Карентина лишь на мгновение плотно сомкнула веки — а когда распахнула глаза, с изумлением осознала: она больше не там, где была секунду назад. Прохладный, сухой воздух Севера сменился насыщенным ароматом леса, щекочущим ноздри.

— Леди.

Голос прозвучал резко, сверху. Карентина поспешно подняла глаза. Игнис смотрел на неё с явным раздражением — черты его лица были напряжены, а взгляд холоден.

— Не могли бы вы отпустить меня?

— А?

Секунды хватило, чтобы до неё дошло, в каком положении она оказалась.

Она не просто опиралась на него — она буквально вцепилась в его талию, обхватив так крепко, словно цикада, намертво приросшая к древесной коре.

— Ай‑яй!

Испуганно вскрикнув, она отшатнулась, едва не потеряв равновесие. Щёки мгновенно залило жгучей краской смущения. А он… он едва сдерживал улыбку — в глазах мелькнул лукавый огонёк.

— Я уж подумал, что моя талия сейчас сломается.

— …!

Карентина попыталась что‑то сказать, но слова застряли в горле. Её лицо, уже пылающее от смущения, залилось ещё более густым румянцем.

«Это просто кошмар…»

Никогда прежде она не испытывала столь острого чувства неловкости.

Игнис издал тихий смешок и, не оборачиваясь, зашагал вперёд широкими шагами. Карентина, лихорадочно обмахивая горящие щёки ладонью, поспешила следом. Недалеко от магического круга телепортации виднелось здание конторы по аренде экипажей. Они заняли места в экипаже, заранее подготовленном через Торговое братство Бегонии, и покинули зону телепортации. Впереди расстилались шумные, полные жизни улицы западного региона.

— Ух ты! Должно быть, это главная улица.

Просторные рынки пестрели местными жителями, а причудливые здания с самобытной архитектурой мгновенно притягивали взгляд. Улицы бурлили: торговцы зазывали покупателей, экипажи сновали туда‑сюда, наполняя воздух гулом и движением.

«Как разительно отличается от Севера… Если наш план сработает, мы сумеем вдохнуть такую же жизнь в наши земли»

Экипаж катился по оживлённому району, и стук колёс о неровные камни эхом разносился по сторонам. Из‑за ухабистой дороги Карентина неловко ёрзала на сиденье — от постоянных толчков у неё уже болела спина.

— Вы в порядке?

Игнис, видимо уловив её неловкую позу, вдруг нарушил молчание.

— О, я впервые еду по грунтовой дороге, но всё нормально. Я справлюсь.

— …

Не говоря больше ни слова, он снял свой плащ и положил рядом с её сиденьем.

— Так будет удобнее, чем на этой жёсткой деревянной скамье. Садитесь.

Глаза Карентины широко раскрылись от удивления — столь неожиданная заботливость поразила её. Он всегда держался холодно и отстранённо, но время от времени его истинные чувства прорывались наружу в таких маленьких проявлениях доброты.

На губах невольно расцвела мягкая улыбка.

— Благодарю вас, ваше высочество.

Игнис тут же отвернулся к окну, будто стыдясь проявленного участия, и бросил через плечо:

— Если продержитесь чуть дольше, увидите прекрасный вид.

— Прекрасный вид?

Она недоумённо посмотрела на Игниса, затем перевела взгляд туда, куда он указывал. Спустя минут десять дорога вывела их к горизонту — и перед ними распахнулась необъятная синева моря.

— О боже! Это же море!

Карентина заворожённо смотрела на море: солнечные блики рассыпались по лёгкой ряби волн, превращая водную гладь в переливающееся сокровище. От восхищения у неё перехватило дыхание — столь величественное зрелище она видела впервые. Несмотря на то что тряска экипажа по‑прежнему отдавалась ноющей болью в спине, мягкий плащ Игниса заметно облегчал поездку.

Захватывающий морской пейзаж словно стёр все неудобства из её сознания.

— На Западе есть горы, реки и даже море. В отличие от Юга, его береговая линия довольно изрезанная, усеянная множеством маленьких островов.

— Это действительно потрясающе.

— Поскольку вода здесь такая мелкая, мы не смогли построить крупный порт — вот почему Юг всегда смотрел на нас свысока.

— Понимаю.

— По крайней мере, с появлением магического круга телепортации ситуация улучшилась. Но убеждение, что Юг по‑прежнему контролирует моря, укоренилось очень глубоко.

Карентина задумчиво кивнула, мысленно перелистывая страницы прочитанных историй. Несмотря на принадлежность к единой империи, Запад и Юг десятилетиями оставались непримиримыми соперниками — их отношения напоминали натянутую тетиву лука, готовую в любой момент выпустить смертоносную стрелу. А ведь жители Запада лишь стремились возделывать свои поля и растить урожай — но их труд неизменно встречали свысока, считая недостойным истинного благородства.

«Местная знать исчислялась единицами, и почти все они находились в крепостной зависимости».

В отличие от других регионов империи, Запад не знал могущественных аристократических родов, державших в руках власть над обширными территориями. Это означало, что в периоды неурожаев, эпидемий или иных бедствий населению никто не мог оказать систематическую помощь.

Супруга императора совместно с герцогом Хортоном годами проводили политику намеренной изоляции Запада. Они последовательно ослабляли регион: ограничивали торговые связи, блокировали политические инициативы — всё ради того, чтобы однажды без труда прибрать его к рукам.

«До чего же бесстыдная жажда власти…»

Но в конечном счёте именно Игнис обладал властью на Западе.

Годы кропотливой работы принесли плоды: земледельцы Запада непрерывно искали способы улучшить методы обработки земли — и добились своего. Ежегодные обильные урожаи стали зримым доказательством их упорства и трудолюбия.

Однако оставалась одна нерешённая проблема.

Даже когда западные земли пытались открыть торговые пути в другие регионы, никто не желал закупать их сельскохозяйственную продукцию — всему виной было господство Юга. Запад обзавёлся репутацией производителя низкокачественных, дешёвых товаров: этот образ прочно укоренился в сознании жителей империи из‑за непрекращающихся слухов и злонамеренной клеветы.

Поскольку на Юге неизменно собирали богатые урожаи, предубеждение против Запада было не так‑то просто преодолеть. Даже попытки экспортировать продукцию в другие королевства оборачивались неудачей: транспортные расходы оказывались настолько высокими, что в итоге излишки урожая приходилось просто выбрасывать.

«Это уже второй раз».

Когда барон Родон увидел, как в очередной раз пропадает урожай, он отправился к императорской супруге Кристине в надежде на помощь. Но его мольбы остались без ответа — помощь так и не была оказана.

Однако при поддержке Серии и Игниса ему едва удалось избежать катастрофы. Игнис не только помог Западу наладить справедливую торговлю вопреки притеснениям герцога Хортона, но и добился выделения средств из имперской казны на строительство нескольких долгосрочных хранилищ. Императорская супруга Кристина и дворянская фракция во главе с герцогом Хортоном лишь насмехались над Игнисом, обвиняя его в бессмысленной растрате государственных денег.

«Всё переменилось, когда Юг внезапно оказался во власти страшного голода».

Юг, обеспечивавший свыше 80 % имперского урожая, оказался во власти стихийного бедствия: безжалостная засуха и разрушительный град стерли с лица земли почти созревшие посевы. Жители остались без пропитания — урожай, уже готовый к жатве, был уничтожен.

Эта катастрофа стала тем самым переломным моментом, которого ждал Игнис. Несмотря на подпорченную клеветническими слухами репутацию, он получил возможность открыто бросить вызов императорской супруге Кристине и её окружению.

Когда разразился великий голод, империя выжила благодаря запасам продовольствия, которые заблаговременно разместили в западных хранилищах. Последствия бедствия оказались не столь разрушительными. Этот успех принёс барону Родону повышение — он стал графом. В знак благодарности он присягнул на верность Игнису, превратившись в его главную опору на Западе.

Хотя до голода оставался ещё целый год, было бы куда разумнее не допускать порчи отличных сельскохозяйственных продуктов, а продавать их по справедливой цене — и заключить официальный договор о поставках с бароном Родоном и Западным регионом. Более того, если Игнис сумеет заблаговременно заручиться поддержкой барона Родона как сильного союзника, он сможет взять инициативу в конфликте, который ещё даже не начался. Карентина не сомневалась: Игнис позволил ей сопровождать его — пусть и не без внутреннего сопротивления — потому, что уже разгадал её намерения.

«Если Игнис сумеет ослабить позиции императорской супруги Кристины и герцога Хортона, я смогу вернуть свою магию гораздо быстрее»

Она замерла, вглядываясь в переливы морской глади. Впереди, вдоль дороги, раскинулись бескрайние золотистые поля — пшеница колыхалась под ветром, словно море из золота. Рядом пестрели грядки с бобами, кукурузой и картофелем, а между ними стройными рядами тянулись фруктовые деревья.

— Невероятно!

Этот край казался ей совершенно иным миром. Здесь всё дышало плодородием и жизнью — настолько непохоже на холодные, скупые земли Севера.

Игнис, словно уловив ход её мыслей, тихо произнёс:

— Вы ещё не представляете, насколько велика наша империя, леди.

— Теперь начинаю понимать.

Вокруг простирался новый, незнакомый, но завораживающий мир.

Глаза Карентины сияли — в них отражалась вся палитра новых впечатлений.

Её жизнь всегда была однообразной и будничной, наполненной воспоминаниями о запертой комнате. Будучи сиротой, она никогда не могла позволить себе познавать иные миры.

Но времена переменились.

Теперь, владея знанием о том, как всё должно было сложиться, она воспринимала этот бескрайний мир как бесценный подарок судьбы. Исчезли страх и изнуряющая усталость — вместо них пришло ощущение свободы.

Второй шанс вдохнул в неё уверенность: теперь она способна на всё.

✧✧✧

Экипаж плавно миновал бескрайние золотистые поля — пшеница волнами перекатывалась под лёгким ветром. Постепенно скорость снизилась, и повозка остановилась.

— Мы прибыли.

После слов кучера Игнис без промедления распахнул дверцу и вышел первым. Карентина, слегка поморщившись от боли в пояснице, потянулась размять спину — и тут же перед ней появилась широкая ладонь.

— Возьмите меня за руку.

За спиной Игниса разливалось золотое сияние заката, а ветер легонько взъерошивал его чёрные волосы.Карентина замерла на миг, заворожённая этой картиной, — и сама не заметила, как её пальцы нашли его ладонь.

— Ах! Благодарю вас, ваше… то есть, Игнис.

— …!

Игнис не ответил. В его глазах мелькнуло что‑то неуловимое — не то замешательство, не то смущение, — но уже в следующий миг выражение лица вновь стало невозмутимым.

Карентина, едва сойдя с подножки экипажа, недоумённо взглянула на Игниса, затем поспешно отвела глаза.

— Какой приятный воздух…

Аромат злаков, свежести деревьев и морской соли наполнил её лёгкие. Напряжение, сковывавшее тело всю дорогу, постепенно растворялось.

Тем временем кучер, убедившись, что карманы тяжелы от золотых монет, снял чёрную шляпу с узким козырьком и обратился к Игнису:

— Э‑э, сэр, сколько мне ждать?

— Не беспокойтесь, это ненадолго. Вы получите отдельную плату за ожидание и за доставку по прибытии к магическому кругу телепортации.

— С‑спасибо!

Кучер расплылся в улыбке и почтительно склонил голову.

— Ну что ж, Ка… мисс, пойдёмте.

От его сдержанной, но вежливой интонации у Карентины поднялось настроение — она легко шагнула вперёд. Вдали уже виднелось уютное загородное поместье.

— Должно быть, это там. Пойдём быстрее.

Карентина ярко улыбнулась и ускорила шаг. Игнис молча двинулся следом.