«…Почему это? Это из-за Сиона?»

Карентина поспешно отвела взгляд, опасаясь новых недоразумений.

— Миледи, становится холодно. Пожалуйста, зайдите в палатку.

На мягкий голос Саши Карентина посмотрела на Стеллу.

— Ваше Высочество, может, зайдём в палатку согреться?

Стелла замотала головой так энергично, что казалось, воздух зазвенел. Следуя за её взглядом, Карентина увидела вдалеке стадо оленей и лосей.

Глаза Стеллы светились от любопытства.

— Палатка красивая, но… давайте сначала пойдём туда!

— Хорошо. Но прежде чем идти, подожди минутку.

Перед походом в лес она нанесла духи, созданные вместе с куклами, и себе, и Стелле.

[Медведи очень чувствительны к запахам.]

Следуя совету Лии, они приготовили духи, которые не имели запаха для людей, но были неприятны медведям. Она также надела на шею Стеллы ожерелье с милым клубничным узором. В ожерелье был встроен распылитель с перцем — средство безопасности, чтобы в случае встречи с медведем он не смог приблизиться к девочке.

— Что это?

— Это духи, которые отпугивают опасных диких животных. А если ты окажешься в опасности, просто нажми эту кнопку.

— Это миленько.

— Стелла, здесь много животных, пообещай мне, что будешь осторожной, хорошо?

— Хорошо! Я поняла. Брат, поторопись!

На весёлый зов ребёнка Игнис подошёл большими шагами.

«…Может, и его побрызгать?»

Поскольку он был Трансцендентом, дикие звери не угрожали ему… но что, если он ненароком поранит безобидных животных? Решив, что это просто предосторожность, Карентина распылила духи вокруг Игниса.

— Что ты делаешь?

Под его пронзительным взглядом с её губ сорвалось смущённое объяснение.

— Это духи, которые не дают диким животным подходить слишком близко. Поскольку мы находимся в месте, где живём вместе с ними, я подумала, что лучше избежать ненужных конфликтов.

— …

Нахмурившись, Игнис прошёл мимо неё, не сказав больше ни слова.

«Я что, невидимая?»

Карентина проворчала про себя.

В этот момент маленькая ладошка Стеллы взяла её руку, увлекая к месту, где собрались олени и лоси.

— Брат, посмотри! Рога такие большие!

— Впечатляет, правда?

Пока Стелла щебетала с солнечной улыбкой, даже суровое лицо Игниса озарилось искренним весельем.

— …

Сердце Карентины начало биться чаще, хотя она этого не осознавала. Она не могла оторвать глаз от искренней, юношеской улыбки на его красивом лице.

«Так вот как он может улыбаться… Такое лицо — настоящая угроза для женского сердца».

— Карен, ты видишь? У самцов и самок рога разные.

Когда Стелла снова потянула её за руку, Карентина вернулась к реальности и быстро ответила.

— Да, ты права. У самцов рога более величественные, а у самок довольно милые».

— Точно!

Стелла переводила взгляд с Карентины на Игниса, а затем естественно взяла его за руку.

— …

Карентина растерянно встретилась взглядом с Игнисом. Оба смущённо кашлянули и отвернулись в противоположные стороны.

«Мы ведь не её родители или что-то в этом роде…»

Сходство Стеллы с Игнисом было настолько поразительным, что со стороны эта картина могла породить множество неверных толкований. Игнис, казалось, разделял эти мысли — его лицо исказила тень недовольства.

В этот миг маленькая принцесса, до этого момента поглощённая зрелищем пасущихся оленей, внезапно юркнула за юбку Карентины.

— Что случилось?

— Олени немного пугают.

— Да? Так вдруг?

Карентина в изумлении склонила голову, глядя на безмятежно щиплющих траву оленей.

— У них такие большие рога, и кажется, что они могут обидеть брата.

«…Что? Разве не наоборот?»

Разумеется, Игнис никогда не стал бы беспричинно причинять вред животному…

Карентина недоверчиво уставилась на Стеллу, а затем невольно встретилась взглядом с Игнисом. Его утончённое лицо выражало полное безразличие, но взгляд словно пытался прожечь в ней дыру.

«Почему он так себя ведёт? Смотрит на меня, будто хочет испепелить взглядом».

Не в силах больше выносить эту неловкость, Карентина наконец нарушила тишину.

— Ветер усиливается, может, вернёмся и придём позже?

— Хорошая идея.

Впервые за всё время Игнис с ней согласился.

— Всё пошло совсем не так, как я ожидала…

Тихо пробормотала Стелла с выражением смирения, когда они направлялись обратно к палатке.

✧✧✧

Внутри палатки было очень тепло благодаря магическому камню, который регулировал температуру.

«Когда же они всё это успели подготовить?»

Палатка оказалась на удивление роскошной: мягкие кресла, небольшой столик и изысканные украшения — всё это казалось слишком роскошным для такой спонтанной организации.

— Ммм, как вкусно пахнет!

Пробормотала Стелла, не отрывая глаз от стола. В корзинке для пикника, приготовленной талантливым помощником повара Велдой, хранились изысканные угощения: ароматные сэндвичи с копчёной уткой, украшенные особой приправой, нежные кексы с малиновым джемом, экзотические фрукты, редко встречающиеся в северных краях, и даже изысканный пудинг.

Сидя в детском кресле, Стелла улыбалась от уха до уха.

— Можно мне попробовать?

— Конечно.

Пока Стелла с улыбкой зачерпывала ложкой кекс, Карентина наблюдала за ней тёплым взглядом.

Бах! Треск!

Внезапно раздался громкий шум, за которым последовал звук чего-то ломающегося, резко разнёсшийся по палатке.

— Кияаа!

Карентина тут же схватила испуганную Стеллу и прижала к себе.

Через несколько мгновений, когда ребёнок успокоился, она вышла из палатки проверить, что происходит. Снаружи царил переполох, люди тревожно переговаривались.

«Что это?»

Она не могла не волноваться — а вдруг это было землетрясение?

Когда ледник от огромной ледяной стены обрушился, огромный кусок льда рухнул в реку. К счастью, ледник находился достаточно далеко от берега, так что непосредственной опасности для людей на суше не было.

Но тут…

Огромные волны начали подниматься, ударяясь о маленькие рыбацкие лодки и угрожая опрокинуть их.

— Опасно!

Не успела она и глазом моргнуть, как Игнис с рыцарями уже мчались к берегу.

— Стелла, оставайся в палатке! Не покидай её!

Стелла, всё ещё держащая Лию, кивнула.

Следя за тем, как девочка возвращается в палатку, Карентина поспешила к Игнису и рыцарям вместе с Сашей и Сионом. В этой панике все словно застыли в оцепенении. Рука Игниса вспыхнула алым пламенем — он создал огненную стену. Огненный барьер преградил путь воде, действуя как дамба вокруг рыбаков.

— О боже.

Все поблизости были поражены превосходящей силой Игниса. Карентина тоже почувствовала, как по спине пробежал холодок. Но даже его могущества было недостаточно, чтобы справиться с разбушевавшейся стихией. Расстояние от лодок до берега было слишком велико, чтобы люди, попавшие в воду, могли доплыть обратно. Она не могла просто стоять и смотреть, как тонут люди Севера.

Даже не осознавая этого, Карентина срочно заговорила.

— Сион! Я загадаю желание. Пожалуйста, спаси их!

Сион, наблюдавший за ней с суровым выражением лица, решительно покачал головой.

[ Карен, твоя магическая сила…]

— У меня ещё осталось немного.

[ Тот парень тоже здесь.]

Когда Сион сжал зубы, взглядом указывая на Игниса, сердце Карентины сжалось от тревоги.

— Мы не можем просто сидеть сложа руки, пока люди умирают.

Вздохнув, Сион произнёс ледяным тоном:

[ Когда ты достанешь магический камень, отдашь мне вдвое больше. Я помогу тебе на этом условии. Но это будет последний раз, когда я помогаю тебе, запомни это.]

Как только Карентина кивнула, Зион начал чертить в воздухе замысловатый магический круг.

— Невероятно, такое заклинание возможно!

— О, боже…

Рыцари стояли в изумлённом оцепенении, не отрывая глаз от магического круга Зиона. Вскоре люди, оказавшиеся в смертельной ловушке на реке, начали подниматься и были бережно доставлены на берег.

Игнис смотрел на него в недоумении, прежде чем рассеять свой огненный барьер, позволяя разъединённым водам вновь слиться воедино.

Наблюдая за людьми, благополучно добравшимися до берега, Игнис затем создал вокруг них маленькие огненные сферы, мгновенно испаряя воду с их одежды. Так виртуозно управлять пламенем, не причиняя никому вреда… его способности действительно выходили за рамки обычного. Катастрофа, которая могла привести к переохлаждению и трагичным последствиям, была предотвращена благодаря совместным усилиям Зиона и Игниса — все остались целы и невредимы.

Слава богу.

Она уже собиралась с облегчением повернуться, когда…

[ Леди Карентина, пожалуйста, помогите! Принцесса Стелла…]

От тревожного голоса Лии её охватил леденящий ужас. Казалось, сердце рухнуло в бездну.

✧✧✧

— Стелла, оставайся в палатке! Не покидай её!.

Стелла вернулась в палатку и плюхнулась на стул. Она посадила Лию к себе на колени и игриво болтала ногами.

«Если бы я пробудила в себе силу, то тоже могла бы помогать людям».

Когда она шевелила пальцами, чувствуя лёгкое разочарование, Лия мягко похлопала её по руке.

Стелла улыбнулась Лие и достала ещё один кекс с малиновым джемом. Только она собралась откусить большой кусок, как услышала тихое шуршание с одной стороны палатки. Лия, похоже, тоже его услышала — её уши то и дело приподнимались.

Охваченная любопытством, Стелла осторожно посмотрела в сторону звука.

«Что?»

Ребёнок несколько раз моргнул, не в силах поверить своим глазам. Возле корзинки бродил маленький белый медвежонок.

«Это медвежонок! Какой милый!»

Медвежонок с блестящими, как обсидиан, глазками и пушистой белой шерстью принюхивался к сладкому аромату. Он заинтересовался кексом в руках Стеллы и осторожно приблизился, но внезапно вздрогнул и жалобно запищал.

«Что случилось?»

Стелла внезапно вспомнила о духах, которыми ранее побрызгала Карентина. Медвежонок, чувствуя дискомфорт, потёр нос и чихнул.

От испуга девочка выронила кекс.

Кекс подкатился к лапам медвежонка, и тот быстро схватил его, прежде чем убежать из палатки.

«Ах!»

В оцепенении Стелла вышла из палатки и последовала за медвежонком в лес. Несмотря на то что Лия отчаянно прыгала, скрещивала руки в форме буквы «Х» и пыталась сказать, что это опасно, она не могла достучаться до Стеллы — внимание девочки было полностью поглощено медвежонком.

Стелла, словно заворожённая, выбежала из палатки и бросилась вслед за медвежонком в заснеженный лес. Лия отчаянно пыталась её остановить, но её кукольное тело двигалось слишком медленно. Хлопок внутри неё отсырел от снега, делая движения ещё более вялыми.

«Я не справлюсь одна. Нужно попросить помощи у леди Карентины».

Как раз в тот момент, когда Лия собиралась позвать Карентину…

— Уф…

До её ушей донёсся слабый стон Стеллы, и Лия, таща своё тяжёлое маленькое тело, направилась на звук. Благодаря тому, что чёрные как смоль волосы Стеллы контрастировали с белым снегом, Лия быстро нашла ребёнка и с облегчением вздохнула, приблизившись. Рядом со Стеллой играли два медвежонка, держа в пасти кекс.

— Хеуп…

На земле, где грязная жижа смешалась с тающим снегом, сидела Стелла. Её тело сотрясала сильная дрожь, а нарядное розовое платье было сплошь покрыто красным.