Благодаря божественной силе Лии Карентина быстро пришла в себя и вновь была на ногах. Хотя её физическое состояние несколько ослабло из‑за долгого пребывания в комнате, в целом она чувствовала себя неплохо.

Её мысли всё чаще возвращались к грядущему новогоднему празднику — до него оставались считаные дни.

Бу-уль.

Карентина задумчиво следила за тем, как Сион с изяществом разливает чай с молоком.

— Госпожа, вас что‑то беспокоит?

— О, ничего серьёзного — просто мысли крутятся в голове.

Карентина мягко улыбнулась, осторожно подняв чашку.

— Поскольку люди из шахты магического камня скоро вернутся на территорию, я думаю, чем могу порадовать их.

Она тихо вздохнула.

Восстановить северный регион в столь сжатые сроки казалось почти невыполнимой задачей — тем более для той, кто лишь начинала осваиваться в этом мире. Её целью было возродить северные земли, оставленные дядей Морисом в запустении до возвращения Дамиона из похода, — чтобы местные жители могли жить достойно.

«Я знаю, что невозможно угодить всем… Но я всё равно хочу сделать всё, что в моих силах».

Карентина сделала глоток сладкого чая с молоком — именно такого, как она любила, — и погрузилась в глубокие раздумья.

«Интересно, как там Эдди?»

Внезапно в памяти всплыл облик измученного Эдди — таким она увидела его впервые в храме.

Сердце сжималось от беспокойства. Допустим, шахтёры вернутся к семьям… Но разве это гарантирует им счастье? Смогут ли они забыть годы каторжного труда?

«Всё верно. Первоочередная задача — обеспечить жителям севера здоровое существование».

А для начала — удовлетворить базовые потребности: накормить, одеть, дать крышу над головой. С одеждой и кровом в зажиточном северном крае дело обстояло благополучно, но проблема продовольствия по‑прежнему оставалась самой насущной.

«Императорская супруга, судя по всему, уже вмешалась в дела соседних регионов. Возможно, стоит поискать решения в соседнем королевстве…»

От напряжённых раздумий у неё начала болеть голова.

— Госпожа, попробуйте это! Вельда приготовила особый малиновый крем. Думаю, он прекрасно подойдёт к булочкам.

— Малиновый…

Светло‑розовый крем на десертной тарелке неожиданно вызвал в памяти образ одного героя из первоначальной истории — надёжного соратника Игниса. Тот неизменно поддерживал его, твёрдо стоял на его стороне и превратился в постоянную помеху для герцога Хортона и императорской супруги Кристины.

— Ах! Почему я раньше об этом не подумала?

Если речь действительно о нём, он способен оказать помощь не только Игнису, но и всему северному краю.

Карентина вскочила на ноги.

— Госпожа, куда вы?

— Я просто ненадолго загляну к Игнису!

Сион слегка наклонил голову, явно недоумевая, почему Карентина в первую очередь решила отправиться к Игнису.

✧✧✧

Карентина с уверенным шагом приближалась к покоям Игниса, но, оказавшись у его двери, вдруг заколебалась. Она так и не решилась постучать — вместо этого начала бесцельно мерить шагами коридор.

«Говорят, это он отнёс меня в замок, когда я потеряла сознание в лесу».

Она до сих пор не поблагодарила его за это, и мысль о том, чтобы вот так неожиданно предстать перед ним, вызвала в ней смутное беспокойство.

«Не покажется ли ему странным, что я пришла без предупреждения?»

Она тихо вздохнула — и в этот момент низкий голос резко прервал её размышления:

— О чём это вы?

— А‑а‑а!

Карентина вскрикнула, инстинктивно прижавшись к стене и плотно зажмурив глаза. Лишь спустя мгновение она осторожно приоткрыла их и с усилием повернула затекшую шею, чтобы взглянуть вверх.

«Нет… Как он смог подойти настолько бесшумно?»

Перед ней стоял Игнис и смотрел сверху вниз своим обычным бесстрастным взглядом.

— Д‑добрый день, Ваше высочество.

Игнис сделал шаг навстречу, сократив дистанцию между ними. Карентине пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом: он возвышался над ней, как и над большинством людей, по меньшей мере на голову.

— Что вас сюда привело?

— Я пришла поговорить с вами об одном деле.

— Со мной? Как неожиданно.

Его алые глаза, почти лишённые выраженных эмоций, бегло осмотрели её лицо.

— Проходите.

Он распахнул дверь и переступил порог. Карентина сделала глубокий вдох и шагнула следом.

Его покои выделялись просторным балконом — в отличие от комнаты Стеллы. Тёмно‑красные шторы, знак императорского рода, наполняли пространство благородной изысканностью. Стол с золотыми инкрустациями, уютный диван и другие предметы интерьера выглядели так, словно их подбирали персонально для него. Несмотря на то что это был северный замок, комната словно воспроизводила уголок дворца наследного принца.

Игнис первым опустился в кресло. Карентина, соблюдая дистанцию, осторожно присела напротив.

— Не желаете чаю?

— Благодарю, я уже выпила чашку перед приходом. Но если вам хочется, я могу попросить Сиона принести.

Лицо Игниса исказилось едва уловимой гримасой.

— У меня тоже нет настроения.

В комнате снова воцарилась тишина.

Игнис вытянул длинные ноги, подпёр подбородок ладонью и неторопливо постукивал пальцами по щеке. Лучи солнца, проникающие через окно, окутывали его мягким сиянием, словно сценический свет, подчёркивая идеальные черты лица — он выглядел как ожившая скульптура мастера.

«Как человек может быть настолько красивым?»

Каждый раз при виде него Карентина замирала в немом восхищении. На миг она словно выпала из реальности, заворожённо глядя на него. Резко мотнув головой, она вернулась к реальности.

— Я… я хотела бы попросить вас об одной услуге, Ваше высочество.

— Об услуге?

Игнис прекратил постукивать пальцами, его алые глаза впились в неё немигающим взглядом.

— Пожалуйста, отправляйтесь со мной в западные земли!

— Ха.

Он издал короткий, полный скепсиса смешок, уставившись на неё так, будто у неё помутился рассудок.

— Леди, вы, должно быть, повредили голову, когда упали в обморок?

«Ох, ну и язык у него…»

Карентина стиснула зубы, но ответила спокойно, не позволяя эмоциям взять верх:

— Я в полном порядке. Когда вы услышите, что я хочу сказать, вы сами будете просить меня присоединиться.

Его губы дрогнули в усмешке — точно лев, углядевший забавную добычу.

— Ну хорошо, поведай свои планы.

— Ваше высочество стремится обрести поддержку нейтральной фракции, не так ли?

— Это не только моё желание. Императрица, вне всякого сомнения, тоже стремится к этому.

— Однако, будучи рождённой в аристократической семье с безупречной родословной, она вряд ли благоволит разношёрстной компании, которая составляет нейтральную фракцию.

— Совершенно верно.

Несмотря на бесстрастный тон, в его красных глазах мелькнуло искреннее любопытство.

— Зато ваше высочество, напротив, проявляет к набирающей силу нейтральной фракции куда больше симпатии, чем к прогнившей насквозь аристократии.

— Леди, к чему вы клоните?

— Я лишь хочу, чтобы ваше высочество получило поддержку того, кто в скором времени возглавит нейтральную фракцию.

Игнис слегка приподнял изящно очерченную бровь.

— Вы намекаете, что этот человек пребывает на западе?

— Да, именно так.

— И почему вы рассказываете мне об этом?

Карентина осознала: он не ставит под сомнение её искренность — вопрос задан из чистого любопытства.

— Мне также необходима помощь этого человека.

— Значит, есть тот, кто способен оказать содействие и леди…

— Север контролирует все магические рудники империи, благодаря чему его богатства сопоставимы с достоянием императорской семьи. Однако земля здесь скупа: бо́льшую часть года царит суровая зима, делающая земледелие почти невозможным.

— Выходит, вы решили наладить поставки продовольствия с запада, минуя юг?

Мысль Карентины не ускользнула от Игниса — он мгновенно сложил пазл.

— Именно так. Изучив отчёт, составленный главным управляющим, я обнаружила: они закупают сельскохозяйственную продукцию по цене, в несколько раз превышающей ту, по которой отправляют её в столицу, а затем перепродают местным жителям по ещё более высокой цене.

— Ясно. Видимо, часть вырученных средств они собирались незаметно передавать императрице.

Игнис откинулся на спинку дивана и усмехнулся.

— Да. Из‑за сложившейся ситуации цены на зерно на севере достигли критических отметок. Если ничего не предпринять, многие семьи рискуют встретить зиму без необходимых запасов продовольствия. Я обязана защитить северные земли до возвращения моего брата Дамиона. В конце концов, как леди Лоррейна, я несу ответственность за этих людей.

— Иными словами, вы предлагаете мне действовать на опережение, пока ситуация не вышла из‑под контроля.

— Именно так, — подтвердила Карентина, и в её глазах вспыхнул живой огонёк.

Несмотря на внешне равнодушный тон Игниса, было очевидно: он полностью уловил суть её замысла. Вести диалог с человеком, способным мыслить наперёд, оказалось гораздо приятнее, чем она предполагала.

— Надеюсь, моя информация окажется полезной для вас, Ваше высочество.

Игнис тихо вздохнул и погрузился в молчание, явно обдумывая услышанное.

«Скорее всего, он не горит желанием отправляться в дорогу вдвоём со мной, верно?»

Барон Родон действительно мог стать весомым союзником Игниса в борьбе с аристократической фракцией. Однако везти Стеллу в долгое путешествие на запад было недопустимо. Карентина уже приняла решение: Сион и Лия останутся в замке, чтобы оберегать принцессу. Только Сион обладал достаточными силами, чтобы гарантировать её безопасность в отсутствие Игниса.

— Я учла свою ошибку в лесу Кокоэль и намерена оставить своих кукол для охраны принцессы Стеллы. К тому же здесь есть Джозеф и Джемма. А благодаря телепортационному кругу мы сможем управиться со всем и вернуться в течение дня. Проблем возникнуть не должно.

Она знала: от такого предложения он не сможет отказаться.

— Неужели нам обязательно ехать туда самим? Разве нельзя пригласить барона Родона в замок?

Карентина неторопливо покачала головой.

— Как вы сами отметили ранее, хоть он носит дворянский титул, он прежде всего фермер. Он настороженно относится к аристократии, и вызов в замок может быть воспринят как высокомерие — особенно если мы рассчитываем на союз.

На лице Игниса проступила понимающая усмешка.

— Довольно убедительное оправдание вы придумали.

— Прошу прощения? — голос Карентины слегка дрогнул; она нервно сглотнула, услышав его слова.