В зале воцарилась гробовая тишина. Все присутствующие застыли, не в силах поверить собственным глазам. Десятилетний мальчишка — и такая беспредельная уверенность в себе!

Аттикус только что обратился к Эдварду — человеку ранга Грандмастера — с требованием встать на колени. Перед лицом всей этой могущественной публики. С таким ледяным авторитетом, что у собравшихся сами собой разинулись рты.

Чёрт возьми, да у этого пацана яйца размером с небоскреб!

Посыл был ясен как день: даже если Аттикус и ошибался — какое право имел Эдвард оспаривать его действия? Такая безрассудная уверенность казалась невероятной для ребёнка.

Реакции в зале разделились.

Сириус не смог сдержать широкой ухмылки, сверкнув белоснежными зубами. — Вот это пацан, — пробормотал он, едва сдерживая смех.

Натан в лёгком шоке наблюдал за Аттикусом. Раньше он считал, что Сириус слишком щедр на похвалы, но теперь его уверенность пошатнулась.

Лианна криво усмехнулась. Она ещё не была знакома с Аттикусом — плотный график... неожиданным для неё.

"Такой расчётливый, такой хладнокровный... — мысленно пробормотала Анастасия, не сводя глаз с сына. — Когда он успел стать таким?"

Ей вдруг стало не по себе. Она знала его упрямство, его вспыльчивость, даже жестокость в играх с другими детьми. Но эта... эта ледяная собранность? Эта безжалостная логика, с которой он разбирал ситуацию?

Аттикус стоял, слегка откинув голову, и его взгляд, спокойный и тяжёлый, скользил по залу. В нём не было ни капли сомнения.

Лианна наблюдала за ним с нескрываемым удовольствием.

"Он мне нравится", — решила она, впечатлённая его действиями.

Она всегда тянулась к людям с таким же складом ума, как у неё самой. Даже в детстве она не знала пощады к тем, кого считала врагами. Причины их поступков её не интересовали. Аттикус, судя по всему, мыслил так же.

Авалон же с трудом сдерживал эмоции. Слёзы подступали к глазам, и он стиснул подлокотники трона, чтобы не вскочить и не обнять сына при всех. Если бы не место и не обстоятельства, он бы уже рыдал от гордости.

"Какой же он... король", — думал он, украдкой вытирая слезу, прежде чем она успела скатиться по щеке.

Но Анастасия не могла отделаться от странного чувства. Она всегда видела в Аттикусе своего малыша — а как иначе, если ему всего десять? Да, он был жесток в играх, упрям, своеволен... но всё это казалось ей детскими шалостями.

А сейчас перед ней стоял не ребёнок.

"Когда он успел вырасти?" — сжалось у неё внутри.

И почему она ничего не заметила? Это было шокирующе. Она впервые увидела его таким — и это зрелище потрясло её до глубины души. Лицо её слегка исказилось от изумления.

Эдвард же почувствовал, как его охватило жгучее смущение. Он, гроссмейстер, позволил какому-то мальчишке говорить с собой в таком тоне? Это был удар ниже пояса, раскалённый нож в самое сердце его гордости. Обычно бесстрастное лицо залилось багровым гневом, ярость клокотала в нём, готовая вырваться наружу.

И в тот самый момент, когда он уже открыл рот, чтобы ответить Аттикусу, властный голос Магнуса прорезал зал, как лезвие:

— Хватит.

Тишина обрушилась мгновенно. Все разговоры, все шёпоты — всё смолкло. Эдвард резко развернулся к трону и склонил голову, но кулаки его оставались сжатыми, а в глазах тлел огонь непокорности.

Атмосфера в зале переменилась в одно мгновение, когда пронзительный взгляд Магнуса устремился в сторону стажёров.

— Ты, — произнёс он, остановившись на пухлом юноше.

Сотни глаз тут же устремились в ту же сторону. Сердце Чабби бешено заколотилось, а внутри всё сжалось от леденящего ужаса.

«Что за чёрт происходит?!» — мелькнуло в его голове.

Внимание столь могущественных персон само по себе было невыносимым грузом, но взгляд Магнуса… Он пронзил Чабби, будто ледяной клинок, парализовал, лишил даже возможности дрогнуть. Давление было настолько чудовищным, что он не мог пошевелиться. Чабби не был дураком. Он прекрасно понимал, зачем его вызвали, хотя Магнус пока не произнес ни слова. Всё и так было очевидно. Но в голове у него вертелся лишь один вопрос: «Почему я?» В зале полно стажёров — почему выбор пал именно на него? Из-за его веса? «Ну и позорище для тела», — язвительно усмехнулся он про себя.

Сколько себя помнил, Чабби всегда старался оставаться в тени, быть незаметным, не привлекать лишнего внимания. Но как ни крути, он не мог понять, чем заслужил «честь» быть выбранным Магнусом из всех присутствующих.

Услышав зов, Чабби резко поднялся с места и опустился на колено, склонив голову перед грозным присутствием мастера. Он изо всех сил старался, чтобы тело не дрожало, но тщетно.

— Д-да, мастер Магнус, — голос его предательски дрожал. Он пытался не заикаться, но не выходило. Не у каждого десятилетнего пацана были яйца размером с Аттикусовы.

— Объясни, что произошло, — приказал Магнус, и в его тоне не было места возражениям.

Чабби уже собрался заговорить, как вдруг почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд. Он метнул глаза в сторону и увидел Уильяма, который неотрывно наблюдал за ним. В воздухе повисло тяжёлое, почти осязаемое напряжение.