— Не кажется ли вам, что леди проявляет излишнюю заботу о бароне Родоне?

— …!

— Да, телепортационный магический круг сократит путь с севера на запад до нескольких минут. Однако цена его использования поистине заоблачная. И что ещё важнее — барон Родон, не обладая высоким титулом, вынужден будет продираться сквозь бюрократические дебри, тогда как для аристократов и членов императорской семьи всё решается одним словом.

«Ах, он действительно проницателен».

— Вы, должно быть, всё это устроили для него, не так ли? Или я ошибаюсь?

Карентина смутилась — казалось, Игнис без труда читает её мысли. После короткой паузы она призналась:

— Да, это так. Поначалу я намеревалась покрыть все расходы самостоятельно и разобраться со всем… Но потом осознала: даже такая помощь может стать для барона Родона непосильной обузой. К тому же время поджимает — жители вот‑вот вернутся с шахты магических камней.

Карентина провела тыльной стороной ладони по пылающим щекам, пытаясь унять волнение. Игнис на мгновение задумался, а затем улыбнулся — его красные глаза засияли освежающим блеском.

«Хорошо, я отправлюсь на запад с вами».

Карентина замерла, очарованная безупречными чертами его лица. На секунду весь мир словно перестал существовать.

✧✧✧

Позже тем же вечером.

Стелла замерла, глаза её округлились, как у зверька, почувствовавшего опасность. Взгляд метался между Игнисом и Карентиной, пытаясь уловить скрытый смысл.

— Правда? Вы с Карен отправляетесь вдвоём?

Её взгляд засветился неподдельным интересом, будто она увидела что‑то невероятно заманчивое.

— Да. Нам нужно решить дела на западе, поэтому я сопровождаю леди Лоррейн.

— Когда вы вернётесь?

Волнение Стеллы было заметно по её раскрасневшимся щекам, но она старалась держать себя в руках, ожидая ответа.

— Возвращение запланировано в тот же день. Благодаря магическому кругу телепортации путь займёт минимум времени. Это рабочая поездка, так что к ужину мы уже будем дома.

Карентина улыбалась, и Игнис молча кивнул в знак согласия. Стелла переводила взгляд с одного на другого, надув губы — точно обиженный утёнок.

— Вы могли бы задержаться на пару дней перед возвращением…

— …

Игнис не нашёл, что возразить на это тихое ворчание сестры. Карентина, пропустив мимо ушей скрытый посыл, невозмутимо ответила, стараясь смягчить ситуацию:

— Я оставлю Сиона и Лию здесь — на всякий случай.

— Правда? Значит, поедете только вдвоём? И даже без рыцарей? 

Не унималась Стелла, засыпая их вопросами один за другим.

— Всё верно. Мы скоро вернёмся, так что не отходи далеко от Джозефа и Джеммы, хорошо?

— Хорошо! Я останусь в замке и буду усердно учиться, пока жду возвращения брата и Карен.

Игнис не сдержал тихого смеха и нежно провёл рукой по волосам сестры.

«Вот это да, оказывается, такие братья действительно существуют. Потрясающе».

Она невольно задумалась: когда подруги делились историями о своих братьях, те чаще представали в роли «соседей по дому» или «любимчиков мамы». С Игнисом и Стеллой всё было иначе — возможно, из‑за разницы в возрасте. Глядя на их тёплую беседу, она задумалась: сможет ли когда‑нибудь так же общаться с Дэмианом?

«Надеюсь, Дэмиан скоро вернётся».

Карентина смотрела на них, и в её глазах отражались зависть и тоска.

✧✧✧

Раннее утро.

Карентина поспешно завершила сборы и заняла место в карете. Внутри уже ждал Игнис: скрыв истинную внешность магическим артефактом, он прислонился к спинке сиденья, сохраняя непроницаемое выражение лица.

«Даже если бы он был в лохмотьях, главный герой всё равно оставался бы красавцем».

Она не отрывала взгляда от Игниса, с интересом изучая его новую внешность: теперь его волосы и глаза стали угольно‑чёрными. Маскарад был неизбежен — путешествие на запад следовало держать в тайне. Магический артефакт безупречно скрывал его истинный облик: в этой империи едва ли сыскался бы человек, не узнавший Игниса с первого взгляда. Для Карентины, занимавшей скромное положение при дворе, подобные предосторожности, вероятно, не имели большого смысла. Однако для Игниса они были жизненно важны.

Погружаясь в раздумья, она неожиданно для себя признала: чёрный цвет волос шёл ему даже больше, чем она предполагала.

В этот момент его низкий голос прервал её мысли:

— Ты не собираешься сесть? Только не говори, что намерена простоять всю дорогу.

«Но вот его язык — вечная проблема».

Не проронив ни слова, Карентина опустилась на сиденье подальше от Игниса, подперла подбородок и уставилась в проплывающий за окном пейзаж.

[Госпожа, вы правда уверены, что всё будет хорошо? Вы едете одна?]

Сион не скрывал своего недовольства — ему явно претила мысль о том, что сопровождать Карентину будет Игнис, а не он.

Карентина тихо рассмеялась, чувствуя, как в груди теплеет от его искренней тревоги. Она понимала: это не просто долг — это настоящая забота.

«Я вернусь раньше, чем ты успеешь это заметить, Зион. Вы с Лией оставайтесь со Стеллой и присматривайте за ней. Если что‑то случится, сразу дайте мне знать, хорошо?»

[Ладно. Я заеду за вами позже.]

«Не стоит утруждаться. Я вернусь к ужину, так что потерпи немного».

Карентина улыбнулась, нежно поглаживая своих кукол.

Путь пролегал через Яблоневую рощу; наконец они достигли окраин северной границы и встали у входа в магический круг телепортации. Статус наследного принца избавлял их от необходимости проходить формальные процедуры. Хотя Карентина уже пользовалась порталом вместе с Сионом, это был её первый опыт с официальным магическим кругом телепортации — и всё её тело невольно напряглось от предвкушения и волнения.

— А…

Покинув карету, она замерла, не в силах скрыть изумления. Перед ней предстал магический круг — артефакт, считавшийся высшим достижением магии, поддерживаемый силами императорского дворца и алхимической башни.

«Я думала, это будет нечто грандиозное, окружённое стражей…»

Но перед ней раскинулся удивительно простой круг, лишь по краю которого змеились выгравированные древние знаки. Ни роскоши, ни торжественности — одно лишь строгое изящество линий. Это выглядело почти буднично, и от того разочарование стало ещё ощутимее.

Игнис бросил на неё короткий взгляд:

— Прошу, подойдите сюда, леди.

Карентина нервно сглотнула, ощущая, как напрягаются все мышцы, когда она осторожно ступила на магический круг телепортации.

— …

Он тихо вздохнул, протянул руку и бережно притянул её к себе.

В одно мгновение она оказалась прижатой к его груди. От него исходил тонкий, изысканный аромат, от которого сердце на миг замерло. Карентина смущённо пошевелилась, стараясь вернуть самообладание.

— А? Ч‑что вы делаете?

Когда она подняла на Игниса недоверчивый взгляд, он равнодушно пояснил:

— Если оставить вас так, вы можете выпасть из магического круга. Знаю, вам это не по душе, но потерпите немного.

Карентина невесело усмехнулась. Она вполне способна выдержать это — в конце концов, она не маленькая девочка.

Едва она попыталась отстраниться, магический круг озарился ярким светом, вынудив её инстинктивно прикрыть глаза.

«Ух…»

Таинственное переливание красок — словно живое северное сияние — окутало их фигуры. Карентине почудилось, будто невидимая сила тянет её сквозь узкую трубку; охваченная внезапным страхом, она машинально вцепилась в пояс Игниса, впиваясь пальцами в ткань его одежды.

✧✧✧

Тем временем в поместье герцога Хортона…

Помощник стремительно продвигался по коридору, его шаги отдавались резкими ударами. Запыхавшись, он рванул ручку двери кабинета и широко распахнул её. Помещение утопало в густых клубах сигаретного дыма; едкий, почти обжигающий запах тут же ударил в нос вошедшему.

Сам того не осознавая, помощник задержал дыхание.

— Ваша светлость! С севера пришло срочное известие: ворота поместья Лоррейн открыты!

— Что?!

Герцог Хортон резко раздавил сигарету в пепельнице — хруст табака разорвал тишину. Его взгляд, острый и напряжённый, впился в письмо, зажатое в руке помощника. Глаза герцога расширились до предела, словно грозили выскочить из глазниц.

— Согласно донесению, карета выехала из поместья, вошла в магический круг телепортации и двинулась в неизвестном направлении. По предварительным данным, их цель — западные земли.

— Запад?

Герцог нахмурился, переваривая услышанное.

— Значит, они направились не в императорский дворец, а в какой‑то заброшенный западный край? Что задумала камеристка Тимотия?

«Неужели это предательство? Не собирается ли она вонзить нам нож в спину?»

Герцог, не сумев скрыть изумления, приподнял бровь:

— Кто именно воспользовался магическим кругом телепортации?

Помощник, стараясь не вдыхать едкий дым, почтительно склонил голову:

— По последним данным, это была молодая женщина в сопровождении рыцаря.

«Рыцарь, да ещё и молодая женщина…»

В поместье едва насчитывалось несколько рыцарей герцогства Хортон — и всё же одного из них отправили в дорогу? Герцог невольно издал раздражённый вздох, тщетно пытаясь разгадать смысл происходящего.

Откинувшись на спинку кресла, он машинально провёл рукой по подбородку, погружаясь в раздумья.

— Ваша светлость, есть одна странность, на которую стоит обратить внимание.

— Странность, говоришь?

Помощник сделал шаг вперёд, понизив голос:

— В ходе расследования выяснилось: поместье Лоррейн получило разрешение на использование магического круга телепортации… всего сутки назад.

— Что?! День назад?!

— Именно так, ваша светлость. Не находите это странным?

Герцог задумчиво сжал кулаки. Если ты не член императорской семьи, даже человеку его положения — высокопоставленному аристократу — требовалось пройти через множество процедур и ждать несколько дней, чтобы получить разрешение на использование круга телепортации.

— Были ли какие‑нибудь вести из императорского дворца?

— Никаких, ваша светлость.

Герцога внезапно охватило зловещее предчувствие.

«Неужели… наследный принц?»

БАЦ!

Кулак герцога обрушился на столешницу с таким грохотом, что задрожали чернильницы. Он взметнулся с кресла, и его раскатистый голос, пропитанный гневом, заполнил всё пространство:

— Кто‑нибудь видел, как выглядел этот рыцарь?

— В письме указано: оба глубоко надвинули капюшоны. Однако цвет его глаз явно не совпадает с оттенком глаз наследного принца.

Герцог на секунду расслабился — но тут же напрягся вновь.

Воспоминание об Игнисе с его пронзительными, огненно‑красными глазами заставило герцога сжать кулаки. Непроизвольная дрожь пробежала по телу — тревога вкралась в сознание, как холодный сквозняк.

— Отправьте немедленно всех наших шпионов в западные земли. Необходимо отследить тех, кто воспользовался телепортационным кругом.

— Слушаюсь, ваша светлость. Я уже распорядился об этом сразу после получения донесения.

Лицо герцога Хортона, до того напряжённое и хмурое, тут же разгладилось.

— Хорошо сработано. Пока что схватите их и выясните, зачем они отправились на запад. Если за этим стоит Тимотея, они обязаны будут дать внятные объяснения.

— Ваша светлость, а если они не имеют к ней отношения?

Голос герцога, ледяной и безэмоциональный, пронзил тишину:

— Тогда они должны исчезнуть. Без следов и без слов.

— Да, ваша светлость.

Помощник низко поклонился, едва сдерживая волнение, и поспешил покинуть кабинет. Герцог остался один — его взгляд рассеянно блуждал по комнате, пока он машинально вертел в руках незажжённую сигарету.

Сердце билось с такой силой, что каждый удар отдавался в висках, вселяя тревогу.

Он горько усмехнулся, словно пытаясь обмануть самого себя:

«Всё идеально. Эти страхи — лишь иллюзия, рождённая безупречностью замысла».

Лучи утреннего солнца ворвались в окно, озарив его морщинистое лицо. На губах невольно заиграла едва заметная улыбка — будто тень прежнего спокойствия.