***

Мать Ваниэ была сиделкой покойной герцогини Амилы Ферегрин.

Благодаря этому Ваниэ обладала гораздо большими знаниями и воспитанием,

нежели другие простолюдинки.

Однако после смерти матери, оставшись сиротой, она вынуждена была работать

служанкой у богатого простолюдина.

Несмотря на то, что они тоже были простолюдинами, относились к Ваниэ как к

низшему существу.

«Богатые, а какие невежды!» — Ваниэ считала это унизительным.

Поэтому, когда граф Дрейв нашёл её, она чуть не прыгала от радости.

Он был представителем боковой ветви семьи покойной герцогини Ферегрин и

врачом, владевшим большими плантациями лекарственных трав.

Хотя его дом не был особенно влиятельным, он всё же являлся дворянином.

И Ваниэ позволила себе надеяться: «А вдруг он мой настоящий отец?»

Это казалось сценой из сна: дворянин, пришедший за своей дочерью.

«В итоге я оказалась не его родной дочерью, а всего лишь частью его плана

использовать меня как сиделку».

Но благодаря графу она смогла попасть в герцогскую усадьбу.

Для простолюдинки без рекомендательного письма войти в слуги герцога было

чрезвычайно сложно.

Всё это стало возможным благодаря связям, которые сумела завести её покойная

мать.

Поэтому Ваниэ почувствовала лёгкое сожаление за те обиды, что высказала

матери перед её смертью.

«Хоть сейчас меня и держат на положении служанки, это всего лишь временно».

По сути, она жила как родная внучка, а не как простая прислуга.

Люди Ферегрина не знали о состоянии здоровья герцога.

Но она сама читала ему письма, заменяя его слабеющее зрение, помогала ему

ходить.

И из рекомендованных лечащим врачом Дрейвом продуктов она выбирала

несколько ингредиентов, чтобы составить меню.

Даже его родственники не удостаивались такой чести.

«Хорошо, что я не читала все письма целиком».

Когда граф Дрейв велел ей не читать все письма полностью, она, честно говоря,

немного испугалась.

Но, видя, как сейчас обстоят дела, она поняла, что граф был прав.

Герцог не одобрял Дафну, одержимую Эвансом.

Но если она вдруг одумается и разорвёт помолвку, герцог, возможно, наконец-то

откроет ей своё сердце.

«Но этого никак нельзя допустить».

Не для того я пришла сюда.

Как же бесило, когда меня принимали за обычную служанку!

Если бы я родилась дворянкой, я бы жила, как положено благородной девице, а

не бедной сиделкой.

«Да, точно, как та самая Дафна».

Так что Ваниэ скрывала все новости, связанные с Дафной.

Старший дворецкий, беспокоясь о здоровье хозяина, намеренно не сообщил о

попытке самоубийства Дафны, чтобы не расстраивать герцога — как раз

вовремя.

В итоге Дафна приехала без предупреждения, не сообщая о цели визита.

А герцог, напротив, оставался в неведении о том, что внучка хочет разорвать

помолвку, будучи лишь номинальным дедом.

«Старик и без того на грани, скоро окончательно сломается».

— Пожалуйста, садитесь, ваша светлость, — Ваниэ ловко подвинула ему стул.

На столе были разложены свежие и аппетитные блюда.

— Я постаралась сделать основной акцент на свежих салатах. Мясо вам вредно,

поэтому ужин лучше сделать лёгким... — Ваниэ гордо объяснила пользу каждого

приготовленного блюда.

Но почему-то выражение лица герцога Ферегрина было недовольным.

Впрочем, в его возрасте еда уже не приносила радости.

Тем более, недавно он был вынужден перейти на овощную диету, так что

удовольствия от пищи уже не осталось.

«Хоть я и хотела бы накормить его жирной пищей и окончательно подорвать его

здоровье...»

Но тогда лечащий врач, граф Дрейв, мог бы заподозрить неладное.

К тому же, если вести себя слишком подозрительно, можно лишиться и места

сиделки.

Чтобы остаться единственным человеком, искренне заботящимся о герцоге,

приходилось мириться с такими мелкими неудобствами.

— Пожалуйста, кушайте, ваша светлость.

«...»

Когда герцог по настоянию Ваниэ нехотя взял столовые приборы, внезапно в зал

вошёл шеф-повар и начал ставить блюда напротив герцога.

Герцог слегка прищурился.

— Что это?

— То, о чём вы просили. Вы сообщили поздно, так что пришлось спешно

готовить... — шеф-повар говорил, явно нервничая.

— Это же невозможно! Разве такое можно есть? — возмутилась Ваниэ.

Принесённая еда выглядела неаппетитно: переваренные овощи, мягкие фрукты,

яйца.

Полная противоположность меню Ваниэ. Стараясь сохранить спокойствие, она

спросила:

— Должно быть, произошла какая-то ошибка? Я не давала таких указаний.

— Но...

— Кто же станет есть это несвежее месиво?

Хотя тон её голоса оставался вежливым, в нём чувствовалась острая насмешка.

Шеф-повар сжал кулаки, задетый за живое.

Несмотря на своё положение служанки, Ваниэ вела себя с другими слугами так,

будто была хозяйкой.

Но в доме считалось, что она — любимица герцога. Ведь её роль сиделки была

тайной.

Она демонстративно вздохнула, словно ожидала такого исхода.

— Уберите это, пожалуйста. В любом случае, его светлость это есть не станет...

И в этот момент за дверью раздались торопливые шаги.

Кухонные помощники за дверью зашептались.

«Кто это посмел нарушить спокойный ужин?!» — Ваниэ раздражённо подняла

голову, и её лицо окаменело.

— А, я ещё не опоздала.

Потому что в зал вошла Дафна.

Её слегка влажные волосы и запах бальзама заставили кухонных помощников

уставиться на неё с открытыми ртами.

«Что?» — Ваниэ на мгновение забыла о контроле над выражением лица и

окаменело уставилась на Дафну.

«Зачем эта сумасшедшая здесь?!»

Неужели она пришла ужинать с герцогом?

«Даже для такой наглой, как она, это перебор!»

В этот момент их взгляды встретились, словно по уговору.

Ваниэ демонстративно нахмурилась, давая понять, что гостье здесь не рады.

Но Дафна даже глазом не повела.

— Я боялась, что вы уже начнёте ужин, пока я мылась. Какое счастье, что успела.

Напротив, она спокойно села напротив герцога.

Она вела себя так естественно, будто они действительно договорились о

совместном ужине.

— Что ты делаешь? — недовольно спросил герцог, хмурясь.

Его ледяной тон мог заставить кого угодно съёжиться, но Дафна лишь

беззаботно ответила:

— Я тоже хочу поужинать.

— Так почему бы тебе не сделать это в другом месте...

— За время пути сюда я и нормального обеда толком не ела.

— Я очень голодна, но если попрошу накрыть отдельно, это будет лишними

хлопотами для шеф-повара. Поэтому я попросила приготовить ужин вместе с

вашим.

Герцог резко замолчал.

Он пристально посмотрел на Дафну, а через некоторое время взял приборы.

Будто разрешил ей ужинать с ним.

Ваниэ не могла поверить своим глазам.

Герцог Ферегрин был известен тем, что не обедал даже со своими сыновьями.

«И как эта безумица осмелилась!..» — Ваниэ незаметно сжала кулаки.

Она должна была контролировать себя. Что значил один ужин в конце концов?

И в тот момент, когда она так подумала, Дафна, взяв приборы, обратилась к

герцогу:

— Дедушка.

«!..»

От этого обращения все присутствующие округлили глаза.

Даже его сын, Лайарс, называл его не «отец», а «ваша светлость». Тёплые

обращения давно вымерли в доме Ферегринов.

Но Дафна выглядела совершенно невозмутимой.

— Это блюдо выглядит вкуснее. Может, попробуете?

И она даже предложила герцогу блюдо, которое выбрала сама.

Брови герцога дрогнули.

— И в чём твой умысел?

— Никакого умысла. Может, оно и не выглядит свежим, но шеф-повар вложил в

него душу.

Не так ли?

Дафна взглянула на шеф-повара, и тот поспешно кивнул.

— К тому же, оно легче усвоится.

Ваниэ едва не фыркнула.

Разве можно сравнивать тщательно подобранные блюда с этим месивом,

приготовленным наспех?

Но.

Но герцог даже не попытался отказаться. Он лишь пристально смотрел на

Дафну.

Его взгляд мог бы задушить кого угодно, но Дафна лишь улыбалась.

Наконец герцог разомкнул губы:

— Как знаешь.

И все вокруг разинули рты.

Она осмелилась назвать его «дедушкой» и нагло предложила поменять блюда —

но вместо гнева получила разрешение.

— Спасибо, дедушка.

Игнорируя шокированные взгляды окружающих, Дафна встала и поменяла

блюда.

Ваниэ вцепилась в подол платья, стараясь сохранять самообладание.

«Обычно герцог ест мало».

К тому же, еда была отвратительной, так что он наверняка скоро отложит

приборы.

Так и случилось: герцог вскоре перестал есть.

— Вам не понравилось? — спросила Дафна, но герцог не ответил.

— Простите. Видимо, вам не по вкусу. А шеф-повар так старался...

Дафна жалобно опустила брови, и Ваниэ злорадно усмехнулась про себя.

«Предложить герцогу такое месиво — она что, идиотка?»

И в этот момент герцог медленно открыл рот:

— Я наелся.

— А?

— Просто наелся. Порция слишком большая.

Он показал на переполненную тарелку, словно говоря: «Видишь?»

Но в его взгляде, обращённом к Дафне, не было скрытого смысла.

Тогда Дафна улыбнулась.

— Ах, правда, порция большая? Я заказала, как привыкла дома, в кругу семьи. В

следующий раз учту.

Дафна говорила весело, а герцог молчал.

Но нельзя было отрицать, что они выглядели как дружные дедушка и внучка.

Ваниэ сжала кулаки.

Как же так? Она годами пыталась заслужить его внимание, а этой удалось всё

так легко...

Ярость клокотала внутри, но Ваниэ взяла себя в руки. Всё равно этот ужин —

разовый случай.

Но чтобы осознать, что это заблуждение...

— Я пришла, дедушка.

...ей понадобилось не так уж много времени.