаз на их периметре. Доставлю Ренд-накопители. Получу новые Небеса... Продолжаю сеанс. Позже нужно будет поговорить с Каэ.+

Она что-то сказала сразу после этого, но он почти не слушал. Всё его внимание было приковано к тому, как лобби перестраивалось для новой цели.

При наличии трёх Некро на локации сложность защиты локуса, можно было бы, мягко говоря, охарактеризовать как минимальную.

Когда он изучал её, его мысленный взор встретил один слой колышущихся волн. Похоже на знакомый ему узор Омнитех: «Знак потока». Эффективен против грубой силы, но менее устойчив к медленным лезвиям, специально созданным для того, чтобы пронзать завесу.

Применялись концепции параллельных и противоположных воспоминаний. Очевидные травмы с минимальным эффектом пробивали защиту, делая «Смертельный удар» и другие стандартные функции Призрака менее полезными.

Потратив несколько часов на изучение и смену последовательностей, он мог бы создать идеальный токсин, способный проникать сквозь затвердевшую плоть.

Однако в конечном счёте в этом не было необходимости. Он вызвал призраков трёх Некро, просмотрел их воспоминания и извлёк коды памяти.

Ему потребовалось меньше минуты, чтобы выполнить необходимую последовательность действий для взаимодействия с локусом. Когда он бросил призрачный краеугольный камень в воды лобби, извивающиеся волны, пронизанные кричащими лицами, расступились, обнажив глубины мем-данных, которые текли внизу.

УСТАНОВЛЕНА ПРИЗРАЧНАЯ СВЯЗЬ

ЛОББИ - NS-14

АКТИВНЫЕ ПОСЕТИТЕЛИ - [296 034]

Глядя на призраков, кружащих вокруг локуса, словно стая птиц, он ощущал их растущее нетерпение и невежество. Они оставались связанными во внутренних глубинах лобби, играя друг с другом в новые мем-симы, чтобы скоротать время.

Людей становилось всё больше, число посетителей увеличивалось в среднем на десять тысяч в минуту.

— Слепые глупцы, вот кто они такие, — сказала Создательница ран. — Плохо ступать по фундаменту, который ты не проверил. Доверять свою веру апатии и невежеству — значит навлекать на себя моё презрение. Они вызывают у меня отвращение, господин. Знай, что ты вершишь великую справедливость.

Её слова заставили Аво усмехнуться. — Тебе плевать на правосудие. Ты просто хочешь увидеть, как они сломаются.

— Ты бросаешься противоречивыми словами из-за непонимания семантики, хозяин. Я ценю справедливость, но ты путаешь её значение с добродетелью. Ты считаешь меня прожорливым дикарем? Алчным зверем вроде той слабой твари, что дрожит у тебя под кожей?

Зверь зарычал, сбитый с толку тем, откуда исходило оскорбление. Для его слабого разума это было так, как будто кровь, текущая внутри, дразнила его.

— Да, мы хотим расти. Но ты хочешь вознестись. Я слышу это в тебе. Стремление к переменам. Превращение из неудавшегося монстра в настоящего хищника. Так же правдивы и мои желания. Огонь разгорается, чтобы подпитывать то, что мы хотим увидеть. Господство и свободу для тебя. И силу, чтобы создавать живые города и рождать багровые арсеналы для меня. Зачем ещё возноситься? Зачем ещё мечтать?

Он наполнил внутреннюю структуру локуса «Смертельным ударом», нарушив последовательность внутренних данных с помощью цепочек чистой травмы. Цепочек, через которые должны были пройти все посетители, если они хотели войти в помещение и увидеть шоу.

Если бы у него было больше времени, то он мог бы создать мем-кон, чтобы распространить разрушения ещё дальше. Это нанесло бы существенный ущерб даже Ярусам. Но это также привлекло бы более пристальное внимание к его методам.

И ему не нужна была команда инкубов, охотящихся за ним. Такой бой был ему не по силам.

Кроме того, эта бойня была его подарком для зрителей данного «Горнила». Те, кто остались позади, сейчас его мало волновали.

Одной лишь мыслью он высвободил призрака, проникшего в корневую систему лобби. Того самого, который хранил воспоминания о силовом агенте Конфлюкса, когда его обнаружили.

Призраки: [297]

Секунду Аво выжидал, наслаждаясь жестокостью, которую собирался совершить.

Снаружи донёсся грохот приближающихся сапог, и на его экране появился маркер. Одна из меток, оставленных Драус на огневой группе Скальперов, приближалась, несомненно, чтобы проверить, почему местные Некро замолчали после внезапной бури, охватившей театр изнутри.

Их было около десяти, и в качестве поддержки звучал ещё один дрон.

Это бы им не помогло.

Подняв взгляд, Аво направил свой «Шёпот» сквозь потолок, чтобы посмотреть на тонкие лучи света, пробивающиеся сквозь щели между плитами Первого слоя.

Пропасть нравственности зияла за этим городом, над ним. Она нависала, как скала, с которой Новый Вултун давно упал, опередив даже гулей и Синдикаты, не говоря уже о его новом и грядущем проступке.

Он не чувствовал тяжести этого поступка, потому что не было тяжести, которую можно было бы почувствовать. Наблюдатели на Ярусах вели такую праздную жизнь, жирея в чистилище, которое они считали раем. Приз за второе место — жизнь в аккуратных рабских конурах у подножия Элизиумов каждой Гильдии.

Но за жизнь, как у собак, приходится платить, и иногда ты становишься жертвой войны, о существовании которой даже не подозревал.

То, чему Аво сам научился совсем недавно.

Он привнёс новую мысль. Он изменил бинарную функцию в лобби. Доступ для посетителей стал не ограниченным, а открытым.

И в течение нескольких секунд, пока поток пользователей пробирался по тропам искажённой памяти, тысячи из них превратились в эхом разносящиеся крики ментальной шрапнели, а их остатки разлетелись по лобби, как каскадные бомбы.

На его глазах разверзлась огромная рана, когда кристаллические грани вращающегося локуса перегрелись и треснули, и он увидел, как из ран сочатся изуродованные призраки.

Из разрушающейся бездны донеслась симфония — нежная, нежная перкуссия в сопровождении хора душераздирающих воплей. И снова музыка разлилась по театру, освободившись от призраков, которые когда-то завладевали разумами развратных зрителей.

Когда клетка была разрушена, наружу вырвалось множество призрачных ошибок, поглотивших невидимое небо над базовой реальностью, а моря местного Нижнего мира превратились в цунами хаоса.

В глубине его сознания раздавались хриплые вздохи, когда слова Драус сжимались до пакетов, передаваемых только с помощью псевдоквантовых функций их общего сеанса. +Джаус. Я вижу это… вижу отсюда.+

По телу Аво пробежала слабая волна удовольствия. Оскорбился бы Уолтон из-за этого акта некротеугического терроризма? Порадуются ли Низшие Мастера вреду, который он причинил тем, кто наверху? Как абсурдно, что мечты его хозяев могли осуществиться только благодаря его освобождению.

Возможно, именно этого и хотел узел. Ещё одно отклонение. На этот раз, чтобы увидеть, что может натворить их любимый упырёнок, если его наконец-то освободить.

Приближалась группа Скальперов, их сигнатуры были в восьмидесяти футах от него, прямо за стенами. Они не имели значения. Они были всего лишь ягнятами, бросающимися на льва. Топливом, не более того, для его внутреннего пожара.

Отведя взгляд от растущего созвездия уничтоженных призраков, Аво снова обратился к своим Небесам.

Одним прыжком он вырвался из материального мира, превратившись в потоки воющего воздуха. Ветры, в которые он превратился, закружились в маленькие вихри и слились в трёхголового скакуна. Он взмыл вверх, пробив разрушенный купол, и сила его восхождения подняла изуродованные останки и незакреплённые предметы.

Его возвышение сопровождалось извержением потока мыслей, хлынувшего в Нижний мир: два дурных предзнаменования, на которые прибывшей огненной команде следовало бы обратить внимание.

Внизу он увидел, что Скальперы рассредоточились, не готовые к его нападению. С помощью «Шёпота» он увидел их снаряжение и изменил направление своего движения.

Все они были силовиками. Все были одеты в потрёпанную в боях экипировку. Настоящую опасность представляли тяжеловооружённые разрушители — их было двое — и термоядерные горелки, которые они прикрепили к своим рукам. Из всех угроз, которые представляла эта группа, они были самыми серьёзными.

На мгновение усмирив свои Небеса, Аво вернулся в смертную форму, впервые призвав на помощь тёмные силы своего Ада.

По его мысленному приказу ветер вокруг Скальперов под ним закрутился и превратился в перевёрнутый вихрь. Распространяясь в виде ломаных фракталов, которым придавали форму вращающиеся потоки воздуха, двое разрушителей из группы были мгновенно прикованы к месту. Погружённые в пространственную стазисную ловушку, они напряглись, выкрикивая ругательства, искажённые помехами.

ЁМКОСТЬ РЕНДА: 28%

Процент Ренда на когнитивной ленте Aвo снизился. Чтобы разрушить ловушку, другим Скальперам нужно было бы выстрелить в пузырь, чтобы придать Аду импульс, которого он жаждал, иначе они надолго оставят разрушителей в беде.

К сожалению, никто из них не знал, как устроен его Ад. И вряд ли они прожили бы достаточно долго, чтобы это выяснить.

Огневая команда рассредоточилась вдоль внешних стен театра, готовая пробиться внутрь, стреляя через стены. За их спинами пол простирался на шестьдесят футов, прежде чем заканчивался перилами, а за ними был сорокафутовый обрыв.

Рефлексы сработали, и Аво проверил свой навигатор на наличие других огневых групп. Они были разбросаны по всему комплексу, слишком далеко, чтобы оказать немедленную помощь, если только они не начнут стрелять вслепую в его направлении, используя мысли своих товарищей в качестве указующих меток.

Хорошо. Это давало ему возможность поэкспериментировать.

Охваченный томлением от обострившихся чувств, Аво облачился в доспехи своего скачущего на ветру коня и обрушился на Скальперов сокрушительной волной.

Дрон, сопровождавший их, был привязан с помощью Призрачной связи к одному из них — это было необходимо теперь, когда все их дрон-джоки были мертвы. Он выстрелил в его последнее известное местоположение из двух стволов. Драус узнала платформу с оружием: «Бензопила Хаммердог», а «Хаммердог» была дочерней компанией Высокого Пламени, занимавшейся производством оружия и брони.

Этот конкретный дрон устарел сто пятьдесят лет назад, но его спаренные двадцатипятимиллиметровые автоматические пушки всё равно стреляли. Пощекотав свою естественно-воздушную оболочку, Аво попробовал патроны на вкус. Твердые пули со взрывчатым веществом.

Каждый выстрел превратил бы гуля в месиво.

Вокруг дрона закружились вихри. Он потянул его в «Йондергейлз», его пушки всё ещё стреляли, а стволы обжигали разум. С помощью своего «Шёпота», как плавником акулы под волнами ветра, Аво отвёл всех призраков к своему «Призрачному Джеку» и стражам.

У Скальперов, похоже, не было боевого Некро, но «Инког» всегда ставит «похоже» под сомнение.

Поток травм хлынул через его «Шёпот». Силовик, подключённый к «Бензопиле», закричал. Его щиты сломались. Его Призрачная связь перегрузилась. Дрон перестал стрелять и упал, переходя в автоматический режим.

Тем не менее разум Скальпера уцелел. Впечатляет. Аво отметил его для последующего анализа, когда он будет мёртв.

Получив доступ к уязвимому месту дрона, Аво расхохотался, и окутанные бурей морды его скакуна исказились в жестоких гримасах. В глубине его сознания загрузилась новая система, и потекли мем-данные.

Не колеблясь, он снова открыл проход в «Йондергейлз» и вытолкнул дрона наружу с помощью воздушного потока.

И на этот раз его пушки были направлены в нужную сторону.