В центре зала, утопающего в сокровищах, царила почти священная тишина. Воздух был пропитан древней мудростью и нерастраченной мощью. Но спокойствие длилось недолго.

Как фальшивая нота в гармонии, движения мальчика разорвали эту идиллию. Его пальцы сжимали рукоять катаны, затем резко отпускали. С каждым движением он судорожно вздыхал, словно выныривая из глубин. Привычный уже жест — ладонь, прижатая к горлу, — следовал неотвратимо, как часть ритуала.

«Еще раз», — хрипло шептал он, и рука вновь тянулась к мечу.

Так повторялось снова и снова, будто сама судьба заперла его в этом бесконечном круге.

Но наконец — прорыв.

Внутри сферы катаны Аттикус сумел парировать первый удар противника. Он бросил всю свою ману на защиту: воздух ускорял движения, огонь придавал силу ударам, земля укрепляла стойку. Четыре стихии, хоть и на мгновение, подчинились ему.

«Ха-ха-ха, получилось!» — залился смехом Аттикус.

До этого момента одновременное управление всеми стихиями казалось невозможным. Две — пожалуйста. Четыре? Невероятно. Но постоянные схватки с гибелью обострили его инстинкты, выжав из тела то, чего он не мог достичь сознательно.

Впервые за все время на лице мужчины мелькнула эмоция.

А потом...

Не стало «потом».

Голова Аттикуса покатилась по полу. Сознание вырвалось из катаны, а он, уже в реальности, судорожно схватился за шею, задыхаясь. — Чёрт возьми! — разочарованно вырвалось у него. — Я думал, это был какой-то тест... Похоже, придётся его одолеть.

И начался бесконечный круг смерти и нарастающего отчаяния. Неумолимый натиск противника раз за разом лишал Аттикуса головы, но в этом, казалось бы, безысходном повторении произошло нечто неожиданное. С каждым новым ударом его восприятие обострялось, словно пелена спадала с глаз. Он начал разгадывать загадку.

Микродвижения, едва уловимые детали — напряжение в мышцах, почти незаметный перенос веса, тот самый миг перед смертельным ударом. После бесчисленных леденящих душу встреч с гибелью в сознании Аттикуса вспыхнула ясность.

Голова его снова скатилась по полу, но в этот раз среди бездны поражения в его мыслях прозвучало:

"Я вижу."

Будь у него возможность проверить свой статус в этот момент, он обнаружил бы новую строку в списке способностей.

Аттикус стоял перед катаной, грудь тяжело вздымалась, он пытался унять дрожь в руках. Когда дыхание наконец выровнялось, с его губ сорвался шёпот:

— В последний раз.

Твёрдой рукой он схватил рукоять — и сознание вновь погрузилось в загадочное пространство.

Оказавшись в этом бестелесном мире, его пальцы инстинктивно сомкнулись на рукояти катаны у пояса. Поза — точь-в-точь как у того человека. На губах играла безмятежная улыбка, но в глазах горела ярость.

— [Трансцендентный удар: Благодать скорости].

Мысль вспыхнула, как молния.

Он рванул вперёд со сверхзвуковым рывком, оставив за собой лишь разрыв воздуха. В следующее мгновение Аттикус уже стоял позади противника, а его катана, описав смертоносную дугу, уже совершила своё дело.

Голова мужчины покатилась по земле. Безжизненная. Аттикус плавно вложил катану в ножны, каждое его движение дышало отточенной грацией. Переступив порог, он словно растворился в умиротворённой атмосфере додзё. Тишину нарушал лишь шелест белоснежных волос почтенного старца — седина выдавала в нём носителя вековой мудрости.

Ощутив привычную тяжесть одеяния на плечах, Аттикус осмотрелся.

— Мальчик, подойди. Садись, — раздался спокойный голос, пропитанный опытом.

Ну, сбежать всё равно не получится, если что...

Решительно шагнув вперёд, Аттикус опустился за стол.

— Ха-ха, ты мне уже нравишься, юноша, — старик одобрительно кивнул. — Уверен, у тебя полно вопросов.

— Не совсем, — Аттикус сохранял невозмутимость. — Всего один.

— О? И какой же?

— Я прошёл испытание. Значит, могу забрать оружие?

Седрик на мгновение замер, затем громко рассмеялся.

— Ха-ха-ха! Какой занятный парень! — Он вытер слёзы и выдохнул. — Да, испытание ты выдержал. Меч теперь твой.

Лицо Аттикуса озарилось редкой для него улыбкой.

— Вы ведь Седрик Равенштейн, старший? — тон стал почтительным. — Что делает меч... особенным?

Старик усмехнулся:

— Верно, юноша. Я — Седрик Равенштейн. А это не просто клинок. Это Оружие Жизни.

— Оружие Жизни?

— Они не просто режут и колют. Эти клинки растут вместе с хозяином. "Их владельцами..." — в глазах мужчины вспыхнул огонь древнего благоговения, когда он раскрывал природу этих необычных артефактов.

"Они не подчиняются произвольным меркам и ограничениям, — его голос звучал с непререкаемой убеждённостью. — Их сила растёт вместе с тем, кто ими владеет. Оружие жизни не застывает на заданном уровне — оно эволюционирует, следуя за своим хозяином, усиливаясь по мере углубления вашей связи."

Аттикус осознал масштаб этого откровения. Абсолютный джекпот! Это ломало все привычные рамки, выходя за пределы рангов и классификаций.

"Даже если ты достигнешь ранга Парагона, — продолжал мужчина, — оружие не остановится. Оно будет подниматься вместе с тобой, стремясь к тем же вершинам."

Аттикус едва сдерживал ликование. Теперь у него был меч, который мог расти вместе с ним — невероятная удача!

Мужчина уловил его восторг, и в уголках его губ дрогнула улыбка.

"Слушай, юнец, — прозвучал его голос, — я исчезаю. Когда это произойдёт, ты вернёшься в своё тело, а меч скрепит с тобой связь. Его использование станет для тебя естественным. Остальное... пусть останется сюрпризом."

"Да, старейшина!" — горячо откликнулся Аттикус.

Так же внезапно, как и появился, мужчина растворился. Окружающий мир поплыл, и Аттикус вновь ощутил тяжесть собственного тела. В следующее мгновение катана оказалась в его руке, и сквозь него прокатилась волна незримой связи. В голове заструилось лёгкое покалывание — будто чужие воспоминания вплетались в его сознание.