— Лия, что случилось?

[Леди Карентина, я вас разбудила?]

Карентина подавила зевок и медленно покачала головой:

[За дверью явно кто‑то был, но так и не вошёл. Сомневаюсь, что это Сион или Саша…]

— Хм.

Надев уютные тапочки, она осторожно открыла дверь — Лия всё это время не сводила с неё глаз. Прохладный утренний воздух, сухой и свежий, наполнил лёгкие, едва Карентина переступила порог и оказалась в тихом коридоре.

— Тут никого?

[Леди Карентина, посмотрите — у двери что‑то есть.]

Следуя словам Лии, Карентина посмотрела вниз и заметила небольшую коробку, аккуратно поставленную прямо перед дверью.

— Кто это оставил? Это для меня?

Она подняла коробку, закрыла дверь и устроилась на кровати. Несмотря на отсутствие надписей — ни имени отправителя, ни адресата, — коробка явно предназначалась ей. Карентина с осторожностью приподняла крышку.

— Ох, какая красота!

Внутри находился тонко исполненный стеклянный орнамент в виде снежинки, а рядом — миниатюрный пузырёк с зельем, выполненный в форме треугольной колбы. Стекло орнамента переливалось нежным голубым оттенком, сразу выдавая свою изысканность и немалую ценность.

[Он идеально сочетается с цветом ваших глаз, леди Карентина.]

— Правда? Спасибо, Лия.

Карентина с улыбкой отложила стеклянный орнамент, затем взяла в руки пузырёк, переливающийся золотистыми бликами. С любопытством склонив голову, она внимательно разглядывала его.

— Интересно, что это может быть?

В тот же миг Лия настороженно приподняла уши.

[Позволь мне рассмотреть его поближе?]

Без малейших раздумий Карентина вручила ей флакон.

[Это… эликсир.]

— Эликсир?

Лия вновь пристально изучила пузырёк. В её голосе проскользнула лёгкая досада:

[Да. По отметке на донышке ясно: его создал Пикан — гениальный алхимик из Башни Алхимии.]

— Так это работа гениального алхимика… Выходит, вещь редкая и ценная?

Выражение лица Лии стало сдержанным. Она настороженно приподняла уши и вернула эликсир Карентине:

[Да, это ценно. Но самое важное — теперь такой эликсир больше нигде не найти.]

— Почему так?

[Пикан пропал. Ходят слухи, что он обрёл мудрость и теперь путешествует по свету… Даже Башня Алхимии потеряла его след.]

— Понятно.

[Алхимики способны создать почти что угодно, но изготовить подобный эликсир… Пусть все называют Пикана гением, ему всё равно не сравниться с божественной силой жрецов, служащих богам!]

Карентина с любопытством наблюдала за Лией, которая говорила быстро и горячо. Похоже, между храмом и алхимиками существовало некое напряжение — вероятно, из‑за этого самого эликсира.

«Впервые вижу, чтобы Лия так воодушевлялась».

В отличие от её обычного сдержанного и благопристойного поведения, сейчас Лия, гордясь своей божественной силой, казалась куда более живой и близкой.

«Она очаровательна».

Словно уловив её мысли, Лия мягко опустила свои прежде настороженные кроличьи уши.

[Прости. Я немного увлеклась.]

— Вовсе нет. У каждого свои убеждения и идеалы. Они могут различаться, но это не делает их неправильными, правда?

Уши Лии снова приподнялись:

[Леди Карентина?]

— Да?

Карентина слегка наклонила голову, уловив, что голос Лии звучал теперь куда серьёзнее.

[Ты однажды сказала, что я должна сообщить тебе, если захочу что‑то сделать, помнишь?]

— Конечно помню. Ты хочешь чем‑то заняться?

Лия ненадолго замешкалась, потом неторопливо кивнула:

[Дело в том, что ещё до своей смерти я намеревалась отправиться в императорский дворец — хотела попробовать исцелить болезнь его величества.]

— Ах, кажется, я слышала об этом от Джеммы.

[Хоть я уже покинула этот мир, моё стремление исцелить его величество, видимо, осталось со мной.]

— Лия…

[Потому я хочу попросить леди Карентину помочь мне в лечении его величества.]

«Что же мне делать?»

По правде говоря, эта просьба оказалась для Карентины непростой. Она всячески старалась избегать участия в дворцовых делах. Но…

Встретив тёплый взгляд карих глаз Лии, она ласково провела рукой по её мягкой шерстке.

— Я постараюсь найти способ. К счастью, принцесса Стелла очень к тебе расположена, так что организовать встречу с его величеством, вероятно, не составит большого труда.

[Спасибо, леди Карентина.]

Радость Лии была настолько явной, что, казалось, наполняла комнату теплом.

[Хм. Да, мои божественные способности, безусловно, сильнее, но и эликсиры порой творят чудеса в исцелении. Возможно, вам стоит однажды воспользоваться этим, леди Карентина.]

— Пока ты рядом, Лия, мне нечего опасаться. Я сберегу эликсир для действительно важного случая.

[Неплохая мысль. В конце концов, может случиться так, что я не смогу быть рядом. Почему бы не обратиться к лорду Сиону с просьбой уменьшить размер эликсира — так его будет куда удобнее носить с собой?]

— Замечательная идея.

Карентина с осторожностью положила изящный стеклянный орнамент и эликсир на кровать, затем встряхнула коробку, надеясь отыскать хоть какие‑то подсказки. Однако имени отправителя нигде не обнаружилось.

«Может, это от Стеллы? Или, быть может, Джемма тайком приготовила это для меня?»

Тронутая проявленной заботой, Карентина прижала подарок к груди. Голубой стеклянный орнамент, как и отмечала Лия, действительно был очень похож на неё.

— Он просто великолепен.

Чувство вины за едва не нанесённую обиду Стелле понемногу отступало, и на лице Карентины появилась тёплая, светлая улыбка.

В мягком свете предрассветной луны Игнис стоял, капли воды стекали по его волосам, но он не обращал на это внимания, глядя на стеклянный орнамент, аккуратно уложенный в коробку.

«Зачем я вообще…»

Тихий вздох вырвался из его груди, а в красных глазах промелькнуло невыразимое чувство. Он сам себя не понимал.

— Ха…

Это было впервые.

Осознание того, что тело действовало раньше, чем разум, полностью спутало его мысли. Он отбросил раздражение и усмехнулся, слегка удивлённый собственным поведением. Недовольный тем, что на волосах ещё оставались капли, он призвал пламя и в мгновение ока высушил их, после чего опустился на диван, наконец оторвав взгляд от стеклянного орнамента, который сам же и создал.

«Как странно…»

Ему казалось, будто внутри разрастается какая‑то неутолимая жажда.

Всякий раз, когда Карентина с улыбкой смотрела на куклу Зиона своими ясными голубыми глазами, Игнису становилось невыносимо трудно держать себя в руках. Пусть его волосы и глаза совсем не походили на Зиона — это всё равно не переставало его тревожить, будто занозой сидя внутри. С той самой встречи с черноволосой женщиной в лесу ему казалось, будто на него наложено проклятие: чуждые чувства проникали в сердце, не оставляя ни минуты покоя.

Игнис закрыл лицо большой ладонью.

「Наступит время, когда я смогу ей помочь.」

В памяти всплыл образ Карентины: она удалялась — шагая ровно и спокойно, перед этим твёрдо посмотрев ему в глаза. И снова вырвался вздох.

— Почему в тот момент я не нашёл слов?

Как он ни пытался осмыслить произошедшее, ответ ускользал.

«Карентина Лоррейн».

Она разительно отличалась от тех женщин, которых к нему присылала императрица: тех, что преследовали собственные цели или льнули к нему, пленённые его внешностью. Её прямота и способность твёрдо отстаивать личные границы вызывали в нём смутное чувство неловкости. По идее он должен был бы радоваться этому, но…

Она ничуть не напоминала надменных, самодовольных аристократок, с которыми он имел дело раньше — в точности как отмечали Джозеф и Стелла.

Игнис тихо, недоумённо усмехнулся.

«Я пытался заставить её заплакать, но она не заплакала».

Он вспомнил, как она дрожала, будто маленький испуганный зверёк, когда огненное кольцо сомкнулось вокруг неё. Он был уверен: достаточно резко бросить слово — и она разрыдается, проникнется страхом перед ним. Так вели себя все эти изнеженные аристократки, выросшие в тепличной неге: всхлипывали, отшатывались, избегали его после. Он мысленно подготовил себя к такому же исходу, но…

«Я пошёл до конца, внутренне готовясь к тому, что Дэмиан вцепится мне в ворот. Всё вышло совсем не так, как я ожидал».

Вместо слёз Карентина рассмеялась, а он не мог оторвать взгляда, пока она хладнокровно излагала свою точку зрения.

— Какая странная женщина, — раздражённо пробормотал Игнис, ощущая нарастающую головную боль.

— Брат, ты как следует извинился перед Карентиной?

Не только Игнис испытывал страх и отвращение к людям — Стелла разделяла это чувство. Потому ему было так непривычно видеть, что сестра питает к кому‑то столь тёплые чувства.

Что же изменилось за время его отсутствия?

Он затруднялся ответить на вопрос Стеллы об извинениях. Здоровая, полная жизненных сил сестра вызывала в нём тревожное чувство вины: он осознал, сколь несправедливо судил о Карентине и сколь резко с ней обходился. Воспоминание о том, как Карентина бросилась спасать Стеллу, не покидало его мыслей.

«Что заставило её пойти на такое?»

Мысль скользнула мимо, оставив лишь лёгкий след любопытства.

Его по‑прежнему удивляла чистота её чувств к Стелле — без намёка на расчёт, без тени двусмысленности. Он снова вспомнил, как держал Карентину на руках после её падения в лесу Кокоэль. Тогда он впервые ощутил, как внутри что‑то затвердевает — словно сердце медленно обрастает каменной коркой. Её кожа была ледяной, почти прозрачной, а тело — тревожно лёгким, будто лишённым жизни.

Аромат фиалок, едва ощутимый, но настойчивый, вновь всплыл в памяти. Игнис провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть наваждение, затем посмотрел на голубой орнамент на столе и тихо фыркнул.

— Это было глупо.

Изготовление стеклянного орнамента было чистым порывом — поступком, рождённым чувствами, а не холодным расчётом.

Это настолько противоречило его натуре…

Вставая, Игнис настойчиво внушал себе: это всего лишь плата за спасение Стеллы. По его убеждению, любой дар требовал ответного шага — неважно, доброго или злого.

Он не спеша продвигался по безлюдному коридору.

Остановившись у двери Карентины, он опустил коробку с орнаментом на пол, резко развернулся — и вновь надел привычную маску хладнокровия.

«Это лишь долг, который нужно вернуть».

Сейчас перед ним стояла единственная цель: отыскать ту женщину с чёрными волосами.

Ту, что, судя по всему, способна видеть будущее.

Ту благодетельницу, что спасла его и растворилась без следа, подобно утреннему туману.

Игнис медленно развернулся; вокруг его фигуры трепетно мерцало пламя, будто готовое в любой миг разгореться ярким огнём.