Медленно придя в сознание, Карентина увидела над собой изысканный сине-серебряный балдахин. Она лежала в кровати — значит, её перенесли.

— Леди Карентина, вам уже немного лучше?

Услышав встревоженный голос Джеммы, Карентина ответила хриплым шёпотом:

— Я… я в порядке.

— О боже, у вас совсем пропал голос.

На лице Джеммы читалось искреннее беспокойство.

— Что произошло? Я точно была в лесу Кокоэль…

— Леди Карентина, разве вы не помните? Вы потеряли сознание от перенапряжения.

Глаза Карентины широко раскрылись от удивления.

— Ах, я потеряла сознание…

Она не могла поверить, что упала в обморок всего лишь из-за падения. Её выносливость оказалась позорно низкой.

— И Её Высочество принцесса, и Его Высочество кронпринц очень переживали за вас.

Карентина недоверчиво подняла бровь.

— Переживали? За меня?

Может быть, Стелла, но Игнис?

— Его Высочество? Почему?

Джемма, словно уловив её сомнения, протянула стакан воды.

— Вы что, не помните? Его Высочество кронпринц сам нёс вас сюда.

Карентина не могла поверить своим ушам.

«…Не Сион, а Игнис нёс меня?»

Её лицо выражало полное замешательство.

— Его Высочество может казаться холодным, но он гораздо более заботливый, чем кажется. Если он считает кого-то своим, он очень дорожит этим человеком.

Прежде чем Карентина успела отвергнуть эту мысль, её осенило.

«Ах! Должно быть, это потому, что я сестра Дэмиана».

Наконец, Карентина кивнула, словно всё поняла.

Когда она попыталась сесть, острая боль пронзила спину, заставив её болезненно хрустнуть.

— Уф…

Она простонала, принимая воду, которую протянула Джемма.

— Пожалуйста, подождите, я приведу лекаря.

Пока Джемма спешила за врачом, Карентина мысленно вернулась к событиям в Кокоэльском лесу. Тогда она почти ничего не чувствовала, но теперь, когда напряжение отпустило, боль охватила всё тело. Колени были покрыты синяками и ссадинами от падения, а лицо украшали мелкие царапины.

«Стелла в порядке?»

Отпивая воду, чтобы смочить пересохшее горло, она невидящим взглядом смотрела в потолок, пока не появился врач и не приступил к осмотру.

— Для человека с такой слабой выносливостью вы действительно перенапряглись. Пока что вам нужно полностью отдыхать.

Слова врача о том, что она чудом избежала серьёзной опасности, заставили Карентину осознать: ей предстоит долгое время провести в постели.

✧ ✧ ✧ 

— Леди Карентина, скажите „А-а…“

— Джемма, у меня достаточно сил, чтобы держать ложку.

Несмотря на серьёзный тон Карентины, Джемма твёрдо покачала головой.

— Таков приказ Его Высочества. К тому же, вы слышали, что врач сказал — вам нужен абсолютный покой.

Уголок рта Карентины слегка дёрнулся при упоминании приказа Игниса.

«Как-то неловко…»

Карентина вздохнула, нахмурив брови из-за чрезмерной заботы Игниса. Благодаря божественной силе Лии, её колени и мышечные боли быстро зажили, за исключением лица. Хотя она не лечила мелкие порезы, чтобы не привлекать к ним внимания, Лия приготовила специальную мазь через Cиона, чтобы предотвратить образование шрамов, поэтому раны быстро исчезали.

Стелла, прильнув к кровати, смотрела на неё с чистым, открытым взглядом. Карентина поспешно взяла себя в руки.

«Я слышала, что Игнис и Джемма отругали её… С ней всё в порядке?»

Заметив, как поникли плечи Стеллы, Карентина прониклась сочувствием к девочке. Едва Джемма вышла, она мягко поинтересовалась:

— Стелла, ты в порядке?

Глаза девочки округлились от удивления, а затем наполнились слезами.

— Прости.

Слёзы потекли по щекам ребёнка, когда она посмотрела на раны на её лице. Плач Стеллы вывел Карентину из оцепенения, и она в смятении замахала руками.

— Ваше Высочество, со мной правда всё в порядке. Я просто споткнулась…

— Ты упала, потому что искала меня.

Взирая на покрасневшие глаза Стеллы, сдерживающей слёзы, Карентина ощутила, как боль отступает.

«Стелла так волновалась за меня…»

Это было похоже на тёплое весеннее солнце, окутывающее её, и мягкая улыбка появилась на её лице. Она ласково погладила девочку по голове.

— Я не послушалась…

— Не послушала? Нет, всё не так. В твоём возрасте всё ново, и тебе интересно всё вокруг. Это совершенно нормально.

Увидев, как Стелла икает, пытаясь сдержать слёзы, Карентина осторожно сменила тему.

— Тебе было интересно увидеть медведя впервые?

— Унг, медвежонок был таким очаровательным!

Карентина осторожно вытерла слёзы, появившиеся в глазах девочки.

— Тебя мучили кошмары или тревожные мысли из-за медведицы?

Карентина переживала, что происшествие могло сильно напугать Стеллу, но девочка, к счастью, отрицательно покачала головой.

— Сначала я немного испугалась, но потом увидела, как Карен спасла медведицу. У Лии есть особые способности, как у Сиона, да?

— …!

Карентина в изумлении приоткрыла рот.

Хотя она изменила цвет волос и глаз Сиона, он всё равно выглядел в точности как Игнис, что уже действовало ей на нервы. В замке их не особо беспокоили, но в столице их с Сионом личности, без сомнения, станут предметом всеобщего внимания.

Хотя Стелла не стала бы беспечно разглашать способности Лии, Карентина считала, что лучше проявить осторожность. Она крепко сжала руку маленькой девочки.

— Стелла, я хочу попросить тебя об одном одолжении.

— А?

— Ты сможешь сохранить в секрете, что у Лии есть особые способности?

— Зачем скрывать такую невероятную силу?

Глаза Стеллы расширились, она в замешательстве наклонила голову.

— Я не такая, как Его высочество наследный принц и ты, Стелла. Поскольку я не проявила себя как трансцендент, я могу погибнуть, если не буду осторожна.

— Ах!

Стелла ахнула, прикрыв рот рукой. Затем, словно приняв решение, сжала крошечный кулачок.

— Понятно. Когда мне исполнится шесть, я тоже стану трансцендентом — и тогда буду защищать тебя, Карен.

Карентина не смогла сдержать лёгкой улыбки, услышав трогательное заявление ребёнка, которое звучало почти как обещание.

— Спасибо.

Стелла прижалась к ней в объятиях.

— Я обещаю: с этого момента я никогда больше не сделаю ничего, что могло бы подвергнуть тебя опасности, Карентина.

— Стелла…

Слушая нежный голос Стеллы, Карентина ощутила, как в груди разливается тепло. Казалось, после случившегося в лесу Кокоэль девочка изменилась. Раньше Карентина видела в ней лишь малышку, но теперь в её взгляде появилась новообретённая твёрдость, а глаза горели решимостью. Дети всегда взрослеют в мгновение ока.

Чувствуя, будто это её саму утешают, Карентина прижала Стеллу ещё крепче.

✧✧✧

Той ночью.

Несмотря на принятые лекарства, сон всё не приходил — видимо, она ещё не оправилась до конца.

[Божественная сила, увы, не всесильна. Постарайся лечь пораньше.]

Лия, пушистая, словно комочек высушенного хлопка, устроилась у неё на голове.

— Что‑то никак не получается уснуть.

Лия мягко сползла рядом и заботливо предложила:

[Может приготовить чай? Он поможет справиться с бессонницей.]

— Нет, спасибо, всё в порядке. Но скажи, Лия, тебе ведь было непросто мыться?

Лия замялась, задумчиво покрутила глазами, прежде чем ответить:

[Его высочество наследный принц помог мне.]

Карентина невольно ахнула от удивления.

[Джемма меня помыла, но возникла проблема — вода никак не хотела стекать с моего тела. Тогда его высочество мгновенно высушил меня магией.]

— И это не было слишком горячо?

Лия плавно покачала головой:

[Совсем не жарко. Было так уютно и тепло… Точно как в тот день, когда я впервые увидела тебя, Карентина.]

Карентина словно ощутила изнутри эмоции Лии — настолько искренне та переживала этот момент. В них таились нежность и забота.

«Обязательно поблагодарю его потом», — мысленно отметила Карентина, тихо вздохнув.

[С тобой всё хорошо?]

Сион пробормотал это голосом, полным беспокойства.

«Конечно. Но, Сион, где ты?»

[…!]

Карентина повторила вопрос, всё больше недоумевая из‑за странной отстранённости, которую уже некоторое время ощущала в Сионе.

[Ты довольно проницательна.]

«Дело не в проницательности — просто наша связь этого требует. То же самое и с Лией. Естественно спросить, когда твоё присутствие едва уловимо».

[…Я следую за тем, кто выглядит как я.]

«Что?!»

Она рывком приподнялась в постели, выпрямившись во весь рост.

«За Игнисом? Зачем?»

[Он куда‑то направлялся… и это выглядело подозрительно.]

Мысль, что Игнис, возможно, ищет её, заставила горло Карентины пересохнуть.

«Где ты сейчас?»

[В лесу Кокоэль.]

Это был не тот охотничий участок, где сейчас находился Демион, а именно лес Кокоэль. Карентина нахмурилась, не в силах понять его замысел.

«Может, он решил расправиться с медведями?»

Мысль выглядела абсурдной, но Карентина всё‑таки решилась спросить. Сион резко остановил её:

[Нет. Он ищет уцелевших демонических зверей.]

«Уцелевших зверей?»

[Дело в том… несколько раз, пока ты спала, я наблюдал за тем, кто похож на меня. Каждое утро на рассвете он обходит северную часть, выслеживая оставшихся тварей.]

Карентина невольно выдохнула — она и не осознавала, что всё это время сдерживала дыхание, — и подтянула колени к груди.

Вероятно, он опасался, что какие‑то звери всё же уцелели. Это объясняло его настойчивое нежелание отпускать Стеллу в лес. Мысль о том, что он в одиночку пробирается сквозь бескрайние северные леса, втайне выслеживая оставшихся демонических тварей, потрясла её до глубины души.

Ей будто обрушили удар прямо в голову.

«Я даже не догадывалась… Какая же я невнимательная. Игнис действительно станет великим императором».

Охваченная острым чувством вины, она растерялась, не зная, как поступить, но Сион невозмутимо произнёс:

[Это займёт какое‑то время, так что попробуй уснуть. Его действия всегда одинаковы. Я скоро вернусь в замок. Он не ищет тебя, так что не волнуйся.]

«Спасибо, Сион. За то, что так обо мне заботишься».

Сион слегка насупился, едва слышно щёлкнул языком:

[Да ладно, ничего такого. Просто береги себя. Если ты пострадаешь, мы с Лией тоже испытаем эту боль.]

Она не удержалась от лёгкого смешка — за его нарочито небрежным тоном явно скрывались искренняя тревога и участие.

Лия прижалась к ней и ласково погладила по спине своей пушистой, похожей на клочок хлопка формой. На душе было так тепло, что она не устояла перед нахлынувшей сонливостью и вскоре закрыла глаза.

✧✧✧

Шорох.

Карентина протёрла глаза, услышав щекочущий звук возле уха, и задумалась, что же делает Лия.

Лия, насторожив уши, устремила взгляд на дверь.