Слова Эдварда мгновенно взорвали зал Рейвенов гулким ропотом. Придворные перешептывались, обмениваясь многозначительными взглядами — каждый понимал истинную цель этой провокации. Эдвард метил в самое уязвимое место — репутацию Аттикуса. После блистательных подвигов во время нападения юноша мог рассчитывать на беспрепятственное восхождение к титулу наследника. Но теперь все его достижения рисковали потонуть в этом грязном скандале.

Анастасия сжала кулаки, едва сдерживая порыв вступиться за Аттикуса. Но годы при дворе научили её осторожности. Положение сына главы семьи, бросившего троих стажёров ради собственного спасения, — слишком лакомый кусок для недоброжелателей. И они уже потирали руки, благодарные Эдварду за подаренную возможность. Кого волновало, что перед ними всего лишь ребёнок? Этот "ребёнок" по слухам одолел трёх опытных бойцов — значит, имел силы защитить подопечных, но предпочёл бегство.

Ропот стих, будто ножом срезало, когда раздался голос Магнуса. Все замерли, когда патриарх обратился к Аттикусу, пронзив того тяжёлым взглядом. Аттикус встретился взглядом с Магнусом и сразу ощутил, будто на его плечи обрушилась незримая тяжесть. Давление, исходившее от старейшины, не имело ничего общего с тем, что испытывали остальные в зале. И самое поразительное — Магнус даже не пытался его оказывать!

Стиснув кулаки, Аттикус склонился в почтительном поклоне.— Да, дедушка.

— Почему? — спросил Магнус.

Его голос звучал тихо, но каждое слово прозвучало с ледяной четкостью. Казалось бы, простой вопрос, но он повис в воздухе, наполненный невысказанным укором. Все присутствующие понимали, о чём речь: почему Аттикус бросил троих стажеров?

— Потому что они заслужили это, — ответил юноша без тени сомнения.

Он даже не стал оправдываться. Его тон и осанка говорили сами за себя — ему было всё равно. Многие решили, что он просто не осознаёт серьёзности ситуации, ведь он всего лишь ребёнок.

Эдвард, до этого стоявший на коленях, резко поднялся.— Молодой мастер Аттикус! Вы — первородный сын главы семьи, будущий наследник! Бросать своих в беде — непростительно!

В его голосе звучал гнев, но все понимали: он играл роль разгневанного отца, и лишь потому, что дело касалось его сына. Будь на его месте кто-то другой, этот спектакль не имел бы никакого веса. Аттикус внутренне вздохнул. Какая пустая трата времени , — подумал он, ощущая всю бессмысленность происходящего. Ему действительно стоило сейчас тренироваться, а не участвовать в этом фарсе.

Он не был дураком. Как только Эдвард прервал мероприятие, едва прозвучало его имя, Аттикус почувствовал неладное. Подозрения подтвердились, стоило ему взглянуть на манеры и внешность незваного гостя. Сходство с Уильямом бросалось в глаза, и намерения Эдварда стали очевидны.

Аттикус никогда не любил лишних слов, особенно когда дело казалось ему недостойным внимания. Хотя мнение окружающих его мало волновало, он понимал значение репутации — особенно для человека его положения. В иной ситуации он бы просто проигнорировал эту выходку, но холодный расчёт подсказывал иной подход.

Может, он и не был болтлив, но его ум работал безотказно. Придумать, что сказать и как вывернуться, было для него детской игрой.

Аттикус медленно перевёл взгляд на Эдварда.

— Ты прав, — прозвучало в наступившей тишине.

Зал ахнул. Даже Анастасия и Авалон замерли в изумлении. Никто не ожидал, что Аттикус вообще заговорит, а уж тем более признает обвинение. Откуда у этого десятилетнего мальчишки хватило дерзости выступать перед собравшейся элитой? Все предполагали... Анастасия и Авалон наверняка вмешаются — на это и был расчёт. Но в тот самый миг, когда губы Эдварда уже начали кривиться в самодовольной ухмылке, Аттикус неожиданно продолжил:

— Вы правы. Я — наиболее вероятный наследник, тот, кто поведёт за собой следующее поколение. Тот, на кого будут равняться в поисках защиты и лидерства. Но разве это значит, что я обязан терпеть глупость? — Его голос, сперва ровный, внезапно зазвучал острее. — Разве я должен мириться с идиотами, которые ставили под угрозу наши жизни, пока мы пытались спастись?

В зале повисла гробовая тишина. Слова десятилетнего мальчика прозвучали так чётко, что даже шёпот замер. Эдвард потемнел лицом.

— Но... — начал он, но Аттикус тут же оборвал его.

— Ты прав, — произнёс он, делая шаг вперёд. — Я — сын главы семьи. Будущий наследник. Тот, чьё положение недосягаемо для таких, как ты.

Только его шаги нарушали тишину. Остальные застыли, не в силах вымолвить ни слова.

Аттикус остановился в метре от Эдварда. Его голос стал ледяным.

— Так позволь спросить... кто ты такой, чтобы сомневаться в моих действиях? Кто ты такой, чтобы говорить со мной без должного уважения?

Он смерил Эдварда взглядом, будто разглядывая жалкого муравья.

— Почему ты не стоишь на коленях?