Дворецкий не успел договорить, как оглушительный удар потряс особняк до основания. Дарий мгновенно сузил острые глаза и поднялся с резного кресла, не удостоив слугу даже взглядом. Тот поспешно ретировался, склонившись в почтительном поклоне.

Хозяин дома вышел из кабинета и направился к парадному входу. Там уже собрались его жена и несколько родственников — все, кроме супруги, отмеченные родовым серебром волос. Дарий проигнорировал их, устремив взгляд вверх.

Небо закрывали исполинские дирижабли, каждый величиной с особняк. Их тень поглотила солнечный свет, превратив день в ночь. Насладившись этим зрелищем, Дарий опустил глаза и увидел одинокую фигуру в центре свежего кратера.

Мужчина внушительного телосложения излучал непререкаемый авторитет. Его белоснежные волосы были уложены безупречно, а безукоризненный костюм выглядел так, будто он не участвовал в только что случившемся разрушении. которое давило на всех присутствующих.

"Сириус!" — громовым ролом прогремел голос Дариуса.

Прежде чем он успел осознать происходящее, с гигантского воздушного корабля начали спускаться люди — около тридцати фигур, скользящих вниз с неестественной грацией. Их движение было бесшумным, отточенным до жуткого совершенства, от которого по спине пробегали ледяные мурашки. Каждый излучал холодную уверенность мастера.

Они были облачены в черные мантии, развевающиеся плащи, у бедер — мечи. Каждый жест, каждый вздох, даже биение их сердец — всё было синхронизировано, словно они составляли единый механизм. Их коллективное присутствие давило, как грозовая туча, заставляя сжиматься сердце.

Элита. Авангард Ворона.

Личный отряд Сириуса, Сумеречного Стража.

Отбор здесь был жесточайшим — только лучшие из лучших, выкованные в идеальных солдат. Их тренировали до предела: движения, дыхание, речь — всё доведено до автоматизма. Они стояли, недвижимые, взгляды устремлены вперед, будто окружающий мир для них не существовал.

Дариус наблюдал за этим, и его лицо искажалось — сначала недоумение, затем осознание, и наконец — ярость, вспыхнувшая в глазах.

— Это что за неуважение?! — Его голос сотряс землю, аура грандмастера взорвалась, как буря, сдавливая пространство вокруг. — Ты что, Сириус, семью Вермор за шутку держишь?! секторах.

Семья Вермор, занимавшая вторую ступень в иерархии, отвечала за юго-восточную часть третьего сектора. Дариус, её глава, формально подчинялся Равенштайнам — первой семье сектора. Однако эти отношения не были безоговорочными. Хотя Равенштайны обладали достаточной мощью, чтобы стереть Верморов с лица земли за считанные часы, они не могли позволить себе такой шаг.

Причина крылась в Правилах.

Стражи, созданные как полицейская сила человеческих владений, существовали не только для поимки преступников. Их главная цель заключалась в том, чтобы не допустить тирании семей первого уровня. Этот институт возник после кровавой резни в восьмом секторе, когда правящая семья истребила все семьи третьего уровня. Тот день, пропитанный кровью, навсегда остался в памяти выживших.

Мощь первых семей превосходила все остальные, и чтобы предотвратить повторение бойни, были созданы Стражи. Их базы располагались в каждом секторе с единственной целью — сдерживать аппетиты элиты. Если какая-либо первая семья переходила черту, Стражи получали право остановить её любыми средствами.

Дариус и другие главы второго уровня отлично знали эти правила. Именно поэтому их подчинение Равенштайнам не было абсолютным. Такая же система работала и в остальных секторах. Рэйвенстайны не могли позволить себе стереть их с лица земли — что бы ни случилось. Иначе в дело вмешались бы Стражи. А против Стражей, подчиняющихся непосредственно Совету Парагона, не устояла бы ни одна семья в одиночку.

Но больше всего на свете Дарий ненавидел, когда к нему относились без должного уважения. Они ворвались в его поместье с оружием наголо, словно семья Вермор — ничто. Ничего не значила!

А ведь Верморы были сильнее всех прочих семей второго уровня в этом секторе! Это был вызов, который он не собирался терпеть.

Вокруг особняка уже выстроилась вся охрана — не менее шестидесяти экспертов и несколько мастеров. Оружие в руках, взгляды, полные ярости, направлены на незваных гостей. Пусть даже это были Рэйвенстайны — каждый из них был гордым воином дома Верморов! Трусливо кланяться лишь потому, что противник — семья первого уровня? Нет уж.

Какой бы могущественной ни была их фамилия, Рэйвенстайны зашли слишком далеко. Лезвия, ауры, сгущающаяся тяжесть в воздухе — охрана ждала лишь приказа Дария. И готова была разорвать врагов на части.