[ Леди Карентина, пожалуйста, помогите! Возле принцессы Стеллы медведь! ]

«Что…?»

Карентина не могла поверить своим ушам, услышав отчаянный голос Лии. Холодный ужас сковал её, и она невольно отступила.

Кровь застыла в жилах, когда она бросилась к палатке. Но там никого не было — ни Лии, ни Стеллы. Разбросанная еда на столе и крошечные следы на ковре заставили её сердце упасть. Не колеблясь, она поискала присутствие Лии и побежала к лесу.

[ Госпожа! ]

Хотя она слышала, как Сион отчаянно зовёт её по имени, её разум был слишком затуманен тревогой, чтобы мыслить рационально.

«Это моя вина. Я должна была остаться со Стеллой и лучше заботиться о ней! Мне следовало рассказать Игнису о медведе!»

Тяжкий груз вины давил на грудь. Если с Стеллой что-то случится…

— А-а-ах!

Она внезапно споткнулась и тяжело упала на землю. Похоже, она зацепилась за скрытый от глаз корень дерева. Острые камни усыпали местность, боль пронзила руки, колени и лицо, оставляя царапины.

— Хуухк… Больно…

Карентина крепко сжала губы, пытаясь собраться с силами.

Больше всего её пугала не боль, а мысль о том, что может случиться со Стеллой. Желудок скрутило и, казалось, земля уходит из-под ног.

Опасаясь, что медведь может учуять запах крови, Карентина вытерла раны платком и поспешила в том направлении, где чувствовала присутствие Лии. Пот лился ручьём, руки дрожали. Когда ей показалось, что сердце может остановиться от тревоги, она заметила маленькую девочку с чёрными как ночь волосами, стоящую среди невысоких деревьев.

— Стелла!

Стелла быстро подняла голову на звук её голоса. Глаза ребёнка были полны слёз, и она была на грани истерики. Лия, промокшая насквозь, сидела на земле, не в силах пошевелиться.

— И-извините. Я…

Карентина нежно заключила дрожащую Стеллу в объятия, стараясь успокоить.

— Ш-ш-ш. Всё хорошо. Успокойся.

Стелла разразилась слезами в её объятиях.

Чувствуя тёплое дыхание ребёнка на себе, сердце Карентины, готовое было выпрыгнуть, наконец успокоилось.

«Лия, ты в порядке?»

[Со мной всё хорошо. Просто моё тело промокло от снега, поэтому я не могу двигаться.]

Когда дыхание Стеллы постепенно стало ровнее, Карентина подняла голову, чтобы осмотреться.

— …!

Её сердце будто замерло на мгновение.

«…Ч-Что это?»

Перед ней лежал огромный белый медведь, истекающий кровью и находящийся на грани смерти. Рядом с ним находилось бездыханное тело какого-то жуткого насекомообразного существа, возникшего словно из ниоткуда.

Существо напоминало гигантского богомола размером с кошку. Его отвратительное тело украшали десятки глаз, а передние лапы были изогнуты как смертоносные косы — острые и угрожающие. У него имелись две пары крыльев, как у стрекозы, а тело местами было обуглено, будто его опалило огнём.

[Похоже, это чудовище пыталось съесть медвежат. Кажется, это существо только недавно вылупилось.]

Слова Лии вызвали дрожь по спине Карентины.

Кровь на платье Стеллы, похоже, принадлежала медведице. Тем временем два медвежонка кружили вокруг своей матери, скуля и облизывая её неподвижное тело.

«Лия, просто на всякий случай, можешь проверить, есть ли у Стеллы какие-нибудь травмы?»

Карентина осторожно опустила Лию, которая из-за промокания едва могла двигаться, вне поля зрения Стеллы. Тут же божественная сила начала струиться от тела Лии.

Лия внимательно осмотрела ребёнка, а затем посмотрела на Карентину с обеспокоенным выражением.

[Принцесса Стелла в безопасности. Возможно, из-за тех духов, которые отпугивают медведей, она совершенно не пострадала. Ваши раны, однако, леди Карентина, кажутся намного серьёзнее.]

«О себе я подумаю позже».

Карентина стремительно подхватила на руки и Стеллу, и Лию. Но когда она уже собиралась вернуться в палатку, её сердце пронзила острая боль при виде медвежат, жалобно скулящих возле умирающей матери.

Не в силах отвернуться от этой сцены, Карентина с дрожью в голосе обратилась к Лие:

«Лия, ты могла бы исцелить медведицу своей божественной силой?»

Лия заметно испугалась и затрясла своим тяжёлым, похожим на хлопок телом. Она не могла поднять руку высоко — пропитанный снегом хлопок тянул её вниз.

[Нет, это слишком опасно!]

«Cион уже в пути. Мы использовали духи, отпугивающие медведей, а если что-то пойдёт не так, а если что-то пойдёт не так — у нас есть перцовый спрей. Без матери эти медвежата обречены».

Похоже, медведица получила ранения, защищая своих детёнышей.

Почувствовав решимость Карентины, Лия неохотно кивнула. Карентина бережно опустила Стеллу под надёжное укрытие дерева, подальше от опасной зоны.

— Подожди здесь немного. Если боишься, можешь закрыть глаза. Я скоро вернусь.

— Унг, я сделаю, как скажет Карен.

Как только девочка закрыла глаза, Карентина поднесла Лию к умирающей медведице. К счастью, могучее животное не проявляло агрессии, а лишь тихо лежало, будто понимая их намерения спасти её. Когда всё было готово, божественная сила Лии разлилась вокруг.

Это было поистине потрясающее зрелище. Раны медведицы медленно, но верно затягивались.

[Этого должно быть достаточно.]

«Большое спасибо тебе, Лия».

Она бережно держала промокшую Лию в объятиях. Карентина охватило отчаяние при мысли о том, что без Лии она не смогла бы спасти ни Дэмиона, ни Стеллу, ни Игниса, ни даже этих медведей.

Чувствуя её состояние, Лия осторожно подняла свою влажную, хлопковую руку и приложила её к щеке Карентины.

[Это вы нашли меня и дали мне шанс жить снова. Всё благодаря вашей силе, леди Карентина.]

Сдерживая слёзы от утешающих слов Лии, Карентина снова осторожно взяла Стеллу на руки.

— Нужно поспешить обратно, пока медведица не очнулась.

— Прости, Карен… Медвежата были такими милыми…

Карентина мягко улыбнулась и потрепала Стеллу по голове.

— В следующий раз, пожалуйста, сообщай, куда ты направляешься. Нам повезло, что это были всего лишь медвежата. Если бы это было чудовище, могло бы быть очень опасно.

Плечи девочки поникли от осознания опасности.

По мере удаления от медведей напряжение спадало, но ноги Карентины словно налились свинцом.

В этот момент…

По спине пробежала дрожь, волосы на затылке встали дыбом. Она инстинктивно крепко обняла Стеллу и присела, когда круг тёплого пламени окружил их, словно защищая.

— Что…

Карентина нервно сглотнула, услышав голос Игниса, пронизанный яростью.

— Брат.

Игнис напряжённо изучал ситуацию, переводя взгляд от Карентины к Стелле, прежде чем устремить взор к далёкой медведице. В его ладони зародилось пламя, превращаясь в смертоносные клинки, и Карентина молниеносно опустила Стеллу на землю, встав между ней и Игнисом.

— Не надо!

— Принцесса! Это опасно!

Игнис, охваченный яростью, с рыком погасил пламя, буравя её взглядом.

— Принцесса Стелла в безопасности. Кровь на её платье принадлежит медведице.

Его свирепые, запавшие глаза обратились к ней.

— Если бы что-то угрожало Стелле, я не позволил бы этому жить.

— Прошу тебя, не делай этого. Медвежата погибнут без своей матери.

В отчаянии цепляясь за руку Игниса, она заставила его обратить внимание на медведицу.

— …

Медведица, придя в себя, медленно поднялась, словно ощутив грозную ауру Игниса. Медвежата, потеревшись о мать, посмотрели на людей с немым выражением благодарности, прежде чем скрыться в лесной чаще.

Карентина с облегчением выдохнула, видя, как они исчезают в лесу.

— Похоже, она получила ранения, защищая медвежат от того демонического существа.

Голос Игниса был холоден, пока он осматривал мёртвое создание.

— Я думал, что уничтожил все яйца этого чудовища, но, видимо, некоторые выжили. Проклятье… Это полностью моя вина

Карентина в изумлении наблюдала, как Игнис винит себя, хотя ожидала вспышки гнева. Он издал тихий вздох.

— Стелла, подойди.

— Брат.

Когда он притянул Стеллу в объятия, слёзы снова навернулись ей на глаза.

— Прости. Брат не смог защитить тебя, когда ты испугалась…

Стелла покачала головой, всхлипывая.

— Это моя вина. И Карен снова спасла меня.

Когда взгляд Игниса обратился к Карентине, она поспешно замахала руками.

— Нет, это моя вина. Я обещала защищать принцессу Стеллу, но не смогла сдержать обещание. Прошу прощения, Ваше высочество».

Его пальцы коснулись её лица, когда она опустила голову.

— У тебя кровь.

А? Что?

На миг выражение лица Игниса изменилось странным образом. Вместо обычного ледяного вида оно казалось тёплым, как весна… или нет!

Игнис сощурил глаза и бросил резкий укоризненный взгляд.

«Опять он будет меня отчитывать…»

Карентина, внутренне готовясь к выговору, нервно сглотнула.

В этот момент с шорохом появился Зион, который только что прибыл после разбора ситуации, и в ужасе воскликнул:

— Карентина!

Игнис мгновенно отдёрнул руку при виде Зиона.

«Карен — нет, господин, вы в порядке? А Лия?»

Сион был в полном смятении, осматривая Карентину с головы до ног с выражением паники на лице.

— Я в порядке. К счастью, с Лией тоже всё хорошо.

— В порядке? Как ты можешь говорить о порядке, когда у тебя такое кровотечение?! Твои руки и лицо все в царапинах!

Теперь, когда он указал на это, она осознала, что действительно немного болит после того, как она споткнулась, спеша сюда. Как раз когда Карентина собиралась улыбнуться и отмахнуться…

— …А?

«Почему небо вдруг закружилось?»

Она смутно слышала, как Сион отчаянно зовёт её по имени. На мгновение она уловила, как глаза Игниса дико мечутся, прежде чем моргнуть, и затем всё вокруг погрузилось во тьму.