Аттикус возвращался в свою комнату, погружённый в раздумья, когда заметил приближающегося мужчину. Тот был крепкого сложения, с седыми волосами и одет в безупречно чистую одежду. Незнакомец остановился перед мальчиком, пронзительно его оглядев.

— О, ты, должно быть, Аттикус. Выглядишь хилым, — произнёс мужчина.

Аттикус почувствовал, как по спине пробежал холодок. Этот человек излучал такую мощь, что мальчик инстинктивно понял — шансов у него нет, если тот решит его убить.

— Чего вы ждёте от пятилетнего ребёнка? — огрызнулся Аттикус. — Чтобы я был супергероем, что ли? — Он нарочито выпрямился. — Но я собираюсь начать тренировки.

Внутри же ликовал: «Он силён! Идеальный наставник!» Изначально он надеялся, что его обучением займётся Авалон, особенно после того, как Анастасия разрешила ему начать тренировки. Но после смерти Ариэль стало ясно — Авалону сейчас не до него.

Мужчина усмехнулся.

— Хорошо. И кто же тебя будет тренировать?

— Я присоединюсь к утренним занятиям стражников, — ответил Аттикус, надеясь, что этот вариант звучит убедительно.

Глаза незнакомца вспыхнули заинтересованностью.

— А как насчёт того, чтобы стать моим учеником?

«Джекпот!» — мысленно воскликнул Аттикус, но внешне лишь приподнял бровь.

— Я вас не знаю, — сдержанно заметил он.

Мужчина усмехнулся.

— Справедливо. Тогда позволь представиться. Я Сириус Равенштейн, глава Авангарда Ворона.

Аттикус уже успел многое узнать за время своих... Он уже успел изучить структуру семьи Равенштейн. Сделав театральную паузу, будто обдумывая предложение, наконец кивнул:

— Хорошо.

Сириус рассмеялся искренне, почти по-дружески.

— Я ожидал более бурной реакции.

— Ну, ты выглядишь крепким, — пожал плечами Аттикус, не задумываясь. — Решил, что ты кто-то важный.

— О, сообразительный парень. Но даже если я предложил тебе стать моим учеником, тебе всё равно придётся доказать, что ты этого достоин, — в голосе Сириуса зазвучал вызов.

Аттикус не стал раздумывать. Мгновенно сконцентрировав ману в кулаке, он со всей силы ударил в стену рядом с собой. Камень раскрошился с громким треском.

— Достаточно? — ухмыльнулся он, наблюдая за реакцией.

Он давно экспериментировал с маной и обнаружил, что может усиливать ею любую часть тела. Достаточно было направить энергию из мана-ядра в руку — и удар становился в разы мощнее. Поначалу получалось не сразу, но теперь он освоил этот приём в совершенстве.

На секунду воцарилась тишина. Затем Сириус громко расхохотался, его лицо светилось искренним весельем.

"Ну конечно. Его сын — такое же чудовище."

Выросшие вместе в поместье Равенштейнов, Авалон, Сириус, Лианна и Натан слыли неразлучным квартетом, прозванным "Четырьмя звёздами Равенштейна". Сириус всегда признавал чудовищный талант Авалона — даже в детстве его врождённая сила выделяла его среди остальных. Но чтобы его сын оказался ещё большим вундеркиндом...

Пробудившийся в пять лет. Уже управляющий маной для усиления тела — то, что многим не под силу даже в два раза старше.

— Необычайно талантлив, — прошептал Сириус, всё ещё смеясь, но в его глазах уже читалось уважение. — Хорошо... Аттикус. Ты высказал своё мнение».

— Итак, когда начнём? — спросил Аттикус, ожидая подобной реакции.

Он был предельно осторожен в своих откровениях, не зная законов этого нового мира. Анастасия регулярно проверяла его ядро маны, выискивая малейшие изменения, но его умение скрывать помогало сохранять прогресс в тайне.

Конечно, Аттикус не доверял этому человеку, но тот факт, что он возглавлял Авангард Ворона, облегчал задачу — его пробуждённость была очевидна. Аттикус прекрасно знал: Сириус связан с главной семьёй строгим магическим договором. Контракт, закреплённый в ядре маны, не оставлял лазеек — нарушение означало мгновенную смерть.

— Сейчас.

Без предупреждения Сириус рванулся вперёд и всадил кулак Аттикусу в живот. Удар был настолько силён, что того отшвырнуло в коридор, протащило по полу и врезало в дальнюю стену. Аттикус согнулся, давясь кашлем, пытаясь вдохнуть.

— Правило первое, — Сириус усмехнулся, в глазах играл озорной блеск. — Никогда не теряй бдительности.

Из тени вышла Арья, её лицо было ледяным.

— Что ты творишь?

Сириус лишь фыркнул, игнорируя её враждебность.

— Как думаешь? Обучаю нового ученика.

Взгляд Арьи мог бы потушить пламя.

— Если ты причинишь ему вред…

Аттикус слабо поднял руку, останавливая её.

— Всё в порядке, Арья. Я сам на это согласился.

Её глаза смягчились, когда она помогла ему подняться.

— Молодой господин…

Сириус уже уходил, бросив через плечо:

— Завтра в шесть. Тренировочный зал.

Аттикус ковылял к своей комнате, опираясь на Арью. Когда они наконец добрались, она не выдержала:

— Молодой господин… Почему вы так рвётесь к силе? Я вижу, как вы поглощаете ману каждый день. Вам ведь не…

— Рада, что не доложила леди Анастасии, — пробормотала Арья. — Узнай она об этом, вы бы навсегда остались прикованы к её юбке.

Поначалу Арья списывала странности Аттикуса на подсознательное поглощение маны. Но чем старше он становился, тем очевиднее проявлялась его необычность — будь то странные позы во время тренировок или неестественная для ребёнка сосредоточенность. Она потратила уйму времени, пытаясь выяснить источник его знаний, но в конце концов махнула рукой — раз это не вредило господину, зачем копать?

— Преследовательница, — усмехнулся Аттикус, дразня её.

Поначалу он и не подозревал, что Арья следит за ним. Когда же раскрыл её слежку, в первую секунду его охватила паника, но он быстро взял себя в руки — раз она молчала и ничего не предпринимала, значит, опасности нет. Решил продолжать тренировки, делая вид, будто ничего не замечает.

Арья вспыхнула.

— Я просто… защищала вас!

Аттикус рассмеялся — искренне, без тени насмешки.

— Спасибо, Арья. И за присмотр, и за то, что не сдала меня маме.

От этих слов у неё потеплело на душе.

— Конечно, молодой господин.

Аттикус откинулся на подушки, его взгляд стал тяжёлым.

— Мне нужна сила. Только так я выживу.

Глаза Арьи вспыхнули.

— Но я буду защищать вас!

— Ариэля тоже защищали, — холодно парировал он. — И всё равно убили. В этом мире важно лишь то, насколько ты силён сам.

Её лицо дрогнуло, но через мгновение в глазах застыла твёрдая решимость. Она медленно кивнула.

— Хорошо, молодой господин. Тогда я буду рядом, пока вы эту силу ищете.