Двойные двери зала «Ворон» распахнулись, и в тот же миг в помещении воцарилась гробовая тишина. Никаких объявлений, никаких предупреждений — одного лишь присутствия Магнуса хватило, чтобы все разговоры оборвались, а взгляды прилипли к входу. Он шагнул вперёд, и его аура, тяжёлая и неоспоримая, заполнила зал. Безмолвный приказ. И в тот же миг все — от зелёных стажёров до глав отделов — поднялись со своих мест, склонив головы в знак почтения.

Все, кроме Нон.

Магнус и Фрея шли впереди, за ними — Авалон и Анастасия. Аттикус, Эмбер, Калдор и Аврора следовали следом. Пока процессия двигалась между рядами, Аттикус чувствовал на себе десятки глаз. Будто сотни невидимых игл впивались в кожу. Раздражение копилось внутри.

Они кланялись Магнусу, демонстрировали уважение к главной семье, но их взгляды, жадные и любопытные, цеплялись именно за него. Будто пытались разгадать, вычислить, понять.

Анастасия и Авалон, конечно, заметили это внимание. Но не стали вмешиваться. Они знали, что так и будет. Ребёнок, способный победить эксперта, оставаясь в среднем ранге? Это не могло не вызвать пересудов.

После всего, чего Аттикус добился... В лагере Ворона подобного внимания и следовало ожидать. Анастасия уже приняла решение — прикрыть Аттикуса, если ситуация выйдет из-под контроля.

Зал, полный людей, не сводил с них глаз. Их взгляды жали, как рой ос, и Анастасия готова была в любой момент встать на защиту сына.

Аттикус тоже чувствовал это давление. Он понимал, чего они все добиваются. Конечно, многим было просто любопытно взглянуть на ребенка, одолевшего эксперта. Но были и другие — те, кто уже заранее решил, что в этом поколении у главной семьи нет достойных наследников. Они лелеяли надежду, что их собственные дети хотя бы получат шанс.

Именно эти люди смотрели на Аттикуса с особой неприязнью. Подвиги мальчика во время нападения на лагерь Ворона явно не входили в их планы. Их взгляды давили, словно пытались сломить его дух.

Десятилетний ребенок или нет — но если он дрогнет сейчас, это ударит не только по его репутации, но и по авторитету всей главной семьи.

Можно было бы счесть такое обращение с Аттикусом в присутствии Магнуса за оскорбление. Но у них хватило наглости именно потому, что они знали его характер. Магнус мыслил просто: если его наследник не способен выдержать даже такой мелкой проверки, значит, он недостоин.

Все они прекрасно понимали — Магнус приветствовал любые испытания. Лишь бы они были честными. каждую деталь, каждую микроскопическую перемену в выражении лица, в положении тела, в напряжении мышц.

Они пытались давить на него, но не до конца — все понимали, что если перегнуть палку, последствия будут мгновенными и необратимыми. Однако даже этого осторожного давления хватило бы, чтобы сломать человека рангом пониже.

Авалон резко схватила Анастасию за запястье, не давая ей прикрыть Аттикуса своей аурой. Девушка обернулась к ней с немым вопросом в глазах, но Авалон даже не удостоила её взглядом — её внимание было приковано вперёд, шаг за шагом. Посыл был ясен: не лезь .

Анастасия нехотя подчинилась, но взгляд её не отрывался от Аттикуса. Малейший признак дискомфорта — и она вмешается, несмотря ни на что.

Аттикус же, уловив их молчаливую перепалку, усмехнулся про себя. "Чёрт возьми, у меня нет времени на эту ерунду. Я должен тренироваться." Всё это казалось ему пустой тратой времени — драгоценных секунд, которые можно было вложить в рост силы, а не в игры с кучкой самодовольных идиотов.

Но слабость — даже на миг — была непозволительной роскошью. А Аттикус не был дураком.

Его взгляд скользнул к Магнусу, разум и восприятие работали на пределе. Каждая мелочь, каждый намёк, каждый скрытый жест — всё фиксировалось, анализировалось, раскладывалось по полочкам. Аттикус впитывал каждую деталь движений Магнуса — его королевскую осанку, властную поступь, ту самую ауру непререкаемого авторитета, что исходила от него, словно излучение. Казалось, он постиг саму суть магнусовского естества.

Выпрямив спину в струнку, расправив плечи и подняв подбородок, Аттикус вдруг преобразился. Он сделал шаг. Затем ещё один. И ещё. Каждое движение было выверено, каждый жест — отточен. Теперь в его фигуре читалась та же непоколебимая уверенность, что и у Магнуса. Он шёл так, будто сам был рождён повелевать.

Зал замер. Глаза — и любопытствующих, и тех, кто пытался давить на мальчишку, — округлились от изумления. Эта уверенность... она ощущалась физически. Казалось, все видели перед собой не Аттикуса, а самого Магнуса. В этот миг по залу шествовали два властителя.

Увидеть такое самообладание у десятилетнего ребёнка было... шокирующе, мягко говоря.

Губы Магнуса дрогнули в едва уловимой усмешке, но тут же вновь стали непроницаемыми. Изменение было столь мгновенным, что никто не успел его заметить.

Лишь Анастасия, не сводившая с сына пристального взгляда, готовая в любой миг вмешаться, застыла в оцепенении. Неужели это её ребёнок? Откуда в нём такая сила?

В зале стояла гробовая тишина. Лишь ритмичный стук их шагов нарушал безмолвие.