Получив положительный ответ от Рёко: «Договорились тогда на субботу», я решил заглянуть к родителям в субботу утром. Хотя, правильнее было бы сказать - к Рёко, которая жила по соседству. Я позвонил в дверь, и изнутри послышался голос:

— Уже иду!

Дверь открылась - и на пороге появилась действительно красивая женщина.

— …О, это ты, Хироюки.

— Давненько не виделись, мада…

Бац! - дверь захлопнулась прямо передо мной. Вздохнув, я снова нажал на звонок.

— …О, это ты, Хироюки.

— …Давненько не виделись, Рин-сан.

— Правильный ответ. Заходи.

Дверь распахнулась, и та же красивая женщина одарила меня лучезарной улыбкой. Это была Рин Камо, мама Рёко. Несмотря на то, что у неё уже семнадцатилетняя дочь, Рин-сан обладала поразительной фигурой и молодостью, не подвластной времени. Возможно, именно поэтому она на дух не переносила, когда её называли «мадам». В определённом смысле, она - живое воплощение «бимаджо» (в контексте Японии - концепция “красивой женщины”, собирательный образ элегантности и утонченности).

— Сколько времени прошло… Кажется, я тебя с тех пор и не видела, как ты в старшую школу поступил.

— Да, наверное, мы последний раз виделись на выпускном? И то, особо не разговаривали. Кстати, странно застать вас дома. Разве вы не всегда в разъездах?

— Ну, после церемонии я сразу уехала по работе в Италию. А потом - однакомандировка за другой. Я только вчера вернулась из Нью-Йорка.

— …Так это вы впервые в Японии за год?

— Не совсем. Несколько раз заезжала на пару-тройку дней. Но в этот раз - на целый месяц. И не просто в Японию, а домой.

Рин-сан - дизайнер известного бренда. Деталей я не знаю, но, говорят, она была одной из его основателей. Так что приходится регулярно мотаться по всему земному шару, и дома её почти не бывает.

— Так зачем ты пришёл? На свидание с Рёко?

— Нет, всё гораздо прозаичнее… Просто решил зайти по дороге к другу.

— К Томоми?

— Нет… они сейчас как раз в разгаре ссоры.

Услышав это, Рин-сан недовольно нахмурилась.

— Ах… опять? Что ты на этот раз натворил?

Эй! Почему все вокруг сразу решают, что это я во всём виноват?

— …Вы серьёзно, Рин-сан? Мне кажется, вы постоянно на меня наговариваете. Нет, это самая обычная, классическая ссора - без моего участия.

— Ага, конечно. Оставь свои «я ничего не понимаю, я просто герой романтики» для двухмерных персонажей, ладно? Меня саму не раз тянуло заехать по лицу Рэйдзи за такое…

К слову, Рэйдзи-сан - это отец Рёко, Рэйдзи Камо.

— Не спешите, я слышал эту историю десятки раз. Может просто позовёте Рёко?

Когда Рин-сан выпивает - она регулярно рассказывает, как драматически у них с Рэйдзи-саном всё закрутилось, прежде чем они стали парой. Я слышал эту байку с самого детства, и она мне, если честно, конкретно надоела. А вот Рёко, похоже, её просто терпеть не может - каждый раз краснеет до ушей и начинает кричать. Настоящая традиция среди нас, друзей детства.

— Рёко дома? Я тут надеялась, что смогу поесть домашней еды в её исполнении…

— А… простите за это. Я у нее спросил, будет ли удобно в субботу…

— Это не твоя вина, Хироюки. Кстати, а Мэйко дома?

— Мама? Да… наверное?

— Может, позову её на шопинг. Мы уже сто лет вместе никуда не выбирались. Нужно ее набрать.

Мэйко - это моя мама. Она давняя подруга Рин-сан. Они дружат ещё со старшей школы. Рин-сан утверждает, что это чистая случайность, что их дома были по соседству. Но, глядя на то, как всё сложилось, я почти уверен: землю они покупали вместе и всё заранее спланировали. Впрочем, мне это только на руку.

— Хорошая идея. А то мама в последнее время выглядела какой-то скучающей - взбодрите её немного. В любом случае…

— Ах, точно. Рёко.

Рин-сан крикнула в сторону второго этажа, туда, где находилась комната Рёко:

— Рёко! К тебе Хироюки пришёл!

Спустя мгновение сверху донёсся взволнованный голос:

— Что!? Подожди, мама!? Ты дома!? Я думала, ты всё ещё в Нью-Йорке!

Раздался грохот, и дверь на втором этаже резко распахнулась. На лестнице появилась ошарашенная Рёко.

— Мама!? Ты что тут делаешь!? Ты же говорила, что в Нью-Йорке!

— …Вы не предупредили ее, что возвращаетесь?

— Хотела сделать сюрприз, но в итоге забыла. К тому же я приехала очень поздно ночью.

Рин-сан с улыбкой развела руками, а я тяжело вздохнул. Честное слово… эта женщина - просто ребёнок.

◆◇◆

— Прости, Хироюки-тян. Я немного запаниковала. Наверное, я повела себя весьма глупо.

— Всё в порядке. Рин-сан - как всегда, на высоте. Весёлая, или… как бы это сказать...

— Женщине за сорок уже не положено быть "весёлой". Это звучит по-детски.

Рёко недовольно надула щёки. Ну… я её понимаю.

— Но зато хорошо, что Мэйко-сан сегодня составит ей компанию. Прости за беспокойство из-за моей мамы.

— …Иногда даже не понимаешь, кто из вас мама - Рин-сан или ты, Рёко.

С самого детства Рин-сан моталась по миру, работая на модных показах и проектах. Со слов очевидцев, она действительно профессионал высшего класса. Но вот в быту… это примерно ноль. Поэтому Рёко с раннего возраста начала осваивать домашние дела - по сути, просто чтобы выжить. В какой-то момент всё это стало напоминать родительскую халатность… хотя нет, Рин-сан и Рэйдзи-сан Рёко, безусловно, очень любят друг друга. А мои родители всегда относились к Рёко, как к родной дочери. Даже Аканэ называла её старшей сестрой. Вот благодаря этому Рёко и выросла такой - доброй и уравновешенной, не озлобившийся на мир.

— Моя мама осталась навсегда ребенком.

— …Не спорю.

— Вот-вот. Но хватит о ней. Так значит, сегодня я буду учить Кирю-сан готовить?

— Ага, если ты не против.

Если быть честным с собой - это больше ради своего же спасения.

— Я не возражаю. Но… насколько хорошо она умеет готовить? От этого зависит, с чего начнём.

Насколько хорошо, да…

— …Ну, она держит нож так, будто собирается кого-то зарезать.

— …Что?

— Ничего. Эм… скажем так, её уровень - это "прожарка".

— …???

— У неё есть теория: "Если что-то пожарить - оно уже как минимум съедобное". Она жарит всё подряд. Всегда. Мясо, рыбу, овощи - неважно. Если за плитой стоит Кирю, то весь ужин будет в одном цвете - коричневом.

— …А варить?

— …Не в ее стиле.

— …Жарить во фритюре?

— …Я боюсь, что это закончится пожаром. Так что нет, пожалуйста.

— …

— …

— А вот рис у неё получается отличным.

— …Скорее всего, это заслуга мультиварки, а не её кулинарных талантов.

— …К слову, её рис вкуснее, чем у меня.

— Может, это просто эффект плацебо?

— …Наверное.

Даже если мы следуем одному и тому же рецепту, её рис почему-то вкуснее. Загадка. Наверное, всё дело в настроении.

— Понятно… То есть, по сути, она почти не готовит.

— Ну, она же настоящая леди. Её с детства воспитывали в среде, где готовить не обязательно.

— Понятно. Хм… В таком случае…

Рёко задумчиво приложила палец к подбородку.

— Решено! Сегодня на ужин готовим блюдо “никудзяга”!

Сияя, она произнесла это и махнула рукой: мол, пошли обратно в твою квартиру.

— …Ого, какое огромное здание.

Когда мы добрались до моего нового дома - высотки в 32 этажа, в котором я живу вместе с Кирю, - Рёко ошеломлённо смотрела вверх, чуть приоткрыв рот.

— …Впечатляет, да?

— Ага. Я такие дома только по телевизору видела. Кирю-сан и правда настоящая леди.

— …Я тоже поначалу был в шоке.

Я невольно поднял взгляд на здание. Хотя оно уже стало для меня привычным, но сейчас я посмотрел на него так, будто в первый раз - и вновь ощутил, насколько оно внушительное.

— Ну что, пойдём?

— Угу. Только… мы ведь не купили продукты…

— Всё нормально. Я заранее позвонил - она сказала, что всего хватает.

Она ещё пробормотала что-то вроде: "Никудзяга, говоришь? Отлично! На этот раз я возьму реванш!" Кстати, первым блюдом, которое Кирю когда-либо приготовила для меня, как раз и было никудзяга. Ну… это был своего рода опыт.

…Почему именно никудзяга? Это что, то самое блюдо "чтобы покорить мужчину"?

— Ты любишь никудзяга, Хироюки-тян?

— Эм… ну, не скажу, что прямо любимое блюдо, но и не против.

— Говорят - это беспроигрышный вариант, но, по-моему, это больше относится к мифам.

— …А почему вообще считается, что никудзяга "завоёвывает мужское сердце"?

— Наверное потому, что это классика домашней кухни. Если девушка умеет готовить вкусное никудзяга - значит она заботливая, хорошая хозяйка. Такой… традиционный стереотип.

— …Вот оно как.

— Знаешь, в журналах часто бывают такие рубрики: «Блюда, которыми женщины покоряют мужчин».

— …Ага, встречал такие.

— Карри и котлеты-гамбургеры - это классика, но никудзяга ассоциируется с настоящей домашней едой. Если кого-нибудь внезапно спросить: «Какое блюдо ты хотел бы, чтобы тебе приготовила девушка?», большинство парней, если у них нет совсем уж специфических вкусов, наверняка скажут - «никудзяга».

— …Ты права.

Это действительно безопасный выбор - ничего вычурного, но надёжно и по-домашнему. Наверное, весь её шарм как раз в этой простоте.

— Сейчас, правда, это блюдо готовить не так уж сложно. Если не гнаться за ресторанным уровнем, то можно использовать мультиварку - и всё будет быстро. Или даже готовые соусы - с ними можно без труда сварганить вкусное никудзяга.

— …Вся магия этого блюда пропадает, да?

Не то чтобы я был очарован никудзягой, но… всё равно немного обидно.

— Ничего страшного. К тому же…

Рёко глубоко вдохнула и с серьёзным видом добавила:

— Ты, может, и не догадываешься, Хироюки-тян… но никудзяга - всемогущее.

◆◇◆

— Добро пожаловать, Камо-сан. Мы вас ждали.

— Спасибо, что пригласили. Я вот принесла немного домашнего печенья - на десерт.

Мы поднялись на тридцать второй - последний этаж здания. Даже в лифте Рёко не могла сдержать восторженных «Ух ты» и «Ничего себе» - роскошь квартиры явно впечатлила её. Когда я сказал, что на этом этаже всего две квартиры (наша и соседская), она немного пришла в себя и, тепло улыбаясь, протянула Кирю небольшой бумажный пакет.

Кирю..? Что это у неё с лицом?

— Эм… А точно нормально принимать печенье, если это мы тебя пригласили, к тому же ты еще и собираешься меня учить?

— Не беспокойся! Принести что-то в подарок - это же обычная вежливость, когда приходишь в гости.

— Угх… Это сокрушительное превосходство в женском обаянии…!

— …Перестань нести бред и просто впусти её.

Кирю застыла в дверях, сжимая пакет с печеньем и слегка дрожа. Серьёзно, Кирю… всё это «женское обаяние»…

— …Постой.

— Что такое?

— У тебя ведь утром был другой наряд, да?

— Н-Ну, может быть?..

— Нет, я серьёзно. И ты даже накрасилась, да?

Утром на ней была домашняя одежда. А сейчас - чёрное платье, лёгкий макияж… Так она себя для дома раньше не готовила.

— …Не говори мне…

— Н-Не думай, будто я нарядилась только потому, что Камо-сан приходит в гости! Э-это просто… ну, это принцип вежливости - выглядеть прилично, когда приглашаешь человека домой!

…Она явно волнуется из-за того, что впервые зовёт одноклассницу в гости. Я её понимаю… и, если честно, это даже немного мило.

— В-Вот и всё! Давайте уже начнём готовить! Я всё купила и подготовила заранее!

— Отлично. Думаю, это не займёт много времени, так что давай начинать.

Рёко сняла обувь и пошла следом за Кирю на кухню. Получился прямо-таки “отряд” из RPG: Кирю - ведущая, Рёко - за ней, а я замыкающий.

— Какая огромная кухня! И такая удобная!

— Ага. Хотя для нас с Кирю она, конечно, слегка бесполезная…

— Угх… Правда, но… признавать это обидно.

— Не переживай, Кирю-сан. Никто не становится отличным поваром за день. Будем работать вместе, хорошо? Сегодня готовим никудзяга!

Кирю нахмурилась, услышав бодрый тон Рёко.

— …У меня с никудзягой был ужасный опыт. Точно стоит с этого начинать?

— О? Что-то не получилось? Недоварила?

— …Да.

Кирю раздражённо закусила губу. Увидев это, Рёко хлопнула в ладоши и полезла в сумку.

— Кирю-сан, ты просто закинула все овощи в кастрюлю и сварила?

— …Ну да? А разве так не делают?

— Делают, но для новичков это тяжело. У каждого овоща своё время приготовления, и уследить за всем сложно. Поэтому…

Рёко вытащила из сумки какую-то вещь. Что это?

— Это силиконовая пароварка. С помощью нее можно сначала приготовить овощи в микроволновке, и это сократит общее время готовки.

— Хм… Типа мультиварки?

— Не совсем, но по смыслу похоже. Правда, мультиварки могут пугать новичков - вдруг что-то взорвётся, понимаешь?

Логично. Бывают же случаи, когда неправильное обращение с ними приводит к авариям. Если представить, как Кирю пользуется такой штукой… я уже вижу заголовки про взрыв на 32 этаже.

— …Я и не знала, что бывают такие удобные штуки.

— Ага. Их даже в «100-иеновых» магазинах продают. Эту я тебе оставлю - она побольше, чем стандартные, будет полезной.

— …Ты уверена?

— Конечно. Это подарок от магазина бытовой техники, был в промо-наборе.

С этими словами Рёко открыла ящик с овощами и ловко достала картошку, морковь и лук. Легким движением рук подготовила всё и принялась за дело.

— …Ничего себе. Ты и правда все умеешь. Это и есть… женское обаяние…?

Пробормотала Кирю с восхищением. Откуда у неё вдруг такая одержимость «женским обаянием»?

— Кирю-сан, знаешь, никудзяга - одно из самых универсальных блюд. Я бы даже сказала, что это вершина всех блюд.

— Универсальных? Как это? Я знаю, что его называют «блюдом, чтобы покорить мужчину», но…

— Это отчасти правда, но не только. Составить меню - настоящая головная боль, ведь так?

— …Да, ты права.

Кирю отвела взгляд. Ну да, в её случае «меню» означает «что сегодня поджарить». Разнообразием её рацион не славится.

— …Ты сейчас что-то обидное подумал, Хигаси Кудзё-кун?

— …Нет.

— Правда, Хироюки-тян, планировать еду - это утомительно! Особенно после школы, домашки, уборки, стирки - всё это наваливается!

— …

Кирю отвернулась от меня - наверное потому, что относится к тем, кто говорит: «Да уборку можно и не каждый день делать».

— …Так что? Как планировка меню связано с тем, что никудзяга - это «вершина всех блюд»?

— Ты мастер менять тему.

— Ты что-то сказал, Хигаси Кудзё-кун?

— …Нет.

— Эй, Хироюки-тян, хватит дразниться! Кирю-сан, посмотри повнимательнее на ингредиенты. Заметила что-нибудь? Используются ли они в чём-то ещё?

С подсказкой Рёко я уставился на разделочную доску. А, ну это…

— …Карри, может?

— …Потофё? (густой наваристый суп из говядины и овощей)

Мы с Кирю выдали два разных ответа. Тем не менее, Рёко сияюще улыбнулась нам обоим.

— Оба варианта правильные! Видите, ингредиенты для никудзяга часто используются и в других блюдах. Именно поэтому оно такое универсальное - их можно легко использовать снова.

— …Хм, интересно.

— Вот, скажем, приготовишь никудзяга в понедельник. На следующий день - просто добавь воды и брикет карри - готовое карри! А поскольку карри вкуснее на следующий день, можно поесть его и в среду. Если же надоест обычное карри - купи в магазине котлеты, и будет кацу-карри! (карри с хрустящими котлетами в панировке). А в четверг - остатки карри в форму с рисом, сверху сыр, запечь - и получишь карри-дория! (рисовая запеканка с мясом и овощами).

— Ого.

— …Впечатляет. Но к пятнице всё равно, наверное, останется что-то?

— Пятница - это ведь канун выходных, да? Можно расслабиться, отложить стирку и уборку, и спокойно попробовать приготовить что-нибудь новенькое. Самое то.

— …Логично.

— Или можно начать с потофё. На следующий день - немного молока и муки, и выйдет сливочное рагу. На третий день - добавь макароны, и получится гратен (запеканка из картофеля в сливочном соусе с приправами, но в ее рецепте используются макароны). А если к четвергу почти ничего не осталось - просто добавь рис, и вот тебе опять дория! Так можно легко расписать меню на две недели. Экономно, разнообразно, и нет ощущения однообразия.

— …Мне одному кажется, что тут как-то много карри и рагу?

Рёко смущённо хихикнула на моё замечание. Хотя я и не жалуюсь - карри обожаю.

— Ну да, это, скорее, «лайфхак для ленивых». Когда ты уже приготовил карри или рагу, их вкус всё равно доминирует, так что все последующие блюда закономерно продолжают эту линию. Но для новичка, вроде Кирю-сан, очень важно наработать «успешный опыт». Если первое блюдо удалось - дальше всё пойдёт гораздо проще.

— …И это разумно.

— А ещё - разве не приятно услышать, когда тебе говорят «Очень вкусно», Кирю-сан?

— …Ты права. Услышать похвалу действительно вдохновляет.

— Вот именно! Конечно, летом я бы такой подход не советовала - еда портится быстро. Но сейчас всё нормально. Если у тебя накопится определенное количество удачных попыток, то к зиме ты, может, даже начнёшь получать удовольствие от готовки. А чтобы к этому прийти, освоить базу с никудзяга - лучший первый шаг!

Она ярко улыбнулась, произнося это.

— Потому что, знаешь… никудзяга - всемогущее!

Смотря на уверенную улыбку Рёко, Кирю начала дрожать.

— Это… это и есть женское обаяние…!

— …Кирю, это не «женское обаяние». Это обаяние домохозяек . Хотя да… впечатляет.

◆◇◆

— …Вот, держи, угощайся.

— Это ведь даже не чай…

— Хигаси Кудзё-кун, помолчи. Прошу, Камо-сан.

— Спасибо, Кирю-сан!

На столе ровными рядами лежало домашнее печенье Рёко. Я взял одно, откусил - и не смог не улыбнуться, когда меня окутал масляной аромат и приятно хрустящее тесто.

— …Да, вот оно. Этот самый вкус.

— Хироюки-тян, ты ведь всегда их любил, да?

— Наверное, да.

— В начальной школе ты постоянно приставал ко мне после уроков: «Рёко, испеки то печенье!»

— Ага… Точно. Честно, они были вкуснее любых магазинных. Поделишься рецептом?

— Хе-хе, это секрет! Не скажу.

— Почему?

— Потому что если я скажу - ты сразу сам их испечёшь. И тогда пропадет моя фирменная фишка!

— …И что это за логика такая?

Рёко и так готовит отлично, но это печенье - просто нечто. Это не тот вкус, который хочется есть каждый день, но раз в какое-то время - безумно тянет повторить. Было бы удобнее знать рецепт…

— …Ай!

Вдруг я почувствовал резкую боль в боку. Обернувшись, я увидел, как Кирю вцепилась в меня пальцами левой руки.

— …Что ты делаешь?

— …Ничего.

— Ничего? Тогда почему ты меня щипаешь?

Больно же, между прочим!

— Хмпф! Ты сам сказал это недавно!

— Что именно?

— Ч-что? Неважно! Просто… не флиртуй при мне!

— Флирт…?

Пока мы препирались, Рёко тихо засмеялась.

— …Вы такие дружные.

— …А? Рёко, ты точно в нашу сторону смотришь?

Меня же сейчас, между прочим, атакуют.

— …Дружные, говоришь?

— Ага! Кирю-сан и Хироюки-тян кажутся очень близкими. Всё-таки вы жених с невестой…

С этими словами Рёко сделала глоток кофе и мило улыбнулась. Кирю же, слегка покраснев, нерешительно заговорила:

— Эм… а это… нормально?

— Что именно?

— Ну… эм…

Кирю замялась, как будто растеряла свою обычную уверенность. Увидев её в таком виде, Рёко чуть приподняла брови, а потом понимающе кивнула.

— Мне, может, стоило потребовать: «Не забирай у меня Хироюки-тяна»?

— «Не забирай»… ну… это… приблизительно то, что я хотела сказать.

— А, понятно. Теперь ясно.

— …Кстати, ты уже…смирилась?

— Какой смысл ты вкладываешь в это слово?

— Ну… если бы ты вдруг сказала: «Отдай его обратно», - у меня бы были проблемы.

— Я не собираюсь этого говорить…

Рёко мягко рассмеялась и сделала ещё один глоток кофе.

— Знаешь, Кирю-сан, раз уж ты невеста Хироюки-тяна, думаю, мне стоит сказать это прямо.

— …Сказать? Что именно? «Отдай его обратно»?

— Я же ответила, что не собираюсь этого говорить.

Она изящно поставила чашку на стол и улыбнулась.

— Я просто говорю, что… я люблю Хироюки-тяна. Всегда любила.

“Разумеется, как мужчину”, - добавила она.

— …Понятно.

— Ты не удивлена?

— Ну… я догадывалась.

Кирю обернулась на меня с вопросительным взглядом. Ага…

— Не скажу, что я в шоке. Я и сам это подозревал.

— Вот видишь? Хотя я всегда думала, что Хироюки-чан меня не воспринимает… или что я даже не в его вкусе.

Рёко тихо рассмеялась, её голос звучал нежно, но я всё равно почувствовал легкое беспокойство.

— Эм… и это нормально?

— Что именно?

— Ну, разве ты не собираешься… попросить у меня какой-то ответ? Или… что-то в этом роде?

— Всё в порядке.

— Правда?

Чувствуя себя неуверенно, я всё же переспросил. Рёко только вздохнула и покачала головой, выглядя слегка раздражённой.

— …Хироюки-чан, ты, случайно, ничего не путаешь? Я призналась «я тебя люблю», но разве я спросила «я хочу встречаться с тобой»?

— …Эм…

— …Что?

— Прости, я что-то не улавливаю. Объясни?

Может, я действительно идиот? Я взглянул на Кирю, которая выглядела не менее растерянной, слегка склонив голову.

— …Я тоже не понимаю. Камо-сан, тебе достаточно просто выговориться перед Хигаси Кудзё-куном?

— Дело не в том, что этого достаточно… Просто это трудно объяснить. Хм… Хироюки-чан, Томоми-тян и я были друзьями с детства, но в средней школе с нами много чего произошло…

Рёко неловко почесала щёку, на её лице мелькнуло смущение. Кирю отвела взгляд, будто ей стало не по себе, а я просто сидел, не зная, куда деть глаза.

— …Что за гнетущая атмосфера? …? …Погоди!!

Рёко наклонила голову в замешательстве, а затем внезапно ахнула, словно что-то осознала.

— Хироюки-чан…?

— …Прости. Кажется, я проговорился.

— Ч-что!? Хироюки-чан! У тебя вообще есть хоть капля такта!? Ты ничуть не изменился с того времени!!

— …У меня есть оправдание.

— Не верю! Кто вообще говорит такие вещи вслух!?

— Я… Я же не специально…

— Честно… Как же неловко… Теперь ты мой должник!

— …Понял.

Такую злую Рёко я видел нечасто. Честно, мне правда жаль.

— Эм… Я тоже прошу прощения, Камо-сан. Возможно, я подтолкнула его к признанию. Мне просто… ну, было любопытно.

— …Любопытно?

— …Точнее, весьма любопытно.

— …А, ну ладно. Наверное, вы бы рано или поздно всё равно об этом узнали, так что пусть. К тому же, теперь Хироюки-чан мне кое-что должен.

— …Да, прости.

— Всё хорошо, правда. В любом случае, теперь всё ясно, верно? Тогда, в прошлом, Хироюки-чан испытывал чувства к Томоми-тян. Он мне об этом рассказал, и меня это очень ранило. Потом он пытался признаться ей, но она сказала, что хочет, дабы мы остались втроём, и он даже не смог сказать это вслух. Вкратце - вот так всё было.

Рёко взглянула на меня, будто проверяя, всё ли верно. Я молча кивнул. Убедившись, она продолжила:

— Так что, как видишь, отношения между нами, друзьями детства, с самого начала были довольно… запутанными. Хироюки-чан любил Томоми-тян, а я любила Хироюки-тяна. А Томоми-тян… она ужасно боялась остаться одна. Нет, не просто боялась - она паниковала при одной только мысли.

— …Понимаю. Судя по тому, что я слышала, это похоже на правду.

— Томоми-тян всегда была как старшая сестра. И, хотя мне не хочется говорить о ней плохо, ведь она мне много помогала, я всё равно думаю, что в этом есть проблема.

— …Понимаю тебя. В сложившейся ситуации ты не можешь двигаться дальше. Ты влюблена в человека, который любит другую. Но при этом не можешь ответить на чьи-то чувства. Так что… ты просто застряла на месте.

Кирю мягко выдохнула.

— …Это как тюрьма.

— Да? А я так не думаю.

— …Что?

— Подумай сама. Мы же теперь старшеклассники. Всё не может оставаться таким, как прежде, навсегда. Рано или поздно Томоми-тян тоже поймёт: как бы мы ни старались, втроём мы не сможем быть всегда. Когда это случится - исход будет неизбежен: «двое» и «один». Или даже «один, один и один». Но если всё сведётся к «двое» и «один»...

"…То тем «одним», скорее всего, останусь я", - подумала она, но вслух не сказала.

— …

Кирю ошеломлённо смотрела на Рёко. Та, в свою очередь, бросила на меня взгляд, в котором сочилась вина.

— Но, знаешь… я не думаю, что Томоми-тян и Хироюки-чан смогут долго быть парой.

— …Почему?

— Потому что, я уверена, я знаю Хироюки-тяна и Томоми-тян лучше, чем кто-либо. Может быть, даже лучше, чем они знают сами себя.

— …Справедливо.

В конце концов, себя люди часто понимают хуже, чем окружающие.

— Томоми-тян слишком многое возлагает на это «быть втроём». Если останется только двое, и больше некому будет разделить этот груз…

…Она станет зависимой, - спокойно произнесла Рёко.

— ...

— Если Хироюки-чан заговорит с кем-то другим, улыбнётся кому-то другому, или даже просто посмотрит на кого-то другого - Томоми-чан, скорее всего, тут же начнёт ревновать. Я не говорю, что ревность - это плохое чувство само по себе, но мне кажется, Хироюки-чану будет тяжело поддерживать рядом с собой такого человека. И всё же он не сможет её бросить, потому что…

— …потому что Хироюки-чан - добрый и… слабый, - подвела итог Рёко.

— …

— Вот почему, как мне кажется, их отношения не продлятся долго. Кто бы их ни разорвал - Томоми-чан или Хироюки-чан - они просто не смогут быть вместе.

— …Значит, ты собираешься «подхватить» его потом?

— Можно и так сказать… в каком-то смысле, да...

...И всё же…

...Я хочу, чтобы Хироюки-тян сделал выбор, в котором не будет сомневаться. Будь это Томоми-тян или я - главное, чтобы он потом не жалел и не думал: «А может, я выбрал не ту…»

Она слабо улыбнулась - в её взгляде смешались решимость и уязвимость.

— Конечно, это просто моё эгоистичное желание.

…В этом смысле, Кирю-сан, вы с ней находитесь в похожем положении. Честно говоря, я не так хорошо тебя знаю, как этих двоих, поэтому не могу утверждать точно. Но если говорить в общем… случаи, когда пары из старшей школы доходят до брака - крайне редки. Это будет не удивительно, если вашу помолвку в итоге расторгнут. Ты правда веришь, что такие отношения могут продлиться вечно?

— …Откуда вообще можно это знать наверняка?

— Вот именно. Поэтому я и говорю об этом в общих чертах.

Рёко сделала ещё один неторопливый глоток кофе, её голос звучал легко, почти беззаботно.

— …Проще говоря, дело не в том, что я не ожидаю ответа от Хироюки-тян. Просто сейчас я его «получить» не могу. Если Хироюки-тян решится сейчас, кого бы он ни выбрал - Томоми-тян это сильно ранит. А он не сможет спокойно с этим жить.

— …

— Поэтому я подожду. Мне это не сложно. Я уже ждала семнадцать лет. Подожду ещё два или три года - не проблема.

— …Ты уверена в этом?

— В чём именно?

— Если Хигаси Кудзё-кун так и не выберет тебя… разве тогда всё это ожидание не окажется напрасным?

— Напрасно или нет - решать только мне. И лично я не считаю, что это было бы напрасно.

Рёко посмотрела на меня.

— Хироюки-тян, ты ненавидишь меня?

— …Нет, не ненавижу.

— А любишь?

— …

— Не в смысле, что я «первая» или «вторая»… Просто - видишь ли ты во мне девушку, с которой можно было бы встречаться?

— …Я не могу сказать, что ты мне не нравишься. Не могу. Но это ещё не значит, что…

— Угу, достаточно. Как я и говорила, я не прошу тебя встречаться со мной прямо сейчас.

Она перевела взгляд на Кирю.

— Видишь, даже если он будет встречаться с Томоми-чан или с тобой, и у них ничего не выйдет, я верю, что Хироюки-чан в итоге вернётся ко мне. Может, даже Мидзухо-тян или Акане-тян попробуют вмешаться, но мне всё равно кажется, что я подхожу ему лучше всех. В конце концов, я знаю его дольше всех.

— Но! А что если Хигаси Кудзё-кун и Судзуки-сан, или даже я - в итоге построим крепкие отношения? Смогла бы ты тогда сохранить спокойствие?

— Хм… Наверное, меня бы захлестнула ревность.

— А если у нас всё получится? Что ты тогда сделаешь?

— Я признаю, что ошиблась, и пойду дальше. Что ещё мне остаётся? Влюблённость делает человека уязвимым, разве нет?

— Это… любить того, кто не отвечает взаимностью… ведь от этого нет никакой пользы…

Голос Кирю дрожал, когда она с трудом выговаривала эти слова. Рёко ответила ей мягкой улыбкой - в её взгляде отразилась легкая горечь.

— Я никогда не умела быть рациональной. Не умею подходить к любви с расчётом. И да, Кирю-сан, возможно, это и будет больно… как ты и сказала. Но… это не конец.

— …Не конец?

Кирю хотела было что-то сказать, но Рёко подняла ладонь, мягко её остановив.

— Всё в порядке. Потому что… даже если Хироюки-тян не будет любить меня - я смогу любить за нас двоих. В два раза сильнее - за него и за себя.

А потом, с сияющей улыбкой:

— Так что… позволь мне любить тебя, Хироюки-тян так, как я этого желаю.

Подмигнув и показав поднятый большой палец, Рёко выглядела в тот момент по-настоящему… прекрасно.

◆◇◆

— …Фух.

После того как Рёко, махнув рукой и улыбнувшись: «Буду ждать приглашения в гости, ладно?», ушла, я без сил рухнул на диван в гостиной. Будто тысяча мыслей обрушилась на меня разом. Серьёзно… ну и день выдался. Я тяжело выдохнул.

— …Хигаси Кудзё-кун?

Послышался скрип приоткрывающейся двери, и я повернул голову. В комнату вошла Кирю с полотенцем на плечах и влажными после купания волосами. Вытирая их, она бросила на меня взгляд, и я лениво поднял руку в приветствии.

— Уже закончила?

— Ага… теперь, наверное, твоя очередь.

Я сказал это, но двигаться совершенно не хотелось. Увидев мою апатию, Кирю мягко усмехнулась.

— Нет сил? Тогда… может, я сварю кофе?

— …Уже вечер. Не помешает ли тебе уснуть?

— Пустяки. Сегодня ведь суббота, а завтра выходной. Можно и побаловать себя - посидим допоздна.

Кирю наклонила голову и улыбнулась с лёгкой игривостью, и я неосознанно кивнул. В ответ она радостно воскликнула: «Ура!» и, подпрыгнув на месте, скрылась на кухне. Спустя пару минут вернулась с двумя чашками кофе. Одну поставила передо мной, а с другой устроилась рядом на диване.

— …Разве это не слишком близко?

— Ты против?

— Не совсем… просто… от тебя приятно пахнет шампунем.

— …Фу, как мерзко. Мне не нравится такое.

— …Да уж. Я и сам пожалел, что ляпнул это. Но ты можешь, пожалуйста, не отворачиваться с таким видом, будто защищаешься от меня? Это же обидно!

— …Извини. Перестаралась. Не смотри на меня так.

— …Ну ладно. Прощаю.

Она вздохнула и немного подсела ближе, сделав глоток из чашки.

— …День у тебя был насыщенный, да?

— …Да. Я выжат, как лимон.

Я снова тяжело выдохнул. Кирю мягко усмехнулась и снова заговорила:

— …Ну, и каково это - быть настолько любимым?

— …Наверное, всё же лучше, чем быть ненавидимым.

— Вот это уверенность. Хотя… как бы сказать… то, о чём она сегодня говорила… была в этом какая-то пугающая… сила.

— …Я благодарен ей за это.

— Но… тебе это не понравилось?

— Нет, не то чтобы не понравилось.

— Правда? Я слышала, что парни обычно пугаются, когда… эм… когда чувства становятся слишком… сильными.

— Спасибо, что подбираешь слова.

Да, это распространённое мнение. Раньше я с ним и сам соглашался. Но…

— …Знаешь, это, наверное, странно говорить при тебе.

— Всё в порядке. Я ведь сама затронула эту тему.

— …Если честно, всё, что она сказала… это сделало меня счастливым. Да, мне нравилась Томоми, но это не значит, что Рёко была мне безразлична. И… можно я скажу кое-что ужасное?

— Говори.

— …Если бы тогда, в том состоянии, первой доброту проявила Рёко… возможно, я бы влюбился в неё.

— То есть… ты сейчас буквально признался в гипотетическом любовном треугольнике?

— В твоей формулировке это звучит гадко.

Не то чтобы мне было всё равно, кто это будет… но, наверное, именно так всё и выглядело. Тогда у меня был выбор только между ними двумя.

— …Я не думаю, что это ужасно. Скорее, это говорит о том, насколько важны для тебя обе.

— Наверное.

— Может быть… Камо-сан это предвидела. Вот почему она не стала вести себя слишком ласково.

— …Что ты имеешь в виду?

— Ну… ты же влюбился в Судзуки-сан и пошёл к Камо-сан за советом, верно?

— …Да.

— Если бы ты тогда влюбился в Камо-сан, уверена, ты бы пошёл за советом к Судзуки-сан.

— …Наверное, ты права.

Честно говоря, одна мысль об этом вызывает мурашки. Судя по тому, как Рёко вела себя сегодня - всё бы закончилось далеко не мирно.

— Так что, может быть, Камо-сан нарочно избегала того, чтобы быть с тобой слишком доброй. Если судить по сегодняшнему дню, то становится очевидно - она из тех, кто может всё это просчитать заранее.

— Но… она ведь ударила меня. Если бы она была такой уж расчётливой, разве стала бы пускать в ход кулаки?

— Скорее всего, она просто разозлилась на твою бесчувственность. Всё-таки ты тогда пришёл к ней за советом… про то, что тебе нравится Судзуки-сан.

— …Да, звучит логично.

— Если бы ты действительно влюбился в Камо-сан, как думаешь, смог бы скрыть это от Судзуки-сан?

— …Без вариантов.

Даже сейчас было бы трудно. А тогда мы проводили вместе почти каждый день. Она бы моментально всё поняла. К тому же я ужасно скрытный - в плохом смысле.

— Вот почему… возможно, Камо-сан это предвидела. И потому намеренно не позволила своей доброте стать слишком очевидной.

— …Похоже, я всё это время плясал под ее дудку.

— Наверное. Несмотря на внешность, Камо-сан ведь… сильная, да?

— …Да. Сильная - умом, по-женски.

— А вот Судзуки-сан, возможно, наоборот — слабее, чем я думала?

— Не думаю, что «слабая» - подходящее слово… но она, безусловно, человек с очень ранимыми чувствами.

— …Понятно.

Кирю сделала ещё один глоток кофе, затем поставила чашку на стол.

— К-Кирю?!

Вдруг она склонилась ко мне и тихонько опустила голову мне на плечо.

— Ч-что ты делаешь?!

— …Немного… приревновала.

— …

— Я ведь… просто твоя невеста, выбранная по решению родителей. Но сейчас я думаю… нет, я уверена, что ты мне небезразличен.

— …Я ощущаю те же чувства. Ты мне дорога.

— Спасибо, - прошептала она и чуть улыбнулась.

— Но… несмотря на то, что я всё это время вела себя спокойно… услышав, насколько сильно Камо-сан любит тебя… и зная, что у тебя есть чувства к Судзуки-сан… мысль о том, что ты можешь выбрать одну из них… что ты можешь уйти… оставить меня…

Её голос затрепетал, и она, переходя на шепот, закончила:

— …Это заставило меня почувствовать себя… одинокой.

— …

— …Шучу. Это была шутка, понимаешь? Это когда ребёнок устраивает истерику, потому что у него отобрали игрушку.

Кирю натянуто улыбнулась - с горькой, самоуничижительной усмешкой.

— Похоже, я просто излишне… собственница.

— …Ах.

Хотя она и улыбалась, в её глазах едва не блестели слёзы. Увидев это, я машинально протянул руку и нежно положил ей на голову.

— …Ну, то есть… это не значит, что мне безразличны Рёко или Томоми. Я… я их тоже люблю. И… было бы ложью сказать, что я никогда не думал о том, чтобы встречаться с одной из них, но…

— Что ты вообще пытаешься сказать?

— …Сам не понимаю...

Чёрт, ну и нелепо. Могла бы эта ситуация стать еще более отстойной?

— Но… пусть ты и моя невеста только потому, что так решили наши родители… ты всё равно для меня важна. И… ну… не знаю, правильно ли я это сформулирую, но…

Я глубоко вздохнул, собираясь с духом.

— …Я не оставлю тебя. Точно не из за какой-то своей прихоти.

— …Хорошо.

— Это… обещание.

— …Поняла, поняла.

— …Эм, ну вот… вот что я хотел сказать.

Услышав это моё корявое признание, Кирю вдруг расплылась в улыбке - тёплой, светлой, как распустившийся цветок.

— Знаешь… я сейчас правда счастлива, Хигаси Кудзё-кун.

— …

— …

Слегка покраснев, она вновь прижалась ко мне плечом, потёршись, будто кошка, оставляющая на хозяине свой запах. Ну… я тоже рад, конечно, но..!

— Я… я пойду в ванную!

Не выдержав, я попытался встать, но…

— Нет.

Она резко схватила меня за руку, не давая сдвинуться с места.

— К-Кирю?

— …Только немного...

...Немного… дай мне побыть так ещё чуть-чуть. - прошептала она.

— …Пока не допью кофе, ладно?

— Да… мне будет достаточно.

…Похоже, пить этот кофе я буду медленно.