Три члена Ковена Ведьм возвращались на Западный континент, подтвердив расположение имперской столицы. Чтобы безопасно вывести за пределы Леса Чудовищ, их сопровождали два старейшины из Валис Новы и 10 членов организации.

Проходя через туннель под горой, где обитали рогатые обезьяны, они услышали оглушительный грохот. И по последовавшим взрывам они поняли, что кто-то сражается.

Они поспешно выбрались из туннеля и двинулись к месту с открытым обзором. И тогда они увидели.

— Дракон?..

— Похоже, это тот самый дракон по имени Карвис.

— Цвет волос и цвет тела совпадают.

Старейшина Котран был одним из тех, кто несколько месяцев назад лично встретил дракона перед арсеналом.

Получив приказ от лорда Хартрейна, он немедленно бежал, но ярко-красные волосы дракона он запомнил отчётливо.

— Тогда кто же тот, кто убегает впереди?

— Должно быть, это маг Роден.

Огромный красный дракон преследовал кого-то. С каждым взмахом его гигантских крыльев он стремительно удалялся.

Тот, кого преследовал дракон, был так далеко, что невозможно было разобрать, кто это. Они лишь поняли, что дракон был в ярости.

— Ах!

— Вы же говорили, что он ваш младший брат?

— Да, надеюсь, с ним всё будет в порядке.

— Хотелось бы на это надеяться. Странно. Обычно мага Родена всегда кто-то охранял, но их не видно.

Боевых кукол, разумеется, поблизости не было. Все они ожидали призыва внутри ожерелья Родена.

— Но, похоже, маг Роден пришёл сюда из-за них.

— Видимо, здесь есть кто-то, кого он знает.

— Пожалуй, нужно выделить несколько человек. Пелия, возьми нескольких и проводи их.

— Слушаюсь, старейшина.

Пока люди разделялись, взгляд Сиэры был прикован к тому направлению, куда исчезли Роден и дракон.

— Кстати, так драконы действительно существуют.

— Вы не верили?

— Я сомневалась. Разве драконы не существа из легенд?

Ковен Ведьм, слушая Родена, так и не смог обрести уверенность. Поэтому в качестве передового отряда отправили только трёх добровольцев.

— Я тоже впервые вижу его истинный облик. Он действительно огромен. Кажется, раз в десять больше дройана.

— Дройан? Вы имеете в виду того большого магического зверя, что летал вокруг оружейной?

Когда они посещали арсенал и столицу, ведьмы из Ковена тоже видели дройана. Они издалека видели, как дройан отправлялся на охоту, и даже тогда все три ведьмы из Ковена не могли сдержать изумления.

— Да. Маг Роден называл его дройаном, и даже разговаривал с этим дройаном.

— Он действительно умеет разговаривать с магическим зверем?

— Я лично этого не видела. Но среди членов нашей организации не один и не два человека видели, как они разговаривают. Говорят, они даже шутили друг с другом и играли.

— Ха-а, чем больше думаешь, тем более удивительный он человек. Говорят, он даже с говорящим деревом разговаривает.

Разговоры с магическим зверем, разговоры с деревом. Всё это было невероятно удивительно. Тот факт, что он стал магом 8-го круга в таком возрасте, как ни думай, был шокирующим.

— Нам тоже пора двигаться. Чем быстрее мы доберёмся, тем лучше они смогут подготовиться.

— Время поджимает. Если дракон уже начал действовать, у нас тоже нет времени.

Старейшина Котран повёл группу на восток. Три ведьмы из Ковена Ведьм поспешно последовали за ними, стараясь не отстать.

***

Не только Валис Нова и Ковен Ведьм увидели истинный облик дракона.

Лес Больсент, куда Роден ненадолго заглянул по пути, находился рядом с северной частью Мелкоса. Была зима, все листья опали, и внутренность леса хорошо просматривалась.

В таком лесу появилось гигантское существо с размахом крыльев в сотни метров.

Время, которое Карвис провёл в лесу Больсент, составило около минуты, пока он определял координаты.

За это время все люди, находившиеся на открытых местах, стали свидетелями появления дракона. Хедлер, отдыхавший на крыше мэрии, также был одним из тех, кто видел дракона.

— С ума сойти… До чего же он огромный!

Как только дракон исчез, Хедлер тут же вызвал Рэнта и Дарена. Получив сообщение, они оба поспешно прибежали в кабинет мэра.

Хотя он уже подал прошение королевскому двору о переезде на столичный остров Батол, Хедлер всё ещё был мэром Мелкоса.

— Эй, я только что видел дракона!

— Что ты несёшь?

— Не верится? Это правда. Наверное, кроме меня, его многие видели. Выйди на улицу, сам поймешь.

Хедлер думал, что все люди, находившиеся на открытых пространствах, таких как площадь, видели дракона.

Если бы они находились в месте с хорошим обзором, они не могли бы его не увидеть. Настолько огромным был дракон.

— Правда?

— Старший Хедлер, это точно был дракон? Может, просто большой магический зверь?

— Эй, дракон, которого я видел, был больше площади Мелкоса. Он мог бы проглотить приличный торговый корабль одним махом. Где ты видел такого магического зверя?

— Вау, хотел бы я увидеть дракона!

На бездумные слова Дарена Хедлер цокнул языком. Рэнт тоже посмотрел на Дарена как на сумасшедшего.

— Это значит, ты хочешь умереть?

— Эй, почему ты так воспринимаешь мои слова? Старший Хедлер тоже видел дракона, но ведь он жив?

— Кажется, у дракона были какие-то неотложные дела. Он появился и тут же исчез.

Тот короткий миг, когда он видел красного дракона, глубоко запечатлелся в памяти Хедлера.

От одного вида кроваво-красного тела захватывало дух. В его гигантском теле было что-то, что подавляло людей.

Хедлер и люди на площади видели дракона, но не видели Родена и Арию, появившихся до него. Издалека они были слишком малы, чтобы их можно было разглядеть.

— Когда прибудет корабль, отправленный из метрополии?

— Примерно через 10 дней. Ха-а, нельзя ли побыстрее? Тревожно…

— Разве не нужно сообщить людям?

— Сообщить-то нужно — после того, как мы уедем. Я напишу письмо и оставлю его.

Это было эгоистично, но ничего не поделаешь. Они больше не были одни. Нужно было в первую очередь думать о безопасности семьи.

— Я тоже напишу письмо.

— По части доверия ты лучший. Увидев твоё письмо, другие люди не смогут не поверить. Ведь дракона видели не один и не два человека.

— Ха-а, сильно ли пострадает Мелкос? Мы столько сил вложили, чтобы развить его до такого уровня…

Когда они впервые приняли Мелкос, это место тоже было полно шрамов войны. Мелкос был местом, где король и ключевые силы королевства Лиаз сопротивлялись до последнего.

Королевская семья Лиаз удерживала Мелкос всего 6 месяцев. Учитывая годы войны, это был не такой уж долгий срок.

Но проблема была в том, что король Лиаза в последний момент дотла сжёг город. Это было сделано с чувством: «Раз уж страна всё равно обречена, так получите!»

Хедлер, Рэнт и Дарен превратили город, от которого почти ничего не осталось, в один из лучших городов Западного континента. При мысли о том, что такие усилия пойдут прахом, на душе становилось горько.

— Не стоит смотреть на это так уж негативно. Честно говоря, из-за семьи мы вынуждены бежать, но я верю в Родена. Этот парень что-нибудь придумает.

— Сможет ли старший Роден остановить дракона? Дракон ведь сильнее мага 9-го круга.

— Роден всегда был особенным. Давайте верить.

Особенность Родена проявлялась с самого детства. Он с лёгкостью делал то, что не могли другие, и даже когда другие ленились, он в одиночку ходил в библиотеку.

Если бы их спросили, кому они больше всего доверяют в мире, Хедлер и Рэнт с уверенностью ответили бы: «Родену».

— Кстати, вы все вещи собрали?

— Жена всё сделала.

— Ну, я же живу один. Да и подпространство есть. Вещи кое-как покидал.

— Подпространство и вправду удобно. Кто бы мог подумать, что собирать вещи так легко. Если мы потом займёмся перевозкой грузов, то озолотимся.

Постепенно тема разговора перешла на пустяки. Это означало, что тема, ради которой они сегодня собрались, исчерпала себя.

— Я пойду. У меня остались кое-какие дела, которые нужно закончить.

— А я в патруль.

Дарен и Рэнт вышли. Оставшись один, Хедлер медленно закрыл глаза.

Больше всех Мелкос любил Хедлер. Будучи мэром, он не раз и не два проводил бессонные ночи, развивая этот город до такого уровня.

Но друг был важнее какого-то там города. Если бы пришлось выбирать между городом и Роденом, он без колебаний выбрал бы Родена.

— Роден, не умирай.

***

Из пламени выскочил Роден. Упав на землю, Роден проскользил немного, а затем с трудом поднялся.

— Ах-х, ах-х…

Всё его тело было изранено. Лицо было обожжено пламенем, а левая рука больше не двигалась.

Ты в порядке?

— Ах-х, ах-х…

У него не было сил даже ответить. Роден, опираясь на дрожащие ноги, посмотрел вперёд.

Карвис, с лицом и телом, покрытыми ранами, фыркнул. Горячий и влажный воздух окутал всё вокруг.

— Неплохо, человек.

Роден отчаянно сопротивлялся изо всех сил. Он заманил Карвиса в выгодное место и умело использовал боевых кукол в ключевых моментах. Фамильяры Дзито и Акто защищали его тело, и он даже попытался использовать Ундайн для атаки.

Но его всё равно теснили. Ундайн уже была принудительно возвращена в мир духов и её не было рядом.

«Всё-таки не получается?»

Роден мельком оглянулся назад.

Виднелась покатая земля. Всего в ста метрах позади находился горный хребет Парома, куда он так не хотел идти.

Он посмотрел налево и направо.

Вокруг валялись трупы тех, кто погиб, оказавшись втянутым в битву Родена и Карвиса. Они уже превратились в обугленные останки, так что лиц нельзя было разобрать.

«Простите».

Люди, находившиеся внутри, были исследовательской группой, отправленной Империей Ингрем и королевством Аслан для изучения крепости Форслак. Маги составляли основу исследовательской группы, а рыцари сопровождали их для защиты.

Но они оказались втянуты во внезапно начавшуюся битву. Роден изо всех сил пытался их спасти, но безуспешно. Все они погибли от одного дыхания Карвиса.

— Фу-ух, ладно. А, была не была. Скачок!

— Хмф, бесполезная затея.

Роден резко отступил назад. За один раз он переместился почти на 50 метров.

Карвис преодолел это расстояние и запустил заклинание. Это заклинание, которое он использовал так же легко, как дышал, не имело никаких предвестников.

— Скачок.

От надоевшего огненного шара Роден снова использовал заклинание. Магическая сила постепенно иссякала.

Топ!

Примерно в 5 метрах над землёй.

Он ступил на горный хребет Парома. Одновременно окружающий пейзаж начал искажаться.

— Куда?!

Карвис поспешно последовал за ним. Однако, оказавшись прямо перед Роденом, Карвис замешкался.

Карвис вытянул вперёд свои огромные крылья. И, испуганно вздрогнув, снова их убрал.

— Ах ты! Что ты натворил?

— Ха-а…

На самом деле, Роден и сам точно не знал.

Окрестности горного хребта Парома тоже были зоной отсутствия маны, но внутри самого хребта это проявлялось гораздо сильнее.

Это было всё, что знал Роден.

— Думаешь сбежать от меня? Не выйдет!

Карвис, собрав огромное количество маны, запустил заклинание. На этот раз это было огромное пламя в форме птицы.

Однако в тот момент, как огненная птица пересекла границу горного хребта Парома, её размер мгновенно уменьшился. К тому времени, как она достигла упавшего на землю Родена, она оказалась размером всего лишь с кулак.

Роден, словно отгоняя муху, взмахнул рукой и отбил уменьшившуюся огненную птицу. Ударившись о ладонь, огненная птица рассыпалась на куски.

— Забавное местечко.

Теперь понятно, почему Карвис так резко отступил.

Это место было не просто лишено маны. Это было пространство, которое активно вытягивало и поглощало ману.

Карвис тоже, как только его верхняя часть тела вошла в эту зону, почувствовал, как его мана начала быстро убывать. Казалось, что так он лишится всей маны, поэтому он поспешно отступил.

— Гад! Ах ты гад! Га-а-а-а-ад!!!

Сколько бы он ни злился, ничего не менялось. Ярость, извергаемая им за пределами горного хребта Парома, никак не влияла на Родена.

Забавное пространство. Место, которое отвергает даже дракона.

— Говорят, это место создали во времена Магической Империи, веришь?

Чушь. Магическая Империя могла немного приложить к этому руку, но создать пространство, к которому не может приблизиться даже дракон, им было не под силу.

Роден думал так же. Горный хребет Парома не был пространством, которое можно было создать с помощью магии, использующей магическую силу.

— Я тоже так думаю. Говорят, изначально в горах Парома была точка концентрации маны. Место, где мана собиралась в высокой концентрации.

И что?

— Должна быть причина, по которой мана собиралась в такой высокой концентрации. Похоже, Магическая Империя это использовала.

Пока Роден разговаривал с Лоэль Райцем, Карвис исчез. Казалось, он использовал пространственное перемещение.

Не обманывайся, он где-то поблизости.

— Я тоже так думаю, но у меня такое чувство, будто мои ощущения заблокированы. Я ничего не чувствую вокруг.

Роден поднялся и шагнул вперёд. Стоя на границе горного хребта Парома и старой крепости Форслак, он вытянул руку вперёд.

Тук!

Кончики его пальцев коснулись чего-то твёрдого. Ничего не ощущалось, но что-то мешало ему выйти наружу.

— Вот чёрт, заблокировано?

Значит, ты не можешь выйти.

— Я это предвидел. Раз нельзя выйти снова, значит, все, кто входил сюда раньше, пропали без вести. Магическая стрела.

На всякий случай он запустил одно лёгкое заклинание. Заклинание, коснувшись прозрачного барьера, исчезло, словно было поглощено.