Глаза Лив расширились. Откровенность фразы "наши дела" коснулась ее слуха, словно шепот запретного плода. Лив невольно провела языком по губам, и горло сдавил необъяснимый кашель.

— Кардинал Каллиопа со своим паломничеством скоро нанесут визит. Меньше всего мне нужно, чтобы вокруг этого вились грязные слухи.

Маркиз, казалось, был недоволен ее меткими замечаниями. Тень нахмуренных бровей сгустилась над его взглядом.

— Выражайтесь яснее относительно своих источников.

— Я лишь слышала, что вы ожидаете высоких гостей, прибывающих в Буэрно, маркиз.

Уголки губ маркиза презрительно скривились в ответ на ее слова. Его раздражение было почти осязаемым.

— Кто это сказал? Может, тот, кто проверяет мою биографию?

— Нет, я случайно подслушала это, когда преподавала в поместье Вендонсов.

— Ах, Вендонсы…

Маркиз процедил это слово сквозь зубы, словно осколок льда. Раздражение застыло в складках у переносицы, и Лив опустила взгляд, ощущая, как атмосфера в комнате мгновенно заледенела. Судя по его реакции, перспектива приема кардинала и его паломников не вызывала у маркиза восторга.

Однако Миллиан так уверенно утверждала, что знает кого-то из паломников. Не была ли и эта история вымыслом, как и многие другие слухи, окружающие маркиза? Но если это ложь, зачем тогда барону Вендонсу было дано указание готовить покои для прибывающих гостей?

Забытая было история Миллиан, словно назойливая муха, вновь закружилась в ее мыслях. История о скандальной связи леди Мальте и скрытного, неженатого маркиза…

Любопытство вспыхнуло в ней, как искра.

— Мне сказали, что среди паломников есть кто-то, кто вас знает.

Реакция маркиза последовала мгновенно, словно удар хлыста.

— И кто же это может быть?

Интуиция подсказывала Лив, что рассказ Миллиан содержит зерно истины.

В противном случае, маркиз оборвал бы ее на полуслове, отрезав сухое «нет», вместо того, чтобы спрашивать «кто?».

Ах, значит, он действительно кого-то знает…

— Я точно не знаю, кто…

Среди паломников было множество знатных особ, и предположения Миллиан казались довольно притянутыми за уши. Тем не менее, Лив почувствовала, как что-то неприятно кольнуло в груди при мысли о хотя бы небольшой вероятности. Она машинально прикусила губу, чувствуя себя нелепо из-за своей реакции.

Она хотела оставаться невозмутимой, но ощущала, как мышцы вокруг глаз предательски подергиваются. Она не могла отрицать, что жаждала узнать правду об отношениях между маркизом и леди Мальте, если он действительно был с ней знаком.

Чувствуя себя раздутой, словно переев тем, чего и в рот не брала, Лив подумала о бокале вина, когда маркиз спросил ледяным тоном:

— И кто же, по вашему мнению, это может быть, учитель?

— Ну, может быть, леди Мальте…

Ответ сорвался с губ прежде, чем она успела его обдумать, поглощенная своими мыслями. Внезапно она услышала какой-то шум. Удивленная, Лив подняла глаза и увидела, что маркиз отложил столовые приборы.

«Я пытался заставить вас поесть, потому что у вас совсем плохая выносливость.» — пронеслось в ее голове.

Сделав глоток вина и вытерев губы салфеткой, он что-то пробормотал себе под нос. Бросив салфетку на стол, маркиз грациозно поднялся и приблизился к Лив.

Лив, озадаченная, открыла рот, чтобы что-то сказать, но слова застряли в горле.

Горячий язык ворвался сквозь приоткрытые губы, обдавая запахом терпкого вина. Он проник глубоко, кружась во рту грубыми, требовательными движениями.

Она не могла отстраниться. Спинка кресла не позволяла откинуться назад, а его рука, державшая ее за затылок, лишала возможности повернуть голову.

Влажный поцелуй длился мучительно долго. Только когда у нее закончился воздух, маркиз отпустил Лив.

Лив жадно вдохнула, как только его губы оставили ее, и подняла дрожащие ресницы. В голубых глазах мужчины напротив нее плясали едва заметные искорки возбуждения.

— Почему вы вдруг…?

Внезапный поцелуй за обеденным столом, вместо продолжения разговора… Это было совершенно непоследовательно.

Пока Лив смотрела на маркиза с вопросительным взглядом, он провел большим пальцем по ее нижней губе и произнес:

— Потому что вы сказали что-то очень милое.

Что это значит?

Она услышала ответ, но не поняла его смысла. Маркиза, вероятно, позабавило ее растерянное выражение лица. Он прикрыл глаза и улыбнулся уголками губ.

— Не волнуйтесь. У меня нет планов пускать других гостей в место, где я развлекаюсь с вами.

Услышав это, лицо Лив побледнело, но тут же вспыхнуло ярким румянцем.

— Я-я не об этом спрашивала…!