Я внимательно осмотрела Ваниэ.

В отличие от других слуг, на ней не было униформы, но она была одета в платье

с фартуком.

«Значит, ей часто приходится что-то доставать».

Иначе говоря, она была кем-то вроде личного помощника.

«И вышла она из кабинета герцога, и вернулась туда же. Наверное, она из его

ближайшего окружения...»

Хотя я и внучка герцога, называть нас семьёй — это слишком громко сказано.

Да и если я начну злиться на неё, не зная точно, кто она такая, это только

сыграет мне во вред.

— Простите мою неучтивость, госпожа герцогиня...

В любом случае, кричать на эту дрожащую лань — только портить себе

репутацию.

«Да и, кажется, она всё рассчитала: этакая хрупкая овечка, разыгрывающая из

себя жертву с чрезмерными извинениями, чтобы выставить меня злодейкой.

Просто виртуозно».

Но социальные игры — это марафон.

Если покажешь свои карты первым, это всё равно что отдать противнику

преимущество.

«Так что пока стоит отступить на шаг».

Я улыбнулась и ответила спокойным тоном:

— Всё в порядке, всякое бывает. Не беспокойся.

— Да?

Мой нарочито добрый тон заставил Ваниэ поднять голову и взглянуть на меня, не

меняя позы.

Похоже, она ожидала, что я устрою истерику, и была озадачена такой реакцией.

Так или иначе, я повернулась к дворецкому:

— Где мне остановиться?

— Ах, на втором этаже. Я провожу вас...

— Не стоит, у тебя и так полно дел. Я сама поднимусь.

Я покачала головой, и дворецкий смутился.

Оставлять гостью без сопровождения было невежливо.

Вдруг я якобы вспомнила и взглянула на Ваниэ:

— Ох, может, ты не против проводить меня?

— Это... мне?

Ваниэ округлила глаза.

— Да. Мне бы хотелось, чтобы ты показала мне особняк.

— Но я...

Ваниэ замялась.

Дело было не в том, что она боялась Дафну, известную злодейку...

«Она просто не хочет меня обслуживать».

Известно же: когда начальник рядом, даже воздух становится неловким и

тяжёлым.

«Но мне ведь тоже нужно время на разведку».

Я не отступила и продолжила с улыбкой:

— Ты примерно моего возраста, да и, кажется, хорошо знаешь дом. Поэтому я и

прошу тебя.

— Ваниэ, проводи госпожу герцогиню до комнаты.

— Ладно.

Поддавшись моей просьбе и настойчивости дворецкого, Ваниэ неохотно кивнула.

— Тогда пойдёмте. Прошу прощения за беспокойство.

Я взялась за подол платья и поклонилась герцогу.

Герцог слегка сморщился, но ничего не сказал, лишь пристально посмотрел на

меня.

Я улыбнулась ему в последний раз и вышла из кабинета вместе с Ваниэ.

— Ваши вещи... уже должны быть на втором этаже.

Ваниэ проводила меня, сохраняя на лице натянутую улыбку.

— Спасибо, ты очень добра, — сказала я с притворной сладостью.

— Ну... — последовал уклончивый ответ.

— Ты давно здесь работаешь?

— А зачем вам это знать? — в её голосе прозвучало неприкрытое подозрение.

Её глаза сразу же насторожились. Я махнула рукой, показывая, что не имела в

виду ничего дурного.

— Извини, я просто...

Затем я медленно протянула:

— В отличие от меня... тебе, кажется, часто доводится бывать в кабинете

герцога...

Не забыв при этом опустить взгляд с неуверенным выражением.

Дафна была злодейкой, но своей красотой она не уступала главной героине. Так

что такое выражение лица ей определённо шло.

— Ну... да. Вряд ли кто-то обслуживает герцога лучше меня.

Как я и думала. Осторожность куда-то исчезла, и в голосе Ваниэ послышалась

гордость.

Отличный шанс. Я тут же, но незаметно начала задавать вопросы.

— Значит, ты всё время рядом с герцогом?

— Можно и так сказать. Если только нет гостей, я стараюсь быть рядом. И герцог

меня часто зовёт.

— Ого. Здорово!

Моё бездушное восхищение заставило плечи Ваниэ подрагивать от

удовольствия.

Похоже, эта девица знала многое, но не понимала самого главного.

«Дикарка, не бывает похвалы без причины».

Всё это было мне нужно. Я улыбнулась и продолжила:

— Должно быть, у тебя очень важная должность.

— Важная должность... да. Можно и так сказать. В этом доме я единственная

такая.

Ваниэ говорила с видом превосходства. Уголки её губ дёргались, будто она

вот-вот что-то скажет.

Сигнал к поклёвке. Я подавила желание ухмыльнуться и с наигранным

удивлением спросила:

— Правда? А что ты делаешь?

— Это касается герцога...

Тут Ваниэ замолчала, собравшись было похвастаться. На её лице отразилось

внезапное осознание.

— Хм. Об этом говорить немного сложно. О, мы пришли.

Ваниэ остановилась перед дверью.

Чёрт. Можно было узнать больше. Проклиная всё в душе, я улыбнулась ей в

последний раз.

— Спасибо, что проводила меня, Ваниэ.

— Не стоит благодарности. Если что-то понадобится, спрашивайте. ...Кажется,

мы будем видеться часто.

Но после этих слов Ваниэ я невольно ухмыльнулась.

Конечно, я не собиралась покидать особняк, пока не поставлю печать на разрыв

помолвки...

«Но мне кажется, в её словах был ещё какой-то смысл».

Ненадолго задержав взгляд на Ваниэ, я в ответ слабо улыбнулась.

— Да. Увидимся.

Ведь чтобы победить врага, нужно сперва его как следует изучить.

Ваниэ хихикнула в ответ и развернулась.

Комната была безупречно чистой, без намёка на пыль.

«Значит, о моём визите всё-таки знали».

Но герцог, похоже, впервые услышал о моём желании расторгнуть помолвку.

Тогда вариантов было два: либо произошла ошибка при передаче сообщения,

либо...

«...кто-то сделал это намеренно».

Но речь идёт о герцоге Ферегрине. Никто не посмел бы скрыть от него письмо.

К тому же, он, кажется, знал о моём визите.

«Неужели он просто не прочитал письмо о расторжении помолвки?»

Размышляя об этом, я вдруг остановилась.

«А что, если герцог не просто не прочитал письмо».

А не мог прочитать?

Я вспомнила герцога.

Он всё время смотрел на меня и хмурился. То же самое происходило, когда он

смотрел на других.

«А ещё Ваниэ, которую он часто зовёт, не захотела рассказывать, в чём

заключается её работа».

И ещё.

— Вы... сами написали?

Почему-то дворецкий удивился, когда я сказала, что письмо написала сама.

Я подумала тогда, что он просто не знал, что сказать о попытке Дафны

отравиться.

Но что, если он действительно не знал?

«...»

Пока я собирала пазл, Сукиа, расставлявшая мебель, подняла стол и спросила:

— Госпожа герцогиня, куда мне это поставить?

— Пока оставь там. Кстати, Сукиа, мне нужно кое-что...

—!..

Услышав мой намёк, глаза Сукиа загорелись жадным блеском.

— Что нужно?

Я ухмыльнулась, глядя на её воодушевление.

— Узнай, пожалуйста, время приёма пищи герцога Ферегрина и его меню.

— Да, конечно! Время приёма пищи герцога... что?

Сукиа остолбенела. В её глазах читался немой вопрос, но я лишь загадочно

улыбнулась в ответ.

***

Тот вечер. Кабинет герцога.

Дворецкий Халлан докладывал герцогу Ферегрину.

Доклад затянулся, но герцог Ферегрин не открыл глаз ни разу.

Лишь сидел, откинувшись в кресле, постукивая пальцем по столу.

Мерный звук напоминал капли крови, падающие на пол.

Со стороны казалось, будто старик погружён в раздумья...

Но окружавшая его тихая, густая аура смерти совершенно не соответствовала

образу дряхлого старика.

Что и не удивительно: именно Чедкан Ферегрин превратил род, известный как

«Наблюдатели Тьмы», в «Посланников Тьмы».

К тому же он до сих пор не передал титул взрослому сыну — его могущество

знали все в Империи.

Так что даже Халлан, служивший ему долгие годы, сглотнул слюну.

— Расторжение помолвки, — прошептал герцог ледяным голосом и медленно

поднял веки. Вспыхнули зелёные глаза — символ Ферегрина.

— Это правда?

— Я...

Халлан колебался, но честно высказал своё мнение:

— Похоже на то.

Он знал, сколько бед натворила Дафна.

Но в её зелёных глазах, когда она говорила о расторжении помолвки, не было

лжи.

Напротив, казалось, в них горел свет, ещё ярче, чем обычно.

— Ясно, понимаю...

Герцог медленно пробормотал. В его тоне сквозило согласие, но голос выдавал

недоверие.

Неудивительно: Дафна устраивала истерики, требуя Эванса Конджу.

Ей не раз говорили, что людей нельзя просто взять и что так себя вести нельзя.

Но она даже попыталась вступить в сговор с Храмом, с которым у семьи были

напряжённые отношения, чтобы стать «достойной» его.

Так что её внезапное желание расторгнуть помолвку не могло не вызывать

подозрений.

— Если понаблюдать, её планы раскроются, — пробормотал герцог.

В этот момент постучали, и вошла Ваниэ. Она мило улыбнулась:

— Герцог, ужин подан.

— А слуги?

— Все удалены.

Только тогда герцог поднялся.

Ваниэ и дворецкий поспешили поддержать его.

Состояние герцога резко ухудшилось: зрение ослабло, ноги, казалось,

одеревенели.

Хотя это была естественная старость, он оставался главой дома Ферегрин. Об

этом не должен был знать никто.

И Ваниэ была рада. Не будь она простолюдинкой, ей бы никогда не позволили

быть здесь.

Поэтому она молилась каждый день. Чтобы герцогу становилось всё хуже и

хуже.

«Тогда я смогу дольше оставаться с ним».

Дольше, чем его родная внучка.

Уголки губ Ваниэ исказились в зловещей улыбке.