Тайни действовал уверенно, словно делал это не в первый раз. Он оказался куда более ловким вором, чем думала Вивиан. Несколько осторожных движений, и внутри дверной ручки раздался негромкий щелчок.

«Вы слышали? Она открылась.» — сказал Тайни, выпрямляясь с довольным выражением лица.

Роджер, стоявший позади, лишь пожал плечами и попробовал повернуть ручку.

«Не открывается.»

Дверь даже не дрогнула. Самодовольное выражение тут же исчезло с лица Тайни, уступая место смущению.

«Да не может быть! Я же открыл замок!»

С сомнением он снова взялся за ручку и повернул её. Результат оказался тем же. Вивиан тоже попробовала, но дверь не поддавалась. В конце концов, вся троица, безуспешно возившаяся с замком, отступила в изнеможении.

«Может, что-то с той стороны преграждает путь?»

Тайни сначала не особо интересовался происходящим, но теперь втянулся. Он и Роджер переглянулись. Роджер снова взялся за ручку, а Тайни отступил на три шага назад.

Вивиан не знала, что они задумали, но почувствовала тревогу и на всякий случай тоже отошла.

Роджер кивнул Тайни, продолжая держать ручку. Тайни, разогнавшись, с воодушевлённым возгласом бросился на дверь.

Раздался гулкий удар.

«Ай! Больно!»

Но дверь осталась на месте, а вот Тайни оказался на полу.

«Не похоже, что её что-то держит с другой стороны.» — пробормотал Роджер. «Скорее всего, она просто надёжно заперта.»

Пока Тайни корчился, жалуясь на боль, Роджер спокойно изучал дверь, не уделяя другу ни капли внимания. Вивиан, которая отошла подальше, подошла к Тайни и помогла ему сесть, выражая смесь сочувствия и смущения.

«Магия…Может, дело в ней?»

Они перепробовали всё, но дверь не поддавалась.

[Может, её защищала неведомая сила, неподвластная разуму?]

Роджер провёл рукой по волосам и кивнул.

«Возможно. Надо написать Его Величеству. Может, он что-то знает.»

***

Деревянный меч со свистом рассек воздух под радостные возгласы. Лезвие двигалось так быстро, что за ним тянулся ветер. Когда-то после таких ударов у Вивиан болели руки, но теперь она заметно продвинулась.

«Вы многого достигли, миледи.» — с гордостью похвалила её Энка.

Вивиан практиковалась, когда у неё не было других дел, и её мастерство росло стремительно. Изначально она взялась за меч из-за Роджера, но теперь это занятие приносило ей настоящее удовольствие.

«Скоро можно будет перейти на настоящий меч вместо деревянного.»

Это была высшая похвала для Вивиан, которая годами тренировалась с деревянным клинком. Она смущённо улыбнулась и отложила оружие. Запястье слегка ныло от постоянных ударов.

«Ну…Думаю, пока рановато. Запястье немного…» — она поморщилась и показала на руку.

Энка мягко улыбнулась. Такой выражение на её лице было трудно представить в стенах Императорского дворца. В ордене Экхарта было мало женщин, так что Вивиан и Энка быстро сблизились.

Сегодня на западе стояла ясная, солнечная погода. Несмотря на то, что Вивиан находилась в тени, пот струился по её лбу. Она вытерла его и устало опустилась на деревянный стул. Энка протянула ей кружку с ледяной водой.

«Как продвигается расследование разлома?» — вдруг спросила она.

«Эх…Пока мы только наблюдаем и изучаем его.» — ответила Вивиан, вспомнив трещину, которая уже две недели оставалась в спящем состоянии.

Дул приятный ветерок, словно желая развеять её тревоги, но в мыслях у Вивиан всё было куда сложнее.

«Благодаря вам, миледи, и тому, что вы уничтожили всех чудовищ, в Западных землях неожиданно спокойно.»

Допив воду, Энка присела рядом.

«Если разлом активируется, чудовища снова появятся.»

«Значит, вам снова придётся с ними разбираться?»

Энка говорила серьёзно, но Вивиан уже привыкла к её шуткам. Она весело улыбнулась. Когда-то ей казалось, что Энка слишком сурова, но со временем выяснилось, что та любит подшучивать.

«Если бы мы знали, что так будет, рыцарям Экхарта можно было бы не приезжать. Миледи и сами с этим прекрасно справляются, даже не знаю, нужны ли мы вам вообще.» — лукаво заметила Энка.

С самого начала ключевой фигурой миссии была Вивиан. Она не только обладала силой, но и могла изучать и предугадывать появление разломов, из которых выходили чудовища. Орден Экхарта был лишь вспомогательной силой, предназначенной для её поддержки. Но теперь, глядя на ситуацию, Вивиан чувствовала себя скорее обузой, чем спасительницей.

«Я и раньше это знала, но ваша сила, миледи…Она действительно безгранична. Наши рыцари стараются хоть немного приблизиться к вашему уровню.»

Энка часто восхищалась её способностями. Вивиан сначала смущалась, но теперь просто смеялась.

«Но были времена, когда мне самой это не нравилось. Пока духовная сила окончательно не прижилась во мне, путь был нелёгким.»

«Что вы имеете в виду?»

«Духовное искусство — это не сила человеческой воли, а мощь самого духа. Когда такая сила насильно внедряется в тело, это вызывает побочные эффекты. Незадолго до пробуждения у меня была температура под сорок. Тогда я всерьёз думала, что умру. Способности духа не проявляются с рождения. Они, как болезнь, зреют в теле человека, а затем просыпаются в определённом возрасте, расцветая в полную силу.»

Конечно, возраст пробуждения был разным у каждого мага стихий. В случае с Вивиан это произошло, когда ей было четырнадцать. Как она рассказывала Энке, незадолго до пробуждения её сразил сильный жар. Это было событие, которое заставило её семью биться в тревоге.

Энка, подняв брови, пробормотала:

«Я думала, это врождённый дар.»

Вивиан твёрдо покачала головой и, скорее для себя, прошептала:

«До четырнадцати лет я была уверена, что совершенно обычная.»

Сколько бы она ни размышляла, ей казалось, что её жизнь, тихая и однообразная, началась именно в тот момент, когда она стала духомагом, одним из немногих в мире.

Энка на мгновение замолчала, и Вивиан не могла понять, о чём она думает. Возможно, она вспоминала, не сказала ли чего-то невежливого.

Молчание повисло между ними, пока Вивиан внезапно не вспомнила прошлое Энки. Роджер как-то рассказывал ей об этом.

Близкое знакомство с Энкой было трудно верить в то, что она когда-то была приговорена к смертной казни. Её меч был стремителен и опасен, но сама она оказалась человеком мягким. [Что же такого она сделала, чтобы заслужить высшую меру наказания?]

[Стоит ли спросить?]

Любопытство терзало её, но страх показаться бестактной удерживал от расспросов. Однако чем больше она молчала, тем сильнее росло желание узнать правду.

«Я слышала, что сэр Тайни и вы были приговорены к смерти…»

«Ах…»

«Совершенно случайно узнала. Простите, если задела вас.»

Энка отмахнулась от её извинений, показывая, что не держит обиды. Она словно не знала, с чего начать рассказ. В воздухе повисла пауза.

«Для начала, я, капитан и Тайни выросли в одном приюте.» — наконец заговорила она.

[Приют…] Услышав это слово, Вивиан вспомнила свой сон, ту часть прошлого Роджера, о которой спрашивала его недавно. Тогда он рассказал всё без намёка на попытку что-то скрыть.

«Потом в приюте случился пожар, и мы разбежались в разные стороны. Я убежала вместе с Тайни, и с тех пор мы бродили по задворкам городов.»

Глаза Энки вспыхнули, когда она вернулась мыслями к своему далёкому прошлому.

«Но даже жизнь на улицах была не самой сложной. Мы были ещё детьми, когда добрались до южных земель в поисках хоть какого-то пристанища. Там нас приютила случайно встреченная старушка.»

Она замолчала, а затем продолжила, уже более тихим голосом:

«Но старушка была больна. Спустя несколько лет она слегла. Мы отправились в деревню за лекарством, чтобы её спасти. Но для таких, как мы, оно оказалось непомерно дорогим…В итоге мы решились на кражу.»

Энка рассказывала спокойно, почти без эмоций.

«Совпадение сыграло с нами злую шутку. В тот день в деревне находились Имперские рыцари с миссией.»

Сюжет её истории неожиданно резко повернулся.

«Если бы нас поймали местные стражники, всё обошлось бы небольшим наказанием. Но аптекарь обратился за помощью именно к рыцарям. Нас схватили почти сразу. Как мы могли перехитрить людей, прошедших боевую подготовку? Я приняла свою судьбу, но Тайни…у него слишком вспыльчивый характер.»

На этом месте Энка осеклась. Вивиан нахмурилась, что-то в этом рассказе её смущало.

«Но ведь…Вы всего лишь украли лекарство. За это сразу смертный приговор?»

Энка вздохнула.

«Всё оказалось не так просто. Лекарство, которое мы украли, было очень редким и ценным. Из-за этого вокруг нас начали ходить слухи. Одни говорили, что мы собирались продать его на чёрном рынке, другие — что оно нужно нам для тёмных ритуалов. Чёрная магия — слишком щепетильный вопрос.»

Она помолчала, затем добавила:

«Как назло, рыцарь, с которым сцепился Тайни, оказался человеком высокого ранга.»

Тюрьмы подчинялись исключительно военному праву, и слово рыцаря там значило больше, чем где-либо ещё.

Даже вспоминая об этом, Энка невольно сжалась, словно её пробрала дрожь.

«За украденную траву мы попали в бесконечный круг судебных разбирательств. Нас некому было защитить, и никто не слушал наши оправдания. С каждым днём обвинения становились всё серьёзнее.»

«Понимаю…» — только и смогла сказать Вивиан.

Она слышала о таких случаях. О людях, несправедливо приговорённых к смертной казни. Но раньше ей не доводилось общаться с теми, кто действительно прошёл через это.

Энка, словно догадавшись о её мыслях, устало улыбнулась.