"Привести мисс Роудс?" – с намёком спросил Филипп, ставя на стол виски и бокалы.

Демус скользнул по нему взглядом и, не ответив, наполнил свой бокал. Филипп не стал настаивать и бесшумно покинул оранжерею.

Время продолжало течь – пустое и бессмысленное.

Чем он вообще занимался все эти дни, когда Лив не было рядом?

Когда он только прибыл в Буэрно, он был в таком ужасном состоянии, что почти всё время бездельничал в особняке. Даже после того, как он пришёл в себя, он так ничем значительным и не занялся.

Разве что изредка покупал какие-то произведения искусства, но и это не было чем-то значительным. Не так-то легко найти вещи, способные заинтересовать его.

А в остальном время уходило на охоту, выпивку в умеренных количествах, сигары или просто праздное ничегонеделание.

Да, именно так. Его дни и прежде были лишены и честолюбия, и смысла.

«Вот как…»

Осознав, насколько бесцельно, без какого-либо настоящего предназначения он жил прежде, Демус неожиданно ощутил странную ясность. В его прошлом не было ничего по-настоящему значимого.

Без Лив его жизнь и впрямь ничем не отличалась бы от смерти.

Если так, то его теперешняя обострённая чувствительность была понятна, в конце концов, речь шла о выживании.

Оправдание собственной душевной неустойчивости сделало неприятные переживания немного более сносными. Ему было легче принимать дискомфорт, если у того была чёткая причина, а не просто отсутствие логики или оправдания. Более того, имея под собой разумное основание, можно было убедить в своей правоте и других.

Иными словами, Демус наконец нашёл разумный довод, который мог бы предъявить Лив, как раз когда она вошла в оранжерею.

— Ты быстро вернулась.

— Я же говорила, что сегодня приду рано.

Лив всё ещё была в том же платье, в котором ушла утром.

— Но почему ты пьёшь здесь, в оранжерее…?

— Ты сменила причёску.

— А?

Лив, уже протянувшая руку к бутылке с виски, замерла и подняла взгляд. Демус смотрел на её распахнутые глаза и говорил с холодным выражением лица:

— Утром это было похоже на лисий хвост, а теперь на лошадиный.

— …Что?

Прозрачные зелёные глаза Лив наполнились недоумением. Вместо того чтобы объяснить свою метафору, Демус продолжил сухим тоном:

— Сегодня леди Вендонс показывала тебе свою ванную?

Выражение лица Лив слегка дрогнуло. Демус, внимательно наблюдавший за ней, заметил эту едва уловимую смену эмоций. Недоумение от его странного замечания сменилось другим, более неуютным чувством, будто он попал в больное место.

— Иначе зачем бы тебе мыться вне дома?

Подтвердив свои подозрения, Демус криво усмехнулся, и его голос стал холоднее и тяжелее.

— Или ты была где-то ещё?

Этот небрежный вопрос заставил Лив нахмуриться.

— Есть множество людей, которые могут подтвердить, где я была.

Похоже, подозрения Демуса действительно задели её за живое, но он не стал её утешать. Вместо этого он заговорил о том, что терзало его последние дни.

— Где холст?

— Холст?

Лив, не поспевая за внезапной сменой темы, снова растерянно захлопала глазами.

— Учитель рисования не из тех, кто станет мне врать, так что ясно, что ты забрала холст. Но Филипп нигде не смог его найти в особняке.

Демус не исключал, что учитель рисования солгал, но сомневался, что тот стал бы так рисковать и попался бы так легко.

С другой стороны, если бы Лив действительно задумала тайно перепрятать холст, она бы не действовала так открыто. Вероятно, всё это пустяки, но один только разговор об этом заставлял его эмоции выходить из-под контроля.

— Возвращение в Буэрно снова заставило тебя бежать? Ты пытаешься держаться подальше от моих глаз?

Это было бы понятно.

Неудивительно, если прошлые слухи в Буэрно всё ещё преследуют её, оставив незажившие раны. Возможно, старые чувства вновь всплыли, и ей захотелось отстраниться от него. Может быть, она даже скучает по своей жизни до того, как связалась с Демусом.

Как ни удивительно, Демус не злился. Он просто пытался рационально понять душевное состояние Лив. В конце концов, только поняв, он мог бы её убедить.

— Я сказал, что дам тебе то, чего ты хочешь, но не таким образом. Твои действия убивают меня. Бороться за жизнь – естественный инстинкт любого живого существа. Так что естественно, что я хочу держать тебя в особняке.

Разумеется, оставив рациональность в стороне, его слова звучали скорее как мольба, чем как довод.

Нет, правда была ближе к унижению, чем к убеждению.

И он даже не был уверен, логична ли его аргументация. Возможно, это крепкий виски, который он выпил после долгого перерыва, туманил ему рассудок.

Единственной удачей было то, что, несмотря ни на что, ему всё же удавалось сохранять свой обычный холодный и надменный вид. Если бы он выказал хоть каплю слабости, он предпочёл бы вообще молчать. Иначе кто знает, как далеко могли бы завести его бредовые мысли?

На самом деле Демус думал, что это хорошая возможность. Раз уж разговор зашёл об этом, стоило бы разобраться раз и навсегда.

— Если тебе действительно невмоготу, из жалости…

— Подожди, подожди!

Лив, которая до этого рассеянно слушала Демуса, наконец подняла руку, прерывая его. Увидев, что Демус замолчал, Лив заговорила твёрже:

— Ты должен дать мне шанс ответить.

— Говори.

Демус слегка кивнул, вздёрнув подбородок – жест, полный высокомерия.

Увидев его позу, Лив тяжело вздохнула и прижала ладонь ко лбу. Глядя на неё, Демус незаметно опустил свой вздёрнутый подбородок.

Не заметив его реакции, Лив потёрла виски и начала говорить:

— Я не думала, что то, что я забрала холст, так тебя расстроит. Это была моя ошибка. Теперь я понимаю, что это могло привести к недопониманию.

— К недопониманию?

— Да, к недопониманию.

Лив подчеркнула слово «недопонимание» и скрестила руки на груди.

— Холст находится в особняке Вендонс. Я ненадолго одолжила старую художественную мастерскую Миллиан.

— В особняке Вендонс?

— Да. Я хотела работать над ним отдельно, поэтому не приносила его в особняк Ланксесс.

— Почему?

Если бы ей нужна была мастерская, она могла бы попросить его. Он бы превратил весь особняк Берворт в художественную студию, если бы она захотела.

Почувствовав его недоумение, Лив объяснила дальше:

— Я хотела закончить ее тайком, а потом показать тебе.

Не нужно было спрашивать, кому она собиралась его показывать. Её взгляд был прикован прямо к Демусу, когда она говорила:

— А насчёт моих волос… Я не ожидала, что ты заметишь, но да, я их помыла. Но это не то, что ты думаешь. Когда я убиралась, краска попала мне в волосы, и я воспользовалась их ванной. Я не хотела, чтобы ты узнал, что я рисовала, и поэтому попросила разрешения воспользоваться ванной.

Лив задумчиво теребила волосы, потом снова тяжело вздохнула. Она сняла чепец и положила его на стол, её плечи слегка поникли с оттенком разочарования.

— Похоже, всё это было зря.

Пробормотав что-то невнятное, Лив покачала головой. Затем она взяла из рук Демуса бокал и небрежно отставила его в сторону, закупорив бутылку с виски.

Демус, который всё это время тихо наблюдал за ней, внезапно спросил:

— Значит, ты затеяла это не для того, чтобы уйти от меня?

— Я не понимаю, почему ты так подумал.

Судя по тому, как она убрала бутылку и бокал подальше от его досягаемости, она, кажется, считала, что его странные высказывания, это всего лишь результат выпитого.

Даже если алкоголь и развязал ему язык, это не было главной причиной.

Это нестабильное состояние не из-за виски. Всё из-за отсутствия Лив.

— Всё потому, что тебя не было рядом.

Демус резко поправил предположение Лив и притянул её к себе.

— Так что не затевай ничего тайком. А если уж так необходимо – хотя бы прячь это хорошо.

Когда Лив сидела у него на коленях, а его руки обнимали её за талию, все его хаотичные мысли исчезли словно по волшебству.

Лив, спокойно отдыхавшая в его объятиях, ответила ровно:

— Я учту это.

Его руки невольно сжались крепче.

Демус слегка приподнял голову, чтобы посмотреть на Лив, и прищурился.

— …Так ты уже заранее говоришь, что собираешься скрывать от меня что-то?

Даже если он сказал ей хорошо прятать свои секреты, если уж они неизбежны, это было пустой репликой.

— Может быть.

Лив мягко улыбнулась в ответ на его реакцию и обвила руками его шею. Хотя их разговор вполне мог испортить ей настроение, она, казалось, ничуть не расстроилась. Даже наоборот, она выглядела всё более довольной.

Демус не совсем понимал, какая часть их разговора доставила ей удовольствие, но решил, что это лучше, чем если бы она была недовольна.

С этой мыслью он крепче обнял её, позволяя алкоголю немного притупить его чувства. Странная усталость окутала его, и всё остальное показалось неважным. Всё, чего ему хотелось сейчас – продолжать держать Лив рядом.