«Я не хочу показаться грубой, но, вероятно, вы не поймёте. В Имперских тюрьмах простолюдины часто умирают несправедливой смертью. В Империи слишком много людей, преступность никогда не заканчивается, а число заключённых лишь растёт. Если убить простолюдина, он не вернётся…»

В обществе, где сословие означает власть, достаточно было простолюдину потерять расположение аристократа, и его тут же отправляли в тюрьму. Особенно часто это касалось именно людей низшего класса.

Каким бы большим ни был подземелье, места в нём ограничены, как и количество стражников. Поэтому простолюдинов, чьи крики никто не услышит, без лишних разбирательств приговаривали к смерти.

«Мы бы не оказались здесь, если бы капитан не спас нас в самый последний момент перед казнью.»

«…Сэр Орфеус?»

«Да. Именно благодаря капитану нас оправдали и освободили. А затем, с его помощью, я начала подготовку и смогла сдать экзамен на рыцарское звание.»

Завершив свой тяжёлый рассказ, Энка встала.

«Поэтому мы с Тайни ненавидим Имперских рыцарей.»

Вивиан вспомнила день, когда к ней приходил командир Имперских рыцарей, Динус. Тогда Энка сразу же помрачнела при виде него, а на тренировочном месте Тайни и вовсе осыпал командира проклятиями.

«Мы обязаны капитану жизнью, и будем следовать за ним, что бы ни случилось.»

Теперь Вивиан начинала понимать их преданность. [Они любили Роджера так же сильно, как и он их. Они верили в него так же безоговорочно, как и он в них. Их связывала не слепая верность, а крепкое братство, не поддающееся никаким испытаниям.]

Образ рыцарей Экхарта, который в её голове ранее складывался как сборище жестоких и равнодушных людей, постепенно менялся.

***

Нарушение спокойствия было внезапным.

[Кто мог знать, что трещины появятся посреди ночи?]

Вивиан проснулась от тяжести на душе, сонно натянула шаль и, словно в полусне, выбежала наружу.

Когда она добралась до стены, на которую карабкалась каждый день, то увидела рыцарей Экхарта, уже полностью готовых к бою. Некоторые из них стояли с луками, целясь вниз, их лица застыли в напряжении. Среди них был и Роджер, пристально вглядывающийся в темноту.

«Вы здесь?»

В дальнем конце стены стоял Бен. Завидев её, он быстро подтянул Вивиан к себе.

«Когда появилась трещина?»

«Только что. Разведчики её заметили.»

«Как вы так быстро…»

Вивиан оглядела рыцарей, которые были почти на три головы выше неё, поражённая их скоростью. Бен пожал плечами.

«Да мы просто не спали.»

От его слов Вивиан почувствовала себя жалкой. Последние дни прошли слишком спокойно, и она начала думать, что Запад не так уж и опасен. Она спала спокойно, не подозревая, что буквально рядом с ней может взорваться настоящая бомба. Её беспечность была непростительной.

Она покачала головой, отгоняя остатки сна. Бен взглянул на неё и указал в сторону.

«Пойдёмте к капитану. Двум командирам будет легче выработать стратегию.»

Вивиан расширила глаза от неожиданности.

[Командир?]

В памяти всплыл момент, когда Роджер презрительно проигнорировал её в Имперском дворце и унизил перед всеми.

Бен, заметив её замешательство, неловко потёр затылок и отвёл взгляд, то ли признавая её силу, то ли стыдясь своего прошлого отношения к ней.

Честно говоря, когда он услышал, что Вивиан прибыла на Запад и сразу же уничтожила всех чудовищ, он был ошеломлён. Да, Роджер ей помогал, но его участие было минимальным. К тому же, наблюдая за её упорной работой во время Западного расследования, Бен понял, что она здесь не ради славы.

В этот момент вдалеке раздался жуткий скрежет. Этот звук будто разрезал ночную тишину и заполнил бесплодные западные земли зловещей тревогой.

Вивиан отбросила все ненужные мысли и подошла к Роджеру.

«Сэр Орфеус.»

Роджер мельком взглянул на неё, но сейчас у него не было времени задерживаться на этом. Он поднял руку и указал вдаль. Вивиан повернула голову в указанном направлении.

Из земли поднималось нечто, похожее на кипящую лаву. Тёмный провал, словно слившийся с окружающей тьмой.

«Это…трещина?»

«Да.»

Ответил не Роджер, а Чен, стоявший рядом. Лицо его горело алым светом, отражаясь в факеле, который он держал.

«Разве оттуда не должны вылезти чудовища?»

«Пока нет. Но скоро…»

Прежде чем Чен успел закончить, землю потряс мощный удар. Каменная пыль осыпалась со стен.

Вскоре чёрная масса зашевелилась, и из неё стало что-то выливаться.

Рога. Острые, кровавые когти. Гортанный звук, напоминающий рычание и шёпот одновременно.

Ранее Вивиан слышала о чудовищах, вылезающих из трещин. Но слышать — одно, а видеть своими глазами — совсем другое.

Они не кончались.

Хотя разлом был всего около двух голов в ширину, из него лезли существа в десятки раз больше. Засохшая, мёртвая земля внезапно превратилась в логово демонов.

«Сэр! Что нам делать?!»

Кто-то из лучников выкрикнул вопрос. Несколько рыцарей выхватили мечи, но Роджер поднял руку, останавливая их.

И в этот момент…

Чудовища с криками, напоминающими кваканье, бросились к стенам. Они двигались куда быстрее, чем те, что встречались днём. Одно-два столкновения с крепкими стенами были не страшны. Но когда их становилось десятки…

Грохот. Земля содрогалась.

«Чен! Они были не такими агрессивными днём!»

Вивиан, удержав равновесие, закричала.

«Потому что это ночь! В темноте они становятся в разы яростнее!»

[Звучало логично. Но кто бы мог подумать, что разница между днём и ночью настолько велика?]

Размышлять было некогда.

Число чудовищ, врезающихся в стены, росло с пугающей скоростью.

Они смотрели вверх, туда, где стояли рыцари, и разевали пасти, полные острейших клыков.

«Мне нужно спуститься.»

Окинув взглядом старую стену, Вивиан приняла решение.

Даже в кромешной тьме она отчётливо видела силуэты демонов.

«Они видят нас здесь и реагируют».

Роджер посмотрел на Вивиан с напряжённым выражением лица.

«Вы хотите сказать, что мы прячемся за стенами?»

Похоже, он понял её слова именно так. Вивиан покачала головой и указала на основание стены.

«Какая бы крепкая ни была стена, если продолжать на неё давить, она рано или поздно не выдержит. Если она рухнет, ситуацию будет уже не остановить. Нам нужно спуститься и сражаться. Ты говорил, что можешь усиливать меч магией, верно?»

Роджер наконец понял, к чему она ведёт, и на его лице мелькнуло замешательство. Он не ожидал, что Вивиан предложит лобовую атаку. Но спустя мгновение его взгляд вновь стал твёрдым.

«Миледи, оставайтесь здесь.»

«Ты предлагаешь мне остаться одной?»

Вивиан фыркнула, как будто эта идея была чем-то нелепым, и уже развернулась, собираясь вступить в бой. Но Роджер схватил её за руку, его брови нахмурились.

«Мы не на прогулке! Ваши способности больше подходят для поддержки с тыла. И разве не логичнее сначала закрыть разлом, а потом разбираться с чудовищами?» — воскликнул он, раздражённый.

Но Вивиан не собиралась просто подчиняться. Ситуация перед ними была смертельно опасной. Число чудовищ росло, словно они делились, создавая новые копии самих себя.

Рыцари начали спрыгивать вниз, вступая в бой, оставляя Роджера и Вивиан одних на стене.

[Слова Роджера звучали разумно. Как и остальные, она могла сражаться, не приближаясь к тварям, а трещину действительно нужно было исследовать в первую очередь.]

[Но было слишком много переменных.]

Чтобы использовать свою духовную силу, Вивиан требовалась полная концентрация. Она не могла одновременно анализировать разлом и поддерживать рыцарей — приходилось выбирать что-то одно.

[А если из-за её задержки кто-то пострадает? Или даже погибнет?]

Вивиан ненавидела, когда её заставляли бездействовать, почти так же, как ненавидела слышать, что она слаба.

Но Роджер тоже не собирался уступать. Его янтарные глаза были непоколебимы.

Вивиан сжала кулаки. Она торопилась. Время уходило.

«Хорошо.»

Как только она произнесла это, вторая половина рыцарей поспешно спрыгнула вниз. Возможно, её предположение оказалось верным: чудовища, действительно, реагировали на движение людей. Их пронзительное кваканье чуть утихло.

Спустя мгновение внизу появились всадники во главе с Роджером. Они выбрались за пределы крепости через боковой проход, чтобы не дать демонам ворваться в город через главные ворота.

Лезвия их мечей, отражая лунный свет, сверкали в темноте.

Вивиан глубоко вдохнула, концентрируясь.

Как только её глаза, слившиеся с ночной тенью, начали различать очертания, земля отозвалась на её силу.

Из-под земли поднялись могучие стволы деревьев, преграждая путь чудовищам и мешая им добраться до рыцарей. Корни прочно впивались в землю, закрепляя преграду.

Она не знала, как долго продлится бой, поэтому экономила силы.

Сочные зелёные стебли обвили чудовищ, словно цепи. Конечно, они были слабее корней и не могли разрывать тварей в клочья, как раньше, но зато отлично удерживали их, не давая прорваться дальше.