Благодаря стеблям Вивиан, удерживающим чудовищ, рыцари могли поражать их без особых усилий. Фиолетовая кожа монстров разрывалась под ударами мечей, заливая землю волнами синей крови. Оковы из лоз удерживали тварей, заставляя их извиваться в агонии, испуская пронзительные крики.

«Ух…»

Чен, выпустивший огненную стрелу в одного из монстров, побледнел, словно его подступила тошнота. Для него, не привыкшего к жестокости боя, это зрелище оказалось слишком кровавым.

Вивиан тоже было нелегко. Она едва сдерживала рвотные позывы, стараясь не смотреть на растерзанных тварей. Переведя взгляд на трещину, из которой продолжали вырываться новые создания, она нахмурилась.

[Нужно остановить это.]

[Но как? Рыцари Экхарта оказались окружены превосходящими силами врага. Хоть они и сражались яростно, число чудовищ лишь росло, а рыцари были ограничены в ресурсах и силах.] Вивиан знала, что трещина — ключ ко всему, и её исследование могло бы дать ответы. Но если она сосредоточится только на этом, рыцари окажутся под угрозой.

Она закусила губу.

«Чен!»

«Да!»

Приняв решение, Вивиан окликнула его. Чен быстро отреагировал, взглянув в её сторону.

«Помнишь, что мы с сэром Орфеусом делали в прошлый раз?»

Она начала считать количество чудовищ на поле боя. Их было в разы больше, чем накануне. Вивиан с трудом сглотнула, отбросив страх и сосредоточившись на земле.

Она не знала, хватит ли её сил, чтобы связать всех монстров. Более того, следовало действовать осторожно. Западные земли долгое время оставались заброшенными, и если продолжать сотрясать почву, она могла попросту обрушиться, усугубив ситуацию.

«Чудовища состоят из тёмной магии, а она уязвима перед огнём.» — объяснила она. «Их невозможно убить, просто истекая кровью.»

Чен расширил глаза.

«Так вот почему сэр Орфеус использовал огонь…»

Он осознал, зачем Роджер выбрал этот метод и почему сам стрелял зажжёнными стрелами.

Вивиан глубоко вдохнула.

«Сейчас я соберу как можно больше чудовищ в одном месте. А ты будешь выпускать в них огненные стрелы. Как можно больше!»

Как только она договорила, земля содрогнулась. Рыцари на поле боя едва удержались на ногах.

Из-под их ног начали пробиваться могучие корни, словно исполинские лозы. Они обвивали чудовищ, стягивая их в одну кучу. Монстры взвыли, тщетно пытаясь вырваться.

Роджер поднял голову, его взгляд на мгновение встретился с Вивиан. Затем он нахмурился и отвернулся, задержавшись глазами на трещине.

Тем временем лучники, включая Ченя, вложили в луки зажжённые стрелы. По её сигналу они выпустили град огненных снарядов.

Стрелы, словно раскалённый дождь, осыпали собранную в кучу орду монстров. Они забились в агонии, их тела извивались в безумном танце пламени, раздавались жуткие вопли.

Этот процесс повторился ещё трижды. Казалось, потоку чудовищ не было конца. Тем временем рыцари Экхарта продолжали сражаться с теми тварями, что Вивиан не смогла связать. К счастью, их оружие, усиленное магией, наносило чудовищам смертельные удары.

Когда битва закончилась, трещина давно исчезла. Остались только сгустки синей крови, впитавшиеся в землю, и клубы пыли.

***

Всё это казалось неправильным.

Вивиан стояла в своей комнате, измождённая, со спутанными волосами, покрытая потом и песком. Она мечтала только о сне, но вместо этого пришлось умыться посреди ночи, чтобы избавиться от липкого ощущения битвы.

Переодевшись в сухую одежду, она услышала стук в дверь.

Она, едва передвигая ноги от усталости, подошла и приоткрыла.

«Сэр Орфеус?»

Перед ней стоял Роджер.

Она распахнула дверь шире, всё ещё вытирая мокрые волосы полотенцем. Роджер скользнул по ней взглядом.

«Можно войти?»

Она замерла.

[Раз он пришёл так поздно, значит, дело серьёзное. И всё же его тон казался...странным.]

Отбросив ненужные мысли, она кивнула и позволила ему войти.

«Присаживайтесь.» — предложила она.

Но Роджер только покачал головой.

«Я ненадолго.»

Она просто встала рядом, ожидая.

«В чём дело?»

Роджер скрестил руки, опершись о дверной косяк.

«Для начала…высушите волосы. Вы снова простудитесь.»

Вивиан нахмурилась.

«Я заболела в прошлый раз только потому, что была измотана. Со мной всё в порядке.»

Он слегка опешил, но ничего не ответил. Между ними повисло неловкое молчание.

Наконец, он заговорил.

«Вы хорошо поработали сегодня. Благодаря вам мы справились с чудовищами с минимальными потерями.»

Вивиан удивлённо моргнула. Она не ожидала благодарности.

Но его следующий слова всё объяснили.

«В следующий раз не вмешивайтесь.»

Она резко подняла голову.

«Что?»

Роджер продолжил холодным голосом:

«Ваша основная задача — исследование трещины. Мы не знаем, когда она появится снова. Это редкая возможность.»

«Вы серьёзно?» — Вивиан сжала кулаки.

«Да. Сегодняшний бой показал, что, если вы тратите силы на одно, то не можете заниматься другим. Разве не так?»

Она вздрогнула. [Он попал в точку.]

«И что? Я не сожалею о своём решении. И в следующий раз я помогу, если ситуация станет критической.»

Роджер нахмурился.

«И будете игнорировать трещину ради этого?»

«Почему мы вообще спорим об этом?! Мы — команда! Мы должны сражаться вместе, а не рассуждать, кто за что отвечает!»

Роджер выдержал её взгляд.

«Император приказал вам изучать трещину. Это ваш долг.»

«А если из-за этого рыцари Экхарта погибнут?»

Он ответил без колебаний:

«В таких миссиях потери неизбежны. Если в итоге цель достигнута, жертвы оправданы.»

Её пробрала дрожь.

В его словах не было ни злобы, ни бессердечности. Он не желал смерти своим людям. Но всё же...это прозвучало как предупреждение:

«Никогда больше не поступай так, как сегодня.»

Печально известное имя Экхарта вновь всплыло в сознании Вивиан. Орден, который выполняет приказы любой ценой, используя любые средства. Теперь она понимала, почему о них говорили так жестоко.

Для Роджера существовала лишь одна цель — исполнение миссии.

Это не укладывалось в её голове. [Он не раз проявлял заботу о своих рыцарях, привязанность, уважение. Тогда почему же теперь он, казалось, готов был пожертвовать теми, кого так ценил? Почему повторял, что их жизни не имеют значения?]

И вдруг Вивиан осознала нечто ошеломляющее.

«Сэр рыцарь…Вы не считаете меня коллегой.»

Роджер не ответил сразу, но в его взгляде читалось что-то неуловимое.

[Для него граница между Орденом Экхарта и Вивиан была проведена чётко и бескомпромиссно. Рыцари Экхарта были его людьми — боевыми товарищами, с которыми он решал проблемы в моменты кризиса. А Вивиан? Она была лишь временным спутником, вынужденным попутчиком, и даже назвать её коллегой было слишком смело.]

При звуках её дрожащего голоса Роджер слегка нахмурился. Он не сказал ни «да», ни «нет».

Но Вивиан знала, что тишина часто говорит больше слов.

Горло сжалось, дыхание стало прерывистым. В груди разлилось неприятное, гнетущее чувство. Роджер заметил горечь в её взгляде, его губы чуть дрогнули…но он не сказал ничего утешительного.

«В любом случае, я сказал всё, что хотел. Пожалуй, пойду.»

Это был не тот ответ, которого она ждала.

Вивиан смотрела ему вслед, не в силах произнести ни слова.

Но он, даже не попытался рассеять её сомнения, оставил её одну.

Там, где столкнулись два непреклонных характера, осталась лишь холодная, звенящая тишина.