В полумраке лаборатории, заставленной причудливыми инструментами и склянками с ингредиентами, человек сосредоточенно выполнял свою работу. Его движения были точны и отточены годами практики — он смешивал, отмерял, соединял компоненты с почти хирургической аккуратностью.

Это был Торн Алвериан, глава одной из первородных семей Сектора-4. Его огненно-рыжие волосы, словно языки пламени, ниспадали на лоб, придавая лицу диковатый, необузданный вид. Они слегка прикрывали пронзительные сапфировые глаза, в которых читалась холодная, неумолимая ясность мысли.

Если Рейвенкловы ковали свою славу на полях сражений, то Алверианы возвысились благодаря алхимии — древнему и загадочному искусству. В своих скрытых анклавах и тщательно охраняемых лабораториях они подчиняли себе саму природу элементов, создавая зелья невероятной мощи. Эти эликсиры, одновременно благословение и проклятие, стали скрытой опорой королевства. Они укрепляли воинов, даруя им преимущество в любой схватке. Пока Рейвенкловы собирали армии, Алверианы правили рынками, их власть над алхимической торговлей была абсолютной.

Торн работал, не отвлекаясь ни на мгновение, пока в дверях не возникла женская фигура. Она молча наблюдала за ним, не решаясь прервать его кропотливый труд. Четыре часа прошли в почти медитативной тишине, и лишь когда последний ингредиент был добавлен в колбу, мужчина наконец поднял взгляд.

— Ты здесь, — пробормотал он, слегка хмурясь. Голос его звучал хрипловато после долгого молчания. "Что вам нужно?" — почтительно и лаконично спросила женщина.

"Рэйвенстейны объявили войну Обсидиановому ордену".

Выражение лица мужчины изменилось.

"Это будет непросто, — пробормотал он. — Эти безумцы способны устроить немалый разгром, если их не остановить".

Его слова повисли в воздухе. Женщина молча кивнула, понимая всю серьёзность ситуации. Мужчина жестом отпустил её и снова погрузился в работу с инструментами и зельями. С почтительным поклоном она вышла, оставив Торна наедине с тяжкими мыслями.

---

Огненное сияние только что выкованного металла залило комнату. В его багровом свете сидел человек, погружённый в торжественное созерцание. Чёрные волосы, резко контрастирующие с загорелой кожей, обрамляли его лицо. Под кожей перекатывались мышцы — крепкие, словно сплетённые из стальных тросов, выдавая недюжинную силу. Само его присутствие ощущалось как давление, аура властности исходила от каждой линии тела.

Это был Гаврик Эмберфордж — представитель семьи Эмберфордж из Сектора-2, один из первых в человеческом доминионе.

Семья Эмберфордж веками славилась мастерством и новаторством. Их ремесленники создавали не просто предметы — они творили шедевры, вплетая магию в саму ткань реальности. От зачарованного оружия до изысканных безделушек — каждое творение Эмберфорджей сочеталось красоту и функциональность. Именно они двигали технологический прогресс человечества вперёд.

Перед Гавриком, в центре его внимания, лежал кусок металла, испускающий потустороннее сияние. При ближайшем рассмотрении можно было понять — это был... Дарамит корейн — металл, в десять миллионов раз тверже алмаза. Взгляд мужчины застыл на нем, будто пытаясь проникнуть в саму его суть. В глубине его глаз читалось нечто большее, чем простое любопытство — это был поиск понимания, выходящего за границы материального мира.

В комнату вошла тень, почтительно склонившись перед тем, кто сидел перед священным металлом. Посланник передал весть, но взгляд владыки нехотя оторвался от дарамита, лишь затем, чтобы скользнуть по гонцу. В воздухе повисла ледяная тишина, красноречивее любых слов говорившая о его власти.

Прочитав послание, мужчина отпустил вестника едва заметным движением головы. Его лицо оставалось непроницаемым — ни тени эмоций, только холодное созерцание. Взгляд вновь устремился к пылающему металлу, а мысли — в лабиринт возможностей, доступных лишь ему одному.

Тем временем по всему человеческому миру, словно предгрозовой ветер, пронесся шепот тревоги. Весть о том, что дом Равенштейнов объявил войну Обсидиановому ордену, достигла знатных чертогов, роскошных покоев и уединенных поместий, оставляя за собой ледяной след страха.

---

Аттикус направился в сад, где Анастасия и Фрея наслаждались чаем. Прошла неделя с тех пор, как не стало Ариэль. Среди нежного шелеста листьев и благоухания цветов он заметил их.

— Доброе утро, мама. Бабушка, — произнес он, и в голосе его прозвучала теплота.

Анастасия подняла глаза от чашки, и её губы тронула задорная улыбка. С чаем. С ароматным, обжигающим чаем.

— Ах, милый, что ты здесь делаешь? — спросила Анастасия.

Фрея тоже подняла глаза на Аттикуса, удивлённая его появлением. Он всегда сидел в своей комнате, занимаясь бог весть чем, и никогда не выходил один — разве что Анастасия не заставит.

Аттикус опустился в кресло рядом с ними, откашлялся и заговорил:

— Мама, я не могу ждать целый год. Позволь мне научиться драться сейчас.

Он уже всё обдумал. Силу нельзя откладывать — жизнь слишком непредсказуема. Чем крепче он станет, тем больше у него шансов выстоять.

Анастасия выдержала его взгляд. Воздух на мгновение застыл в тишине. И вдруг — к удивлению Аттикуса — её губы тронула улыбка.

— Хорошо, Ат. Я согласна.

Он нахмурился.

— Вы... серьёзно?

В глазах Анастасии вспыхнула твёрдость.

— Да. Я поняла: в этом мире уязвим каждый, как бы крепко его ни оберегали. Истинная сила — только в себе.

Она протянула руку, сжала его ладонь.

— Обещай, что будешь осторожен. Шаг за шагом.

Аттикус засиял от благодарности.

— Спасибо, мама. Обещаю.

Он поцеловал её и Фрею в щёки и вышел из сада.

Когда его шаги затихли, Анастасия перевела взгляд на Фрею. Между ними повисло тяжёлое молчание.

— Как ты, Фрея? — тихо спросила она.

Выражение лица Фрейи смягчилось, в голосе прозвучала старая боль.

— Видеть, как твой ребёнок умирает у тебя на руках... Это, наверное, самая невыносимая боль для родителя.

Взгляды их встретились, и в воздухе сгустилось мрачное понимание.

И вдруг — аура Фрейи рванулась наружу. Густая, всесокрушающая, аура грандмастера.

— Орден Обсидиана будет стёрт с лица этого мира. Чего бы это ни стоило, — прошептала она.