Аттикус шагнул в тренировочный зал, облаченный в боевой костюм, с катаной на поясе. Внутри его встретила стерильно белая комната, насыщенная густой, почти осязаемой манной. Стены зала были испещрены рунами, притягивающими магическую энергию — точь-в-точь как в лагере. Он мысленно поблагодарил Анастасию за беспрепятственный доступ к тренировкам.

Повернувшись, Аттикус подошел к консоли у платформы. Последние события научили его жестокой истине — сила решает всё. Осторожность и скрытность ничего не значили в этом мире. В лагере были дети, тринадцатилетние подростки — что они могли сделать, чтобы заслужить смерть? Слабые, неокрепшие, но их выбрали мишенью и почти уничтожили.

Остался лишь один выход — стать сильнее. Непреодолимо сильным. Почему грандмастера Алвис и Ронад, способные разрушить гору одним ударом, бежали, почуяв мощь Магнуса? Ответ лежал на поверхности. Сила. Только она имела значение. Этот урок Аттикус впитал в саму душу.

Метод, который он выбрал, многие сочли бы бесчеловечным. И они были правы. Но другого пути не существовало.

Пальцы скользнули по панели управления. Аттикус осознал, что до сих пор использовал тренировочный зал вполсилы. За три года в поместье и месяцы в лагере он лишь поверхностно задействовал его возможности — оттачивал родословную, поглощал ману, сражался с проекциями Магнуса. Узколобый подход. Он даже не пытался бросить вызов другим существам. В лагере ситуация изменилась — данных Магнуса там не было, но... Однако данные, которые можно было загрузить в боевого робота, оказались весьма ограниченными — они едва дотягивали до уровня Intermediate+. Из-за скудного опыта Аттикус лишь догадывался, что оттачивание боевых навыков и эффективное использование силы крови — лучший способ тренировки. Но после недавних событий он осознал необходимость расширить арсенал своих умений. Чтобы набраться опыта, ему предстояло сражаться с носителями разных кровных линий, становясь универсальным бойцом.

Хотя в семье Рейвенстайнов преобладали носители стихийных кровей, их влияние и ресурсы позволяли собирать данные о других родословных. Это как раз входило в планы Аттикуса по пересмотру тренировочной программы. Но сначала требовалось оценить текущий уровень.

Применив навык «Сокрытие», он по-прежнему выглядел бойцом среднего ранга, хотя сам уже достиг уровня Продвинутого. Однако из-за напряжённой обстановки у него не было возможности проверить свои силы. Он чувствовал, что стал значительно мощнее, но насколько — оставалось загадкой.

Пора было узнать свои пределы.

Через несколько мгновений Аттикус выбрал одновременно два разных боевых профиля. Платформа вспыхнула ярким светом, и из её недр поднялся жидкий металл, сгущаясь и переплетаясь, пока не сформировались две фигуры. Первый робот был точной копией Авалона, только моложе, а второй напоминал чуть более взрослого Магнуса, чем привычный противник. Оба излучали мощь ранга Advanced+.

Аттикус изменил настройки тренировочной зоны, превратив её в бескрайнюю равнину без единого укрытия. Он шагнул в центр, за ним последовали роботы.

Магнус сжимал копьё, а Авалон — боевую перчатку.

«Перчатка, значит?» — мысленно отметил Аттикус.

Он впервые выбрал Авалона в качестве противника и не знал его предпочтений в оружии. Впрочем, он заметил, что носители огненной крови часто выбирают именно перчатки. — Взрывчатка, — решил Аттикус.

Ему хотелось проверить свои силы. Он сознательно отказался от мгновенных всплесков, наполнив тело маной и положившись на элементальные способности. Так он мог использовать взрывы. Катану он тоже пока оставил в покое — привык, что она слишком быстро решает исход боя. Первый или второй арт срабатывал молниеносно, без права на ошибку, без адреналина, без необходимости думать в движении. Выхватил клинок — и голова или конечность уже летит прочь.

Но если схватка не смертельная, Аттикус предпочитал свободные руки, стихии и боевые искусства.

Он направил ману, усилив ею тело, и рванул к двум фигурам. Его скорость превысила привычную, а на месте, где он только что стоял, остался небольшой кратер.

В тот миг, когда он собрался обвить кулаки пламенем, в воздухе перед его лицом рассекся чужой удар. Глаза Аттикуса расширились. Не раздумывая, он стимулировал ману линией Огня.

После перехода на продвинутый ранг его контроль над маной стал куда точнее. Само искусство не эволюционировало, но мастерство возросло. Раньше активация занимала секунды — теперь всего одну.

С проворством мерцающего пламени Аттикус рванул в сторону, уклоняясь. Но прежде чем он контратаковал, второй удар пришелся под челюсть, подбросив его в воздух.

Без паузы робот Авалон возник над ним, вогнав кулак в живот. Воздух вырвался из легких, а сам Аттикус рухнул на землю.

[Вы проиграли.]

— Бля… — скривился он, поднимаясь и потирая челюсть.

Роботы замерли, не продолжая атаку.

— Значит, без всплесков я едва успеваю реагировать, — заключил Аттикус.

Высокое восприятие позволяло ему... Аттикус отчетливо видел их атаки, но тело не успевало реагировать. С трудом поднявшись, он с хрустом размёл шею. Бросив взгляд на замерших ботов, он мгновенно выпустил три энергетических залпа из своего ядра, затем резко рванул вперёд, оказавшись между ними. Двойной кручёный удар — и каждый робот полетел в свою сторону.

Они синхронно скрестили руки перед лицами, приняв на себя чудовищную силу ударов. Отброшенные в воздух, машины сделали сальто назад и едва коснулись ногами земли, как уже исчезли — лишь чтобы мгновение спустя возникнуть перед Аттикусом вновь. Огненный кулак Авалона обрушился сверху, в то время как копьё Магнуса метнулось снизу, целясь в горло.

Лицо Аттикуса оставалось каменным. Энергетические импульсы из ядра взорвались в его теле, разгоняя его до немыслимой скорости — контуры фигуры поплыли. Резкий рывок на два метра назад — копьё просвистело мимо. Шаг вперёд — удар Авалона рассекает пустоту. Контрприём: сверхзвуковой апперкот отправляет робота в воздух. Не опуская ноги, Аттикус резко прогибается назад, уходя от ответного удара Магнуса. Инерция, поворот корпуса — и вторая машина летит вслед за первой, тяжёлым металлическим телом врезаясь в пол рядом с напарником.

Аттикус дал им подняться, анализируя бой. «Со всплесками я быстрее, чем на уровне Advanced+, — констатировал он про себя. Восприятия хватало, чтобы видеть их движения, но не хватало скорости реакции. Однако кратковременные энергетические выбросы позволяли биться с противниками на два подуровня выше. Живое оружие — вот это сила.»

Роботы поднимались. Внезапно молнии вокруг Магнуса и пламя Авалона удвоили свою интенсивность, их силуэты стали расплываться.