Лив вспомнила охотничьи угодья, куда она впервые отправилась вместе с маркизом.

Хотя раньше она никогда не участвовала в охоте, но слышала об этом. Благодаря одноклассникам-аристократам из Клеманс, для которых с детства было обычным делом скакать на лошадях по охотничьим угодьям.

Среди них были выходцы из семей, которые не только владели частными охотничьими угодьями, но и регулярно устраивали охотничьи турниры.

Насколько знала Лив, охотничьи турниры были одним из основных мест светского общения аристократов.

— Что происходит с животными, на которых охотятся?

— Их разделывают, делают чучела, а иногда это просто бессмысленное убийство.

Вскоре они прибыли в стеклянную оранжерею. Похоже, ее недавно обновили, так как виды цветов, украшающих интерьер, слегка изменились.

Зеленой листвы было гораздо больше, чем цветов. Между ними были посажены новые деревья с большими листьями, так что с входа совершенно не было видно, есть ли кто-нибудь внутри.

Взгляд Лив, осматривающей помещение, упал на золотого зимородка. Чучело находилось на том же месте, где она видела его раньше. И снова, даже при повторном осмотре, оно не выглядело хорошо сохранившимся.

Вряд ли из всех охотничьих трофеев делают чучела. Маркиз - мужчина, стремящийся обладать ценными вещами.

Но, похоже, у него нет хобби охотиться на редких животных. Скорее, по словам Камилла, у маркиза есть хобби коллекционировать обнаженную натуру.

— Похоже, вы коллекционируете только произведения искусства... Такие как скульптуры или картины.

Маркиз холодно улыбнулся, заметив, куда смотрит Лив.

— Нельзя же сделать чучело из человека.

Это был довольно жуткий ответ. Он собирает скульптуры и картины, потому что нельзя сделать чучело из человека.

Хотя причина была неясна, Лив точно поняла, что маркизу не нравится все, что полно жизни. Она представила выставочный зал, заполненный дорогими скульптурами и картинами, которые он, должно быть, собрал.

Одна-две – еще ничего, но куча таких вещей, собранных вместе, вряд ли будет выглядеть красиво.

Однако для маркиза...

— Похоже, вы привыкли к смерти.

Маркиз, равнодушно проходивший мимо зимородка, остановился. Он обернулся к Лив с выражением лица, будто услышал что-то неожиданное. Затем он небрежно кивнул, словно это не имело большого значения.

Лив, набравшись смелости от того, что маркиз не уклонялся от ответа, осторожно продолжила свои вопросы.

— Вы бывали на полях сражений?

— Я так выгляжу?

— Кажется, вы привыкли к оружию и убийствам.

В самой дальней части стеклянной оранжереи была установлена скамейка с мягкими подушками и стол.

На столе лежало несколько книг, разбросанных так, словно их недавно читали, что позволяло предположить, что маркиз часто посещает это место.

Он сел на скамейку, привычно откинувшись назад, и уставился на Лив.

— Похоже, вас это не пугает?

— Пока вы не направляете их на меня, у меня нет причин бояться.

Кроме длинной скамейки, не было видно других подходящих мест для сидения. Вместо того чтобы сесть рядом с маркизом, Лив подошла к столу.

Было видно, как из книги торчала закладка. Судя по названию на обложке, это была книга по гуманитарным наукам.

Название было написано изящным курсивом. Нетрудно было представить маркиза, держащего эту книгу.

Создавалось впечатление, что даже такая незначительная вещь, как книга, подчеркивает его достоинство.

Лив, сама того не осознавая, провела пальцем по названию. Выпуклая текстура щекотала кончик пальца.

— Тогда чего боится учитель?

Лив, водившая пальцем по курсиву, остановилась. Она медленно моргнула и подняла взгляд.

Страшных вещей было слишком много.

Даже этот прекрасный мужчина перед ней был для Лив своего рода страхом.

Здоровье Кориды, несколько грошей, которые время от времени душили ее, неловкие ситуации, в которые она иногда попадала...

Ответ, обобщающий все это, слетел с губ Лив.

— Выживания.

— Вы говорите как солдат, прошедший через поле боя.

— Не обязательно быть покрытым порохом и пулями, чтобы оказаться на поле боя.

Лив горько усмехнулась. Маркиз, закинув одну руку на спинку скамейки и скрестив ноги, наклонил голову набок.

— Если вы окончили Клеманс, ваше положение не должно было быть настолько тяжелым, чтобы жаловаться.

— Клеманс... хорошая школа. Поскольку вступительный взнос высок, система стипендий разнообразна, так что даже простолюдины могут мечтать о поступлении. Хотя и нужно соответствовать нескольким условиям, к счастью, я смогла их выполнить.

Школа-интернат Клеманс была единственным достижением в жизни Лив, которым она могла гордиться. Когда она поступала, Лив без сомнений верила, что ее жизнь значительно улучшится, как только она окончит Клеманс.

Поэтому она как-то держалась. Чтобы не подвести ожидания родителей, поддерживающих ее обучение в интернате. И чтобы хоть немного соответствовать уровню разнообразных и блестящих одноклассников, которых она встретила в школе.

— Условия?

— Не быть аристократом, не иметь гордости, быть достаточно привлекательным внешне и хорошо учиться.

Лив, перечислившая условия бесстрастно, слегка улыбнулась.

— Школе каждый год нужен бедный, но прилежный ученик из простолюдинов, которого можно показать публике.

— Я не знал, что в эти условия входят внешность и отсутствие гордости.

— Нужно быть достаточно привлекательным, чтобы выражать благодарность на школьных мероприятиях, и не иметь гордости, чтобы выдержать возможное пренебрежение со стороны одноклассников.

Самым трудным периодом было время сразу после поступления. Ведь злоба детей чиста, но не отфильтрована.

В узком школьном обществе информация о происхождении и семье распространяется мгновенно. Это было первым фактором, определяющим стартовую позицию учеников.

На этом все не заканчивалось. Перед этой стартовой линией учеников из простолюдинов отсеивали еще раз. Потому что нужен был голос, который бы восхвалял имя школы на больших и малых мероприятиях, став почетным получателем стипендии.

Лив не было причин отказываться, ведь несколько лет шаблонных благодарственных речей значительно снижали высокую плату за обучение.

Благодаря этому сразу после поступления она вызвала зависть и насмешки как у одноклассников из простолюдинов, так и у аристократов... Но через несколько лет она привыкла к школьной жизни и обрела хороших друзей, независимо от происхождения.

— Стипендии для учеников из простолюдинов - это часть пожертвований, которые вносят аристократические ученики при поступлении. Жертвователи хотят своими глазами увидеть подтверждение своей благотворительности.

— Вас дискриминировали из-за того, что вы не могли внести пожертвование?

— Я не считаю это дискриминацией. Тогда я получила образование намного лучше, чем у других сверстников в моем районе, и все это благодаря стипендиальной системе Клеманс. Благодаря этому я сейчас могу зарабатывать деньги. Как я могу говорить, что подверглась дискриминации? Я просто выполняла свою роль на своем месте.

Жизнь в интернате была долгой, и Лив увидела в ней маленькое классовое общество. Она узнала, где стоят те, у кого есть власть, и те, у кого ее нет, какую роль они играют.

Понимание своего места было первым правилом выживания, которое должен усвоить слабый.

— Вы удивительно точно осознаете свое положение.

— Иначе не выжить.

— Знаете ли вы кого-нибудь, кто не выжил, потому что не осознавал своего положения?

Выражение лица Лив, до этого момента легкое, заметно напряглось. Хотя он, должно быть, ясно видел эту перемену, маркиз продолжил говорить без колебаний.

— Ваши родители?

— Я не понимаю, о чем вы говорите.

Она уже давно догадалась, что он провел расследование о ней. Возможно, даже более подробное, чем она предполагала. Однако в результатах вряд ли была информация о «родителях, мечтавших о повышении социального статуса».

Лив, подавив тошноту, неловко улыбнулась.

— Вы, наверное, знаете из своего расследования, но мои родители погибли в несчастном случае.

— Говорят, они были известными мастерами ручной работы. Даже если они внезапно погибли в аварии, удивительно, что оставшиеся сестры могут так страдать.

— ...Это просто стечение нескольких обстоятельств.

Поддержка Лив, которая все-таки окончила Клеманс, и расходы на лекарства для больной Кориды немного усложнили финансовое положение семьи. И... примерно в то же время уменьшение заказов на изделия ручной работы, вероятно, стало фактором, который съел их сбережения. Смерть родителей, настигшая их до того, как они успели восстановить свое состояние, поставила точку в этой истории.

В любом случае, все это дела прошлого, и нет смысла вспоминать об этом сейчас. Лив хотела как можно скорее уйти от этой неудобной темы.

Однако маркиз, похоже, придерживался другого мнения.

— Говорят, в школьные годы о вас ходило много слухов. И когда вы работали домашним учителем, репутация у вас была не очень.

Лив отвела взгляд с болезненным выражением лица. Маркиз, не обращая на это внимания, продолжил:

— Мой помощник подозревал, что вы хотите стать любовницей аристократа.

— Если бы я стремилась к такому положению!..

— Вы бы давно уже его заняли, так я ему ответил.

Слова, которые собиралась сказать Лив, вышли из уст маркиза.

Он все еще сидел, небрежно развалившись, и смотрел на Лив. Когда он закрыл рот, в стеклянной оранжерее воцарилась тишина. Даже обычного жужжания насекомых сейчас не было слышно.

Казалось, что все исчезло, и остались только маркиз и она.

Красивая и огромная стеклянная оранжерея казалась нереальным пространством, предназначенным только для них двоих.